Ирина Андрианова
Блудный брат
Впрочем, на дееспособность руководящих лиц эти метаморфозы не влияли. Оно и неудивительно: на их лечение шли все лучшие ресурсы из тех, что удавалось поймать в окрестностях Тан-3. И десятки лучших пленных врачей (худших самих отправляли на биоматериал) день и ночь трудились над тем, чтобы продлить существование Верховной Тройки. Лейтенант Морит, разумеется, отлично понимал правильность такого подхода. Ведь от здоровья Снора, Плеге и Бо зависит существование всего Тан-Сити, говорил он и вслух, и про себя. И другие так говорили. Но в душе он все равно не мог избавиться от мысли о собственном отце. Когда-то старый Лу Морит тоже был близок руководству города клонов. А теперь он медленно умирал в прозрачной капсуле в госпитале, неотвратимо распадаясь на клетки. Он уже давно не мог говорить; сын слышал лишь ровный металлический голос из преобразователя нервных импульсов. На лице, лишенном кожи, жили только глаза, и Мас Морит смотрел на них со смесью ужаса и жалости. Его отцу могли бы помочь кожа и ДНК пленников. Но их на всех не хватало. Поэтому он должен был умереть, как и многие его сослуживцы.
Генетические изменения усугублялись с возрастом. Мас Морит пока обнаружил на своем теле только начало процессов мутации. Но, сколько бы он не убеждал себя, что бывали-де разные случаи, что процессы могут и остановиться и т.д., он прекрасно понимал, что через пару десятилетий разделит участь отца и всех старших родственников. В предыдущем поколении беда только заявила о себе, и среди родителей его ровесников мутировал лишь каждый четвертый; но в поколении Маса болела уже почти половина. Теперь жертвами становились и женщины – внучки и правнучки клонов. Их практически не лечили; в приоритете были мужчины, основные добытчики и защитники Тан-Сити. Стало ясно, что в следующем поколении (если оно вообще выживет) здоровыми останутся только пленные женщины с других планет, которых потомки клонов по-прежнему захватывали себе в жены. Сейчас это было актуально, как никогда. Причем охотникам приходилось всякий раз уговаривать командование отдать им приглянувшуюся пленницу для продолжения рода, а не отправлять, как тут говорили, «на переплавку». Поговаривали, что в скором времени начнут изымать и пленных жен, уже «отдавших свой долг» (то есть родивших нескольких детей). Потребности в биоресурсах постоянно росли. «Ваши любящие жены должны радоваться, что своей смертью они помогут выжить вашим братьям!» – говорило на этот счет начальство.
Впрочем, за свою мать Мас был спокоен. Хотя Ни Морит тоже некогда была одной из пленниц, но возраст, как он полагал, надежно страховал ее от печального исхода. С лицом, сплошь покрытым ритуальными татурировками, она еще ребенком была привезена Лу Моритом откуда-то с окраины галактики. Тогда на Тан-3 еще были корабли для дальних путешествий. Ее отца и брата (получается – деда и дядю Маса) отправили на переработку, а девочку Лу Морит забрал себе. У них родилось пятеро детей, из которых до совершеннолетия дожил только Мас. У остальных деградация началась еще в детстве. За долгие годы Ни Морит по-своему привязалась к мужу. Несмотря на то, что он был виновником гибели ее родных, она всей душой надеялась, что очередь на биоматериал дойдет и до него. А еще она каждый день с болью вглядывалась в лицо своего сына, у которого признаки будущего распада были слишком очевидны.
Мас не хотел сообщать ей о новых пленниках. Он знал, что она, как всегда, станет умолять его поговорить со Снором – ведь когда-то они со старым Моритом были друзьями. Такими друзьями, что однажды, когда Лу проиграл юную жену в карты Снору, тот великодушно отказался от выигрыша. А то носить бы сейчас Масу другую фамилию.
Масу не хотелось снова и снова объяснять матери, что пленники нужны для восстановления тел членов Верховной Тройки. Что это – вопрос обороноспособности всего города, и тому подобное. Эти разговоры повторялись уже столько раз, что Мас предпочитал молчать о своих надеждах. Выгорит – так выгорит. А нет – так пусть разочарование останется внутри него.
Однако вчера, когда он вернулся со службы домой, оказалось, что Ни Морит уже все знает.
– Мне рассказала Ои, жена Ласа, – поспешно объяснила она. – Ты же знаешь, Ласу в последнее время стало еще хуже, чем твоему отцу, поэтому она внимательно следит за новостями… Так вот, это совершенно точно: патрули поймали девочку. Девочку, здорового человеческого ребенка! Правда, говорят, у нее нет руки. Но это неважно! Одной ее хватит, чтобы поставить на ноги десять человек, в том числе и твоего отца. Очень тебя прошу – поговори завтра с полковником Снором! А то, хочешь, я поговорю? Он ведь меня помнит?
Наверное, помнит, подумал Мас. Он никогда бы не отдал Мориту пленницу, прежде не попользовавшись ею сам. Когда отец еще был здоров, он, выпив, бывало хвастался Масу, как они со Снором, Плеге и другими рыскали по планетам в поисках всякой поживы. У них была веселая компания, и все они были друзья-братья и все такое прочее, но девушек первым всегда пробовал Снор. Он был главным и тогда, и сейчас.
– Мама, не надо, – отрезал Мас, поднимая голову от тарелки. – Ну что толку, если все сейчас ринутся просить за своих родственников? Больных слишком много. К тому же, сегодня майор Плеге сам упомянул отца, когда мы уводили пленников… – Он вздохнул. – Да, я там тоже был. Кстати, кроме девочки, мы поймали еще молодого здорового парня…
– Он правда вспомнил Лу? – перебила мать. – Сказал, что ему тоже что-то выделят?
– Не то чтобы прямо сказал, но намекнул.
– О, какое счастье! – воскликнула Ни. Подумав, она продолжила: – Знаешь, парень – это, конечно, хорошо. Но все-таки для наших больных нет ничего лучше маленького ребенка…
– Знаю, знаю… – кивнул Мас.
– Так ты не забудешь завтра напомнить об отце?
– Постараюсь…
И вот сейчас он стоял навытяжку, разглядывая из-под шлема лица своих командиров, и думал о том, что напоминать, наверное, бесполезно. Чтобы починить вот этих троих, не хватит и целой девочки. Да что там девочки – целой камеры с пленниками не хватит! И уж конечно, командиры не станут делиться добычей с умирающими кусками плоти, пусть даже бывшими когда-то их друзьями.
Если и есть надежда спасти больных, то она – в новых союзниках. Об этих переговорах пока не говорилось в открытую, но в кулуарах все уже знали: представители какой-то далекой агуманоидной расы предложили Тан-3 совместно делать киборгов. То есть интегрировать живые ткани в каркас дроидов. Нечто похожее, говорят, представлял собой древний генерал Гривус – с ним в клонических войнах сталкивался прадед Морита. Что ж, это хороший вариант, если собственных тканей у тебя почти не осталось. Правда, тогда непонятно, как размножаться дальше. Снова клонироваться? А впрочем, может, это и не нужно. Ведь вот до чего довели эксперименты с клонами… А если стать киборгами, то можно научиться жить практически вечно, и тогда дети будут не нужны…
Мас успел разглядеть фигуру капитана Кэси в голограмме. Так и есть – Снор обсуждал с ним программу киборгов. Собственно, Кэси – это и был первый киборг, экспериментальный образец. Он от имени своих заказчиков вел переговоры с Тан-3. Дело в том, что самим этим заказчикам переговариваться было просто нечем. У далекой агуманоидной расы не было ни рук, ни ног, ни ртов. Они даже не существовали как отдельные друг от друга особи. Их живая материя была каким-то образом имплантирована в машины, корабли и компьютеры. Наверное, получалось что-то вроде звездолета, покрытого внутри мыслящей плесенью. Вобщем-то, выгодно: не надо обустраивать интерьер корабля, оснащать его всякими там креслами, кнопками, штурвалами. Все полезное пространство можно заполнить оружием и боеприпасами. Этакая летающая живая пушка, усмехнулся Мас про себя. Но, кажется, мудрой плесени в какой-то момент все-таки понадобились шагающие объекты. А сама она в них почему-то не интегрируется. Вот плесень и предложила сделать киборгов из умирающих постклонов. Нет, правда, хорошая идея! Он и сам не прочь превратиться в дроида. Да он и так уже практически дроид: Мас давно не снимал шлема, кроме как дома перед матерью. И в зеркало старался на себя не смотреть.
А что – станут они вдвоем с отцом, как генерал Гривус, и пойдут крушить всех напропалую! В детстве отец все обещал взять его с собой на охоту за девчонками, да так и не успел… Мать в таких случаях, помнится, всегда слезно упрашивала его не рисковать мальчиком; а отец, особенно если бывал пьян, довольно грубо приказывал ей заткнуться. Да уж, Лу Морита при всем желании нельзя было назвать добрым человеком, но, вспоминая его, Масу очень хотелось, чтобы те деньки вернулись. Вот только вопрос: какая выгода от этих киборгов самой мыслящей плесени? Не захочет ли она потом управлять ими? Например, внедрится в металл вместе с плотью Маса, и сделает его своим рабом…
Нет, такого ему даром не надо. Свобода – важней всего. В конце концов, он потомок Джанго Фета! Он столько читал о нем в детстве… Короче, так. Если своей доли от пленников он не дождется, и если с киборгами ничего не выгорит, то… не станет он дожидаться разложения в капсуле, как отец. Он уже решил. Для того и припас в потайном кармане крошечную ампулу с ядом. Стоит разгрызть ее зубами – и все, нет тебя. Главное, успеть до того момента, пока еще будет, чем разгрызать…
Голос полковника Снора вывел Маса из оцепенения.
– Ну-ну, любопытно, – произнес полковник, разглядывая ТТ-15. – Так это тот самый дроид, который утверждает, что знает что-то необычное о захваченном корабле?
– Так точно, сэр! – отчеканил Морит, подобравшись.
– Говори, что тебе известно, – приказал Снор дроиду.
– Сэр, я был придан боевому транспортнику ST-13 генерала Стеха с самого дня его постройки, – сказал ТТ, поклонившись. – Его последние владельцы… То есть, извините, угонщики, которых вы совершенно справедливо заключили в тюрьму… Так вот, они попытались стереть мне память, но…
– Почему же не стерли? – перебил майор Плеге.
– Они не знали об уникальности моей модели, – невозмутимо ответил ТТ. – Ее память невозможно уничтожить полностью. Те аспекты, которые связаны с управлением кораблем, сохраняются навсегда. Я, как и мои уничтоженные товарищи, разработан специально для этого транспортника и являюсь частью его бортового компьютера. Я без труда подключаюсь к системам управления и могу вести корабль.
– И что же особенного в этой труповозке? – скептически заметил майор Бо. – В старину она, вместе с другими, доставляла на Тан-3 больных клонов…
– И стреляла по тем, кто пытался выбраться на ней обратно, – добавил полковник.
– Так и было, господа, – снова наклонил голову ТТ. – Но этот корабль отличается от остальных. Это экспериментальная модель-трансформер. Он может менять форму, размеры и оснастку в считанные минуты. Нужно лишь знать, как этим управлять. В него незаметно встроено несколько истребителей. Но постороннему ни за что не найти их, даже если он разберет корабль до винтика. Равно как и его орудия, и огромный боезапас. Корабль построен из канториума – материала, который помнит форму на уровне атомов. Сейчас встроенные формы представляют единое целое с корпусом судна. Но, стоит активировать программу, как атомы соберутся в новой последовательности. Корабль полностью преобразится. У него немало и других возможностей…
– Ты хочешь сказать, что активировать эту таинственную программу можешь только ты? – усмехнулся Снор. – Что ж, я верю, что тебе очень не хочется в очередной раз отправляться на перепрошивку. Я знаю, что дроиды на этот счет весьма сентиментальны. Но тебе придется предъявить несколько более серьезные доказательства, чем россказни про канториум.
– Я готов продемонстрировать вам все возможности «Малышки Миа» прямо сейчас.
– «Малышки Миа»? Это что такое? – не понял Снор.
– Угонщики так назвали корабль, сэр, – вставил Морит. – Наверное, в честь однорукой девочки, которая сейчас находится в нашем инкубаторе.
– Ах, вот оно что, – рассмеялся Снор.
Или сейчас, или никогда, подумал Морит. Все-таки он обещал матери. Что он скажет ей дома? Что так и не решился? Морит сделал глубокий вдох и…
– Сэр, разрешите обратиться! – выдохнул он. Не дожидаясь ответа, он торопливо продолжил: – Я как раз хотел спросить об этой девочке… Точнее, об ее биоматериале. Понимаете, мой отец… Он при смерти. И майор Плеге вчера сказал… – Морит заметил, что Плеге вскинул на него недовольный взгляд своего единственного глаза. – Он сказал, что этот материал нужен, в том числе, моему отцу, и вот я подумал… Подумал, что, может быть, вы примете решение на этот раз выделить немного и для него…
Он осекся, тяжело дыша. Снор, Плеге и Бо молча переглянулись.
– Разумеется, я помню о старине Морите, – засопел в свою воронку Снор. – Я хотел бы вас обнадежить, но, увы, у нас целая очередь из нуждающихся. – Он повернулся к коллегам, и они согласно закивали. – Уверен, что скоро придет и черед вашего отца. А пока передайте ему, чтобы он крепился.
– Да, сэр… – пробормотал Мас.
Черт. Как глупо, что он посмел надеяться! Да он может привезти сюда хоть целый выводок маленьких девочек и мальчиков – эта троица всех сожрет сама…
– Прикажите подать катер и доставьте нас к захваченному транспортнику, – продолжал Снор. – Посмотрим, чего стоят слова этого дроида. Если это правда, то наши возможности по отлову биоматериала существенно повысятся… – он оглядел всех. – Тогда мы щедро наградим тебя, – кивнул он ТТ.
– Мне нужно немного – только сохранить мою душу, – отозвался ТТ-15. – Как вы верно заметили, дроиды очень сентиментальны.
Глава 4. Прогулка по рельсам
Диар, замерев, всматривалась в свое отражение в лобовом стекле. Только что, мгновение назад, она видела на его месте совсем другое лицо. И это лицо было ей знакомо. Это был Талу, друг… да нет, вовсе не друг детства, а скорее наоборот – один из тех, кого в детстве меньше всего мечтаешь встретить по пути домой, чтобы не нарваться на очередную обиду. Но только что именно он – Диар готова была в этом поклясться! – стоял перед ее взором и умолял о помощи. Видение продолжалось лишь несколько секунд; Диар не успела опомниться, как оно исчезло. И теперь ей оставалось только водить пальцами по стеклу, пытаясь вызвать хотя бы воспоминание о нем.
– Что с тобой? – спросил Вин Лу своим всегдашним серьезным, чуть строгим голосом.
Он говорил так, даже находясь в самом благодушном настроении. Друзья привыкли к этому и, пожалуй, так чувствовали себя спокойней. Своей серьезностью Вин Лу прикрывал их, как защитным колпаком.
Диар смущенно повернулась.
– Вин Лу, не знаю, как тебе сказать… Мне показалось… Хотя нет – я уверена! – Она заговорила тверже. – Я уверена, что только что видела Талу. Он говорил со мной!
– Какого Талу? …Погоди, это не тот, похожий на быка-конурга, из твоей деревни? И такой же глупый, если не ошибаюсь. Кажется, он нанялся к контрабандистам.. Ну и? Что же он тебе сказал? – недоверчиво поинтересовался Вин Лу.
– Он просил о помощи, – Диар умоляюще посмотрела на друга. – Он сказал, что находится на какой-то Тан-3, что его скоро убьют. Он просил прощения и… он хотел, чтобы я прилетела и спасла его…
Она умолкла. Как объяснить Вин Лу, что это чистая правда? Впрочем, на его месте и она, наверное, усомнилась бы.
Вин Лу молча потер заплетенную в косу черную бородку.
– Диар, я знаю, что ты веришь, что видела его, – вмешался синелицый Госс, сидевший в кресле первого пилота. – Это неудивительно, ведь ты очень чувствительна к Силе, и сенсоры твоей души улавливают малейшие ее возмущения. Кроме того, ты умеешь сочувствовать другим и, зная, что Талу вполне мог попасть в беду (что при его характере и умственных способностях – неудивительно), ты нарисовала себе этот образ. И я вполне допускаю, что сейчас с ним случилась какая-нибудь незадача, – он чуть усмехнулся. – Но мы об этом ничего не сможем узнать. Потому что он никак не мог выйти с тобой на связь. Кто угодно, но не Талу.
– Во-первых, ему до овладения Силой – как пешком до другой галактики, – подхватил Вин Лу. – А во-вторых – не помню, мягко говоря, чтобы вы дружили. С чего бы это вдруг ему звать тебя на помощь?
– Я вижу, вы мне не верите, – в отчаянии сказала Диар, переводя взгляд с одного на другого. – Я знаю, что тут нет никакой логики, но… Я уверена, что видела его так же явственно, как вижу сейчас вас. Он звал меня. Прошу вас, – она коснулась рук Вин Лу и Госса, – позвольте мне полететь и помочь ему! Если я этого не сделаю, я никогда больше не буду спокойна. И вы тоже никогда не будете спокойны. Я это знаю, – добавила она.
Вин Лу откинулся в кресле и внимательно посмотрел на нее.
– Диар, нам тоже известно, что джедаи должны помогать тем, кто попал в беду. Впрочем, мы пока не джедаи, и даже не нашли того, кто бы нас обучил… Ну да неважно. Любое существо должно помогать в беде ближнему. Если только есть уверенность, что ближний действительно в беде. Диар, ты же знаешь, мы с таким трудом нашли эту развалю… этот корабль.
– Но-но, прошу не отзываться плохо о нашей «Голубой сфактере», – шутливо перебил Госс. – А то, того гляди, обидится и впрямь развалится в космосе!
– С еще большим трудом мы нашли упоминание о древнем хранилище световых мечей и о разрушенном храме джедаев. Сейчас мы летим туда, надеясь найти это оружие, а еще больше надеясь встретить кого-то из живых джедаев, которых память о священном месте может – а почему бы и нет, боги иногда творят чудеса! – привести к этому храму одновременно с нами…
Он перевел дух от непривычно длинной для себя речи, и продолжил:
– Мы столько прошли, чтобы быть сейчас здесь, втроем, на пути к нашей цели…
– Нас чуть было не убили на Пурсе, – напомнил Госс.
– …и вот сейчас ты предлагаешь нам бросить все и лететь неизвестно куда, чтобы спасти быкообразного дурачка из твоей деревни…
– …который, если ты помнишь, не раз обижал тебя, – вставил Госс.
– …про которого даже неизвестно, нужно ли его спасать! Я не спорю, что у тебя было видение. Но не всем видениям можно верить, понимаешь? Ты еще далеко не джедай и не можешь стопроцентно доверять своим чувствам, – наставительно сказал Вин Лу.
Диар села в кресло и положила руки себе на колени.
– Я понимаю вас, друзья, – сказала она после молчания. – Я бы на вашем месте сказала сейчас то же самое. Но дело в том, что я – на своем месте. Талу почему-то обратился ко мне. Я точно знаю, что это – не обман чувств. Он в беде. И если я сейчас не полечу на его зов, то я не только никогда не стану джедаем, я… я вообще никем не стану. Я жить больше не смогу. Прошу вас, – она вскинула глаза, – высадите меня в любом попутном космопорте, и продолжайте путь вдвоем. И да пребудет с вами Сила. И удача. А моя судьба – попытаться разыскать Талу.
Вин Лу глубоко вздохнул и поднялся.
– Посмотри в бортовом компьютере, что это за Тан-3 такая, – сказал он другим голосом, наклонившись к Госсу. И добавил, посмотрев на Диар: – Нет уж, так не пойдет. Или лететь всем вместе, или не лететь. Но только – вместе.
Диар вспыхнула и устремила на Вин Лу благодарный взгляд.
– Ну что сказать – система Тан, дальнее захолустье… – пробормотал Госс, стуча по клавишам и глядя в монитор. – Ого, оказывается, там в старину был госпиталь для клонов Галактической Империи. Но последние полвека о нем ничего не слышно. Впрочем, что-то ведь там да осталось…
– Все-таки не пойму, как существо, нечувствительное к Силе, могло выйти с тобой на связь? – продолжал сомневаться Вин Лу.
Диар задумалась.
– Мне кажется, там рядом был кто-то еще. Кто-то, кто связал нас с Талу. Ну… как голокрон. Только это было живое существо.
– Ты его видела? Этого другого? – спросил Вин Лу.
– Нет. Только чувствовала. А еще, знаешь, Талу сказал так: «Помоги всем нам». Значит, помощь там нужна многим!
– Ох-ох-ох, сможем ли мы одни спасти такую ораву? – иронически заметил Госс.
– Знать бы еще, от кого придется спасать, – задумчиво проговорил Вин Лу, глядя в монитор и теребя бородку.
– Знаете, – робко сказала Диар, приблизившись к ним, – мне кажется, Талу потому и попросил о помощи именно меня, что чувствует свою вину передо мной. Он глупый – это верно. Но он неплохой. Сердце у него доброе. Просто он заблудился, – она грустно улыбнулась, – так бывает. Именно раскаяние и привязало его ко мне. Потому ему и удалось достучаться до нас из такой дали!
– Ничего себе искупление вины! Сначала обидел тебя, а теперь втягивает в еще большую передрягу…
– Ладно, – к Вин Лу уже вернулась его спокойная рассудительность. – Госс, курс готов?
– Так точно, командир! – весело отчеканил Госс.
– Тогда выходим в гиперпространство.
– Ну что ж – гулять так гулять! Спустим все гипертопливо, зато облегчим совесть. Лично я – за!
– Спасибо вам, братья! – произнесла Диар, стоя за их креслами и счастливо улыбаясь.
– Скажешь спасибо, сестра, когда все закончится, – кивнул Вин Лу.
…
Лифт госпиталя довез Маса до нужного этажа и распахнул двери. Увидев перед собой нескончаемые ряды светящихся капсул, Мас невольно опустил глаза. Хотя это мало помогало: под прозрачным полом вниз уходило еще несколько этажей с такими же капсулами, и столько же нависало сверху, над прозрачным потолком. И всюду – тысячи и тысячи бывших бравых бойцов, а ныне – бесформенных кусков мяса в разной степени распада. Кое-где у стеклянных стенок стояли посетители, пришедшие, как и он, проведать больных. О чем они думали сейчас – о тяжелой ли судьбе своих родных или о том, сколько им самим осталось ждать такой же капсулы?
На их лица Мас тоже предпочитал не глядеть. Тем более что поднимать глаза и не требовалось: ноги, сто раз проходившие здесь, сами вели его к нужному месту. Вот тут прямо, далее поворот налево, потом – направо. Отсюда четвертая капсула – Лу Морит… Раз, два, три… Стоп! Что это такое?!
Мас Морит растерянно остановился перед знакомым стеклянным цилиндром, ничего не понимая. В отличие от соседних, прозрачных, отцовская капсула на этот раз была доверху заполнена темно-фиолетовой жидкостью. Внутри ничего не было видно. Может, он ошибся? Да нет, вот надпись на мониторе пульта: Лу Морит, капитан, такое-то подразделение… Отца куда-то перенесли?
Он оглянулся по сторонам, ища кого-нибудь, кому можно было задать вопрос. Вдруг за спиной послышалось деликатное покашливание.
– Мас, это ты?
Он круто повернулся и узнал Ники Лас. Как обычно, она была в своей врачебной форме и изящной пластичной полумаске, скрывавшей лицо до глаз. Если бы он не знал наверняка, что именно прятала маска, он бы счел, что она ей очень идет. Отец Ники тоже был здесь, больной, в одной из капсул этажом выше; это его вчера упоминала мать Маса. Ои, матери Ники, невероятно повезло: хотя она тоже была урожденной жительницей Тан-Сити, внучкой клона, болезнь у нее пока не проявилась. Зато она отыгралась на Ники.
– Привет. – Подумав, Мас протянул руки и снял шлем.
То, что Ники под ним увидит, не должно ее испугать, решил он. Так и есть – она быстро скользнула взглядом по его щекам и отвела глаза.
– Ты не знаешь, куда дели моего отца? Может, в операционную перевели? – спросил он.
Ники пару секунд молчала.
– Мас, мне очень жаль. – Она посмотрела на него. – Твой отец скончался сегодня утром.
Мас замер.
– А, вот оно что. Вот оно как. Ну ладно, – забормотал он, пытаясь осознать ее слова. Затем тупо уставился на темно-фиолетовый цилиндр. – Он что, умер? – наконец, спросил он дрогнувшим голосом.
– Да, – кивнула Ники. – Увы, но уже ничего нельзя было сделать.
– А… Э-э… А он там, внутри? – Мас показал на капсулу.
– Там уже почти ничего нет, – вздохнула Ники. – Кислота растворяет остатки белка.
«Его больше нигде нет», – сказал про себя Мас, разглядывая броню на своих ногах. – «Не стать отцу киборгом», – почему-то пришло ему в голову.
– Похоже, в переговорнике осталась какая-то его запись, – сказала Ники, взглянув на дисплей. – Хочешь послушать?
– Э-э… давай.
Ники нажала кнопку. Послышался знакомый металлический голос. Но сейчас он показался Масу более живым, чем раньше. А может, просто почудилось.
Голос сказал всего несколько фраз:
«Мас, сдается мне, что со мной все кончено. Не увидимся мы больше. Прошу, береги мать. Увези ее отсюда. Не сегодня, так завтра руки Снора доберутся и до нее. Им не хватает биоматериала, это я точно знаю. В расход пойдут все пленницы…»
Раздалось еще несколько щелчков, и все смолкло.
Ники оторопело молчала, слушая запись. Но как только голос затих, она пришла в себя, протянула руку и поспешно нажала несколько кнопок на пульте.
– Прости, но записи нельзя сохранять, – сказала она нерешительно. – Приказ командования.
Мас внимательно следил за ее движениями.
– Скажи, это правда? – тихо спросил он. – Про то, что скоро начнут забирать в переработку старых пленниц?
Ники стучала по клавишам, стараясь не смотреть на Маса.
–Ты же работаешь в госпитале, ты должна все знать!
– Да, – наконец выдохнула Ники. – Разговоры такие ведутся. Но… это все еще очень неопределенно. К тому же, тем, чьи сыновья служат в армии, непременно сохранят жизнь! – заспешила она, поняв, что сказала лишнего.
«Ты еще надеешься, что тебе тоже что-то перепадет от тела моей матери», – подумал Мас, глядя на ее маску.
Они дружили с детства; наверное, они дружили бы и сейчас. А может быть, и не только дружили. Но с тех пор, как мутации начали разъедать их тела, всякое «может быть» потеряло смысл. «Еще немного, и мужчин и женщин у нас не останется, – думал Морит. – Будет только биомасса и ее пожиратели».
Вдруг на запястье Маса замигал зеленый маячок. Он нажал кнопку.
– Эй, Морит, где тебя носит? – послышался сиплый голос лейтенанта Клини, напарника по смене. – Отпросился на полчаса, а исчез с концами. Нам нужна группа, чтобы доставить пленных в лабораторный блок. А все, кто мог, отправились со Снором на захваченный звездолет. Так что давай живо сюда!
– Понял, виноват. Сейчас буду.
Мас одел шлем.
– Спасибо, Ники. Удачи твоему отцу. – Он поднял ладонь в знак прощания, повернулся и зашагал к выходу.
…
– Ты, ты и ты – руки за спину и на выход! – скомандовал офицер, указав поочередно на Мидо. Никто и Талу.
Его голос из-под шлема показался Мидо знакомым; кажется, он принадлежал одному из солдат, которые брали их в плен. Значит, то был офицер. Мидо плохо разбирался в знаках различия.
– Я ж говорил – тут долго не задерживаются, – сочувственно сказал старик-твилек. – Да хранят вас боги, мы будет молиться за вас!
В его голосе чувствовалось еле уловимое облегчение: все-таки сегодня уводили не его, у него был еще один лишний день!
– Ну, вот и все, – упавшим голосом сказал Талу, спрыгнув с верхней койки и подставив огромные лапищи для наручников. – Пошли на разделку!
Их повели по коридору к лифту. Экскорт состоял из восьми человек. Впереди шел обладатель знакомого голоса, за ним – по двое солдат с обеих сторон от каждого пленника, и в конце – еще один замыкающий. У всех в руках были бластеры. Кроме того, вдоль коридора на равном расстоянии друг от друга стояли вооруженные часовые.
«Да уж, сил у нас действительно мало», – подумал Мидо.
На лифте их довезли до посадочной платформы, где ждал катер. По платформе тоже прохаживались две фигуры в белой броне. Пленников втолкнули в катер и усадили на скамью.
– Зачем так много охраны ради нас троих? – шепнул Мидо, обернувшись к сидящему рядом Никто.
– Наверное, у них мало доноров. Нас берегут, – ответил Никто, глядя перед собой.
Талу сидел, сгорбившись, по другую руку от Мидо и молчал.
Катер взял курс на видневшиеся вдали городские башни. Пленникам не позволялось вставать и глядеть в окна, но, судя по тому, что вокруг было только небо, их доставили куда-то на самый верхний ярус.
– Встать и по одному на выход! – приказал офицер.
Они оказались на крошечной площадке на головокружительной высоте. Но им не дали как следует испугаться: наготове уже стояла открытая кабинка наружного лифта. Как только все вошли, лифт дернулся и помчался вниз по стене башни, набирая скорость. Не успел Мидо в ужасе подумать, что кабинка, наверное, сломалась и сейчас они разобьются, как она сделала резкий поворот на 90 градусов и понеслась вперед по горизонтальной платформе. Долетев до следующей башни, она также легко повернула и поехала по рельсе вверх. Затем снова свернула на горизонталь, а после заскользила вниз по следующей башне. Приглядевшись, Мидо заметил, что такие же кабинки снуют в разных направлениях повсюду. Уезжая вверх, они скрывались в облаках, укутавших верхнюю часть города; скатываясь вниз, тонули в плотном тумане нижних ярусов. А вширь город-сеть тянулся от горизонта до горизонта, без конца и края.
«Если бы не знать, что нас везут убивать, то это было бы красивое зрелище», – вздохнул про себя Мидо.
Наконец, лифт остановился. Мидо успел сообразить, что они оказались где-то на среднем ярусе: над ними сверху нависало еще порядочно горизонтальных перемычек. Впереди распахнулся шлюз, и солдаты подтолкнули их внутрь. За дверями сначала потянулся длинный мрачный коридор. Он вывел в огромный зал, разделенный на этажи прозрачными перекрытиями. На всех этажах – и перед ними, и выше, и ниже – плотно стояли высокие, как стволы деревьев, цилиндрические капсулы. Каждая из них была заполнена прозрачной жидкостью, а внутри угадывались человеческие фигуры. Поняв, что это такое, и помня совет твилека, Мидо старался не разглядывать их. Время от времени среди капсул попадались непрозрачные, заполненные темно-фиолетовым раствором. На них можно было смотреть безбоязненно: внутри ничего не было видно.
Возглавлявший группу офицер уверенно шел вперед, без раздумий поворачивая в этом лесу из капсул то вправо, то влево. Вдруг он резко остановился. Впереди показалась пустая капсула. В ней не было ничего – ни тела, ни жидкости. Сквозь идеально чистое стекло виднелся медицинский крепеж-манипулятор, с которого свисали ненужные сейчас трубки. Увидев капсулу, офицер едва заметно вздрогнул. Затем медленно подошел и прикоснулся бронированной перчаткой к небольшому пульту с кнопками и дисплеем, укрепленным на стекле. Дисплей не горел – пульт был выключен.
Солдаты тоже остановились, ожидая указаний. Еще помедлив, офицер повернулся к ним.
– Здесь узкий проход, – произнес он немного изменившимся голосом. – Неудобно идти такой большой группой. К тому же, мы почти пришли. Клауд, Лори и Ферис – возвращайтесь и ждите нас у лифта. Мы скоро вернемся.
– Но сэр, инструкция требует не менее двоих конвоиров на каждого пленного… Вы сами нам так говорили, – послышался голос Клауда.
– Говорил, – ответил офицер. – А ты видел хоть когда-нибудь, чтобы кто-то здесь пытался бежать? Ты посмотри на них! – он указал на Талу.
