Евгений Анатольевич Леухин
Заклятье волка
–И как это понимать? – спросила Хельга.
–Лифен пообещала Ингвару, что Миерин выплатит Нифльхейму компенсацию за погибших солдат в Антурии. Немного не мало, а тонну чистого золота, которое Лонгвей поставит в Сторби в течении пяти лет, взамен на отмену от торговой блокады, и геноциде миеринских переселенцев.
–Ингвар глупец! Вместо того чтобы принимать подачки от Лонгвея давно пора захватить золотые шахты в Заоблачных горах! Без них Миерин знал бы своё место! – воскликнула Хельга и забористо выругалась, предположив, что мать Лонгвея была падшей женщиной и зачала его с грязным кабаном.
Все присутствующие в гостиной, кроме Аникен, рассмеялись.
–Могу вам сказать, что это ещё не все новости! – задумчиво сказала Виллара.
–Ваше Святейшество, не томите, мы все во внимании! – сказала Фрея.
–В своём разговоре Лифен упомянула мага Сигабора – он тоже оказывается жив!
–Этого гада отвергли в аду и вернули к нам за наши грехи? – развела руками Аникен.
–Я не знаю кто это, но смотрю, мама, к нему ты неравнодушна!
–Ещё бы! Эта тварь пыталась отравить твоего отца, перед тем как его отправили на войну с Миерином!
–Даже так? Ну, тогда мы снова отправим его в ад! – сказала Фрея и, воинственно задрав носик, посмотрела на Ульвена.
–Хм… Сигабор… Все карты сошлись и теперь у меня нет сомнений в том, кто убил Тролмана. – Произнесла Хельга, вздохнув.
–Последним желанием короля Нифльхейма была месть за нашего друга, и мы должны его исполнить! – продолжила Виллара, обведя всех присутствующих в гостиной медленным взглядом – Через полтора месяца в Большом Доме Магии в Ролласе пройдёт съезд магов, на котором выберут нового верховного, и я уверенна в том, что там будет и Сигабор. Я отправлюсь туда и постараюсь узнать, что задумал Сигабор и при первой же возможности перережу ему глотку!
–Мы с Мадиной – ведьмой из Антурии поедем с тобой. – Злобно прищурила глаза, Хельга – Она тоже хочет отомстить за Тролмана!
–Я тоже отправлюсь с вами! – воскликнул Ульвен, сжав кулаки.
–Нет, Ульвен! – покачала головой Хельга – Ты должен оставаться в Сторби, чтобы не случилось. Ты должен оберегать свою жену и её мать, да и чую я, что тебе скоро и здесь работёнка найдётся!
–А что же Ингвар? Неужели он забыл о воле отца отомстить за Тролмана? – воскликнула Фрея, покраснев от злости – Неужели он не догадывается кто убийца? А ещё вся эта история наталкивает меня на мысль, что Сигабор с Лифен заодно!
–Лифен отрицает причастность Сигабора к убийству Тролмана, а для Ингвара миеринская принцесса сейчас играет большую роль в перемирии. Поэтому без серьёзных доказательств официально мы сделать сейчас ничего не можем. – Вздохнула Виллара.
–А вам не кажется, что Лифен, возможно, с помощью Сигабора могла быть причастна к убийству короля? – спросил Ульвен, погладив подбородок – Я уверен, что Роланд бы так просто не пошёл на перемирие с Миерином, и Сигабор бы не смог так легко разгуливать по Нифльхейму, если был бы жив король!
–Дело запутанное! – задумчиво сказала Виллара – Ингвар тоже был заинтересован в скорейшей кончине отца. Ему не терпелось занять трон. Ингвару не нравилась идея развязывания войны с Миерином, так как ему как главнокомандующему армии пришлось бы всецело посветить себя этому. А ещё он остро отреагировал на то, что Роланд решил приблизить к себе Ульвена и пригласил его на последний военный совет!
Погода снова не задалась – моросил дождь, а с севера дул холодный пронизывающий ветер. На площади перед храмом Вознесения Эллари была сооружена сцена, оббитая красной тканью, и украшенная золотыми лентами. Вокруг, стройными шеренгами место коронации окружали королевские гвардейцы, в начищенных до блеска латах. Площадь была заполнена горожанами и гостями столицы, приехавшими из разных уголков Нифльхейма. Со стороны дворца послышался торжественный гул труб. Шествие возглавляла колонна знаменосцев. Эта честь – нести знамя Нифльхейма была отдана самым смелым и выдающимся воинам. Генерал Бранд предложил Ульвену возглавить знаменосцев, но тот отказался, сославшись на плохое самочувствие, и предпочёл компанию жены и тещи, наблюдавших за действием в отведённом для гостей месте сразу перед сценой.
За знаменосцами следовали трубачи, на весь город, громко возвещавшие о начале церемонии. За трубачами на большом белом коне ехал принц Ингвар, его латы были покрыты золотом, а длинная красная мантия шлейфом развивалась на ветру. Девушки, стоящие у дороги с корзинами, при виде принца осыпали его дорогу лепестками роз и кричали приветствия. За Ингваром следовали в таких же золотых доспехах его сыновья – Хенрик и Мартин, молодые, но уже тучные юноши. Следом ехали приглашённые на коронацию герцоги и их свита.
Радостными криками народ приветствовал подъехавшего к сцене принца. При помощи двух гвардейцев Ингвар неловко спустился с лошади.
–Жирный боров, даже с лошади самостоятельно слезть не может! – возмутилась Хельга, стоящая рядом с Ульвеном – Ему не королём быть, а черпаком в армейской кухне суп разливать!
Ульвен стоял недалеко и видел раскрасневшееся, потное лицо Ингвара. Было понятно, что конные прогулки в тяжёлых латах даются ему нелегко. Помахав народу рукой, принц тяжёлой походкой отправился к сцене и там, на лестнице запутавшись в мантии, оступился и упал на колени. Собравшиеся на площади люди, в миг затаив дыхание, устремили свои взоры на наследника. Двое гвардейцев подбежали к принцу и, подхватив его под руки, быстро поставили на ноги. Ингвар отряхнулся и, повернувшись к народу, решив продемонстрировать то, что с ним всё в порядке, глупо улыбнулся и помахал рукой.
Из толпы послышался смех, кто-то выкрикнул: «Хромой король!» – и волна смеха прокатилась по всей площади.
–Ох, не к добру это! – вздохнула Хельга, покачав головой и, поймав вопросительный взгляд Ульвена, пояснила – Дурной знак!
Загремели трубы, заглушая ехидные смешки толпы. На сцене принца уже ожидала его мать – королева Элиза, генерал Бранд, верховная жрица Виллара, канцлер Вилфред и главный рупор королевства глашатай Оливер. Выйдя вперёд, глашатай развернул перед собой большой свиток и застыл, требуя тишины. Через несколько секунд он громко зачитал длинную речь, прославляющую великий род Богратинов. Затем Оливер начал перечислять заслуги великого стратега, главнокомандующего армией и флотом принца Ингвара и подчеркнув о традиции преемственности передачи власти по мужской линии, возвестил толпе о великом благе – его коронации.
Снова загремели трубы. Оливер, глубоко поклонившись, вышедшему вперёд принцу, захлопал в ладоши и призвал всех приветствовать главнокомандующего армией мудрейшего Ингвара. Наследник, дождавшись окончания непродолжительных оваций, развернул свой свиток, в котором был текст присяги, по легенде, написанной самим Анвиндром. Веками из поколения в поколение, по традиции, по этой присяге в Нифльхейме проходили все коронации принцев и принцесс:
–Я принц Ингвар, сын короля Роланда из рода Богратинов, потомков великого Анвиндра стою здесь на земле предков своих, по закону единственный достойный престола.
Гвардейцы стоящие вокруг сцены по команде громко закричали:
–Ура-ура-ура! Слава принцу Ингвару! Единственному законному наследнику!
–Сила клана чёрного волка в крови моей и дети мои той крови будут, и их дети. – Продолжил Ингвар – И будет наш род править Нифльхеймом во веки веков. Буду стоять я ночью под полной луной, посреди леса зимнего, но ни страха, ни волнения, не будет в сердце моём. И завоет чёрный волк на горе, указывая путь мой к клану моему.
–Ура-ура-ура! Слава принцу Ингвару! – закричали гвардейцы, и им вторила толпа.
Внезапно кольцо Ульвена завибрировало, и он услышал знакомый, леденящий душу шёпот. Обернувшись, он оглядел людей стоявших вокруг, но все молчали и только внимательно наблюдали за происходящим на сцене. Голос звучал в его голове! Между тем Ингвар продолжал:
–Разольётся по телу сила моя. Нальются кровью мышцы мои, натянуться жилы, как канаты и увижу я-то, что другим не видно и услышу то, что другим не слышно.
«Нет! Нет в нём силы не капли. Не его земля это и никогда он не увидит то, что видишь ты! – зловеще проскрипел голос в голове Ульвена – Забери то, что твоё по праву! Убей его!» – Ульвена продёрнуло. Схватившись за руку Хельги, он испуганно заморгал.
–Ура-ура-ура! – кричала толпа.
–Что с тобой? – нахмурив брови, спросила Хельга.
–Я должен его убить! – ответил Ульвен, кивнув головой на Ингвара.
«Ты – истинный наследник клана чёрного волка! – звучал голос в его голове – Ты наш король! Убей самозванца!»
–Какого чёрта, Ульвен? – воскликнула Хельга.
–Клан чёрного волка призывает меня!
Ингвар довольный собой свернул свиток и повернулся к своей матери королеве Элизе, которая уже подошла к нему с короной.
Кровь ударила к голове Ульвена, его глаза налились кровью, и он уже был готов прыгнуть на сцену. «Убей его!» – не переставая звучало в его голове. Оставалось всего мгновение до того, как воин выхватит меч и сверкнув Зарницей, в молниеносной атаке бросится на Ингвара. Шансов выжить у принца и его охране не было. Внезапно Хельга всё поняла и, проявив для престарелой женщины неведомую ловкость, перехватила кисть Ульвена и сорвала с пальца перстень.
Между тем, королева Элиза возложила корону на голову Ингвара и воскликнула:
–Да здравствует король Ингвар! – люди стоящие на площади тут же подхватили – Да здравствует король! Ура! Ура! Ура!
–Ульвен! Ульвен, очнись не дай зверю захватить твой разум! – что мочи кричала Хельга, схватившись за руки Ульвена.
Фрея, стоящая рядом, заметила, что с мужем происходит что-то странное и тоже схватив его за руку закричала, стараясь перекричать толпу:
–Что с тобой? Что с тобой, милый?
Голос в голове Ульвена затих. Он посмотрел на испуганных Фрею и Хельгу, повисших на его руках. Затем на, расплывшиеся в улыбке, лицо новоиспечённого короля Ингвара. «Я только что его чуть не убил! – подумал Ульвен, переводя дыхание – Зверь, сидящий во мне, крепок как никогда!»
–Со мной всё нормально. Всё хорошо. Отпустите меня! – воскликнул Ульвен и, заверив, что с ним всё в порядке, измучено улыбнулся.
–С тобой точно всё в порядке? – недоверчиво спросила Хельга.
–Точно. Со мной полностью всё в порядке!
Хельга строго посмотрела на Ульвена, а затем на перстень, который она держала в руке. Тяжело вздохнув, она сказала:
–Думаю, что пока мы всё до конца не выясним, тебе не стоит его носить. – Сказала Хельга и засунула перстень к себе в карман – Фрея, берём его под руки и идем домой!
Между тем, толпа не переставала ликовать:
–Да здравствует король! Ура! Ура! Ура!
Празднование коронации Ингвара перевалило за полночь. Хмельной эль лился рекой, и многие пьянчуги к этому времени уже видели третий сон. Ветер разогнал тучи, и полная луна мягким серебристым светом осветила заблёванную мостовую припортовой улочки, по которой не спеша на гнедой кобыле, ехал Олав. Пир во дворце закончился, и слуги начали раскладывать гостей, которые уже были не в состоянии, куда-либо идти, по спальным местам, подготовленных заранее в коридорах.
Бордель «Большие титьки» как и другие злачные места Сторби был целый день полон посетителей. Сейчас об этом напоминали лишь засанные стены, неприятный специфический запах и двое крепких забулдыг, сидящих на крыльце под красным фонарём. Один из них пытался что-то разъяснить второму, который с закрытыми глазами, облокотившись лицом, на плечо друга, по всей видимости, исходя из его счастливой хари, видел какой-то приятный сон.
Брезгливо переступив через ноги пьянчуги, Олав постучал в двери. Через несколько минут настойчивых попыток, за дверью послышалось шарканье ног. Голос из-за двери громко выругался и заорал:
–Кого это ещё нам чёрт принёс в столь поздний час?
–Открывай быстрее, рыжая ты морда, а то я тебе сейчас последние зубы повыбиваю! – грозно воскликнул Олав.
Окошко двери открылось и Олаву показалось раскрасневшееся испуганное лицо рыжего бородача.
–Ну что ты уставился, как баран на новые ворота? Открывай быстрее!
Послышался звук открываемых замков и дверь отварилась.
–Простите меня, Ваше Высочество! – испугано заморгал глазами здоровяк.
Олав, нахмурив брови и оттолкнув охранника, вошёл вовнутрь. На первом этаже борделя, на полу была разбросана посуда, остатки еды, перевёрнуто несколько стульев, а над потолком висело облако из табачного дыма. За ближайшим столом, похрапывая лицом в тарелках, лежали двое, по всей видимости, состоятельных господ из Нординии. Об этом говорили их зелёные плащи и искусно сделанные ножны мечей, инкрустированные серебром и золотом. Со второго этажа доносились стоны и женский смех. Долговязый чернокожий мужчина с дымящейся трубкой, стоявший за барной стойкой, устало посмотрел на Олава и спросил:
–Что желаете, господин?
–Меня ждут. – Бросил Олав и пошёл к лестнице на второй этаж.
Новый начальник тайной полиции был высокий, худощавый мужчина с вечно угрюмым лицом. На его щеке красовался глубокий шрам, полученный им в схватке с пятью миеринцами, пытавшимися его убить на тайном задании в Юнане. Гуннар, по сути, и до отстранения Олава руководил тайной полицией, получая от принца лишь задания, идущие с королевского совета. Причиной, по которой во дворце ещё не всплыли факты того, что Олав наживался на продаже оружия редгардийцам и был причастен к покушению на Ульвена, были их общие тёмные дела, на которых они оба зарабатывали не маленькие деньги. В роду у Гуннара были ведьмы и колдуны, поэтому он был неподвластен к чарам Тролмана и идеально подходил для махинаций Олава.
Гуннар сидел на мягком диване в одном из будуаров «Больших титек» и, не спеша, выпускал к потолку струйки ароматного дыма. Перед ним стоял стол с высоким позолоченным миеринским кальяном и большой тарелкой свежих антурийских фруктов. При виде Олава Гуннар нахмурил брови и, отложив мундштук, произнёс:
–Ну рассказывай.
–Дорогой друг, я слышал, что в Сторби с Шаушенга пришла новая партия табака и, я уверен, что подлым контрабандистам не удалось обвести вокруг пальца нашу бдительную тайную полицию! – сказал Олав, сев на диван рядом с Гуннаром.
–Я не знаю о чём ты говоришь! – ответил новый начальник тайной полиции.
Внезапно из рукава Олава выскочил острый клинок, мгновенно очутившись у горла Гуннара.
–Ах ты скотина! Ты со мной в игры решил играть? Забыл с какой помойки я тебя вытащил? – воскликнул Олав, брызжа слюной.
–Олав, я думаю, это не очень хорошая идея. Любой новый начальник тайной полиции за неделю нароет на тебя столько дел, что тебе не поздоровится! – ответил мужчина, не моргнув и глазом – Я знал зачем ты хочешь меня видеть! – Ответил Гуннар и, отстегнув с пояса полный кошелек, бросил его на стол.
–Так-то лучше! – сказал Олав и, спрятав клинок, быстро засунул кошелёк во внутренний карман куртки – Ничего, скоро всё встанет на свои места и тогда мы поиграем по-крупному!
–По городу ходят слухи о смерти верховного мага Тролмана. Насколько они соответствуют действительности?
–Эти слухи небеспочвенны. Тролман на самом деле покинул нас! Ха-ха-ха! – рассмеялся Олав – Теперь у нас будут развязаны руки, и мы сможем получить большой куш! Эй, Гуннар, ну что ты опять хмуришься? Ох, как же мне надоела твоя кислая харя!
–Да потому, что я не понимаю, чему ты радуешься? Уже сейчас главари местных банд начали поднимать голову, а что будет дальше? Тролман держал всех в ежовых рукавицах, а что будет теперь? В Сторби полсотни жандармов и два десятка агентов тайной полиции. Сейчас все начнут воровать, брать взятки, по ночам на улицах будут грабить, и насиловать дамочек. Старые бандюганы повылазят из своих нор и начнут разбойничать на трактах, опустошать дальние деревни. Ты же понимаешь, на чьи плечи лягут все эти проблемы? Мои ребята не потянут такую лямку!
–Эй, нечего ныть! Ты всё преувеличиваешь! И неужели ты думаешь, что Тролмана никто не сможет заменить? Придёт новый придворный маг и, как и Тролман, будет внушать всем ужас! Только он не будет совать нос в наши дела!
–Поживем, увидим… Главное, чтобы в столице не начался хаос, пока кто-то найдёт нам нового придворного мага!
–Всё будет хорошо… Как продвигается расследование смерти короля Роланда? – спросил Олав, сменив тему.
–Глухое дело. Ни зацепок, ни улик, как-то очень всё странно… Ингвар лично руководит расследованием и ничего особо не рассказывает. Быть может, и правда то, что у него приступ был? – спросил Гуннар, и подозрительно покосился на Олава.
–Хм… Возможно, что скоро все в это поверят! Но ты же был на совете прошедшем после смерти отца, какие версии рассматривались? Быть может, тебе давали какие-то поручения?
–По одной из версий – убийцей или заказчиком убийства являешься ты Олав! – ухмыльнулся Гуннар, и глубоко затянулся кальяном.
–Что за бред? Какой мне смысл убивать отца? Кто такое мог ляпнуть?
–Роланд угрожал провести расследование по твоим делишкам и отправить тебя в ссылку. Вот и весь смысл! А версию эту активно продвигал твой брат, которого утром короновали на площади!
–Отец мне угрожал и, как ты помнишь, отстранил меня от дел в тайной полиции. После этого я неделю не появлялся во дворце!
–Ну, ты же знаешь, что совсем не обязательно лично его убивать, можно подкупить человека или запугать…
–Гуннар, что за чушь ты несёшь? Лучше расскажи, может ты заметил что-то необычное?
–Вчера на набережной нашли обглоданное рыбами тело слуги Ингвара. По словам охранников, последний раз во дворце его видели перед смертью короля.
–Ну, так вот и зацепочка!
–Жена слуги рассказала, что он на нём был большой карточный долг, и она подозревает, что его убили из-за этого.
–Убийцу нашли?
–Олав, говорю тебе ещё раз, тело нашли вчера, а днём была коронация и все мои люди были там! Когда бы мы кого-то нашли?
–Гуннар, держи меня в курсе этого дела, сообщай все мельчайшие подробности, для меня это очень важно!
Прошел месяц со дня коронации Ингвара. Погромы миеринских переселенцев были запрещены под страхом смерти. Все экспроприированные земли и недвижимость в пользу королевства были переданы обратно миеринским владельцам. Ингвар жил в предвкушении первой партии золота обещанного ему Лифен. Как и предполагал Гуннар, в городе стали процветать кражи, разбой и грязные убийства, а налоги и сборы в королевскую казну сокращаться, оседая в карманах казнокрадов. Ингвар отверг предложение Фреи создать ревизионную комиссию, о которой говорил его отец Роланд. Получив неограниченную власть, новый властитель решил увековечить в веках своё имя, построив новый летний королевский дворец с большим парком за пределами города. Для этого он полностью снёс небольшую рыбацкую деревушку на берегу моря, чем тут же заслужил себе дурную славу.
В Сторби из заморских земель стали съезжаться колдуны и ведьмы, направляющиеся в священный лес друидов Роллас, на съезд магов. На полпути к Одинокой горе была и верховная жрица Виллара. Как и планировалось, с ней на съезд ехали Хельга с Мадиной. В их эскорте была сотня воинов, Хранителей Божественного Огня, вооружённых до зубов. Виллара была уверенна, что ей придётся столкнуться с Сигабором и была решительно настроена, исполнить последнюю волю покойного короля Роланда – отомстить за Тролмана.
Вторую ночь дамы провели в придорожной таверне, стоящей в небольшой деревеньке вблизи леса. Утром хозяин таверны пригласил их на завтрак и подал им к столу яичницу с румяными гренками и козьим сыром.
–Как вам спалось? – спросила Виллара, помешивая чай.
–Я спала отлично, – ответила Мадина.
–А меня всю ночь мучали кошмары, – зевнув, ответила Хельга.
–После вчерашних рассказов Колина, это и неудивительно! – сказала Виллара, покосившись на суетящегося по харчевне хозяина таверны.
–Я думаю, что на обратном пути из Ролласа надо будет навести порядок в местных лесах, если это не могут сделать местные власти! – сказала Мадина, сверкнув глазами.
–Мир перевернулся с ног на голову, – вздохнула Виллара – раньше разбойники убивали только в крайних случаях! Насиловать, выкалывать глаза и отрезать головы – это удел каких-то свихнувшихся садистов!
–Мои ночные кошмары никак не связаны с вчерашними рассказами Колина. – Прошамкала гадалка, пережёвывая яичницу – Ночью у меня были виденья, в которых на нас в лесу нападают живые деревья и миеринские солдаты. У меня очень дурное предчувствие и я бы советовала разворачиваться и ехать обратно в Сторби!
–Ну уж нет! Вы как хотите, а я твёрдо решила ехать на съезд магов и отомстить за Тролмана! И я поеду туда чего бы мне это не стоило! – вспылила Виллара, сжав кулаки.
–Хм… Живые деревья – это похоже на магию, которую использует Сигабор. Он призывает энтов, которые живут в лесу друидов. Хм… Хотя, наверное, было бы правильней сказать растут, а вот откуда в лесах Нифльхейма взяться миеринским солдатам? – спросила Мадина.
–Откуда, откуда?! – фыркнула Хельга – Оттуда же где они взялись весной и пытались вместе с василиском напасть на принцессу Фрею!
–Если у них не получилось с Ульвеном, думаю, и о нас они тоже зубы сломают! – воскликнула Мадина – Благо то, что мы предупреждены и застать нас врасплох им не удастся! Я тоже продолжу наш путь и не откажусь от этой поездки!
–Ну как хотите, я вас предупредила… – вздохнула Хельга – Но я тогда тоже поеду с вами. Я уже настолько стара, что мне терять нечего, а если мне сегодня перережут глотку, то с радостью отправлюсь к праотцам и навещу своего друга Тролмана!
Ни проронив больше ни слова, дамы доели свой завтрак и, сев на лошадей продолжили путь, пролегавший через лес. Дорога была широкой, позволявшая разъехаться двум телегам, но чем дальше она удалялась от столицы, тем хуже становилось её покрытие. В первый день пути, они ехали по дороге аккуратно выложенной подогнанными друг под друга булыжниками. На второй день – качество кладки дороги сильно ухудшилось и стали попадаться участки просто подсыпанные гравием. В лесу же дорога оказалась ещё хуже. Некоторые участки были затоплены после ночного дождя и их преграждали большие лужи, а некоторые – размыты бурными потоками воды. На обочинах валялись сломанные колёса телег, не выдержавших ударов на ухабах дороги.
–Чёрт бы вас побрал! – выругалась Хельга, преодолевая вброд, очередную глубокую лужу – Вместо того чтобы строить себе дворцы и храмы сделали бы людям нормальные дороги!
Гадалка ехала впереди колонны, иногда рукой давая знак – всем остановиться, вставала на стременах, прислушивалась, и глубоко втягивая воздух ноздрями, принюхивалась. Воины ехали с арбалетами в руках, с опаской поглядывая в чащобы серого осеннего леса, предупреждённые информацией о возможном нападении. Под ногами лошадей шуршали опавшие мёртвые листья. Через несколько часов пути, во время очередной остановки, за поворотом дороги, послышались человеческие голоса. Через минуту из-за поворота появился большой обоз. Возницы, увидев воинов Ордена Огня, целившихся в них из арбалетов, остановили телеги и стали испуганно переглядываться.
–Не бойтесь нас! Мы жрицы из храма Богини Эллари! Мы не причиним вам вреда! – воскликнул Стеин, новый глава ордена Хранителей Божественного Огня.
Стеин был высокий, жилистый мужчина тридцати лет с татуировками в виде ангелов на руках и лице. Сделав знак воинам опустить арбалеты, он не спеша подъехал к испуганным возницам и заверил их в своих добрых намерениях. И уже через несколько минут купец Мортен докладывал верховной жрице Вилларе об обстановке в Нординии, куда они и направлялись.
…Слухи о разбойниках в здешних местах уже давно гуляют по всей Нординии, и при виде Ваших воинов мы чуть не дали дёру! Ха-ха-ха! – рассмеялся толстый торговец, похлопывая себя по бокам.
–Мы тоже уже были наслышаны о зверствах этих садистов, – ответила Виллара – а слышал ли ты что-то о Сигаборе?
–Хм… Сигабор? Ваше Святейшество, а это случаем не бывший придворный маг?
–Да, разговор идёт именно о нём!
–Ваше Святейшество, так его же вроде бы того – пчёлы насмерть закусали! Или нет?
–Отвечай на вопрос, когда тебя спрашивают! – рявкнул на купца Стеин.
–Так нет, Ваше Святейшество, не слышал и не видел его никто с тех самых времён… – испуганно поглядывая на Стеина, протараторил Мортен.
–А видел ли ты кого-то по дороге в лесу? – продолжала спрашивать Виллара.
–Нет, не видел, с самого рассвета едем, ни единой души!
–Может что-то странное замечали в пути? – спросила Мадина.
–Никак нет, госпожа, ничего такого не видели. Смотрели в оба, ведь могли разбойники напасть, но никого не видели и ничего странного не замечали!
–Может и не в этом лесу на нас напасть должны, и не сегодня, а может и не на нас… задумчиво сказала Мадина и, ухмыльнувшись, посмотрела на сидящую рядом на вороном коне Хельгу.
Нахмурив брови, Хельга злобно прошипела:
–Не хотела расстраивать тебя, дорогуша, но если ты уж точно решила в видения мои не верить, могу тебе сказать, что сегодня, до того, как солнце взойдёт в зенит, острая стрела пронзит твоё мягкое тело…
Колонна Хранителей Божественного Огня, во главе с тремя смелыми, непоколебимыми женщинами, не теряя бдительности, двинулась вперёд. Ближе к обеду потеплело. На ясном небе солнце уже было готово дотянуться до зенита, и Мадина уже мысленно принялась подсмеиваться над старой гадалкой, как вдруг, едущая впереди, Хельга снова остановилась и рукой подала знак готовиться к обороне. Ничего не предвещало беды. Не слышалось ни звука, даже птицы замолкли…
Внезапно, откуда-то из глубины леса, сжигая попавшиеся по пути ветки, вылетел белый шар и, угодив в остановившихся воинов, взорвался сотнями дугообразных молний. Послышались предсмертные крики обожжённых воинов. По команде невидимого дирижёра лес зашумел, зашевелился. Десятки миеринских арбалетчиков, прятавшихся за деревьями и опавшими листьями, вышли на свет и начали обстреливать колонну. Хранители отстреливались, но многие падали, поражённые меткими выстрелами. Одна из стрел пробила насквозь и шею Мадины. Ведьма упала с лошади, плюхнувшись лицом в лужу.
Верховная жрица тут же соскочила со своей лошади и бросилась к Мадине. Опустившись перед ней на коленях, Виллара аккуратно перевернула колдунью, и слегка приподняла ей голову. С раны фонтаном текла кровь. Мадина попыталась что-то сказать, но в её горле забулькала кровь и она, дернувшись, обмякла.
–В бой! В бой! – кричал Стеин – Поднять щиты! Защищайте верховную жрицу!
Внезапно могучие дубы, стоящие вдоль дороги зашевелились, издав из глубин своих стволов холодящий душу, угрожающий гул. Вырывая свои длинные корни из земли, энты двинулись на воинов ордена. Их ветви обмякли и превратились в длинные щупальца, сбрасывающие всадников с лошадей. Прочитав заклятье, Хельга выпустила из своего магического жезла в ближайшее дерево огненный шар. Толстый ствол дуба прошило насквозь. Энт издал предсмертный стон и, теряя равновесие, повалился на Виллару. Стеин, пришпорив лошадь, немедля бросился на помощь. «Ваше Святейшество!» – выкрикнул мужчина, и ловко подхватив Виллару, молнией проскочил под горящим стволом дерева, с треском упавшим на дорогу.
Деревья напирали, их ветви изгибаясь, с лёгкостью подхватывали орущих со страха воинов. Поднимая их над землёй энты, издавая воинственный гул из своих утроб, разрывали людей на части и раскидывали во все стороны их окровавленные останки. Миеринские солдаты выскакивали из леса с рогатинами и с их помощью сбрасывали Хранителей Огня на землю. Другие миеринцы мечами добивали их на земле. Бой превратился в побоище, и в смешанных рядах обороняющихся началась паника. Бросая оружие, Хранители Огня, спасаясь бегством, ринулись в лес.
Из-под тени деревьев на забрызганную кровью дорогу, усмехаясь, вышел Сигабор.
–Ты проиграла, Виллара! – воскликнул маг.
–Я не выиграла битву, но войну проиграешь ты! – ответила верховная жрица, запрыгнув на свою лошадь.
–Ха-ха-ха! Да неужели? И кто же мне помешает? Страдающий ожирением, недальновидный Ингвар или, может быть, – ваш выскочка Ульвен?
–Я помню, как двадцать лет тому назад ты тоже был уверен в своей победе Сигабор, но что-то нарушило твои планы? Ах да, припоминаю! – усмехнулась Виллара – Это были маленькие жужжащие пчёлки!
–Смеёшься? – воскликнул Сигабор, побагровев от злости – Не могу тебе отказать в твоём последнем желании! Посмейся вдоволь перед смертью! Посмейся, как смеялся твой друг Тролман пред тем, как его разорвали на части мои друзья энты!
Пока Виллара вела любезную беседу с Сигабором, Хельга, незаметно вытащив из-за пазухи небольшую бутылочку с зелёной жидкостью, которую она приготовила накануне ночью и прочитав заклинание, бросила под ноги магу. Бутылочка разбилась, и с неё вырвался столб белого дыма, мгновенно окутав густым туманом всё в округе.
–Бегите! Бегите пока не поздно! – воскликнула Хельга.
–Ваше Святейшество, молю Вас спасайтесь! – воскликнул Стеин, – Я задержу их!
Виллара, толком не понимая куда бежать, пришпорив лошадь, кинулась сквозь туман. Верховная жрица была готова в любой момент простится с земной жизнью и вознестись к небесам, но она понимала, что умирать сейчас, не выполнив свою миссию, она просто не имеет право. С этими мыслями она неслась на лошади, как вдруг кобыла не видя дороги, за что-то зацепилась и, перевернувшись, сбросила наездницу…
Придя в сознание, верховная жрица увидела перед собой скалящееся небритое лицо солдата. Миеринец в очередной раз, похлопав Виллару по щекам, произнёс:
–Жива!
–От судьбы не убежишь! – усмехнулся Сигабор и, наклонившись, сорвал с шеи верховной жрицы магические камни.