Ирина Андрианова
Блудный брат
– Вобщем-то, ты не умрешь. Эта железная тварь просто вонзит тебе в голову иглу и уничтожит твой разум. А сам ты останешься невредим. Они ведь не дураки, чтобы уничтожать такие крепкие тела, как твое. – Триго вздохнул. – Хотя «не дураки» – это неверно сказано. Разумное существо тут только одно – которое и управляет всем муравейником. Остальные – просто конечности, которыми оно двигает. Тебя подключат к нейросети, и ты станешь частью хозяина. Его глазами, ушами и руками. Так что все не так уж плохо, сынок. Вставят тебя в какой-нибудь огромный экзоскелет, превратят в киборга и будешь ты бегать по захваченным планетам, уничтожать тех, у кого еще остались собственные души… Видишь ли, здешний высший разум очень не любит конкурентов. Поэтому душа должна остаться только у него.
Триго умолк. Талу лежал, замерев уже не столько от шокера, сколько от ужаса. Шум вокруг не утихал. Судя по тому, что стало светлее, они приближались к «производственной зоне» – туда, где работал паук.
– Прости, сынок. Это я – старый дурак. Я ведь знал все это, но все-таки наивно думал, что Симетрис нужен им как деловой партнер. Смешно…
Талу не отвечал, тяжело дыша.
– Знаешь, я ведь тоже не хочу такой судьбы. Стать безвольным отростком чужого мозга… Нет уж, лучше умереть.
– Выбора нет. Они забрали у нас оружие, – прохрипел Талу.
– У меня кое-что осталось. Удалось их перехитрить. – Триго понизил голос и плотнее придвинулся к спине Талу, перевалившись через разделявшее их тело соседа. – Чувствуешь у меня под кителем, у груди?
Талу уткнулся рукой в грудь Триго и действительно ощутил небольшой твердый предмет.
– Попробуй достать… Это пистолет покойной жены. С виду нелепая безделушка, но стреляет хорошо. Много лет ношу его с собой, как память… Ты заползи на этого парня, я подвинусь пониже, и ты засунешь руку мне за ворот… Вот так.
Талу завертелся. Сосед застонал, когда он навалился на него всей тяжестью. Наконец, ему удалось сунуть ослабевшие и скованные наручниками руки под китель Триго. Он нащупал пистолет. Судя по ощущениям, это была крошечная ювелирная вещица, украшенная драгоценными камнями. Немудрено, что охранники ее не заметили. Подцепив пистолет пальцем, он осторожно вытянул его наружу.
– Так, теперь слушай меня. – Как только рука Талу сжала оружие, к нему вернулось мужество. – Умереть всегда успеем. План изменился. Сейчас развернешься так, чтобы выстрел пришелся только на наручники, а самого тебя не задело. Понял? А потом возьмешь пистолет и так же освободишь меня. И сразу выпрыгиваем наружу и бежим. Вроде шок уже почти прошел. Авось не подведут ноги. Ну как, все ясно?
Триго молчал. Стало уже так светло, что можно было разглядеть лицо соседа в желтом костюме. Оказалось, это был тирианин. Он по-прежнему лежал без сознания и лишь слабо хрипел, задавленный весом забрака.
– Парня этого тоже бы надо выбросить, – соображал Талу. – Унести, конечно, не сможем, но хоть совесть облегчим. Эй, ты там слышишь меня?
Сквозь фоновый шум впереди явственно обозначился высокий ритмичный звук. Вверх-вниз, вверх вниз! Талу сразу понял, что это такое.
– Черт возьми, старик!
– Да, я готов, – наконец, послышалось сзади.
– Тебя точно не прошьет?
– Нет.
– И сразу хватай пистолет и стреляй по моим наручникам, понял?
– Да.
Талу нащупал спуск и нажал. Раздался слабый хлопок, потонувший в грохоте конвейера. Талу прислушался.
– Эй, ну что, получилось? Ты как там?
Ответа не последовало.
Талу поднатужился, перевернулся и оказался лицом к лицу с Триго. Он был мертв. Он лежал в точности так, чтобы пистолету в закованных руках Талу было удобнее всего попасть ему прямо в сердце.
– Вот черт, – пробормотал Талу. – Не захотел дед сражаться, выходит. Соскочил, подлец, а меня оставил. Что ж делать теперь? О боги!!
Он вскрикнул, увидев из-за борта ячейки паучью лапу. Следом показалось круглое брюхо. Из него торчал стержень с маленьким отверстием на конце, прикрытым заслонкой. Поняв, что сейчас оттуда выйдет наконечник с иглой, Талу попробовал отползти. Но стоило ему сделать движение, как появившаяся неведомо откуда рука-манипулятор молниеносно обхватила его голову и прижала ко дну ячейки. Талу завопил и заметался, но рука неумолимо подвинула его точно под отверстие. Сквозь пальцы манипулятора он видел, как отъезжает заслонка, открывая черный зев. Вот-вот наружу выглянет смертоносное жало и… «О нет, нет, нет!» – взмолился Талу. Он инстинктивно взметнул кверху ноги, чтобы прикрыть ими голову. В этот момент его скованные руки, держащие пистолет, оказались точно напротив отверстия. Даже не пытаясь целиться, он нажал на спуск.
Мелькнул заряд. Внутри паука что-то щелкнуло и загудело. Казалось, он с удивлением соображал, что с ним произошло; однако черная дыра на конце стержня осталась пустой, наконечник с иглой так и не появился. Между тем лента продолжала двигаться дальше. Сбоку выехал второй манипулятор. Сжав голову тирианина, он так же услужливо подставил ее под иглу. Но паук все раздумывал, гудел и щелкал, и тирианин тоже проехал мимо. Наконец, под брюхом оказалось тело Триго. И тут паук замолк. Секунда – и вниз вытянулся длинный телескопический наконечник. Он еще не достиг лба мертвеца, как Талу крепко зажмурил глаза. Когда он их открыл, наконечник уже собрался и исчез внутри стержня. А на лбу Триго осталось крошечное красное пятнышко.
Талу попытался читать молитву, но дыхание сбивалось, и слова застревали. Железные тиски все еще сжимали его голову. Однако он почувствовал, что тирианин рядом задышал глубже и зашевелился.
– Лучше бы ты не приходил в себя, братишка, – подумал Талу. – Не на что тут смотреть…
Ячейка миновала паука, но это не принесло облегчения. Их тут же накрыло целой стаей других пауков, только маленьких и летающих. Похоже, это были те самые, что охотились у операционных столов. Теперь они сновали над лентой, обшаривая ящики красными сенсорными лучиками. Видимо, найдя то, что ему было нужно, один из паучков подхватил самого тихого из соседей Талу. Мертвый с самого начала, он лежал у дальней стены. Несмотря на свои размеры, дроид легко поднял его и унес. Следом завис второй паучок. Почувствовав кожей прикосновение луча, Талу закрыл глаза и приготовился к худшему. Однако, когда он открыл их, ничего не произошло, а дроид уже переместился к Триго. Посветив лучом, он цепко обхватил его своими длинными конечностями, зажужжал и взмыл в воздух. Талу не успел проследить за ним, потому что два других паука – они были немного крупнее первых – снизились над ним и над тирианином. Еще раз хорошенько обшарив лучами, они выпустили лапы во всю длину и сжали их, как в тисках. Другие тиски – те, что раньше фиксировали их головы – наконец, разжали свои объятия. Но Талу не заметил этого: теперь его обхватили так, что он едва мог дышать. В панике он зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел внизу огромную панораму зала с сотнями освещенных столов. Теперь он увидел, что на них лежало…
Его полет продолжался меньше минуты, однако он успел заметить и запомнить многое. Издали можно было подумать, что под ним – огромный госпиталь, где дроиды-медики усердно врачуют больных. Так оно и было, с той лишь разницей, что все пациенты были мертвы. Пауки то и дело прикасались своими длинными гибкими лапками к искореженной плоти, чтобы залатать очередную страшную рану блестящей канториумной пластинкой. Если телу недоставало рук или ног, ему приживляли целую конечность. Если количество недостающей плоти превосходило оставшуюся, то не ему ставили заплаты, а его самого вставляли в канториумный экзоскелет. Эти экзоскелеты стояли тут же, всевозможных форм и размеров – от небольших человеообразных до огромных, похожих на ящеров, насекомых или тех же пауков. Работа шла быстро. На одних столах еще лежали органические «заготовки», а на других уже ждали своей очереди почти готовые киборги. Им недоставало лишь последнего штриха. Этот штрих наносил дроид (а может, такой же киборг), сидевший посреди зала за пультом. Убедившись в готовности очередного пациента, он пробегал пальцами по своим кнопкам. Киборг получал импульс, медленно поднимался со стола, расправлял руки, ноги, вертел головой и – преспокойно отправлялся исполнять свои новые обязанности. Никаких приказов, разъяснений, принуждения ему не требовалось.
Еще вчера свободное существо – возможно, геройски павшее в битве – сегодня оно становилось маленькой частичкой своего победителя. Оно ничего не помнило о своем прошлом. Да и какое прошлое может быть у куска мяса, вживленного в металлический каркас? В тот момент, когда острая игла из паучьего брюха входила в его мозг, он навсегда терял себя и врастал в мозг хозяина, состоявшего из тысяч таких же, как он. Они думали и хотели, как хозяин, а точнее – это хозяин думал и хотел ими. Это не было порабощение, ведь клетка организма не является его рабыней. Все эти тысячи киборгов были распределенным в пространстве мега-разумом, чья воля сразу воплощалась в действие их могучих тел.
Большую часть того, что он здесь увидел, Талу понял много позже. Сейчас он покорно смотрел вниз, гадая, какой будет его судьба. Мимо с жужжанием проносились дроиды. Подобно хищным птицам, каждый нес в лапах свою добычу. Он заметил тирианина. Похоже, их тащили в одно место. Вместе они миновали целое поле столов, где шла массовая сборка киборгов из фрагментов тел, и влетели в следующий зал. Здесь, судя по всему, собирали штучные экземпляры. У стены в ряд стояло несколько, как показалось Талу, огромных дроидов-стрелков; на самом деле это были пустые каркасы. Его и тирианина опустили на большой стол. На короткое время они оказались лицом к лицу. Тирианин, похоже, только что пришел в себя. Он смотрел вокруг расширенными глазами и вот-вот собирался закричать.
– Тише, братишка, – шепнул Талу. – Притворись лучше мертвым. А то вдруг еще решат добить…
Похоже, тирианин его понял. Он быстро закрыл глаза и замер. То же сделал и Талу. Вскоре он почувствовал, что его наручники расщелкнулись, а затем и вовсе исчезли. Затем он был подхвачен за все четыре конечности, приподнят в воздух и вновь опущен. Но теперь под ним была уже не ровная гладь стола. Он почувствовал себя заключенным в тесном железном желобе. В отдельных желобах покоились руки и ноги. Послышались щелчки и лязг металла, загудели какие-то аппараты, узкое ложе завибрировало. Следом он ощутил, что его руки и ноги сверху накрывают какими-то пластинами. Зашумели сварочные аппараты, в воздухе разнесся запах плавящегося металла. И этот запах исходил от его тела! Талу стоило мучительных усилий не открывать глаза. Он почувствовал, как тяжелая крышка придавила ему грудь. А в следующую секунду стало темно – на лицо опустился панцирь. Талу попытался вздохнуть и не смог. Он в панике распахнул глаза, дернулся, попробовал закричать. Но железный каркас был недвижим, а горло онемело. И вдруг, когда он уже готов был потерять сознание от удушья, в нос и рот пошел мощный поток кислорода. Жадно вздохнув, Талу непроизвольно поднялся. Странно – теперь каркас был не только подвижен, но стал легок, как перышко. Талу с наслаждением пошевелил руками и головой. Правда, он по-прежнему был в темноте. И вдруг, как яркая вспышка, вернулось зрение. Но теперь он видел все по-другому. Дроиды, которые суетились перед ним, были, как и прежде, серыми, а киборг, лежавший рядом на столе, был наполнен внутри чем-то красным. Как будто в глаза Талу вставили тепловизоры, и он видел излучение плоти. Присмотревшись, он разглядел в красном пятне очертания тирианина. Он повернул голову – она двигалась свободно, точно панцирь был его собственным черепом – и посмотрел по сторонам. Вокруг было множество фигур, но его взгляд почему-то сразу вычленял тех, кто имел внутри хоть маленькую частичку красного свечения.
«Я вижу киборгов? Значит, я теперь один из них?» – со страхом подумал он. – «Наверное, все-таки нет. Раз я думаю об этом – значит, я пока еще прежний Талу».
Тирианин рядом тоже поднялся и сел. Точнее, теперь это был мощный дроид с красной сердцевиной в виде тирианина. Талу догадался, что и он видится ему таким же. Он попробовал позвать его, но уста, скованные респиратором, не слушались. Он напрягся, в отчаянии замотал головой и вдруг – с необычайной ясностью понял, что может сказать все, что хочет, без помощи слов. Позже, как он не пытался, он так не смог объяснить, как это ему удавалось. «Ты передавал мысли?» – спрашивали его друзья. «Нет. Вроде как я говорил, только ничего не произносил. И знал, что именно друг отвечает мне, хотя не слышал ни слова».
«Ты как там, братец?» – молча спросил он тирианина.
«Ничего, только вот непривычно», – так же молча ответил тот.
Мимо них прошагала колонна таких же, как они, огромных киборгов. Внутри каждого светилось органическое тело. Вот, кажется, идет твилек. А это – ого! – еще один забрак. Тут в голове у Талу мелькнула мысль.
«Братишка, сдается мне, нам надо топать за ними. А то, не ровен час, они догадаются, что мы не такие, как они».
«А какие мы?»
«Ну… Мы думать умеем».
«Тогда пошли».
Два новеньких киборга легко спрыгнули со стола и пристроились в хвост колонны. Никто вокруг не удивился этому. Сидевший за пультом начальник сборочного цеха был уверен, что это он послал им сигнал активации. Ему было просто нечем сообразить, что могло быть иначе.
Глава 20. Киборги на марше
Раз-два! Раз-два!
Колонна киборгов двигалась по длинному коридору, сотрясая стены эхом своих шагов. Все они были одинаковы – черная броня, узкие глазные щели, скупые движения – и все шагали мерно и четко, как один. Все, за исключением двоих последних бойцов. Те изо всех сил старались попадать в такт, но, если очень внимательно присмотреться, то можно было заметить, что они выбрасывают ноги или чуть-чуть быстрее, или немного медленнее остальных. Как будто эти ноги были им чужими. Но, счастью, таких внимательных не нашлось.
Раз-два! Раз-два!
«Эй, братец! А ты не знаешь, куда они идут? Точнее, куда мы все идем?»
«Понятия не имею. По мне, так главное – не сбиться с шага».
«Это да. А кто у них главный? Вроде все одинаковые. Если нет командира, то откуда они знают, куда идти?»
Талу на минуту задумался.
«Знаешь, мне тут один дружок говорил – он уже погиб, правда – что у них тут какой-то один сверхразум за всех думает. Так что им командиры не нужны. Каждый сам знает, что ему делать. Как муравьи, понимаешь?»
Они снова зашагали молча.
«А зовут-то тебя как?»
«Шим. А тебя?»
«А меня Талу».
«Спасибо тебе, Талу. Без тебя бы я пропал. Верно говорят, что у вас на Датомире – все сплошь смельчаки».
Талу чуть не сбился с ритма от неожиданности. Впервые в жизни кто-то заподозрил его в излишней храбрости. Впрочем, он не стал спорить.
«Погоди радоваться, мы еще не спаслись. Кто знает, куда они нас ведут. Мы-то к их сверхразуму не подключены».
Коридор расширился. По обе его стороны потянулись какие-то агрегаты с широкими круглыми отверстиями.
«К оружию! К оружию!» – загудел в голове у Талу многоголосый хор.
«Это ты говоришь, братец?» – спросил он тирианина.
«Нет. Наверное, это они».
Внезапно колонна остановилась. Раз-два! – она разделилась на две линии. Одна шагнула к левой стене, другая – к правой. Талу и Шим едва успели среагировать, чтобы не отстать от остальных. Пришлось им на время расстаться. Новый сосед Талу – с красной сердцевиной в виде твилека – поднял свою массивную черную руку и засунул ее в отверстие в стене. Недолго думая, Талу сделал то же самое. Тотчас он ощутил, что его рука – вернее, экзокаркас – словно вросла в стену. Он было испугался, начал вырывать руку. И вдруг он почувствовал, как из стены в его руку потекла – точнее он все равно не сумел бы объяснить – мощная струя энергии! Заполнив до отказа руку, она хлынула дальше – в левую половину туловища и в ногу. Если до этого каркас казался Талу просто легким, то теперь он прямо-таки готов был взлететь – так его переполняла сила. Талу с трудом удержался, чтобы на радостях не грохнуть рукой об стену или об соседа.
«Что это мы делаем?» – спросил Шим.
Он стоял у другой стены и тоже держал в агрегате руку.
«Не уверен, но похоже, что набираем боезапас. Ощущения приятные!»
Наконец, поток прекратился. Весь отряд разом – и Талу почти не отставал – выдернул из стены левую руку и вставил взамен правую. И снова животворная сила потекла по железному телу. Рука – туловище – нога! «А в том, чтобы быть киборгом, что-то есть!», – подумал Талу.
«Слушай, а как ты сюда попал?» – спросил он у Шима.
Напитавшись энергией, он почувствовал уверенность и уже не так опасался выдать себя неловким движением. Похоже, Шиму тоже полегчало.
«Не знаю. Мы воевали с Крышкой на астероиде Ит. Недалеко от нас упала ракета. Помню взрыв. А больше ничего не помню, чернота. Или нет: был еще какой-то странный сон про криокамеру. Вроде как я лечу в ней сквозь гиперпространство. А потом криокамера исчезла, а появился конвейер. И большой паук с иглой. А потом сон кончился, и я очутился вместе с тобой на столе. Знаешь, если бы тебя рядом не было, я бы точно помер со страху!»
«Да уж, странный сон… Погоди! Ты что, и вправду был на Ите?!»
«Ну да. Меня и других позвали на помощь чаниланские беженцы. Вот наивные, мы пытались воевать с Крышками! Теперь-то я знаю, что они непобедимы. Видел бы ты, что там творилось! Сущий ад…»
«Стой! А ты там не видел девчонку одну хорошую, тоже забрачку, как и я? Ее Диар зовут».
«Как не видеть? Целую неделю вместе по подземельям бегали. Да только бесполезно все это оказалось. А Диар – она и вправду добрая душа. Она еще и Силой владеет, и световой меч у нее есть, как у древних джедаев. И у ее товарищей – Госса и Вин Лу».
«Вот так чудеса, братец! Так она же мне самый первый друг. Только… как же так? Если тебя, выходит, взяли в плен на Ите, то и ее, значит, тоже?»
«Вот уж не знаю. Когда ракета взорвалась, их рядом не было. Может, оно и к лучшему. Вдруг сумели спастись? А то знаешь, сколько там наших погибло! Не успеешь с кем-нибудь познакомиться-подружиться – и на тебе, его уже убило».
Талу вспомнил изуродованное лицо с голубой кожей, ехавшее по конвейеру, и снова чуть не сбился с ритма.
«Кто знает, может, они и спаслись… Все в руках богов».
Строй сомкнулся, и они снова зашагали по коридору рядом. Впереди, за черными спинами, замелькала светлая броня. Похоже, они нагнали колонну постклонов. Те казались коротышками в сравнении с черными киборгами, но их было много больше. Коридор вдали плавно поднимался в гору, и ряды серых клонических шлемов текли по нему сплошной рекой. Сквозь них просачивался свет: видимо, выход наверх был близок. Вскоре их отряд тоже нагнали: Талу услышал позади себя марширующий топот. Он хотел было повернуть голову, но вдруг понял, что и так прекрасно видит все, что происходит за спиной. Стоило ему захотеть посмотреть назад, как перед глазами возникла четкая картинка: колонна других киборгов, поменьше размером и в фиолетовой броне, выходила из-за поворота и присоединялась к потоку. Он снова решил посмотреть вперед, и тотчас фиолетовые шлемы исчезли, а взамен появились черные спины. Как будто он обрел способность произвольно включать себе глаза то спереди, то сзади.
«Вперед, на Симетрис! Мы победим!» – снова зашумело у него в голове.
Теперь хор голосов было гораздо мощнее.
«Ты это слышал, братец? Что бы это значило?» – спросил он Шима.
«Должно быть, они хотят лететь на Симетрис и захватить ее».
«Вот так дела. А я там хотел карьеру делать. Разбогатеть думал, корабль купить. Если они нападут на То-Ши, где ж тогда служить буду?»
Тут он вспомнил, что губернатор Триго погиб, а значит – службе так и так конец. Но вдруг сообразил еще кое-что и вздрогнул.
«Так ведь выходит, что это мы с тобой летим захватывать Симетрис! Мы же теперь – одни из них!»
«Получается, что так… Вот так незадача. Признаться, после Ита мне совсем не хочется воевать. А уж тем более – на стороне Крышки. Хотя знаешь что? Если ты хотел попасть на Симетрис, то это прекрасная возможность. Иначе ведь как отсюда убежать? Никак. А там, во время боя – кто знает, может, и удасться ускользнуть. Я бы попробовал».
Талу подумал.
«Ты прав. Для тебя это и впрямь хорошая возможность. Я бы даже дал тебе один адресок в То-Ши, но… беда в том, что там сейчас никого нет. Они все здесь – мой друг, его мать и сестренка. Их тоже взяли в плен. Так что ты поезжай на Симетрис, и да помогут тебе боги. А я не могу без них уехать».
Шим тоже помолчал, раздумывая. Света стало больше. Передние ряды черной колонны уже выходили куда-то на поверхность.
«Знаешь, я без тебя тоже никуда не полечу. Ты мне теперь – как брат. Да и боюсь я один оставаться, признаюсь. Так что давай лучше вместе твоего друга искать».
Талу в душе облегченно вздохнул. Он тоже не представлял себе, как остаться здесь одному. Уж он-то хорошо знал, что далеко не храбрец.
«Ну вот и славно. Значит, сейчас улучим момент – и бежать!»
Впереди показался выход из тоннеля. В глаза хлынул яркий свет. Талу увидел знакомые стены, уходящие далеко вверх. Так и есть – тот самый каньон, где они были несколько часов назад с Масом и Триго. А может, и не тот, а соседний – они все тут одинаковые. Теперь колонна шла по самому дну. Бесчисленные мостики и галереи нависали над головами. Каньон по-прежнему был полон народу, только теперь, как показалось Талу, все шагали большими группами и направлялись в одну сторону.
«Не иначе, как готовится серьезное наступление!» – сообразил он.
Их сразу сжало двумя параллельными потоками, лившимися с галерей. Слева спускались высокие паукошагатели; на спине каждого из них сидело существо в фиолетовой броне и шлеме с длинным узким намордником. Справа подходил еще один отряд черных киборгов. Они были чуть поменьше Талу – он не без удовольствия отметил это – и каждый тащил на плече штуковину, похожую на огромный турбобластер.
«Подумаешь, а вот нам гаджеты не нужны. Мы сами по себе – супероружие!» – с гордостью подумал он, но тут же осекся. – «Боги, о чем это я? Ведь я – это я, а они все – мои враги».
По одной из нижних галерей вышагивали пауки без всадников. По форме они напоминали того, что прошивал головы на конвейере. У каждого под брюхом торчал тонкий отросток. Талу невольно вздрогнул, хотя и понимал, что сейчас ему будет непросто добраться до его головы.
Впереди по-пережнему покачивались ряды постклонов. За ними виднелось несколько приземистых машин, похожих на шагающие танки. Каждая из них везла на спине большой блестящий шар с круглыми отверстиями по сторонам.
«Видишь эти шары?» – окликнул его Шим. – «На Ите мы все их боялись, как чумы. Впрочем, чумы мы тоже боялись – зеленой… Эти шары летают невысоко над поверхностью и выпускают красные лучи, которые убивают все живое, что попадает в зону в их действия».
«Похоже, здесь их немало. Не завидую симетрианам».
«А вот и зеленая чума, смотри!»
Они как раз проходили под мостом, по которому шагала колонна в желтых защитных костюмах. На поясе у каждого бойца подрагивало устройство с трубочкой на конце.
«Они придумали превращать ее в пар. Это эффективнее, потому что народу можно истребить больше, а мертвые тела не так сильно портятся – худо-бедно годятся для производства киборгов».
«Ага, слышал. Знавал я одного, выжившего после чумной атаки. На всю жизнь теперь без кожи остался», – откликнулся Талу. – «Но он ничего, боевой был вполне. Даже один здешний начальник о нем очень высокого мнения был. Привезите, мол, мне дружка вашего, мы с ним приятели…»
«Ничего себе – живой остался? А я думал, после зеленой чумы не выживают. И противоядия никто не знает».
«Может, он так и так уже сгинул. Я ж не знаю, где он сейчас».
Талу оглядывал бесконечные шагающие массы и все больше терялся.
«Они тут повсюду! Слева, справа, впереди, сзади. Как лавина. Как же мы теперь убежим?»
«Подожди. Куда-то же они нас приведут». – Шим подумал и вспомнил. – «Знаешь, на Ите Крышка десантировала киборгов с помощью таких длинных хвостов. Они выдвигались из нее, как щупальца, и пристыковывались к планете. А у них внутри были лифты, и по ним вниз спускались все эти полчища… таких, как мы. Так что, наверное, нас ведут к этим лифтам, загружать».
Каньон громыхал от поступи тысяч ног и лап. К ним примешивались обрывки тысяч слов и фраз, мельтешившие в голове Талу. Он смутно догадывался, что это некая мыслительная сеть, к которой подключены его новые товарищи и которую – правда, в одностороннем порядке – мог воспринимать и он сам. Когда они вышли из тоннеля, голосов стало так много, что они спутались в ужасной какофонии и трудно было вычленить что-то осмысленное. Впрочем, другим киборгам это ничуть не мешало. «Симетрис – наша планета!… Мы придем и возьмем себе то, что принадлежит нам», – сумел различить Талу. – «Мы пройдем сквозь гиперпространство, мы освободим наших братьев от рабства… Мы подарим им свободу и бессмертие в лоне души Спасителя!». Фразы, то затухая, то усиливаясь, повторялись по кругу по несколько раз.
Наконец, впереди наметилась цель. Талу увидел, как колонна таких же, как он, больших черных киборгов, исчезает в жерле бокового коридора. Все остальные разновидности преспокойно шагали дальше. За первой черной колонной в коридор свернула другая, за ней – третья. Талу не составляло труда все это видеть, ведь его обзор был гораздо шире остальных: лишь пауки да транспортные машины превосходили ростом Больших Черных, как решил их называть. «Направо в шлюз!» – разобрал Талу голоса. Он слышал мыслительный эфир все лучше и лучше. «Должно быть, наших отправляют особым транспортом», – подумал он.
Снова потянулся тоннель. Звуки каньона исчезли, зато загудело эхо шагов, отраженное от стен. Теперь они остались одни: по бокам колонны никого не было. Но не было и ни единой отворотки, проулка и даже щели, куда можно было бы юркнуть. Не поворачивая головы, как он теперь умел, Тау посмотрел назад. Однако там, чеканя шаг, уже подпирал следующий черный отряд. «Неужели придется вернуться на Симетрис?» – грустно подумал он. «А как же Мас, как же девочка…»
Впереди, похоже, уже началась погрузка. Коридор расширялся, превратившись в небольшой зал, и заканчивался двумя парами широких раздвижных дверей. Одна пара створок разъехалась, обнаружив за собой небольшую кубическую камеру. По мнению Талу, туда бы едва ли поместилось бы больше десятка таких, как он. Однако в следующую минуту в камеру вошли не меньше пятидесяти киборгов! Продвинувшись вперед вместе со строем, он понял, в чем дело. Сбоку от очереди находился пульт, за которым сидели два постклона. Как только первая десятка скрылась в дверях, один их прикоснулся рукой к кнопкам, и внутри камеры произошла удивительная метаморфоза. В несколько секунд руки, ноги и туловища киборгов неестественно согнулись, заняв все имевшиеся пустоты. Из десятка черных громадин слепился плотный металлический брусок, занявший лишь небольшую часть кабины. Лишь по рельефным линиям, да по мигающим кое-где глазным просветам шлемов можно было догадаться, из чего он состоит.
Следом за первой группой внутрь вошла следующая. Операторы так же быстро спрессовали ее, приплавив к первому бруску. За ними вошли третья, четвертая и пятая. Вскоре из пятидесяти размашисто шагающих бойцов получился один компактный черный куб, идеально вписанный в размеры кабины. Как только в нем скрылись последние киборги, операторы закрыли двери. Послышался легкий шум: кабина уехала куда-то вниз. К дверям в ожидании своей очереди придвинулась следующая колонна – та, в конце которой стояли Талу и Шим. «Почему так долго?… Скорее поторапливайтесь! Мы хотим быть первыми на Симетрисе!» – шелестел эфир. Но Талу не разделял общего энтузиазма.
«Чего-то мне совсем не хочется, чтобы меня так смяли!» – тревожно заметил он.
«Наверное, по-другому такую толпу народа на планету не доставить. Знаешь, дроидов ведь тоже транспортируют в спрессованном виде. А мы с тобой теперь – почти что дроиды. Но ты не бойся. Наши тела сделаны из канториума, а он быстро форму меняет. Раз-два – и будем как новые».
«А если эти ротозеи потом забудут нас обратно разделить? Так и останемся в виде кубика! Эх, вот бы у них что-нибудь сломалось, и про нас забыли…»
Та колонна, что шла после них, случайно оказалась впереди. Едва она построилась в ожидании у соседних дверей, как цикл загрузки там закончился. Створки сразу гостеприимно разъехались, открыв пустую камеру. В группе Талу зашуршало недовольство – впрочем, негромкое. Счастливчики-соседи, громко топая, устремились внутрь. Оператор снова застучал по клавишам, превращая их в брусок. Талу с тоской провожал их взглядом, а заодно прислушивался к звукам из-за ближайших дверей, откуда вот-вот должна была приехать кабина за ним самим. Он посмотрел назад.
«Эй, а после нас-то больше никого нет! Может, рванемся?»
Пока Шим думал, что ответить, Талу разглядел сбоку, недалеко от операторского пульта, узкий проход в боковой коридорчик. Не то, чтобы он был очень удобен для их нынешних габаритов, но протиснуться можно, подумал он. Как раз в этот момент оттуда вышел еще один постклон. Талу бессознательно отметил про себя, что эти потертости на шлеме кажутся ему очень знакомыми. Но всерьез подумать об этом он не успел, так как пришелец, неторопливо шагая, приблизился к пульту и уселся на свободное место, наполовину скрывшись за монитором. Сидевший рядом коллега медленно повернул к нему голову, словно удивленный чем-то. Однако новенький словно не замечал его реакции: он как ни в чем не бывало забарабанил по клавишам. Послышался стук дверей – это соседняя кабина закрылась, отправив на погрузку очередной свежеслепленный кубик. А через несколько секунд открылись ближайшие створки, и группа Талу бодро повалила внутрь.
«О нет, наша очередь! Ты как знаешь, а я не хочу туда!»
«Ну что, бежим назад?»
«Давай лучше налево, в этот коридор. Сзади – главный каньон, там толпа, никуда не спрячешься. А тут есть шанс».
Но хоть он и говорил, а сделать решительный шаг все-таки не осмеливался. Они с Шимом нехотя придвигались к дверям, все больше отставая. Краем уха Талу расслышал, что удивленный постклон что-то говорит вновьприбывшему. Тот не ответил, и постклон повторил, уже громче. Вдруг спины идущих перед ними киборгов уперлись в преграду. Талу и Шим тоже остановились. На их глазах товарищи начали сплавляться с общим массивом: руки их поднялись и заняли пустоты сверху, ноги, развернувшись боком, вошли в подходящие пазы внизу. Головы оборотились на 180 градусов, синхронно наклонились, нащупали подходящие ямки и плотно вжались в них. Оператор постучал по кнопкам, и последние неровности сгладились, превратив колонну в монолитный блок.
