Ирина Андрианова
Блудный брат
Никто знаком попросил Се-Тики уступить ему кресло и сел рядом с Мидо.
– Значит, ты сможешь применить свои знаменитые пилотские навыки, – промолвил он.
– Ты шутишь?! От них невозможно уйти! Разве что… – Мидо робко покосился на него, – Разве что ты как-нибудь используешь Силу…
– Ты переоцениваешь меня. – В глазах Никто блеснула усмешка. – Боюсь, сейчас мы полностью зависим от твоих способностей. Попробуй обойти круги.
– Боги, но как? – Мидо вцепился в штурвал. – Они ведь повсюду!
– Что ж, тогда придется возвращаться ни с чем. – Никто скрестил руки на груди. – Значит, девочка останется у них.
– Черт! Нет, так нельзя! – Мидо нахмурился. – Ладно, попробуем проскочить между этими двумя.
Он активировал двигатели, и «Зана» начала быстро разгоняться.
– Ловушки идут на сближение. Почуяли добычу! – Се-Тики не сводила глаз с экрана.
Скорость достигла максимума, а затем начала снижаться.
– О нет, нас притягивают сразу два круга! Если мы сейчас же не придумаем чего-нибудь, они разорвут нас на части!
На лбу Мидо выступили капли пота. Корабль почти остановился. Индикатор скорости подполз к нулевой отметке.
– Резервный двигатель?
– Уже включен.
И вдруг случилось нечто странное.
– Сынок, один из кругов исчез с радара!
Мидо еще не успел осмыслить эту фразу, как заметил, что скорость снова начала расти.
– И второй тоже!
За кормой «Заны» словно отпустило невидимую пружину. Потеряв притяжение, она вылетела на свободу, как пушечный заряд. Мидо едва успел нажать на тормоза, заметив новых гиперсборщиков. К счастью, эти были существенно дальше, и он легко прошмыгнул между ними. За вторым рядом ловушек были еще третий и четвертый. Но, как ни странно, теперь круги не пытались приближаться, а даже, кажется, намеренно отходили, давая кораблю проход.
– Уфф… – Мидо откинулся на спинку кресла, переводя дыхание.
– Прямо по курсу – огромная концентрация рукотворных объектов, – объявила Се-Тики. – Должно быть, это та самая станция. На мониторе четко виден контур самого большого из них. Думаю, это одна из Крышек. – Она вопросительно посмотрела на Никто.
– Кажется, мы прорвались! Трудно в это поверить! – Мидо сразу повеселел и взял штурвал поудобнее. – Скоро приедем.
– Мне тоже трудно поверить, – озабоченно сказала Се-Тики. – Пройти сквозь такое скопление кругов было невозможно. Но мы прошли… Почему?
– Тебе стоит больше верить в своего сына, – с улыбкой отозвался Никто. – За время своих странствий он стал неплохим пилотом.
– Боюсь, дело не в этом. Мне кажется, они специально нас пропустили. И это странно.
Никто, не отвечая, пристально всматривался в очертания станции. Она уже была видна невооруженным глазом, похожая на плотное скопление звезд вокруг чего-то невидимого.
– Уже неважно, – промолвил он. – Это было лишь начало. Главное ждет нас впереди.
– Вот именно, – отозвался Мидо, разглядывая увеличенное изображение на экране. – Я совершенно не представляю, что делать дальше. Там несколько тысяч одинаковых круглых шаров, а между ними – сетка из переходов.
– Главный корабль – в центре. Нам нужно пробраться внутрь.
– О, кажется, я что-то вижу! Проходы есть, и немалые! Вот один, вот второй. Ведут в центр скопления, в темноту. Должно быть, прямо на борт Крышки. Сунемся туда?
– Я бы на твоем месте предпочел зайти с черного хода, нежели с парадного.
Они подошли ближе. Теперь шары были огромны, каждый – размером с многопалубный корабль. На всех уровнях мигали огни, но свет их в полной тишине был неприветливым.
– Как тихо и спокойно… Непривычно это. Не может быть, чтобы нас никто не заметил…
И тут, словно в ответ словам Мидо, космос разорвался лазерными потоками. Сразу из нескольких точек по кораблю открыли огонь. Мидо чуть не сорвал руль, уворачиваясь в сторону.
– Ну почему, почему у нас нет вооружения?!
– Оно бы нам все равно не помогло. Ныряй между шарами – там мертвая зона.
Корабль прошел точно между двумя огневыми линиями. По корпусу слегка царапнуло – но, кажется, не серьезно. Сверху навис огромный круглый корпус, а потом замелькал лабиринт из висячих тоннелей. Действительно, выстрелы прекратились.
– Вот так чудеса! – Мидо задрал голову. – Как они ухитрились понастроить столько за короткое время? Ведь тут раньше ничего не было!
– Смотри вперед, – напомнил Никто и добавил в ответ: – Должно быть, модули пригнали на сверхсветовой и собрали на месте.
Вдруг вдали мелькнуло красное свечение.
– О боги, нет! Это смертоносные лучи!
– Братец, отдай-ка штурвал, – сказал Никто. – Ты устал.
Он быстро перехватил управление. Через секунду «Зана», как дрессированный зверек, уже металась в просветах между тоннелями, перепрыгивая и заныривая под вырастающие впереди красные барьеры. Казалось, ловушка вот-вот захлопнется; лучи окружали ее со всех сторон. Но всякий раз оставался последний проход, куда можно было выскользнуть. Корабль уходил, и охота начиналась сызнова. Се-Тики держалась за выступ стены, чтобы не упасть, и неотрывно смотрела вперед; на ее лице отражались розовые всполохи. Мидо, уже не в силах страшиться, машинально считал лучи: «один, два, три…» А Никто, казалось, забыл об опасности. Касаясь штурвала одними пальцами, он сосредоточенно покачивал его из стороны в сторону, словно речь шла не о спасении жизни, а об увлекательной игре.
Лишь один раз он обернулся через плечо. Облако светящейся плазмы на миг заполнило дальний угол кабины: луч задел хвостовую часть. В следующую секунду свечение исчезло.
– Они проходят сквозь металл!
– Да. Счастье, что там не было никого из нас.
Уже давно – точнее, несколько минут, показавшихся вечностью – они не видели за стеклом космоса. Вокруг тянулись нескончаемые белые стены.
– Нас водят по кругу! Ждут, когда мы вымотаемся, чтоб прихлопнуть лучом! – вскрикнул Мидо.
– Смотри, – сказал Никто через некоторое время, указав подбородком прямо по курсу.
Сначала Мидо увидел маленькую точку. Она начала расширяться, приобретать форму и, наконец, превратилась в широкое черное окно. Еще немного – и «Зана» вылетела на свободу, оставив позади красные зубья, клацающие в бессильной злобе.
Но это был не космос. Вместо звезд в черноте поблескивали ровные линии огоньков, обозначающие рельеф гигантского днища. Да, это была она – Крышка, распластавшаяся в белом коконе из шаров и лифтов. Размерами она могла бы соперничать с небольшим астероидом. «Зана» оказалась около одного из ее торцов; второй находился так далеко, что был невидим. Края Крышки почти соединялись с коконом – во всяком случае, примыкали к нему очень близко – но под днищем он изгибался в форме полусферы, образуя гигантскую каверну толщиной в несколько километров. Мидо пришло в голову, что, появись здесь аборигены, они могли бы прожить всю жизнь и не узнать, что где-то есть иной мир, кроме черного дна и неба из белых шариков.
Впрочем, каверна не была пуста: в ней то быстро мелькали, то степенно проплывали какие-то суда. Издалека они казались маленькими насекомыми. Наверное, с надеждой подумал Мидо, «Зана» и вовсе видится им пылинкой на лобовом стекле. Во всяком случае, пока не похоже было, чтобы их заметили. Никто выключил все огни, и корабль осторожно двинулся к днищу.
Вдоль периметра Крышки располагался еще один вид массивных объектов. Это не были корабли: их поверхность была абсолютно однородной, без единого огонька или шлюза. Но главное – они были слишком непредсказуемы по форме. Одни были вытянуты, другие – сплюснуты, третьи походили на какие-то экзотические плоды. Размеры их тоже были разными: самые мелкие могли бы вместить в себя лишь несколько белых шаров, тогда как самые крупные были соизмеримы с толщиной самой Крышки. Единственное, что их объединяло – слабое голубоватое свечение поверхности, гладкой, как туго натянутая пленка. У каждого из них был толстый отросток – в нем могли бы поместиться несколько больших кораблей – который уходил сквозь белую паутину в открытый космос.
Около них сновало больше всего транспортников. Подобно пчелам, они то и дело пристыковывались к голубой поверхности, зависали на некоторое время, а затем летели восвояси – либо к Крышке, либо к белым шарам. Там, где расстояние позволяло, «ульи» напрямую соединялись с ними с помощью щупалец-труб.
– Это что еще за пузыри? – шепотом спросил Мидо, как будто его могли услышать. – И что из них качают?
– Я думаю, это мешки, в которые гиперсборщики сбрасывают свои находки. А проводят они их через вон те толстые отростки. Хорошо, что мы туда не полезли – должно быть, там непрерывный сверхсветовой трафик. Из мешков металл забирают и отправляют на переплавку.
– …Они специально оставили нас в живых. И специально привели сюда, – не слушая, твердила Се-Тики.
Никто закрепил штурвал и откинулся в кресле.
– Возможно, ты права. Им ничего не стоило убить нас лучами. Но они лишь подгоняли нас вперед.
– Это-то меня и пугает! – Се-Тики села рядом с ним. – Чем мы так ценны для них? Не потому ли, что им нужен ты?
– Это хорошо. Значит, мне удасться с ними договориться.
– Не обманывай себя, брат. – Се-Тики положила руку ему на плечо. – Если хозяева Длинных Платформ знают, кто ты такой, и специально заманили тебя сюда – то несложно догадаться, какова может быть их цена. Готов ли ты отдать ее за освобождение этой девочки?
Никто не отвечал. Его взгляд ожесточился.
– Не подумай – мне очень жаль этого ребенка, – продолжала она со слезами в голосе. – Но не потеряет ли смысл цель, достигнутая такой ценой?
– Хватит!! – вдруг крикнул он. – Ты не можешь знать, как она важна для меня. И тебе не жаль ее.
Се-Тики вскочила с места, закрыв лицо руками, и отбежала в угол. Мидо хотел было подняться, чтобы подойти к ней, но резкий окрик словно пригвоздил его к месту.
– Останься! Ты мне нужен.
Мидо тоскливо оглянулся на мать, но не нашел в себе сил ослушаться. Повисло молчание. «Зана» медленно дрейфовала под необъятным черным потолком. Нигде не было и намека на входные шлюзы. Однако далекие грузовики, набравшие металла из гипермешков, подходили к Крышке и куда-то исчезали в ее тени.
– Прости, сестра, – сказал Никто намного тише, чем прежде.
Он хотел было добавить что-то еще, но в этот момент корабль неожиданно вздрогнул и резко потянулся вверх. Мидо хотел было включить двигатель, но Никто накрыл его руку своей ладонью.
– Не надо.
Сверху блеснул светлый квадрат открывшегося шлюза. Их на большой скорости втягивало внутрь. От перегрузки корпус затрясло. За пару секунд скорость достигла максимума. Мидо даже не успел закричать от страха, как мимо пронесся вход в шлюз, потом промелькал коридор, потом – вдалеке, как видение – на мгновение показались величественные горные каньоны («Откуда они здесь?!») и, наконец, над самой головой возник и остановился серый потолок. Мидо охнул и упал в кресле. А «Зана» медленно и осторожно опустилась на посадочную площадку.
Подождав немного, Никто встал. Встала и Се-Тики. Кое-как поднялся Мидо. С полминуты продолжалась тишина. Наконец, щелкнула отодвигаемая дверь. Мидо не выдержал и выхватил бластер – хотя и догадывался, что он здесь бесполезен. К его изумлению, за дверью стоял только один человек. И это была… женщина!
Она была в строгом кителе и без оружия. Увидев бластер, она усмехнулась. Нижняя половина ее лица была скрыта полумаской, но глаза показались Мидо знакомыми. «Где я мог ее видеть?» – соображал он. – «Ах да, конечно! Эта же та самая докторша с Тан-3, которая собиралась нас потро… Уфф, ну вот и встретились».
За спиной женщины расстилался огромный ангар со звездолетами. Вдали прохаживались фигуры постклонов.
«Танианцы служат Крышке? Вот так дела!»
Ники Лас вежливо отступила назад, давая прибывшим возможность спуститься на платформу, и слегка поклонилась.
– Капитан Кэси ждет вас, – коротко сказала она, обращаясь к одному Никто. – Прошу вас, следуйте за мной.
Она круто повернула и зашагала вперед, больше ни на кого не глядя. Мидо смущенно убрал бластер на пояс. Никто двинулся было следом, он приостановился и обернулся – как показалось Мидо, виновато.
– Быть может, вам с матерью… – начал он, избегая глядеть на Се-Тики.
– Я иду с тобой! – дрожащим голосом перебила она, и тут же с надеждой взглянула на сына, словно говоря «Пожалуйста, не ходи!».
Но к Мидо уже вернулась уверенность. Покачав головой, он взял мать за руку и неожиданно твердым шагом принялся догонять Ники, как будто приглашение касалось именно его. Никто ничего не оставалось, как молча пойти за ними.
Глава 22. Встреча с прошлым
Впрочем, запала Мидо хватило ненадолго. Стоило им покинуть терминал, миновать длинный коридор и выйти на широкую открытую галерею, как ему пришло в голову, что идея оставить корабль под присмотром врагов была, пожалуй, не самой удачной. Внизу, на дне огромного рукотворного каньона, маршировали бесконечные бронированные колонны. Правда, неясно было, о чьей судьбе стоит беспокоиться больше – корабля или их собственной. Но ему было бы спокойней, если бы «Зана», как символ возможности бегства, была поближе.
– Что-то мне подсказывает, что больше мы не увидим наш корабль, – шепнул он матери.
Теперь они шли позади Никто. Они не видели его глаз и не знали, что было у него на душе, но шел он ссутулившись, словно тяжелая дума придавила ему плечи. Он ни разу не взглянул вниз, хотя, по мнению Мидо, зрелище заслуживало внимания.
Впереди, в нескольких метрах от них, чеканной походкой вышагивала Ники Лас. Больше на галерее никого не было. Убедившись, что она не оборачивается, Се-Тики быстро сунула руку в холщовый мешочек, висящий у нее на поясе, и, достав оттуда маленький прямоугольный предмет, протянула сыну. На его блестящей поверхности было несколько кнопок.
– Что это? Пульт, чтобы взорвать корабль, когда поймем, что все кончено? – грустно улыбнулся Мидо.
– Нет. Это пульт дистанционного управления. Не знаю, правда, чем он может помочь нам здесь. Чтобы перегнать корабль без пилота, нужно открытое пространство. Но все же пусть он будет у тебя.
Мидо пожал плечами и сунул пульт в карман, а потом снова принялся рассматривать киборгов. Колонны текли по дну каньона, как живая река. Как и в настоящую реку, в нее то и дело впадали притоки, подходившие с боковых отвилок и спускавшиеся с галерей. Но русло от этого не переполнялось: часть шагающей массы непрерывно выпускалась в невидимые сверху каналы, уходившие под стены. Входы в них были хорошо заметны потому, что в каждый сворачивали киборги строго определенного вида. Прямо под тем местом, где проходил Мидо, в полусотне метров внизу изгибалась и исчезала под обрывом колонна черных двуногих великанов. На противоположном берегу такой же изгиб делала фиолетовая колонна. Еще чуть дальше под стену уходили высокие паукошагатели с длинномордыми всадниками на спинах. Увидев их, мать и сын разом побледнели; у каждого на их счет было свое воспоминание. Далее шли отдельные входы для пауков поменьше, без всадников, далее – для машин с орудиями, далее… кто же это… ну конечно же, постклоны с Тан-3! Их тут было множество, но из-за сравнительно малых размеров Мидо не сразу разглядел их; своей светлой броней они походили на полосы пены в бурлящем серо-черно-фиолетовом потоке.
Каждый вход, словно разинутая пасть, предпочитал особое кушанье. Удивительно было, как разномастные струи сначала сливались вместе, а затем так же легко вновь распределялись на составляющие. Огромный многотысячный каньон двигался, как единое мыслящее существо. Одни колонны синхронно притормаживали, чтобы пропустить вперед других. Другие, неизвестно как получив нужный сигнал, также синхронно ускорялись. Вот сотня постклонов разом, без запинки, отступила к стене, а ее место на стремнине заняли черные киборги. А вот уже черные разом разделились на две линии, чтобы в середине мог прошагать навстречу отряд пауков. Случалось, что нескольким колоннам нужно было пересечь русло в противоположных направлениях. Тогда они спокойно перемешивались, и спина реки становилась пестрой и неразборчивой, но вскоре вновь собирались прежним составом у другого берега. Никто не сталкивался, нигде не возникало заторов и затруднений. Разве что… разве что вот эти двое черных в хвосте своей колонны, как показалось Мидо, идут чуть-чуть не в ногу. Хотя… нет, он ошибся. Просто отсюда слишком далеко, и потому рябит в глазах. Они все шагают идеально. Идеальные монстры.
Мидо невольно приостановился, не в силах оторваться от этого чуда. Он пытался рассмотреть в толпе хоть одного регулировщика, который бы управлял движением, но никого не нашел: колонны двигались сами! Это было похоже на музыку, хотя звуковым сопровождением был лишь топот тысяч шагов, сливавшихся в сплошной монотонный гул.
– Должно быть, готовятся к высадке на очередную планету, – печально сказала Се-Тики, проследив за его взглядом.
Она посмотрела в спину Никто. Тот по-прежнему ни на что не реагировал, плотно закутавшись в накидку и глядя лишь себе под ноги.
«О чем ты сейчас думаешь, брат?» – думала она. – «Я знаю, что тебе плохо. Как мне тебе помочь?»
Они дошли до лифта. Ники нажала на кнопку, пропустила гостей внутрь и вошла сама. Кабина двинулась вверх, оставляя внизу бронированную реку. По мере того, как они поднимались, галереи постепенно пустели. Мидо посмотрел наверх, но не разглядел потолка: верхние ярусы тонули в ослепительно-белом освещении. Как будто кто-то ухитрился запрятать туда свет небольшой звезды.
Лифт остановился, и они вышли. Здесь было бело и тихо. Ники Лас свернула в ближайший пустынный коридор и зашагала вперед, по обыкновению не оглядываясь. Показался поворот; они свернули. Потом еще раз. Потом, кажется, еще: коридоры были абсолютно одинаковыми, и Мидо запутался. Нигде не было ни души. Он ускорил шаг и осторожно тронул Никто за плечо.
– Эй! У них тут что, тут нет никакой охраны?
Никто обернулся, желая что-то сказать, но тут Ники внезапно остановилась на полшаге. Все также резко встали. Прошла секунда. Вдруг впереди, в полуметре от них, коридор перегородила красная светящаяся стена. Се-тики ахнула и уцепилась за руку сына. Плазма, неслышно дрожа, провисела несколько секунд и затем исчезла, как будто и вовсе ее и вовсе не было. А Ники спокойно шагнула дальше.
– Я хотел сказать, чтобы ты не отставал и шел по одной линии, – шепотом произнес Никто.
Мидо хотел расспросить подробнее, но тут же в страхе отскочил. Слева, всего в нескольких сантиметрах от его тела, вспыхнула и зависла в воздухе новая красная пелена. Через секунду она также погасла.
– Мама, держись поближе ко мне!
Он поскорей притянул мать к себе, и тут же второй луч лег вдоль правой стены коридора.
– Они хотят, чтоб мы знали свое место, – срывающимся голосом прошептала Се-Тики.
Ники Лас, которая успела отойти на несколько шагов вперед, невозмутимо повернулась и дождалась, пока ее нагонят.
– Ох… Пожалуй, это хуже, чем охранники, – выдавил Мидо, утирая пот со лба.
В этот момент слой плазменного студня, вспыхнув, повис у него над головой. Он инстинктивно пригнулся, хотя до дрожащего края было еще далеко. Тем временем луч справа исчез. Надолго ли? И где будет следующий? Мидо с трудом заставлял себя переставлять ноги – казалось, что на очереди остался пол. Что делать, если плазма вдруг растечется под ногами? Нестерпимо хотелось подпрыгнуть… Хотя куда? Они были в ловушке. В довершение всего очередной луч упал поперек коридора точно за спиной, заставив их с матерью почти прижаться к Никто. Теперь они молчали и шли на цыпочках, стараясь не отставать ни на шаг.
«Боги, долго ли еще так?»
Метрах в пятидесяти показался перекресток. Ники Лас спокойно подошла к нему и уже занесла ногу, чтобы пересечь поперечный коридор, но снова вынуждена была остановиться: через дорогу бесшумно лег красный луч. Ники подождала полминуты, однако он не исчезал. Тогда она развернулась и посмотрела Никто в глаза.
– Дальше я не смогу вас проводить, – отчеканила она. – Полагаю, вы и сами знаете дорогу на мостик, не так ли?
Мидо раскрыл рот от удивления, однако Никто не сказал ни слова. Ники вежливо кивнула, сделала маленький шажок в сторону – видимо, чтобы не попасть по боковой луч – обошла всех троих и направилась прочь. Каблуки застучали, отдаваясь эхом от стен. Мидо проводил ее взглядом, а затем с надеждой посмотрел на дрожащую в воздухе красную пелену. Шло время, но она оставалась на месте.
– Что это значит? Нас не пропускают дальше!
Но Се-Тики, казалось, забыла о лучах.
– Брат, что значат ее слова? – тихо спросила она, взяв Никто за руку. – Разве ты бывал здесь раньше?
– Нет, никогда. – Он ответил не сразу, и голос его был не очень тверд.
– Похоже, идти все равно некуда, – вмешался Мидо. – Разве что назад.
Никто подумал немного, протянул руку вперед и сделал шаг в сторону красной завесы.
– Что ты делаешь?! Ты умрешь!
– Если хозяева этого корабля ждут меня, то они нас пропустят… Быстро шагайте за мной!
Не дожидаясь, он схватил Мидо за локоть и шагнул в завесу. Она тотчас исчезла. Мидо, вырвавшись, от испуга сделал огромный прыжок вперед и упал на колени. За ним быстро перебежала Се-Тики. Никто неторопливо нагнал их, и за его спиной свечение возникло вновь. Несколько минут они смотрели на него, ожидая, что оно исчезнет. Но оно упорно висело, как и в первый раз.
– Должно быть, оно открывается только для тебя, – произнес Мидо.
– Пошли дальше, – отозвался Никто.
Он осторожно сделал шаг, потом другой. Се-Тики и Мидо с опаской передвигались за ним, ступая след в след. Но коридор впереди был ослепительно белым: лучи больше не появлялись. Мало-помалу все успокоились. У очередной развилки Никто, не раздумывая, выбрал правый поворот. Мидо не стал спрашивать, почему. Они пошли быстрее. На следующем перекрестке Никто свернул влево. И опять ничего не нарушило белизну стен.
– Лучи отстали от нас! – торжествовал Мидо.
Наконец, повороты кончились. Потянулась длинная прямая перспектива, упиравшаяся вдалеке в высокие темные двери. Они дошли и остановились. У входа не было ни пультового замка, ни переговорного устройства. Помедлив, Никто поднял руку и коснулся сомкнутых створок. Где-то в глубине раздался щелчок, и створки начали разъезжаться – сразу в четырех направлениях.
Первое, что увидел Мидо за дверями, был открытый космос с россыпями звезд, хлынувший на него сквозь стеклянный купол огромного зала. Правда, он сразу сообразил, что это не звезды, а огоньки уже знакомых шарообразных модулей. Они окружали купол, подобно пузырчатому небосводу, а из-за дальности казались темно-синими. «Должно быть, мы проехали Длинную Платформу насквозь, и теперь оказались в верхней части защитной сферы», решил он. Как и под днищем, здесь образовалась полость толщиной в несколько километров. В ней, как мухи, двигались туда-сюда черные точки транспортников. Спереди, справа и слева, где купол превращался в лобовое стекло, виднелась уходящая вдаль спина гигантского корабля. Из-за ее горизонта выглядывали два голубых холма. Их поверхность слабо светилась. Должно быть, это были ближайшие гиперпространственные склады; Мидо вспомнил, что они были видны и со стороны днища.
Весь этот величественный пейзаж тонул в абсолютной тишине. Так же тихо было и на мостике. Деловито мигали лампочки на приборных панелях. Светились мониторы, показывая что-то лампочкам и самим себе. Очевидно, тот, для кого предназначалась их информация, обычно восседал в одиноком кресле с высокой спинкой, помещавшемся в центре зала напротив главного пульта. Однако сейчас оно пустовало.
– На командном пункте – и никого нет? Странно, – вполголоса проговорил Мидо.
Никто задумчиво прошелся вдоль пульта, провел рукой по клавишам, а затем сел в кресло. Мидо и Се-Тики, не сговариваясь, подошли и встали с двух сторон. Так они прождали несколько минут, молча глядя на корабли, снующие вокруг гиперскладов. Наконец, позади, около входа, послышался шорох. Мидо протянул было руку к бластеру, но, заметив, что Никто не оборачивается, опустил ее. Чуть слышно скрипнуло одно из маленьких кресел, стоящих вдоль задней стены. Лишь после этого раздался голос.
– Добро пожаловать, э-э… Кстати, как тебя сейчас зовут? Впрочем, неважно. Мой хозяин давно тебя ждет.
Никто резко крутанулся в кресле. За ним, как по команде, повернулись и его спутники. В кресле у стены сидел невысокий человек в танианской броне. У него было лишь поллица – вторую половину закрывала канториумная вставка. Единственный глаз поблескивал в глубине красным огоньком. «Выходит, это и есть капитан Кэси? Не очень-то он велик». Мидо был уверен, что уже встречал его раньше, но где – никак не мог вспомнить.
– Я не знаю ни тебя, ни твоего хозяина, – отрезал Никто. – Просто отдай мне ребенка и женщину, которая была с ней, и мы уйдем.
– Тебе не нужно никуда уходить, ты уже пришел. – Полурот дернулся в ухмылке. – Ты наконец-то вернулся домой, к своему брату!
– У меня нет ни дома, ни братьев. Ты – просто обезумевшая машина. Что тебе от меня нужно? Зачем тебе несчастный ребенок?
– Ты забыл своего брата, зато он тебя хорошо помнит, – спокойно продолжал Кэси. – Он разыскивал тебе по всей галактике. Он столько раз посылал тебе весточки, а ты делал вид, что не понимаешь их. М-м, надеюсь, корабль, который мы тебе приготовили, вместе с твоим любимым дроидом впридачу, был достаточно удобен? Чего не сделаешь, лишь бы доставить блудного брата домой!
«Корабль? Любимый дроид? О чем он говорит? Уж не о «Малышке» ли и не о ТТ-15?» – вспыхнуло в голове у Мидо, но он заставил себя промолчать.
Он заметил, что плечо Никто при этих словах вздрогнуло.
– Ты лжешь, хоть я и не знаю, зачем тебе это. Я никогда раньше не видел ни этого корабля, ни этого дроида. И я не знаю, кто твой хозяин. Отдай мне женщину и девочку, которых ты похитил. Что ты хочешь за них?
– Ты силен, а вот память у тебя короткая. Как ты мог забыть своего старого друга, с которым вы в былые годы славно странствовали по галактике, наводя ужас на трусливых и вразумляя неразумных? Ты, чье имя никогда не произносилось отдельно от его? Разве ты забыл о…
Кэси произнес имя, которое, хоть Мидо не раз его слышал, всегда относилось у него к разряду легенд. Не может быть, чтобы… Он взглянул на Никто. Но тот, к его удивлению, громко рассмеялся.
– Твой хозяин – безумец, если верит в то, что ты сейчас сказал. А если не верит, то он – гнусный самозванец. Монстра, чье имя ты сейчас неосторожно произнес, по воле богов давно нет среди живых. И это я хорошо помню, потому что сам убил его!
Теперь улыбнулся капитан Кэси.
– Мой хозяин чрезвычайно рад, что твоя столь долго спавшая память, наконец, пробудилась. Действительно, между соратниками порой случаются временные разногласия, а твоя былая вспыльчивость, столь памятная на многих планетах, стоила жизни немалому числу и друзей, и врагов. Но нет – ты лишь думал, что убил его. Его сила была так велика, что он смог возродиться к новой жизни, и стал еще могущественней, чем прежде. Теперь он не один. Его тело состоит из тысяч других тел, а душа его вобрала в себя множество душ. Он создал самую боеспособную армию в галактике. Она не просто верна своему господину, она тождественна ему. Ему не нужно отдавать приказы и не нужно опасаться предательства, подобного твоему, потому что каждый из его воинов – это он сам. Он мыслит их мыслями, желает их желаниями, видит их глазами и слышит их ушами, ступает по планетам их ногами и поднимает оружие их руками. В галактике прежде не было примера столь гармоничного союза! Он настолько совершенен, что нет нужды насаждать его огнем и мечом. Хаос сам отступает при его приближении, а неприкаянные создания, измученные бессмысленностью своего существования, со всех сторон льнут к моему хозяину, желая приобщиться к спасению в лоне его души…
Мидо и Се-Тики стремительно переглянулись.
– Но почему он уничтожает целые планеты?! Почему превращает их в безжизненные шарики? Это тоже – во имя спасения?! – не выдержав, перебил Мидо.
Кэси посмотрел на него в искреннем удивлении, как будто только сейчас обнаружил, что его собеседник пришел не один. Он хотел было продолжить свою речь, но Никто знаком остановил его.
– Пусть твой хозяин ответит на вопрос, – мрачно сказал он.
Кэси усмехнулся.
– Как пожелаешь. Да, если угодно, мой хозяин явился, чтобы спасти жителей галактики. В том числе – и от них самих. От рождения и до смерти они страдают, раздираемые тоской одиночества. Жестокие боги создали их ничтожными и не нужными ни себе, ни другим. Они всю жизнь бьются за то, чтобы обрести смысл жизни, и отсюда – их суета, гордыня и бесконечные войны. Но вместо успокоения они лишь умножают страдания. Ибо множество разрозненных сущностей – это зло, а единство – благо. Мой хозяин не уничтожает планеты. Он уничтожает средоточие несчастий. Он не убивает жителей – он возрождает их к новой совершенной жизни. Вместо беспорядочного нагромождения органических форм – растений, животных, людей – он создает популяции новых существ, чья жизнь наполнена смыслом, потому что их создатель заботится о них и любит их. О, он гораздо милосерднее легкомысленных богов, потому что он берет под свою опеку их осиротевшие творения! Потому-то его победная поступь слышна во множестве миров. Посрамленные боги отступают; великий и милосердный Спаситель приходит на их место. Скоро, скоро наступит тот день, когда все ошибки первоначальной вселенной будут исправлены. На смену хаосу и злу придет порядок, на смену одиночеству и разобщенности – любовь и бессмертие в Единой Душе!
– Если он так жалеет живых существ, то почему не позволяет им самим решить свою судьбу? – с горечью воскликнула Се-Тики. – Почему, если они не хотят спасаться в его лоне, он безжалостно убивает их? За что твой жестокий хозяин убил моих детей? Чем они мешали ему?! Они не были одиноки! Мы все были счастливы, пока не явился он!
Капитан Кэси криво усмехнулся и закинул ногу на ногу.
– Тебя всегда тянуло к мелким созданиям с их ничтожными страстями. – Он по-прежнему обращался к одному Никто, как будто никого другого не было в зале. – Смотри, как смешно они цепляются друг за друга, хотя не успеют и оглянуться, как истлеют в могилах. Какая жалкая гордыня – считать, что их жизни и чувства хоть что-то значат для вечности…
– Ты чудовище! И твой хозяин – чудовище! – не помня себя, вскричала Се-Тики. – Как ты смеешь так говорить о моих детях? Мне не нужна твоя вечность, отдай мне детей!
С этими словами она выхватила меч, рванулась к Кэси и молниеносным движением отсекла ему голову. Голова отлетела, ударилась со стуком об пол и покатилась. А тело осталось сидеть в прежней позе. Даже правая нога все так же непринужденно покачивалась на колене. Се-Тики ошарашенно застыла на месте. Из среза шеи убитого не показалось ни капельки крови. Несколько секунд длилась тишина, нарушаемая только гудением светового клинка. И вдруг позади послышались мягкие шаги.
