Катерина Николаева
Сумеречные души
– Но ведь…
Ар нахмурился, желая возразить, но я его перебила:
– Ар, это моя просьба. Мне претит мысль, что кто-то с моим лицом будет творить хаос. Я не знаю его планов, но они точно не добрые. Второго Таросса вы можете не пережить, а его Зульфагар считает слабаком. Если не преувеличивает, то крови хлебнуть можете сполна.
Мужчина вновь шумно выдохнул и растерянно присел на край кровати. Он выглядел таким опустошенным и поникшим, что мне стало его жаль. Мурро уже несколько минут шмыгал носом, сдерживая желание разреветься, а Сэна нервно покачивала ногой.
Повисла угнетающая тишина.
– Мне сегодня приснилось еще одно видение, – еле слышно произнес мальчишка, опустив глаза и заламывая пальцы.
Все разом уставились на него.
– Ты так вовремя заговорил об этом… – устало произнес Арестей, не имея сил, чтобы злиться. – Что видел?
– Книгу. – Мурро сконфуженно сгорбился от столь обильного внимания. – Не понимаю. Там была книга сказок, что Мади мне читает. И огонь. Она горела в нем.
– И все?
– Да, но… – малец тяжко вздохнул, – мне никогда не снились видения, пока не сбудутся прошлые.
– Прошлое сбылось, так что все нормально. – Я горько усмехнулась, и Мурро удивленно уставился на меня. – Тебе ведь снилось, как Зульфагар убивает меня, пронзая руками, да? – Ребенок кивнул, и я продолжила: – Оно как раз сбылось. Зульфагар таки продырявил меня. Странный метод доказать, что я растворяюсь.
– Чудесно, – мрачно отозвался Арестей, вставая. – Раз тебя уже проткнули, значит, нужна книга. Где она?
– Была в моей комнате. – Мальчишка тоже вскочил на ноги.
Остальные поднялись следом.
Не знаю зачем, но всей этой толпой мы отправились в комнату Мурро за книгой… но ее там не нашли. Обыскали все. На всякий случай заглянули в кабинет Арестея, посмотрели в моей. Книги словно и не бывало. Тогда решили вообще пройтись по всему дому, чтобы уж точно не упустить пропажу. Некоторые слуги тоже были к этому подключены.
– А, так вы о той пыльной книге? – Одна из служанок, протирающая перила лестницы, удивленно вскинула брови. – Юная госпожа сказала, что это ее книга по древней истории. Забрала себе. Что-то с ней случилось?
– Нет. Просто не могли найти, – поблагодарив, ответил Арестей.
– Зачем ей она? – Сэна едва успевала за быстрым шагом мужчины.
– Это сказки ведь. Обычный интерес. Но такой способ…
Маг три раза предупредительно стукнул по двери и, не прождав для приличия хотя бы минуты, распахнул дверь.
Амелия, развалившись на кровати, увлеченно читала ту самую книгу. Рядом стоял столик с молоком и печеньем, которые она попутно подъедала в процессе чтения. В комнате у потолка зависли магические огоньки для освещения, но девчушка все равно ютилась на краю, поближе к греющему бока камину.
– Ой, – лишь вырвалось у нее, когда в комнату ввалилась целая делегация.
– И как это понимать? – наставническим тоном задал вопрос Арестей. – С каких пор ты стала воровкой и лгуньей?
– Я не лгунья! – оскорбилась девочка, вскакивая на ноги.
– Но признаешь, что воровка?
– Нет!
– Взяла чужую книгу без спроса, так еще и слугам соврала.
– Неправда! Я здесь живу, и тут все мое.
– Нет. Вещи гостей – это вещи гостей, Амелия. Верни Мурро книгу.
– Я ведь только почитать взяла! – Девчушка схватила том и прижала его к себе. – И вообще, я слышала, что это мне Мади покупала. Тогда это не его книга, а моя!
– Тебе ее не дарили. – Арестей начал злиться. Время шло. – Верни чужую вещь.
– Она моя, – упрямо стояла на своем Амелия. – Сказки купили мне! Не отдам!
– Амелия, – в мужском голосе появились стальные нотки, и ребенок тут же напрягся, – давай ты не будешь…
– Дай мне, – влезла в спор Сэна, кладя руку на плечо мага. Мужчина метнул в ее сторону злобный взгляд, не желая, чтобы она вмешивалась, но сыщица не отступила. – Успокойся пока.
Арестей скрипнул зубами, но промолчал, все же соглашаясь. Вряд ли бы у него вышел путный разговор с ребенком в данной ситуации. Женщина вышла вперед, закрывая собой фигуру отца.
– Книга интересная, да? Быстро читается, а с печеньем еще и вкусно. – Взгляд Сэны пробежался по обстановке комнаты и вернулся к лицу обиженной девчушки. – Нам эта книга сейчас очень нужна. Всего на пару часиков, а потом, я уверена, Мурро не будет против, если ты ее подержишь у себя и почитаешь.
– Она моя.
– Бесспорно, она твоя… будет твоей, как Мадена ее подарит. Но если ты будущая хозяйка, может, дашь и нам ее почитать? – Женщина ласково улыбнулась и протянула руку. Ее голос был мягок и тягуч. Он словно бы склонял на ее сторону, убеждал подчиниться, завораживал. – Обещаю, мы вернем.
Амелия несколько минут сомневалась. Она сначала взглянула на отца, словно бы оценивая его реакцию, потом на Мурро, но в конце концов сосредоточилась на собеседнице. Ей очень не хотелось отдавать том со сказками из-за упрямства и обиды на Арестея, из-за банальной вредности. И все же девочка, вздохнув, согласилась.
– Ненадолго, – произнесла она, сделав шаг в сторону Сэны.
– Стой! – успела только вскрикнуть я, заметив ее запутавшиеся в одеяле ноги, как Амелия, охнув, запнулась о ткань и нелепо полетела на пол.
Книга выскользнула из ее рук и, ударившись об угол камина, раскрытой ровнехонько влетела в яркое пламя. Огонь стремительно и жадно стал пожирать сухие листы. Сэна, инстинктивно дернувшаяся на помощь ребенку, поймать книгу не успела.
– Грохт! – выругался Арестей, тут же хватаясь за кочергу.
С первого раза книгу достать из камина не получилось из-за дерганных и нервных движений. Тогда огонь было решено засыпать песком, и местами обгоревший том, наконец, оказался в безопасности. Мужчина бережно поднял его с пола.
– Ну? – в нетерпении спросила Сэна, и замершие дети подняли на Арестея глаза.
– Нет теперь сказок. – Разрушил их надежды он, осторожно переворачивая страницы, осыпающиеся на глазах.
Я заглянула через его плечо. Нисколько не соврал. Обложка книги стала черной от копоти. Старинные листы были сильно обуглены. Некоторые из них сохранились лучше других, но таких было не так уж и много. Большая часть сгорела почти до основания, а на уцелевших же просто начали исчезать чернила. Последнее меня смутило.
– А такое возможно? – задала тут же вопрос я.
Подошедшая Сэна аналогично заглянула в книгу.
– И что это значит?
– Понятия не имею, – задумчиво отозвался Арестей.
Мы втроем наблюдали за тем, как с открытого нами случайного разворота пропадают буквы. Испарялись рисунки, слова, целые предложения. Все это происходило до тех пор, пока на каждом из листов не осталось всего лишь по одному слову.
– Что здесь написано? – в символах я узнала древнеэрвудский язык, но прочитать все равно не могла.
– Кое-что интересное. – Арестей начал цитировать текст, переворачивая постепенно страницы:
– «Случайность простая две души сведет,
И всеми забытый себя обретет.
Зло силу восполнит, и кончится век,
Исчезнет в истории сам человек.
Для мира возможен иной вид пути,
Если получится душу спасти.
Способна душа ли выстоять бой,
Забыв обо всем, остаться собой?»
– Звучит как пророчество, – скептически отозвалась Сэна, явно не веря в подобные совпадения.
– Это оно и есть. Магия в книге не чувствовалась до этого момента. Сейчас же что-то легкое улавливаю.
– В книгу со сказками прятать подобное? Глупость.
– У каждого свои причуды. – Арестей, в отличие от сыщицы, к таким вещам относился вполне серьезно.
– Ну мог же кто угодно эту книгу купить и случайно сжечь!
– Случайности не случайны, да? – задумчиво протянула я. Взгляд вновь устремился к окну. – Забавно все это, но смысл? Солнце почти село. Будь ситуация иная, не поверила бы в какое-то странное пророчество в случайно купленной мною книге, но уже столько всего произошло, что не удивляет. Только вот не поможет. Единственное, что подтверждает этот текст, так это опасность от Зульфагара.
– Тут не написано, как мы можем помочь. Так что я не знаю, что с этим делать, – честно признался Арестей, виновато вздыхая. – Прости меня.
– Папа… – подала голос Амелия, едва сдерживающая рыдания. Оценив всю ситуацию, она быстро поняла, что вина за сожженную книгу лежит на ней. – Я не хотела. Я случайно… Одеяло…
– Все хорошо. – Мужчина слабо улыбнулся и, подозвав дочь к себе, обнял ее за плечи. Его рука ласково коснулась темных волос. – Не переживай. Я тебе куплю другую книгу, хорошо?
– Угу.
Я снова взглянула в окно. Небо почти полностью потемнело. Уже были видны первые звезды. Красивая полная луна сегодня сияла так ярко, словно насмехалась надо мной. И лишь вдалеке виделась небольшая полоса света. Мне оставалось полчаса, не больше.
Я обвела взглядом комнату. Небольшая и уютная. Сразу видно, что принадлежит девочке. Сэна задумчиво листала сожженную книгу, пытаясь найти в ней еще что-нибудь важное, Мурро от нечего делать собирал с ковра остывшие угольки и закидывал их обратно в камин, а Арестей негромко переговаривался с хныкающей дочерью. И все это казалось таким неуместным. Стало не по себе. Появилось острое желание увидеть свое тело.
– Давайте вернемся в мою комнату. Пожалуйста, – попросила я их.
Они молча последовали за мной.
– Мади, что нам делать? – спросил в лоб меня Мурро, но я лишь пожала плечами.
– Я не знаю. Осталось-то несколько минут. Попрощаться?
Безысходность и ожидание были в тягость. Ни помочь, ни отсрочить это было нельзя. Точнее, мы не знали как. Ждать своей или чьей-то смерти было подобно пытке. Я чувствовала лишь сожаление, а они, скорее всего, еще и собственную слабость. Вину.
Мои слова заставили мальчишку разрыдаться. Весь вечер он стойко боролся с этим желанием, но горечь от неизбежности прощания оказалась сильнее. Его губы предательски задрожали, глаза заблестели, и вот по щеке скатилась первая слезинка. А за ней вторая, третья…
– Но я не хочу-у! – проныл он, подбегая ко мне с явным желанием обнять. Только это было невозможно.
– Я тоже. – Я похлопала ему рядом с собой, приглашая усесться прямо на ковер. Мурро послушно устроился под боком, попутно глотая катящиеся по щекам слезы. – Спасибо тебе за помощь. Если бы не ты…
– Маде-е-на-а! – не стесняясь взвыл малец, и слезы из его глаз потекли быстрее.
Наверное, если бы души могли рыдать, я бы так и сделала. Но как бы горько мне не было, слезы – чистая физиология. На самом деле, и мне хотелось выть волком, но какой в этом был смысл? Тяжелее будет тем, кто останется. Поэтому я лишь ласково улыбнулась мальчишке.
– Пообещай мне, Мурро, что станешь отличным провидцем. Будешь послушным учеником, не будешь лениться…
– Обещаю-ю, – утирая нос рукавом, протянул ребенок. – Я постараюсь!
– Вот и чудно. Ар, – обратилась я к магу, усевшемуся напротив меня. Так вышло, что и он, и Сэна решили последовать примеру мальчишки, и теперь мы сидели в маленьком кругу. – Я ничего не помню из прошлого. Самое раннее воспоминание, что могу отыскать в голове сейчас, так это момент, когда очнулась на руках у Райана сразу после битвы с тем магом-самоучкой. Смотрю на тебя и не знаю, кто ты. Все так туманно. Как мы познакомились? Кто ты такой? Кто такой Райан, грохт возьми? – В этот момент мужчина нахмурился и сцепил пальцы, впиваясь ногтями в кожу, но по-прежнему слушал и не перебивал. – Остались лишь ощущения. Странное чувство. Не знаю, кто ты, но хочу доверять, хочу назвать другом. Чужой и близкий одновременно.
– Мади… – хрипло отозвался Арестей, не поднимая глаз.
– Спасибо, что пытался помочь. И за прошлое тоже, хоть его я и не помню.
– Прости, – только и смог сдавленно и тихо произнести он, сжимая руки до побелевших костяшек.
Мурро рядом начал рыдать с новой силой, сбивая дыхание.
– Не вини себя, ладно? Вспомни пророчество. Было так суждено, – весело отозвалась я. – Мы сделали, что смогли.
– Мало времени… – подала голос сидящая рядом с магом Сэна. – И это все так…
– И тебе спасибо. Ты вообще не обязана была помогать, ведь мы с тобой были незнакомы, да? – Женщина кивнула. – Но ты так отважно билась в той пещере. И предложила помощь.
– Это все равно не…
– Нет. Твои силы были кстати. Жаль, что не удастся познакомиться в более живом виде. – Я тихо усмехнулась. – Но все равно было приятно.
Они все понуро молчали. Мальчишка икал и хлюпал носом, не в состоянии справиться со своими эмоциями. Хотелось многое сказать, но подходящих слов не находилось.
– Мурро, насколько я прозрачна?
– Тебя почти не видно, – отозвался еле слышно малец.
– Оно и понятно. – Я тихо вздохнула. – Видимо пора? Передайте Райану…
– Что это мне надо передать? – В дверях неожиданно появился некромант. Бодрый и румяный с мороза. Ничего не знающий. Он обвел нас всех взглядом. – Что за собрание?
– Мадена исчезает. Прощается с нами, пока ты где-то шляешься, – мрачно буркнул Арестей. – Удивлен, что успел.
Райан стремительно поменялся в лице. Его взгляд метнулся сначала к окну, потом прошелся по лицам друзей, задержался на зареванном Мурро и остановился на моем теле.
– Сколько? – коротко спросил он.
– Пара минут. Солнце уже село.
– Оставьте нас, – то ли попросил, то ли приказал некромант, но остальные молча повиновались. Остался лишь мальчишка в роли посредника.
– Зачем ты их выгнал?
– Почему раньше не сказала? – вопросом на вопрос ответил Райан, нервно вышагивая по комнате. Сейчас он напоминал хищника, запертого в клетке.
– Тебе твои дела были важнее в тот момент, – устало отозвалась я. – Это уже не важно. Будет интересно, спросишь у остальных.
– Послушай, птичка… – Мужчина встревоженно взъерошил волосы и, остановившись, уставился на мое тело. – Я знаю, что не вовремя…
Мне вдруг захотелось сказать то, что уже долгое время вертелось на языке. Что-то сокровенное, тайное, почему-то тщательно оберегаемое. До этого момента казалось, что произнести это было так тяжело и сложно, но глядя на него, тревожащегося сейчас, неожиданно поняла, что проще ничего не может быть. Неизбежность смерти придает смелости.
– Райан, я не помню ничего, связанного с тобой, но чувствую, что ты был дорог как-то по-особенному. Родной, самый ценный. Любимый?
В этот момент я вдруг почувствовала, что мир вокруг меня начал медленно темнеть, а звуки становиться все тише. Словно меня постепенно поглощала оглушающая тьма. Стало страшно. Охватила паника.
Я затараторила:
– О грохт, это конец, Райан. Так страшно. Не хочу умирать.
Мурро где-то фоном стал звать меня по имени, а некромант кинулся к моему телу.
– Мадена!
– О святой Юон, Райан. Люблю тебя, наверное, любила тебя. Вот, что я хотела сказать… Спасибо. Прощай.
Последнее, что я в тот момент увидела – красивое лицо Райана, перекошенное от ужаса, причиной которого стала моя собственная смерть.
Глава 12
Я шла по лесу. Бесконечно долго. Бесцельно. Высокие и старые стволы деревьев устремлялись вверх и терялись где-то в небесах, которых я не видела. Темный лес. Мрачный. Гнетущий. Мертвый.
Густой туман стелился по земле, цеплялся за ноги. Он казался живым, хищным, так и норовящим поглотить без остатка. Не видна была дорога, приходилось ориентироваться едва ли не наощупь.
Я не встретила ни одного животного, не услышала ни единого живого звука. Даже проклятые птицы – вороны, не попались мне на глаза. И вместе с тем я чувствовала чье-то присутствие. За мной наблюдали, отслеживали каждый шаг. Это пугало, заставляло двигаться вперед. Искать выход. Иногда где-то в стороне или за спиной хрустели ветки. В такие моменты я настороженно замирала, пытаясь все же увидеть своего незримого преследователя, но все было тщетно. И вновь приходилось продолжать путь. Было жутко.
Не знаю, сколько времени прошло. Я уже не помнила, как оказалась здесь и куда иду. Мне были незнакомы чувства усталости и голода. Сколько бы я ни прошла, картина вокруг не менялась. Не садилось даже солнце, не наступала ночь. Один и тот же бесконечный сумрак, туман и страшный лес. Словно я была заперта здесь, в этом забытье, навечно.
Но все же не хотелось сдаваться, ведь тогда бы я предала сама себя. Но… кто я? Какую цель преследую? Куда или откуда иду? И какая эта «Я», которую можно предать? Мысли с каждой минутой становились более вязкими и бесформенными. Было сложно уцепиться хоть за одну из них. В голове было пусто. Хотелось лечь, закрыть ненадолго глаза, но что-то мне подсказывало – это станет моим концом. Если я остановлюсь, то точно останусь здесь навсегда.
А туман все обволакивал, будто говорил со мной. Звал. Убаюкивал. И идея остаться здесь не казалась уже такой неприятной или страшной. В голове иногда проносилась тягучая мысль о том, что лес – это мой защитник, мой дом. «Отдохни». «Здесь безопасно». «Тебе никуда не надо идти, ты уже пришла». От подобных затягивающих мыслей меня отвлекало лишь то, что мои ноги то проваливались в какую-то мерзкую жижу, то раздавливали что-то с неприятным хрустом. Липкое чувство отвращения то и дело копошилось где-то внутри, держало в напряжении. Острое желание остановиться однажды перевесило все остальное и, пересилив накатившее чувство брезгливости, я присела к самой земле, чтобы взглянуть на то, что только что хрустнуло под моей ногой.
Косточка. Человеческая. Небольшая. А рядом еще одна, и еще… Огромное количество человеческих костей то тут, то там встречались среди кустов и мха, по которому я шла. Слева, на расстоянии вытянутой руки, лежал череп. Старый и высохший, но, грохт возьми, казалось, что он смотрел прямо на меня! А жижа! Жижа, в которой то и дело утопали мои ноги, оказалась размокшей от влаги и крови землей. Стало сразу, понятно почему на губах был вечный привкус железа.
Я выпрямилась так резко, что закружилась голова. Захотелось забыть то, что пару минут назад вызывало во мне интерес. Меня передернуло от отвращения снова. Никогда, никогда я не видела столько человеческих останков и крови!
«Никогда? – в голове неприятно зашевелился червь сомнения. – Не видела ли?»
Подумать над этим не удалось. Неожиданно позади я услышала привычный и теперь понятный хруст под чужими ногами. Резко обернулась и замерла. Там среди деревьев и тумана бродила фигура. Темная. Высокая. Кажется, это был мужчина, который что-то искал. Я прищурилась, внимательно его разглядывая. Нечто смутно знакомое было в его образе, но что это, я так и не смогла сформулировать.
Первым желанием было броситься навстречу, ведь теперь в этом лесу я не одна. Но тут же внутренний голос отрезвил меня. Кто он? Что здесь делает один в этом лесу? Как сюда попал? Вопросов было много, но ни на один ответа я дать себе не смогла. Рисковать было непростительно. Я тенью замерла среди деревьев, боясь выдать саму себя неосторожным движением.
И вот он отвернулся, направляясь в другую сторону. Подумалось, что лучше будет проследовать за ним – вдруг выведет меня из этого проклятого леса. Я сделала шаг, и в этот момент моя нога неудачно наступила на очередную кость. Оглушительный хруст разнесся по округе. Дрожь на мгновение прошибла тело. Я так хотела остаться незаметной, но звук все же привлек его внимание. Фигура резко обернулась на шум, замечая меня.
– Стой! – крикнули мне, но я, развернувшись, бросилась наутек через кусты.
Стало почему-то так страшно. Сердце гулко билось о ребра, истерично трепыхалось в этой клетке из костей. Всеобъемлющее чувство приближающегося кошмара было практически осязаемым. Оно заставляло все бежать и бежать без остановки. Казалось, что если меня догонят, то обязательно убьют. Медленно, наполняя каждую минуту моей оставшейся жизни страданиями и болью. Воспаленное воображение тут же нарисовало множество вариантов моей смерти. Нельзя, ни в коем случае нельзя попасться ему.
Преследователь кинулся за мной. Нас разделяло не такое уж и большое расстояние, но как бы быстро я не бежала, оно не увеличивалось, но и не сокращалось.
– Мадена! – снова крикнула фигура, но я даже не обернулась. Кого он звал? Уж точно не меня. Или меня? – Да стой же ты!
Быстрее. Еще быстрее. Я бежала через лес, мечтая лишь о том, чтобы меня не догнали. Ощущение нарастающей угрозы росло как снежный ком, с каждым вздохом, с каждым сделанным шагом. Я едва ли не кожей ощущала его присутствие за спиной… а потом это чувство на мгновение пропало. Преследователь больше не звал. Шагов его я тоже не слышала. Немного замедлилась, обернулась… и тут же поплатилась за это.
Моя нога поскользнулась на жиже и уехала вправо. Меня занесло в сторону и, не сумев вовремя затормозить, я врезалась в дерево. Было почему-то не больно, но ясность сознания обрела не сразу.
Первым, что я увидела, открыв глаза, был он. Мужчина. Действительно высокий, красивый, подобно благородному хищнику. В каждом его движении читалась сила и мощь. Запыхавшийся. Темные волосы взъерошены в беспорядке. Синие глаза на бледном лице сияют так ярко. Кровожадно. Зло. Он приближался. Неужели это бессчётное количество человеческих костей – его рук дело? Сотни, нет, тысячи людей, убитые и навсегда оставшиеся здесь, лежат на его совести?
По моей спине вновь побежали мурашки страха. В один момент стало казаться, что я маленькая беспомощная девочка, которая умрет, обязательно умрет, от рук этого страшного, не знающего жалости человека. Я попыталась встать, резко дернулась, но обреченно поняла, что из-за собственного секундного любопытства теперь попала в капкан – нога застряла в узеньком зазоре между землей и корнем дерева. А значит, что мне теперь не сбежать. Глаза лихорадочно стали бегать по округе в поисках хоть какого-нибудь оружия – палки, камня или еще чего-нибудь, но, как назло, рядом были лишь мелкие косточки и черепа.
– Не подходи! – выкрикнула я, понимая, что это не сработает.
Естественно, преследователь не послушал. На мгновение он замер, но потом продолжил неотвратимо сокращать расстояние между нами.
– Не бойся.
– Стой! Не приближайся! – Меня накрыла паника.
Стало не хватать воздуха. Задрожали руки. Этот незнакомец вызывал во мне дикий ужас. Я задергалась с новой силой, пытаясь высвободиться, но результата никакого не было. Еще два шага, и он убьет меня.
Я трусливо зажмурилась, закрываясь руками.
– Нет, пожалуйста!
– Я нашел тебя.
Я почувствовала, как он оказался рядом. Услышала шорох одежды, хриплое дыхание. Взмах рассекающей воздух руки.
– Прости за это, – произнес мужчина.
Я невольно сжалась, закрываясь от удара… а потом, из меня словно душу выбили. Тяжелая ладонь со всей силы опустилась на мою грудь, заставляя закашляться, начать жадно глотать воздух. Нет, никакой боли. Лишь ощущение, что рухнули тяжелые неподъемные оковы, сжимающие легкие, тянущие к земле. Даже сквозь плотно сжатые веки в глаза ударил яркий свет.
В одно мгновение стало легко. Спокойно. Уютно. Я неуверенно приоткрыла глаза и обомлела. Вокруг было так светло. Небо, затянутое кристально белыми пушистыми облаками, распростерлось над нашими головами. А под ногами вместо костей, грязи и крови была морская гладь. Ровная, непоколебимая. В ней отражалось небо, и лишь линия горизонта далеко впереди разделяла эти небеса пополам. Неземное место.
Тем, кто стоял рядом со мной, был Райан. Он обнимал меня рукой за плечи и прижимался щекой к моему виску. Мягко, словно оберегал. И как я могла в той пугающей фигуре не узнать его?
– Райан… – Я зашевелилась, и некромант немного отстранился, заглядывая мне в глаза.
– Теперь узнаешь? – Мужчина едва заметно улыбнулся в ответ на мой кивок. – Это радует.
Он поднялся на ноги и протянул руку, помогая встать. Плутание по лесу, тот непреодолимый страх, навязчивые мысли о бесполезности своего существования казались бесконечной пыткой, и сейчас, видя его, такого живого, перед собой, я ощутила счастье. Это чувство было таким ярким и чистым, что захотелось поделиться им со всем миром. Едва мы оказались на ногах, я бросилась ему на шею, сжимая в крепких объятиях.
– Птичка, задушишь же, – шутливо отозвался Райан, впрочем, бережно обнимая в ответ. – Что на тебя нашло?
– Ты нашел. Я сходила с ума в том лесу.
– Поверь, я заметил. Мало того, что выглядишь как подросток, так еще и пугаешься как лань.
– Чего? – Я резко отстранилась, начав ощупывать свое лицо. – Подросток? – Взгляд упал на зеркальную гладь воды, где на меня смотрело собственное отражение пятнадцатилетней давности. – Как такое возможно?
– Твоя душа выглядит так. У каждого она выбирает свой облик.
– Но как ты здесь оказался тогда? И что это был за лес? Что за место? – я засыпала мужчину вопросами.
– Мрачное место, которое ты называешь «лесом» – это душа того психа, что хочет тебя поглотить. Ты слегка в нем… заблудилась, – осторожно подбирал слова Райан, – поэтому пришлось выбить этого гада руками.
– А это, – я обвела глазами по округе, – получается…
– Это место и есть твоя душа, Мадена. – Перед нами на небольшом расстоянии неожиданно возник Зульфагар. Он выглядел вполне бодро и даже расслабленно. – Но у тебя сегодня очень многолюдно.
– Зульфагар, – Я сразу же напряглась при его появлении, но мужчина лишь торжествующе улыбнулся.
– Рановато я попрощался с тобой в прошлый раз, да? Твой дружочек решил устроить нам еще одну встречу. – Его хищный взгляд переметнулся на Райана, и некромант, сделав шаг в сторону, закрыл меня собой. – Каков герой. Придумал что-то интересное. Ни разу еще люди не проникали в чужое сознание на моей памяти. Мое почтение. У тебя определенно есть талант в некромантии.
– Я не дам тебе ее поглотить.
– Правда? – Зульфагар вскинул бровь, а потом гадко ухмыльнулся. – Только вот ты опоздал. Мадена уже часть меня. – Он закрыл левую сторону лица на мгновение рукой, а когда убрал ее, то оттуда на нас смотрела… я. – Твои жалкие попытки выбить меня из ее души бесполезны.
– А мы сейчас и проверим. – Райан хотел было атаковать, но Зульфагар остановил его одним единственным вопросом:
– Не боишься ненароком убить свою птичку?
Некромант невольно оглянулся на меня и тут же попал под удар, не успев среагировать. Ударная волна сбила его с ног, отбросив в сторону на приличное расстояние.
– Райан! – взволнованно вскрикнула я, наблюдая за его падением.
– Тебе о себе переживать надо, дура, – цыкнул Зульфагар, неспешно прогуливаясь рядом. – Выбрала в защитники не пойми кого. И сама умрешь, и парня угробишь.
– Замолчи! – Резко развернувшись, я бросилась на него.
От первых двух ударов он увернулся, а банальную подножку пропустил. Неловко присел на колено, открываясь для атаки, но едва я замахнулась, как Зульфагар просто испарился.
– Медленно, Мадена, – прозвучало сзади, и я полетела лицом вниз от пинка в спину. – Слишком медленно.
– Нас все равно больше.
– Это не поможет. Здесь вы играете по моим правилам. – Мужчина поднял глаза на приближающегося Райана. – А он умрет первым. В наказание за наглость.
– Что? Стой!
Только Зульфагар не слушал. Он кинулся навстречу некроманту, и вот они уже сошлись в бою. Враг был быстрее. Райан то и дело пропускал удары или едва успевал уходить от них. Враг был сильнее. Его магия масштабнее, от атак сотрясалось все вокруг, закладывало уши. Кроваво-красная сила смешивалась с подобной ей, но темной. Вместе они заполоняли собой почти все пространство.
Я с трудом могла понять, что вообще происходит. Противники с каждым разом все сильнее и сильнее отдалялись от меня. Они то расходились, то встречались в одной точке вновь. Несколько раз над моей головой пролетали сгустки магии. Мне хотелось помочь, но я не знала как. Окажись сейчас рядом без оружия, лишь отвлекала бы Райана, вынуждая его меня защищать. Но бой ведь не может длиться вечно, а победу Зульфагару мы не можем отдать.
– Думай, думай, думай! – Я бесцельно металась в пространстве, не сводя взгляда с битвы, пока в глаза не бросилось яркое красное пятно. Подняв взгляд наверх, я оцепенела.
Небо, чистое и умиротворенное, было испещрено огромными трещинами. На моих глазах их становилось все больше и больше. Крупные осколки измельчались, превращаясь едва ли не пыль, а потом и вовсе падали вниз и растворялись в пространстве. Подобный и привлек мое внимание. Кусочек неба бесшумно исчез, оставив после себя огненно-красную дыру. За ним последовали и другие. Небо над головой стало медленно осыпаться как мозаика, а морская гладь под ногами начала темнеть и приобретать багровый оттенок, словно напитавшись крови.
– Райан, небо рушится! – крикнула я, приближаясь и привлекая внимание обоих. Мужчины отскочили друг от друга на безопасное расстояние.
– Что происходит? – Некромант напряженно рассматривал небосвод, но не упускал противника из виду.
– А ты разве не понял? – Зульфагар прищурился.
Он нанес легко читаемый удар, который тут же был отбит Райаном. Последний в долгу не остался и сразу же сделал ответный, более мощный, но тоже предсказуемый. Над нашими головами тут же появилась новая трещина.
– Каждый твой удар – это шаг к уничтожению.
– Не слушай его, – влезла в разговор я, заметив замешательство некроманта. – Он врет.
– Ты ведь сама понимаешь, что это правда. – Зульфагар плотоядно улыбнулся. – Я ни разу тебе не врал, Мадена. Так с чего бы начинать теперь? Каждый его удар разрушает тебя саму. Он лишний здесь, чужой. Паразит. Болезнь, съедающая организм.
– Не тебе об этом говорить.
– Твое тело признало меня. Я другой. – На раскрытой ладони мужчины вновь возникло багровое пламя. – Хочешь проверить, на сколько еще тебя хватит? – И, больше немедля, Зульфагар вновь атаковал.
Бой завязался по новой, но теперь Райан старался лишь защищаться. Такая тактика лишь выматывала его, но ничем не могла помочь.
– Райан, не сдерживайся! Бей! – крикнула я, и Зульфагар, наслаждаясь растерянностью противника, добавил:
– Да-а, бей. Добей ее!
Некромант медлил.
Осыпающееся небо над головами было так близко. Эти огненно-кровавые дыры были подобно кровоточащим ранам на теле. Отвлекали, заставляли сомневаться. Добавляли нерешительности.
Я чувствовала, что чем больше их становилось, тем хуже себя чувствую. Сложно подобрать слова, чтобы описать мое состояние. Казалось, что с каждым кусочком неба исчезала и я. Что мы могли сделать в этой ситуации? Я находилась на грани своего существования, а Райан был уже порядком измотан.
Над головой пронесся очередной сгусток смешанной магии, и в нескольких метрах от меня рухнул некромант, отброшенный силовой волной.
– Райан, – мне стало тошно от собственной беспомощности, – чем я могу помочь?
– Не мешайся. – Мужчина с трудом поднялся на ноги. – Опасно.
– Послушай, забудь обо мне. Если ты сможешь его убить – убей. Даже если я исчезну, он не должен выбраться. Мы нашли пророчество, которое…
– Я знаю. – Райан наблюдал за тем, как Зульфагар не спеша приближался к нам.
Он явно упивался своей силой.
– Тогда ты должен понимать, что все пострадают, если…
– Как вы читали пророчество? С закрытыми глазами? – В его голосе проскользнуло раздражение. – Если ты умрешь, пророчество все равно сбудется. Нет варианта «если». Твоя смерть – ключ к его свободе.