Ирина Андрианова
Блудный брат
Глава 9. Сражение за канториум
Талу восхищенно присвистывал и качал рогами, слушая рассказ Госса.
– А потом я его р-раз – пополам! Второй подбегает – я его тоже пополам… – Госс в изобилии сопровождал слова выразительными жестами.
– Эх, ну почему меня с вами не было? – сокрушался забрак.
– Еще навоюешься, – усмехнулся Мас, проходя в кабину.
Мидо на сей раз без слов уступил ему кресло первого пилота. Он так измучился, что был не в силах даже поднять руку с ложкой, чтобы отведать супа, который Диар поставила перед ним.
– Ай да сестренка! И откуда у тебя еще силы на стряпню остались? – с уважением произнес Вин Лу, принимая из ее рук тарелку.
– Талу хотел сам заняться обедом, да я его отговорил. Опасался, что получится что-то несъедобное, – отозвался Мас.
– Ничего себе заявления! Да в наш экипаж на «Огненную змею» очередь стояла, когда все узнали, что Талу будет на камбузе, – обиделся забрак. – У Диар, впрочем, тоже неплохо получается, вот только жаль – мало… – он грустно взглянул на свою пустую миску.
– Прости, немного не рассчитала, – виновато вздохнула Диар.
– Отдай мою тарелку Талу, сестра, – попросил Никто.
Он уже забросил в щель между обмотками горсть сублимированных шариков и запил водой. Впрочем, в сравнении с прежними днями, аппетит у него явно улучшился. Да и глаза смотрели веселей. Похоже, встреча с киборгами пошла ему на пользу.
У входа в кают-компанию появился Титулус Мэй.
– Господин Вин Лу, мы сложили трофейное оружие в трюм нашего корабля, – почтительно поклонился он.
Сегодняшний бой окончательно уверил его в том, что оракул сказал правду, и им действительно посчастливилось найти настоящих джедаев. Ибо кто еще, кроме джедаев, смог бы победить киборгов? Доселе никто не уходил от них живым. И лишь сегодня, при виде того, как враги падают на землю один за другим, в душе Титулуса появилась надежда. Он опасался только одного – как бы ученые рыцари не передумали лететь с ними. Уж очень строго смотрел их предводитель, господин Вин Лу. Поэтому жрец кланялся как можно ниже и в душе молил богов о помощи.
– Думаю, пора взлетать, – сказал Мас, выглянув из кабины. – Кто не успел, тот опоздал. – Он выразительно кивнул на «Черный шар», видневшийся за окном.
– И точно, пускай остаются! – обрадовался Талу. – Сами виноваты – полезли, куда их не звали. Не можем же мы их вечно ждать!
Мидо, с трудом поднявшись, поплелся в кабину вслед за Масом. Гордость требовала от него хотя бы присутствовать при старте. Хотя, как показал этот день, Мас прекрасно справлялся с управлением «Малышкой».
Оторвавшись от поверхности метров на сто и зависнув в воздухе, Мас дождался, пока три корабля-пассажира – «Голубая сфактера», чаниланский звездолет и маленький истребитель, который на сей раз управлялся дроидом – по очереди залетят в грузовой отсек. Затем он закрыл шлюз, сделал прощальный круг и взял курс в космос.
Незадолго до выхода в стратосферу что-то черное быстро промелькнуло мимо бокового иллюминатора. Следом все ощутили уже знакомый толчок сверху.
– Это Миоу, – вздохнул Мас, подняв глаза к потолку. – Надо же, успели починиться. Эх, не удалось сбежать!
…
Перед расставанием все снова собрались за столом. Недоставало только Никто, который попрощался заранее, сказав, что хочет уединиться в каюте, да ТТ-15, который взял на себя штурвал.
– Значит, договорились, – промолвил Вин Лу, поглаживая бородку-косичку. – Как только расквитаетесь с вашей сомнительной сделкой, будем ждать вас на Ите. Вооружение «Малышки» там очень пригодится.
Мидо молча кивнул.
– Постараемся продержаться до вашего прибытия, – язвительно добавил Госс.
– Не говори так, брат, – нахмурившись, перебила Диар. – Каждый имеет право на свой выбор. Еще неизвестно, что бы ты выбрал на месте Мидо.
– Я постараюсь прибыть, как только смогу, – твердо сказал Мидо, покраснев. – А вы… э-э… оставьте на мою долю хоть немного врагов, не убивайте всех! – попытался он пошутить.
Титулус Мэй хмыкнул. Воцарилось неловкое молчание. Наконец, Талу откашлялся и произнес:
– Знаете, ребята, я бы и сам хоть сейчас полетел с вами, но сами понимаете… – Он понуро склонил рога. – Просто в кои-то веки хочется нормально пожить! Денег заработать, не зависеть ни от кого. А то ведь всю-то жизнь на побегушках… Прости, сестра, знаю, что неправильно говорю, но уж такой я есть…
Диар вздохнула.
– А если честно, – поднял он голову, – боюсь я! Страшно боюсь. Что уж греха таить. Как представлю, что на этом Ите мне придется с жизнью распрощаться – так сердце словно холодом обдает. У меня так: если опасность внезапно нагрянет, так я вполне ничего. Потому что не успеваю испугаться. А когда нужно долго ждать смерти, да точно знать, что она вот тут-то и тогда-то точно меня ждет, то я сразу превращаюсь в тех самых огромных слизняков с планеты Блор, которых можно брать руками, потому что они и двинуться-то со страху не могут. Так что уж вы не обессудьте. Не могу я с вами полететь.
Он снова поник. Диар, подойдя, ласково положила свою ладонь на его огромную руку.
– Не печалься, братец. Пути богов неисповедимы. Кто знает, когда и где нам еще доведется встретиться!
Мас, долго молчавший, тоже подал голос.
– Я бы полетел с вами, но мне надо мать кормить. А теперь, раз уж так вышло, – он мельком взглянул на Мидо, – еще и сестренку маленькую. Кто-то да должен с ними остаться.
Мидо вскинул на него благодарный взгляд.
– Ну, значит, пора, – сказал Вин Лу, вставая.
Мидо проводил их до грузового отсека. Вин Лу, Госс и Диар сели в сверкающую новенькой краской «Сфактеру», которую ТТ ухитрился ни разу не поцарапать в тоннелях, а Магери и Титулус – в свой видавший виды корабль. Мысли в голове Мидо смешались, и он ничего не мог ни сказать, ни толком подумать. Он молча стоял, зачем-то держась рукой за корпус «Сфактеры».
– Осторожнее, закрываем дверь! – крикнул изнутри Госс.
Мидо отпрянул к стене. Пока задвижка опускалась, Диар сквозь щель успела махнуть ему рукой. Через минуту створки шлюза раздвинулись, и оба корабля выпорхнули вниз, чтобы вскоре взять курс к далеким звездам. Шлюз закрылся, а Мидо еще долго не мог оторвать взгляда от пустой поверхности пола.
…
– Простите, что потревожил вас, господин Никто, – учтиво поклонился ТТ, появившись в дверях спальной каюты.
В ее крошечном пространстве едва помещалась двухэтажная койка. На корабле было полно и более комфортабельных помещений, но Мидо и Никто, не привыкшие к удобствам, сразу остановились на ней. Верхнюю койку Мидо взял себе, и сейчас она пустовала: он был в кабине с Масом. Нижнее место, следуя своим понятиям о возрастной иерархии, он с самого начала уступил Никто. Тот, впрочем, вряд ли оценил свое преимущество, так как вообще мало замечал что бы то ни было, связанное с бытом. Сейчас он неподвижно сидел на жестком матрасе, в той же позе, что и всегда, завернувшись в накидку, опустив голову и спрятав глаза под капюшон. Непонятно было, спит он или молится. Но ТТ счел, что в данный момент допустимо разбудить его.
Никто поднял глаза. Значит, он не спал.
– Господин Миоу, что с Симетриса… э-э, кторый сопровождает нас… он предложил встретиться, чтобы обсудить высадку на Мурио-Кант. Мы уже близко от нее.
– Пусть это решает Мидо, – ответил Никто.
– Господин Мидо и господин Мас… они уже посовещались и решили, что мы можем принять его на борту.
– Что ж, значит, так тому и быть.
– Вы не хотите присутствовать при беседе?
Никто пару минут молчал, а затем медленно поднялся, собираясь идти вниз.
– Господин Никто… я хотел сказать вам еще одну вещь.
– Какую?
ТТ оглянулся назад, хотя в коридоре никого не было, и осторожно вошел в каюту.
– Точнее, я хотел спросить вас. Тогда, на Крисе, когда вы завладели этим кораблем… вы действительно не знали, чей он и как оказался на планете?
– Конечно, нет. – Никто внимательно посмотрел на ТТ. – Почему ты спрашиваешь?
– Дело в том, что… Недавно я изучал историю операций в памяти бортового компьютера …
– И?
– Все, что было с кораблем до вашего с господином Мидо появления, восстановить не удалось. Единственная информация, которая сохранилась, следующая: перед тем, как законсервировать систему, в нее была введена программа самоуничтожения в случае несанкционированного доступа.
– Да, я помню. Ты с твоими друзьями-дроидами пытались нас уничтожить…
– О нет, это было не то. Корабль должен был взорваться гораздо раньше, как только посторонние руки коснулись бы кнопок пульта. Система должна была мгновенно проанализировать ДНК оператора и…
– Значит, боги снова спасли нас. Система не сработала.
– Нет, она сработала. Просто оказалось, что она была настроена… на ваше ДНК.
Никто изумленно взглянул на него, а затем снова опустился на койку, размышляя.
– Я никогда не управлял этим кораблем раньше, – сказал он.
– О, в этом не может быть сомнений, – поспешил вставить ТТ. – Я лишь хотел сказать, что кто-то специально настроил пульт управления на вас. Кто-то ждал вас на этом корабле. Вы не знаете, кто это мог быть?
– Нет. Я знаю на этом корабле лишь тебя. Да других дроидов, которые давно начали новую жизнь после перезагрузки.
– Увы, я тоже не знаю моей прошлой жизни. Я тоже всего лишь дроид.
– Ты славный дроид. Я буду просить богов, чтобы они позволили тебе подольше пользоваться твоей памятью. – Никто поплотнее закутался и лег на койку. – Я побуду здесь. А ты возвращайся в кабину.
Но ТТ не уходил.
– Господин Никто, прошу вас, пойдемте со мной. Господину Мидо пригодится ваша помощь. Мне не нравится господин Миоу.
– Мне он тоже не нравится. Но мы не можем его убить. Мы заключили соглашение.
– Он хочет представить свой план завладения канториумом.
Никто еще подумал и поднялся.
– Хорошо, пойдем.
В кают-компании, вокруг низенького столика с голографическим проектором, сидели Миоу, Мидо и Мас. Мидо заметно нервничал, хотя и пытался это скрыть. Чуть поодаль, на диване, всем видом выражая неодобрение, расселся Талу. Управление кораблем, очевидно, передали одному из дроидов.
Никто неслышно вошел и присел в дальнем конце большого стола. Миоу едва скользнул по нему взглядом и тут же снова повернулся к Мидо. Сразу бросалось в глаза, что его манеры сильно изменились. Теперь он вовсю улыбался и любезничал. Это было странно и мало шло к нему.
– …Понимаете ли, издержки нашей профессии требуют быть недоверчивым, – продолжил он начатый разговор, закинув ногу на ногу. – Но что было, то прошло. Предлагаю пожать друг другу руки и совместно выполнить нашу работу, – рот его искривился в усмешке, – к удовольствию наших общих нанимателей. Как видите, я пришел один и без оружия.
Он демонстративно откинул край своей щегольской накидки.
– Зачем вы преследовали нас в тоннелях? – холодно спросил Мидо, тоже закинув ногу на ногу.
– Ха-ха, тоннели! Что и говорить, здорово нам там досталось. …Зачем, вы спрашиваете? Я опасался, что вы хотите сбежать, прибыть на Мурио-Кант раньше нас, завладеть канториумом и продать его кому-то еще. Он сейчас в большой цене.
– Но ведь мы оставили у вас женщину и девочку! – не выдержал Мас. – Как мы могли бросить их?!
Миоу ухмыльнулся.
– Мало найдется столь сентиментальных существ, которые предпочтут женщину и девочку богатству, которое дадут сотни тонн канториума. За него можно купить много женщин и девочек… – Он осекся, встретив жесткий взгляд Маса. – Впрочем, я вижу, что вы относитесь как раз к таким существам. Что ж, это ваше право! Вывезите канториум с Мурио и окружите своих дам роскошью, которую они, безусловно, заслуживают…
– Давайте перейдем к делу, – перебил Мидо. – Вы собирались показать нам план приисков.
– О да. – Миоу быстро достал из внутреннего кармана маленький чип, вставил в проектор и нажал кнопку.
Над столом появилось голубоватое очертание планеты Мурио-Кант. Миоу ткнул пальцем в ее середину и открыл внутренний разрез. В центре было темное ядро. От него в разные стороны к поверхности расходились узкие многоэтажные колодцы.
– Месторождение канториума находится в ядре планеты. Торговая гильдия Симетриса приобрела право осваивать его и построила эти шахты…
– А у кого приобрела? – спросил Мидо. – У аборигенов?
Миоу добродушно рассмеялся.
– Когда вы увидите этих аборигенов, вы поймете, что они находятся вне юридического поля. Конечно, приобрела не у них, а у тех, кто пытался добывать металл ранее, беспрестанно воюя с жителями. Скажу сразу: Торговая гильдия, в отличие от своих предшественников, пыталась вести дело на основах гуманизма. Аборигенам была предложена щедрая компенсация. Мы даже готовы были переселить их на другую планету! Но когда вы их увидите – впрочем, надеюсь, этого не случится – вы убедитесь, что договариваться там не с кем. Они упрямы, как конурги в период брачных турниров.
– А чем им не нравились прииски? – спросил Талу, не вставая с дивана.
Миоу оскалился в улыбке.
– Представьте себе, им не хотелось переселяться жить в подземелья. Смешно, не правда ли?
– В подземелья? Зачем?
– Ну, при строительстве новой шахты из недр первым делом выходит токсичный газ. Потом он улетучивается, но перед тем успевает превратить территорию в пустыню. Поэтому сейчас на поверхности планеты делать нечего. К тому же, когда начались военные действия, там стало еще и небезопасно. В итоге за несколько десятилетий жители успели приспособиться к подземному существованию. И прекрасно, заметьте, приспособились!
– Я понимаю их, – сухо сказал Мидо.
– Дорогой коллега, – учтиво обратился к нему Миоу, сделав акцент на втором слове, – когда-нибудь, когда все это закончится, мы с вами сможем всесторонне обсудить этические аспекты этого проекта. Надеюсь, что это произойдет в одном из лучших отелей нашего милого Симетриса, за стаканчиком чего-нибудь согревающего. Поверьте, я и сам в душе сочувствую этим ребятам, которые просто не успели за быстро меняющимся миром, и не их в том вина… У меня тоже есть представления о чести. Между прочим, мой отец служил офицером в Первом Ордене – возможно, вы слышали о таком. Он геройски погиб в известной катастрофе на Понтено… Впрочем, об этом в другой раз. Сейчас, при всем моем уважении к вам, обсуждать что-либо уже нет времени. Через пару часов мы подойдем к орбите Мурио-Кант. И если вы хотите быстро взять груз и улететь…
– Да, именно. Что для этого нужно? – снова перебил Мидо.
– Муриане охраняют подходы к приискам. – Миоу сразу заговорил более деловым тоном. – Примерно тут, тут и тут на поверхность выходят гнезда их зенитных орудий…
– У них есть зенитки?! – опешил Мас. – Черт возьми, губернатор мог бы и предупредить об этом!
– Полагаю, он не сделал этого лишь потому, что был уверен, что для вашего вооружения они проблемы не составят. Именно поэтому вас и наняли. – Он снова ткнул пальцем в голограмму. – Вы без труда подавите их огонь из своих пушек, а сами тем временем быстро опуститесь на верхний уровень шахты. Она находится в мертвой зоне мурианских орудий, поэтому вы будете в безопасности. Хотя для верности можете оставить наверху в качестве прикрытия истребители. Впрочем, не мне вас учить.
– И что, канториум ждет нас на верхнем уровне?
– Именно так. Перед тем, как эвакуироваться, персонал приисков успел поднять многотонные блоки наверх. Аборигены не могут его забрать – у них нет грузоподъемной техники…
– Откуда же тогда у них зенитки? – удивился Талу. – Кранов нет, самолетов нет, а зенитки есть!
– Это оружие Торговой гильдии, – несколько недовольно ответствовал Миоу. – В результате одной досадно проваленной операции мы их потеряли.
– Похоже, тут работали профессионалы, – криво усмехнулся Мас. – Вобщем, все понятно. Мы летим, отстреливаемся, залетаем в шахту, грузим канториум… А где все это время находитесь вы с вашими людьми? Вероятно, вы по-прежнему сопровождаете нас на загривке «Малышки»?
– О нет, – хмыкнул Миоу. – На этот раз мы предоставим вам полную свободу. Полагаю, вы и так порядком утомились нашим присутствием, а? Мы будем ждать вас на внешней орбите. Как только вы сделаете дело и подниметесь с грузом наверх, мы – оп! – прыгнем к вам на спину и снова будем вместе. Не обижайтесь, коллеги, но у нас нет такого мощного корпуса и таких орудий, как у вас, – добавил он. – Не удивлюсь, что, увидев «Малышку Миа», эти подземные крысы вообще испугаются стрелять…
Поболтав еще немного в том же духе, Миоу собрался уходить. Мидо и Талу – последний шел с каменным лицом, глядя исподлобья в спину гостю – проводили его до шлюза. Лишь убедившись, что переборка шлюзовой камеры плотно закрылась за ним, они повернули обратно.
– Ребята, это ловушка! – крикнул Талу с порога, вбежав в кают-компанию. – Сердцем чувствую! – он стукнул своей лапищей по массивной груди. – Не понимаю, где, но что-то здесь не так!
– Уж больно неожиданно он сменил гнев на милость, – кивнул Мас. – Странно это. Может, и впрямь испугался аборигенов и хочет спрятаться за нас?
Все невольно посмотрели на Никто.
– Я ничего не знаю, – сказал он, поняв, что он него ждут ответа на все вопросы. – В последнее время я все меньше понимаю, что происходит вокруг… Одно ясно – во время штурма приисков он хочет быть в другом месте. Но в каком и зачем ему это – я не знаю.
– Вообще-то ему невыгодно подрубать нам крылья сейчас, – рассудил Мас. – Разве что потом, когда груз будет на борту. Вот тогда у него будет большой соблазн напасть и угнать «Малышку».
– Пусть попробует! – зло прорычал Талу.
– Через пятнадцать минут подлетаем к атмосфере Мурио-Кант, – объявил ТТ-15, выглянув из кабины.
Мидо, сбросив внезапно овладевшую им задумчивость, вскочил и поспешил к креслу первого пилота. Мас, беззастенчиво отодвинув дроида-солдата, занял место справа. Талу плюхнулся слева. Никто вошел последним и присел в свой любимый угол – на диван у дальней стенки. Впереди за лобовым стеклом показались оранжевые облака Мурио-Кант.
– Говорят, здесь всегда пасмурно, – сообщил Мас. – Для нас это удобно: не сразу заметят при подлете.
– Талу, просканируй поверхность и найди вход в шахту, – распорядился Мидо, начиная снижаться.
– Есть, командир! – с серьезным видом ответил забрак и принялся тыкать толстыми пальцами в клавиши.
На мониторе появилось темное пятно. Тронув ладонью экран, Талу приблизил его.
– Шахта в двух километрах, как и рассчитывали! Миоу пока не соврал!
Вдруг корпус корабля едва уловимо качнулся вверх. А следом за стеклом промелькнуло очертание «Черного шара». Он уходил от них куда-то в сторону, прячась в гуще облаков.
– И тут не соврал – спрыгнул, как только впереди замаячили орудия, – заметил Мас. – Вот только куда это он направился, интересно?
– Поздно выяснять – нас уже заметили, – вздохнул Мидо.
Он нажал кнопку переговорника, на котором только что пискнул позывной с поверхности планеты. Сквозь шум помех прорвался искаженный металлический голос. Преобразователь убирал местный акцент, но все равно было понятно, что международный летный язык Центральных миров, на котором велись переговоры в эфире, для обладателя голоса не был родным.
– Вы войти в атмосфера свободная планета Мурио-Кант! Кто вы есть? Почему прилететь? Если не сказать позывной, мы вы сбивать!
– Сказать ему, что мы прилетели за канториумом? – уныло спросил Мидо.
– Лучше не надо. Сам догадается.
Мидо начал торможение. Судя по монитору, они были почти над входом в шахту.
– Сейчас улетать! Тут достояние народа Мурио-Кант! Мы сейчас стрелять! – не унимался голос.
Мидо сжал зубы и стал медленно опускаться.
– Мы узнать! Вы Симетрис! Вы убийца и вор! Мы вы убивать! – надрывался переговорник.
– Да выключи ты его, – бросил Мас.
Мидо нажал на кнопку и голос затих. Но спустя пару секунд в толще облаков появились всполохи выстрелов. Следом за ними, с небольшой задержкой, стали долетать грохочущие звуки.
– Ишь ты, неплохо молотят местные патриоты, – проговорил Мас. – Ладно, покажем им, что сейчас они неправы.
Он толкнулся ногами и отъехал к орудийной панели.
– Ага, вжарь им, братец! – крикнул Талу.
– Стоп. Никакого огня! – вздрогнув, приказал Мидо. – Будем уходить от выстрелов.
Он сжал руками штурвал.
– Хочешь чистеньким остаться, дружок? Ну-ну, попробуй, – скептически сказал Мас, но руку с огневых кнопок убрал.
Стрельба зазвучала громче. Поверхности еще не было видно, но на мониторе уже появились точки расположения зенитных гнезд. Мидо попытался было лавировать между ними, но это оказалось непросто: «Малышка» была слишком массивной. Вдруг все почувствовали сильный удар. На соседнем мониторе вспыхнул индикатор повреждения в хвостовой части.
– Черт, подбили! – крикнул Мас. – А ну тебя с твоим гуманизмом!
Он ткнул в клавиши и пушки корабля разразились шквальным огнем. На экране крестиками обозначились сразу три уничтоженные цели. Мидо обдало холодным потом. Вцепившись в штурвал, он думал только об одном – поскорей бы скрыться под своды шахты. Но ему суждено было увидеть разрушительную мощь «Малышки» не только на мониторе. До поверхности оставалось около полукилометра, когда облака рассеялись. Его взору предстала печальная картина. Из нескольких десятков огневых точек, кольцом окружавших жерло шахты, большинство уже были разрушены. Вокруг суетливо перемещались какие-то крошечные объекты, издали похожие на маленькие шарики. Их то и дело накрывало осколками очередного взрыва, и они замирали навеки. Последние три зенитки еще продолжали палить в воздух, пытаясь остановить «Малышку», и Мас старательно поливал их из всех орудий. Вот взорвалась одна, вот вторая. Осталась третья.
– Смотрите, канториум! – закричал Талу, показывая вниз.
Они были уже так низко, что стал виден верхний этаж шахты, утопленный на сотню метров под землю. На нем вплотную друг к другу в несколько рядов стояли высокие стеллажи с ящиками. Каждый ящик размером был с половину их истребителя, а весил, судя по всему, раз в десять больше. И таких ящиков насчитывалось не меньше сотни.
– Слава богам, – прошептал Мидо. – Талу, сейчас мы нависнем над ними, ты откроешь брюхо и затянешь их внутрь. А потом – вверх, вверх и вверх, и чтобы никогда больше сюда не возвращаться!
Он начал маневрировать, чтобы войти в шахту. При их размерах это было сложной задачей, и пришлось снова зависнуть на месте. Тут ветер из-под днища «Малышки» развеял дым от взрывов, и Мидо увидел, что движущиеся шарики, по-видимому, как-то сумели вытащить последнюю ракетную установку из гнезда. Незадолго до того Мас попал в эту точку, и стрельба на время прекратилась. Мидо было с облегчением решил, что на этом все. Однако пушка оказалась невредима и теперь ездила по земле. Судя по всему, ее приводили в движение эти самые шарики: они целой толпой подкатились под лафет наподобие колес, и теперь возили ее на себе.
– Вот упертые! – в сердцах воскликнул Мас. – Ну не терпится им погибнуть смертью храбрых…
Мидо, держа штурвал потными руками, пытался усадить корабль в узкое жерло шахты. Но то ли штурвал, то ли руки не слушались.
– Эй, помог бы ему! – обернулся Мас к Никто.
Никто не пошевелился. Он стоял, прильнув к боковому стеклу и неотрывно смотрел вниз.
– Вот черт, все с ума посходили, – огрызнулся Мас.
– Они наводят свою чертову пушку! – воскликнул Талу.
– Вижу. – Мас постучал по клавишам, корректируя прицел.
Раздался корабельный залп, но спустя мгновение «Малышку» сотрясло новым попаданием с земли. Самоходное орудие успело отъехать в сторону и Мас промазал; муриане, наоборот, попали в цель. Сразу после этого пушка сорвалась с места, объехала шахту по кругу и теперь готовилась ударить с другой стороны. Мидо тем временем уже почти вписал корабль в габариты жерла: до краев оставалось метров пятьдесят, до вожделенного канториума – сто пятьдесят.
– Начинай всасывать ящики, Талу! – приказал он.
– Есть! – гаркнул забрак, открывая днище.
– Ну все, ребята, конец вам, – зло проговорил Мас, следя глазами за пушкой. – Получайте самонаводящуюся ракету. Не хотели по-хорошему, будет по-пло…
– Нет, Мас, не надо! – вдруг вскрикнул Мидо. – Не убивай их!
Монитор уже показал начало старта ракеты. Однако в тот момент, когда она должна была вылететь, чтобы разнести упрямую пушку на части, Мидо резко толкнул штурвал. Нос корабля клюнул вниз. Ракета вылетела, но, не успев поймать цель, рухнула вниз и ударилась о ящики с канториумом…
Все ждали, что вот-вот последует чудовищный взрыв и «Малышку» разнесет на части. Однако произошло иное. Перекрытие, на котором покоились стеллажи, просто сложилось пополам и полетело вниз вслед за ракетой. Следом проломился следующий этаж. За ним, насколько можно было видеть – третий, четвертый и так далее. Сколько их было в шахте, никто не знал, но сейчас они все вместе, словно карточная колода, улетали в бездну.
Мидо, ничего не говоря, включил задние двигатели и устремил нос «Малышки» вслед за ящиками.
– Ты в своем уме? – прохрипел Мас. – Это тебе не в истребителе по тоннелям гулять! Ты хоть понимаешь, что…
Мидо уже все понял, но было слишком поздно. Где-то в самой глубине колодца проломилось последнее перекрытие, и в лобовом стекле корабля отразилось оранжевое зарево.
– Это ядро планеты с раскаленным канториумом, идиот! Мы сейчас сгорим!
Мас оттолкнул Мидо, схватил штурвал и потянул на себя. Падающая вниз «Малышка» стала постепенно замедлять скорость. Мас уже хотел было вздохнуть с облегчением, как вдруг впереди он увидел нечто, что заставило его застыть на полувздохе. Оранжевое свечение, еще несколько секунд назад казавшееся таким далеким, теперь стремительно приближалось! Как будто огненная лава, проведав о том, что открылся выход наверх, радостно понеслась вон из недр планеты. Впереди ее летел, извиваясь, передовой оранжевый протуберанец. И как ни вырывал штурвал Мас, пытаясь убежать задним ходом, лава догоняла их быстрее. Еще немного, и огненный шлейф обвился бы вокруг беззащитного корпуса «Малышки»…
Внезапно Мас ощутил сильный удар чем-то твердым по голове. На миг перед глазами его помутилось, пол ушел из-под ног. Очнувшись через секунду, он обнаружил себя, а также Мидо и Талу лежащими на полу в самых беспомощных позах. Он поднял голову и увидел на огненном фоне лобового стекла силуэт ТТ-15, сидящего за пультом и стучащего по клавишам.
В следующий момент огонь куда-то исчез, а стекло стало черным, как металл. Одновременно с этим Мас почувствовал, что стена кабины, к которой он прислонялся плечом, сильно нагрелась. Он резко отпрянул.
– Советую поменьше прислоняться к металлическим поверхностям, – сказал ТТ, не оборачиваясь. – Мы проходим ядро планеты, а тут довольно жарко.
– Но мы же расплавимся! – воскликнул Талу.
Он стремглав перепрыгнул с горячего пола на диван.
– К счастью, нет. Канториум плавится при относительно небольшой температуре. Впрочем, для объекта поменьше, вроде корабля господина Миоу, она была бы смертельной. Но у «Малышки» очень толстые стены со множеством воздушных прослоек. Это дает дополнительный временной ресурс.
– Временной… Короче, через сколько времени наши стены расплавит?
– По моим представлениям, у нас есть 6 минут и 42 секунды… Э-э, надеюсь, я не сделал вам больно, господин Морит? Просто мне нужно было спешить, чтобы опустить на стекло защитное забрало и раздвинуть пристенные воздушные камеры.
– Д-да ничего, все в порядке… – Подтягиваясь на руках, Мас тоже перебрался на диванчик.
– Похоже, наш груз пропал, – горько усмехнулся Мидо.
– Скажем так, он вернулся в свою родную стихию, откуда его извлекли старатели Торговой гильдии. Мы сейчас летим, а точнее, плывем среди этого груза. Можно сказать, мы – его часть, ведь «Малышка» тоже сделана из канториума…
– Прости мою непонятливость, ТТ, – перебил Мидо. – Но раз уж мы пока живы, меня все-таки волнует вопрос, как нам снова придать ему форму ящиков и сдать заказчику.
– Я сделаю для этого все возможное, господин Мидо. Сопла и хвостовая часть «Малышки» – все, что контактирует с топливом – отлиты из более тугоплавкого металла. Сейчас я пытаюсь развернуть эту часть наподобие ковша, чтобы, когда мы выйдем из ядра, он успел зачерпнуть остывающий канториум. Потом нам останется только отформатировать его блоки и перегрузить в трюм.
– Вот это да! Ты просто гений, ТТ! – Талу сразу повеселел. – Выходит, отсюда можно взять сколько угодно канториума? Слушай… – Он подобрался поближе и наклонился над креслом пилота. – А ты не мог бы черпануть немного побольше, чтоб и на мою долю хватило? А то когда еще представится такая возможность! Мидо, ты ведь не против? А я куплю себе собственный корабль. Ох, как же хочется прилететь к матушке на своем звездолете!
– В прошлый раз ты хотел прилететь на собственном звездолете к девицам на Понтено, – напомнил Мас. – Ты уже решил, к кому полетишь раньше?
– Наверное, первым делом надо будет все-таки к матушке, – рассудительно сказал забрак. – Хотя, если я перед этим ненадолго заскочу к твилечке Мими – помнишь, я тебе о ней рассказывал? – это ведь не будет считаться плохо, верно? – с надеждой спросил он.
– Ну, только если к Мими и если совсем ненадолго, то не будет. – Мас и не выдержал и расхохотался.
– Мы миновали ядро и входим в другую шахту, – объявил ТТ. – Она пробурена с противоположной стороны планеты.
– Надеюсь, муриане не догадаются ждать нас там со своими пушками, – проговорил Никто, усаживаясь в кресло рядом с ним.
На мониторе перед ТТ появилась схема «Малышки». Попробовав одну за другой разные комбинации команд, он добился того, чтобы хвост корабля подался вверх, образовав с корпусом прямой угол. Это, конечно, был не ковш, но можно было надеяться, что он подцепит хоть немного густеющей массы.
– У нас осталось 30 секунд, – тревожно сказал Мидо, глянув на секундомер.
– Отлично, мы укладываемся, – спокойно произнес дроид. – Кстати, вы не хотите занять свое место?
– Я все равно ничего не вижу впереди… А стекло так и останется закрытым?
– Одну минуту…
ТТ нажал кнопку. Черный защитный экран поднялся. Впереди снова появились оранжевые хвосты лавы, летевшие вместе с кораблем.
– Все в порядке – канториум остывает.
– Впереди какое-то препятствие! – сказал Мидо, глядя в монитор.
– Похоже, это перекрытия новой шахты, – промолвил Никто, мельком взглянув через плечо Мидо. – Теперь мы проходим их снизу вверх. Но, судя по всему, для нашего корабля они проблемы не представляют.
Раздался негромкий треск, и какие-то обрывки, похожие на тряпки, разлетелись по стеклу в стороны. Через секунду нос вспорол еще одну такую же преграду. Затем еще одну. Огненные языки, почувствовав снижение давления, устремились вперед с удвоенной скоростью. Но чем дальше они улетали от своей жаркой родины, тем больше остывали. Мас коснулся рукой стены – теперь она уже не была столь горячей. А корабль продолжал нестись навстречу свободе, срывая этажи один за другим. Наконец, после очередного препятствия в кабину хлынул дневной свет. Впереди показалось жерло шахты.
