Екатерина Леснова
Темная искра
Глава 3
За семь лет, что я жила в Ривеле успела обрасти знакомыми и связями. Поэтому пока шла, вдыхая морозный воздух и удерживая улыбку, которая норовила растянуть губы. Погода выправила моё настроение, которое было слегка подпорчено непонятным сном. Я успела переброситься несколькими фразами с парой знакомых по дороге, узнала свежие сплетни. О ночном убийстве уже знают. Непонятно откуда, но тут новости распространялись невероятно быстро. Люди думают, что это заказное убийство и богатые лавочники и мастера с утра стоят в очередях к магам и нанимают охрану. Эту смерть не связывают с предыдущими. Леденящих душу подробностей, конечно, обычные горожане не знают, но о том, что убийство совершенно с особой жестокостью в курсе.
В кабинете на моем столе меня ждала заявка на неизвестную тварь, которая завелась в деревне недалеко от той, где я убила призрачную собаку. Это действительно становится странным!
Твари и раньше появлялись. Всякое бывало, где охотника зверь задерет, а тот мёртвой тушей на порог дома придёт, где заведется мелкая нечисть или разбалуется покрупнее, типа мавок и русалок, а иногда и нежить зародится зимой, вызреет, а весной пойдёт жрать жителей или путников. Но чтоб за один месяц, да ещё в разгар зимы две твари? Я такого не помню.
Заявка свежая, утренняя. Значит Вестар на месте. На бумаге его подпись. Пойду спрошу, что там случилось, а то у деревенских на все виды одно название «тварь», и без разницы, вурдалак это или призрак.
Начальник сидел за столом, дверь в кабинет открыта. Я стукнула для вида в косяк и вошла.
– А Тана, привет! – мужчина оторвался от бумаг, которые просматривал. – Ты по заявке?
– Да. Что-то ты прям с утра мне работу нашёл.
– Э нет, с утра у тебя вчерашний труп, – качнул головой маг, указывая на стул перед широким столом.
– Я помню, – села закинула ногу на ногу. – Вестар, ты же знаешь, что меня и Алика вчера вызывал лорд Торн на место последнего преступления? – мужчина кивнул, – Значит, он точно остается?
– Ну, да, – кивнул головой. – Видишь, бумаги готовлю к передаче. А тебя что-то не устраивает?
– Да нет, – пожала плечами, – просто мне вчера показалось, что он сам до конца не уверен, что займет эту должность.
– Тебе показалось, – улыбнулся Вестар. – А я наконец-то отвяжусь от этих проклятых бумажек, – он с хрустом потянулся, с ненавистью глядя на стопки на столе. Все Управление знало, как он терпеть это не может, но, сцепив зубы, делает. Ведь у начальника бумаг больше всего.
– Так что там? – кивнула на заявку.
– Как всегда какая-то «тварь», – саркастически протянул он. – Ты же знаешь их определение нежити. Судя по рассказам или цвирга, или рвач. Объявилась недавно, примерно два дня, жрёт мелкий домашний скот.
– Кошек мёртвых не находили? Или может они себя странно ведут?
– Я тоже об этом спросил. Оказалось, у них в деревне их не очень любят, было всего две и те считались дикими, то есть за ними никто особо и не следил. Может сдохли где, может ушли из-за нежити, не понятно.
– Жаль. Знала б к чему готовиться. Говоришь или цвирга, или рвач?
– Местные сказали, что тварь то просто задерет, а то утащит в лес, только след кровавый оставит. А тех, чьи туши бросает, печень выедает. Поэтому я на этих двух и подумал, -Вестар откинулся на спинку стула. – Тебе надо выдать новые амулеты?
– Нет, спасибо, пока есть свои. Я пойду, наверное, уже Алик пришёл, спрошу что там.
– Иди, он и не уходил, ночевал тут. Поздно закончил. Если ты его не видела, значит с утра в мертвецкой, – начальник ухмыльнулся. Алик у нас тоже со странностями, прямо как тёмные маги, хотя алхимия была разделом классической магии. Правда редко кто из магов-алхимиков соглашался на такую работу, ковырять трупы людей и тварей, обычно этим занимались некроманты или кто-нибудь из тёмных, анатомию нам всем одинаково преподают. На худой конец люди, помощники целителей, без дара. Классические маги такую грязную работу не любили. Зато Алик любил. Поэтому я и спихнула на него почти все вскрытия и анализы, мне не жалко, а человеку нравиться.
В мертвецкой было тихо и зябко, даже в коридоре. Обычно низкие температуры поддерживались только в смотровых, остальные помещения обогреватель. Видимо Ищев забыл включить обогрев. Я прошла до общей комнаты, мага там не было. Взяла чёрную мантию без рукавов, накинула на себя, чтобы не испачкаться.
Как я и думала, Ищев нашёлся у тела.
– Доброе утро! – поздоровалась я с парнем.
– Ага, и тебе, – Алик мельком глянул на меня и продолжил что-то строчить за столом в смотровой. Труп лежал укрытый тканью.
– Ты закончил? – кивнула я на тело. – Есть что-нибудь интересное?
– Смотря что считать интересным? – философски протянул маг, откладывая самописное перо. Я скривилась и облокотилась о стол с телом, он продолжил, наконец повернувшись ко мне, – ну, то что он умер вчера и что несколько дней был связан, ты знаешь, – я кивнула. – Так, что там дальше? Есть следы пыток, но не такие жестокие как на теле девушки. Похоже на допрос. Зверством стала причина смерти, его органы вынули, когда он ещё был жив.
Мда. Однозначно у того, кто это сделал не все дома.
– А цветы?
– А что цветы? Обычные белые розы. Думаю, что из городской оранжереи, точнее из лавки при ней. Где ж ещё можно найти посреди стужня охапку свежих роз. Вараш и Милор с утра должны были сразу туда пойти, узнать, кто покупал такой большой букет.
– Может какой-то ритуал? – предположила я.
– Слушай, кто из нас тёмный маг? А? – Алик подошёл к телу и снял покрывало. – Ты мне и скажи. Есть такой ритуал у вас? Потому что у нас таких точно нет. Есть с кровью, но без жертв и уж точно без такой кошмарной смерти.
– У нас вообще нет ритуалов с жертвоприношением. Чтоб ты знал, темная магия называется темной не потому что несет зло, а потому что визуализация вызывает такие ассоциации, ну и потому что она позволяет магу находиться на Грани. Ситар – бог смерти, но его не считают злым, – пояснила я, – Я имела ввиду, может какие сектанты? Или опять демонов из нижнего круга пытаются вызвать.
– Не похоже. Эти дураки конечно на много способны, но что-то я не слышал про такие зверства.
–Во сколько придёт лорд Торн?
– Сказал к половине девятого.
Я посмотрела на настенные часы. Значит должен уже подойти. И только я так подумала, как зашёл сам лорд.
– Доброе утро, – поздоровался он.
– Доброе, – ответил Алик, я кивнула.
– Есть что-то, что я должен знать прежде, чем мастер Остева проведёт поднятие? – обратился мужчина к Алику.
– Думаю, что только то, что органы вынули при жизни, что и стадо причиной смерти. Остальное не такое существенное.
– Дааа,– протянул лорд, – дела…
– Я могу приступать? – спросила и, получив утвердительный кивок, прошла к столу. У изголовья положила ритуальный кинжал и приступила к плетению. Сосредоточилась. Так, сначала управляющий контур. Теперь добавить энергии мертвому телу. Есть отклик, усилилась хватка управляющего контура. Мысленный приказ и тело сначала шевельнулось. Потом село. Для таких простых заклинаний не нужна ни подготовка, ни вербальные формулы, страховка ритуальный кинжал, заклятый каждым некромантом самостоятельно.
Неладное я почувствовала практически сразу. Начался отток моей энергии, управляющий контур напрягся, но держался. Я не посчитала это опасным, поэтому продолжила:
– Кто ты? – установочный вопрос. Тело без души помнит не много, но свое имя, смерть, иногда лицо убийцы и место убийства описать может. Призвать душу очень тяжело, опасно и карается смертной казнью, потому что душа привязанный к мертвому телу порождает таких тварей, что на них потом весь Совет магов скопом охотится.
– Цветы для красавицы, – неожиданно прохрипел труп, а потом сгорбился и меленько захихикал, как слабоумный. Я такого никогда не видела, у мёртвого тела нет эмоций. Контур рванулся, тело дернулось.
–Что происходит? – лорд Торн вместо того, чтобы отойти наоборот качнулся ко мне.
–Цветы для красавицы!!! – крикнул мертвец, поворачиваясь ко мне и хватаясь руками за зашитую Аликом кожу груди и живота, разрывая нитки и распахивая пустое нутро! Уж не знаю каким чудом я не дернулась и не взвизгнула. Для меня это стало полной неожиданностью.
Я схватила кинжал, понимая, что управляющий контур цел, но никакого воздействия на мертвеца не оказывает, оборвала нити контура, и, подскочив ближе к трупа, который хвала богам все так же держал лоскуты своей кожи и только хихикал, всадила клинок снизу вверх через подбородок. И сразу же почувствовала, что отток энергии прекратился, и накатила слабость. Я покачнулась и оперлась об стол. Лорд оказался рядом и попытался меня приобнять, наверное, чтобы усадить на стул.
– Не трогайте меня! – взвизгнула я и уже спокойнее, – я сама. Это может быть опасно.
Тут я привирала, не люблю когда меня трогают, а моя магия тут совершенно не причём, по крайней мере сейчас, я испугалась, но хорошо себя контролирую. Но обычно все верят. Все, кроме лорда Торна. Он, несмотря на моё слабое сопротивление все же придержал меня за локоть и помог сесть на стул. Я даже почувствовала к нему что-то вроде благодарности, хоть и его прикосновения были лишними. Дошла бы сама, не развалилась. Но что же все-таки случилось, я впервые такое видела? Ни разу так странно трупы не поднимались. Словно у него была душа, но нет, астрального тела совершенно нет, аура мертва и слегка мерцает только благодаря моей магии. И эта странная потеря энергии, будто он забирал её себе, как сильная нежить. Интересно, а если бы я ничего не сделала, он бы напал?
– Демоны! – выдохнул Алик, до этого он стоял словно замороженный. – Это что сейчас было? Тана, что это такое?
– Если б я знала, – голос был хрипловат, я откашлялась, – впервые такое вижу. Никогда ничего подобного со мной не случалось. И я ни от кого такого не слышала.
– Он тебе вообще подчинялся?
– Может, что-то с управляющим контуром не так, – спросил лорд, все ещё стоя рядом со мной.
– Контур наложен верно, – смерила его недовольным взглядом и поднялась, чувствуя себя лучше. Не то чтоб его слова меня задели, но стало неприятно. – Поднятие не сложное заклинание, с ним успешно и второкурсник справится.
– Я не хотел вас обидеть. Я всего лишь имел ввиду, что, возможно, на нем артефакт, искажающий заклинания.
– Это исключено, – мотнул головой Алик, – я полностью осмотрел тело, ничего не ясного, даже татуировок нет.
– Он словно был нежитью, – я подошла к телу и с усилием выдернула кинжал. – Но ещё вчера это было просто тело, никаких тёмных эманаций. Более того их и сейчас нет. Я не знаю, что это, – посмотрела на алхимика, – Алик, проведи, пожалуйста, все возможные опыты на определение первичных изменений и возможное перерождение. Нужно понять, как это произошло.
Некромант способен поднять практически любое тело, главное чтобы мозг не был сильно поврежден, сейчас я сама разрушила мозг, и повторное применение ничего не даст. Это все очень и очень странно! Сначала девушка, которую изуродовали, чтобы не дать поднять, хотя проще было проломить голову. Теперь этот парень, который вообще непонятно что. Кажется, что все-таки эти два дела связаны. Надо отправить брату вестника, спросить может он сталкивался с чем-то подобным.
– Я думаю, что это дело рук одного человека или группы людей, – лорд прямо мысли мои читает. – Пока непонятно для чего это сделано, но что-то подсказывает, что это ещё не конец. С выдумкой попался!
– Тана, а он, – кивнул алхимик на мёртвое тело, – говорил это тебе или это что-то другое.
– Точно не знаю, возможно, он говорил фразу, вложенную кем-то ему в голову. Некромант может задать очередность фраз или действий, команд и слов-активаторов для поднятого им зомби, если он не хочет постоянно управлять им ментально. Но на этом теле нет тёмной энергии, а классические маги не могут такого сделать.
– Мастер Ищев, пожалуйста, сообщите мне все, что найдёте после проведения опытов, – лорд Торн посмотрел на меня, – я думаю, нам надо рассказать все Вестару.
У начальника мы пробыли недолго. Вестар так же удивился странному поведению трупа. Я же, с разрешения обоих моих начальников, пошла собираться на охоту за тварью в деревне. Уже на выходе из кабинета, меня догнал голос Торна:
– Я еду с вами.
– Зачем? – удивилась я.
– Хочу посмотреть на вас в деле, – улыбнулся мужчина кончиками губ.
Ну что ж начальнику виднее. Я не горда, хочет – пусть едет. У нас в Империи женщины не очень ущемлялись в правах, особенно маги. Так что никого не удивляли магички в армии или на службе в страже. Вот эльфийские женщины могли только быть придатком к мужу и украшением дома. Или вот ещё Ассийском королевстве женщина не имела права владеть недвижимостью, получать образование, кроме минимальных знаний. А ещё там была другая религия и весьма суровая. Но королевство было на другом материке, и слава богам! А наши боги разрешали женщинам работать, к тому же двое из четырёх почитаемых в Империи богов и были женщинами.
С эльфами мы не ладили, и не только в силу их отношений к женщинам, эльфийкам, к слову почти всем нравилось такое положение вещей, у них вообще своеобразное мышление. Эльфы с чего то считают себя выше других рас, хотя учёные доказали, что все расы зародились примерно в одно время, исключая пришедших из другого мира оборотней, но это было давно, поэтому и они считаются коренными жителями нашего мира. Так вот, помимо своего исключительного мнения о самих себе, эльфы ещё считают, что Империя занимает их территорию.
Надо сказать, что Тереская Империя существует более тысячи лет, и свои границы не меняла уже веков пять. Так что где там проживали раньше эльфы никто уже и не помнит. Остроухие упорно вступают в мелкие стычки на границе своих княжеств, настоящими боевыми действиями их назвать нельзя, но и спокойно жить не дают. Они даже к оркам умудряются лезть, которым вообще все равно на других, они живут своими законами на юге материка и мало общаются с другими расами, и к себе почти никого не пускают. Может быть, если бы остроухие объединились, то смогли бы оттяпать кусок нашей земли, но и между собой они тоже крепко не ладили.
Пока я с чего-то вспомнила об эльфах, дошла до своего кабинета, а там полезла в шкаф собираться на охоту. Так меч на месте, их у меня два одинаковых. В свое время заказывала оба у одного мастера. Теперь один лежит дома, другой на работе. Не вижу смысла носить меч постоянно с собой. В городах кроме патрульной стражи никто их и не носил, не было надобности. Одежда здесь тоже есть. Удобный лёгкий костюм, чтобы не сковывал движений. Высокие сапоги без каблука тоже здесь. Дома у меня тоже есть нечто подобное из одежды. Иногда я выезжала из дома по заявкам. Я из тех магов, которые предпочитали удобство красоте.
В кабинет зашёл Алик. Посмотрел на меня роющуюся в шкафу и спросил:
– Ты куда?
– Заявка из Ольховки есть. Там тварь скот режет.
– Ааа, ну удачи! Ты же помнишь, что ценных тварей на опыты и зелья?
– Естественно. Но скажу тебе, таскать их с собой то ещё удовольствие, – скривилась я. – А уж как на меня местные смотрят, когда я в мешке их с собой увожу вместо того, чтобы сжечь. Меня и так за городом в деревнях иначе как ведьмой и не зовут, правда уважительно – госпожа-ведьма, – усмехнулась я, садясь на стул и перебирая содержимое кожаной сумки с длинной ручкой через плечо.
– Так ты же и есть ведьма! – засмеялся парень.
– Я маг вообще то, такой же, как и ты. Ну почти такой, – на смех я не обиделась, алхимик вообще был беззлобным и скорее пошутил, чем хотел оскорбить. На деревенских за «ведьму» обижаться не было смысла, они так почти всех магов звали, особенно боевых или тёмных, но тёмных чаще.
– Да я шучу. Просто иногда ты прям очень похожа на злую ведьму из детских сказок, которая ела маленьких детей. Согласись, ваша тёмная братия выглядит как канонические злодеи. Всегда в чёрном, через одного седые, мрачные, молчаливые. Про вас и в академии чего только не говорят. Правда веришь этому курса до второго, потом все равно становится.
– А почему до второго только?
– А с третьего начинается анатомия и зелья. А там с какой только гадостью не столкнешься. Так что ваши выделяющиеся фигуры уходят на второй план, – он снова засмеялся, я тоже улыбнулась. Теперь понятно, почему дружить между собой мы и другие начинали только на последних курсах.
– В чёрном чаще ходим, потому что кровь меньше видно. Ну и вообще как то к этому цвету привыкаешь. А анатомия у нас с первого курса. Поэтому мы все такие худые, – показала я на себя, и мы засмеялись.
– Это то понятно. Да и не зря же вы тёмные маги. И визуализация вашей магии такая…– покрутил он рукой, – мрачная. Серый туман такой. Ничего веселенького.
– Какая уж получается, – пожала я плечами.
– Так! Ладно, пошла я переоденусь и вернусь. Если зайдут лорд Торн скажешь, что я скоро приду, – подхватила вещи и пошла на выход.
– А он то зачем тебя искать будет?
– Сказал, что со мной поедет. Хочет посмотреть как я работаю. Ты же знаешь, что он заменит Вестара? – Алик кивнул, – ну вот, наверное, проверяет своих подчиненных.
–Ааа, – протянул маг, – ну может быть. Пойду что ли разберусь в своей лаборатории, а то вдруг зайдет? А у меня там такой бардак, – изобразил он руками размеры бардака.
–Погоди, я вернусь, и ты пойдёшь.
–Ладно, иди уже, – плюхнулся он на стул.
Глава 4
За городом снега было в разы больше. А может так казалось, потому что градоправитель исправно платил дворникам и лично проверял чистоту улиц. Лошадь шла неторопливо, мы никуда не спешили. Выехали вчетвером: я, лорд и двое рядовых стражников. По пути заехали и взяли провизии. На всякий случай. Я то надеялась, что мы все же останемся в деревне и мне быстро удастся выследить тварь. Но бывает по-всякому. И может статься, что придётся ночевать в лесу. Надеюсь, за три дня управлюсь. Не хочется там дольше торчать.
Было холодно, но ветра не было. И поэтому мороз переносился легче. Снег поскрипывал. Я любовалась зимним пейзажем. Говорить не хотелось, и мои спутники кажется это понимали. Стражники, два молоденьких парня лет двадцати, болтали между собой. Лорд ехал с задумчивым видом и остановившимся между лошадиных ушей взглядом. Я поплотнее запахнула тёплый плащ. Под ним была не самая тёплая одежда, поэтому плащ был на меху, тяжёлый, но грел хорошо. До места можно ехать с комфортом, а там конечно придётся померзнуть, впрочем, Алик дал с собой согревающее зелье и микстуру от простуды. Торн тоже был в плаще, а ребята в куртках на меху, но кольчуги под ними были, лорд запретил снимать, пока мы не закончим с делом. Скорее всего, взял он их с собой просто для солидности. Потому что меч у него был самый обычный и думается мне, что обращаться он с ним умеет. У тех, кто меч для красоты носит, он изукрашен золотом и камнями.
До деревушки было часа четыре езды. Раньше я там бывала, староста у них худой среднего возраста мужик по имени Люмир. Характер у него был противный и весь выдавался на его лице, которое всегда было перекошено, будто он лимон ест или унюхал чего. Уж не знаю, почему его выбрали старостой, но лично мне с ним общаться было неприятно, и я надеялась, что на постой мы останемся у кого-то другого.
Вдалеке показались дымки, по морозу печи топики несколько раз. Вкусно запахло жильем. Ольховка частоколом огорожена не была. То ли смелые были, то ли не смогли объединиться, но деревня была без общих ворот и забора. Просто дома, окруженные каждый своим забором, на ровной местности и лесом под боком.
Мы подъехали к дому старосты. Добротный большой одноэтажный дом с крышей из дранки. Калитка была открыта, на лавке возле крыльца сидел дед, укутанный в овечий тулуп. Мы спешились и оставили лошадей снаружи со стражниками и вошли вдвоём во двор.
– Здравствуй, дед! – по-простому поздоровался лорд, – где староста?
– И вам не хворать, – проскрипел старик – Люмир, холера его задери, – после этой присказки мы сразу поняли, что дед это отец жены, скорее всего, – опять собачится с соседом из-за того, что его куры к нам забрели. И чего орёт, кура же птица, ума у неё нет, вот и лезет где щель есть. Лучше б чем гавкать забор поправил, а то в щели может не только курица пролезть, но и коза. – Дед закряхтел, заерзал, устраиваясь поудобней на деревянной лавочке. – А он вам зачем?
– А мы деда из города, от стражи за тварюгой, что скот дерет.
– Да уж вижу. Вон и ведьма с тобой и сам, небось, не из соседней деревни, – улыбнулся старик, показывая редкие зубы.
Вот мне интересно как он вычислил во мне мага? Плащ скрывает одежду, меча не видно, волосы в косу убраны. Ничего необычного, простая путница.
– А ты не удивляйся, девица, – словно прочитав мои мысли, сказал он. – Я много лет прожил, недолго мне осталось, чувствую силу твою мертвую. – А я не верила в эти сказки. Хотя говорили, что те, у кого смерть за плечом, чувствуют нашу тёмную силу.
– Заводите лошадей, здесь заночуете. А с тобой девица разговор будет. Но это позже. К вечеру.
О чем хочет поговорить дед я предполагала. Кивнула лорду, отвечая на его вопросительный взгляд, и он пошёл за парнями и лошадьми.
– А скажи, дедушка, ничего больше необычного в последнее время не происходило? – я подсела к нему на лавку, наблюдая, как ребята раскрывают ворота, пока Торн держит лошадей.
– Смотря, что тебя интересует? Для нас и чужие куры в огороде уже чудо.Сама видишь, деревня маленькая, не шибко дружная, так что всякое бывает, – он помолчал. – А так покойники не ходят, волколаки посреди улицы не оборачиваются. Нечисть иногда в лесу шалит, ну так оставишь им хлеба, яиц или крынку молока, так они добрее становятся.
– Что ж за тварь у вас шалит? Раньше такого не было?
– Да уж давно не случалось такого, – протянул он, – лет двадцать! Тогда цельный магистр боевой магии приезжал, но тогда и людей трое погибло, вот и староста тогда же помер. А ты ж в каком магическом чине будешь, красавица?
– А я мастер-некромант первого ранга. И кого же убил тогда магистр? – вопрос не праздный, некоторые виды нежити могут впадать в спячку на многие годы.
– Стало быть из тёмных, не обманулся я, – я удивилась. Дед много знал о магах. – Не смотри так. В молодости у меня был слабенький дар. Всего то и хватило его на год в Академии. Сейчас и подавно ничего не осталось, разве что свечку зажечь, да и дочке ничего не досталось, – так бывает, люди с малым даром учатся основам в академии, а потом возвращаются в родные деревни. Слабенькая волшба лучше, чем ничего.
– А убил он тогда вурдалака. Скорняк, что на окраине жил, прибил случайно жену свою, да и похоронил в подполе, а людям сказал, что в лес ушла и не вернулась. Сам ещё и платок её драный возле медвежьих следов оставил. Будто медведь задрал. А она вызрела, да и полакомилась им первым. Маг тогда быстро дом вычислил, но она все равно ещё двоих съесть успела. Её убил, дом сжёг, так там и остался пустырь.
– Милая у вас деревня, – пошутил лорд. Оказывается, он уже какое-то время стоял с нашими вещами и слушал разговор.
– Какая есть. Идёмте, – дед медленно поднялся и с кряхтением начал подниматься по ступеням крыльца. Дверь слегка скрипнула, мы вошли в полутемные вытянутые сени. Старик не спеша прошёл к двери, ведущей в дом. С порога крикнул:
– Лад! Где ты? Иди сюда, у нас гости. А вы раздевайтесь. Вон крюки для одежды вбиты. Сейчас Лада покажет вам комнаты. Ты, девица, с внучкой ляжешь. А вы парни, не в обиду, вместе заночуете. Дом хоть и большой, да столько комнат все одно не наберется.
– Все нормально. Спасибо за приют, – слегка поклонился Торн.
В доме пахло хлебом, печным теплом и уютом. Даже странно, но это место было милым, обжитым, хотя мне казалось, что у Люмира и дом такой же, как и его склочный характер. Из глубины дома показалась Лада. И сразу стало понятно, кто создал и поддерживает уют и чистоту дома. Женщине было лет пятьдесят, румяная, какая-то округлая, с сетью морщинок-лучиков вокруг голубых ясных глаз, с убранными под платок волосами, в простом платье с белым передником, от неё веяло теплом. Она с улыбкой поприветствовала и предложила показать комнаты, после того как дед объяснил кто мы и зачем приехали.
Я шла за Ладой и невольно вспомнила собственную мать. Мне она всегда казалась такой же мягкой, теплой и уютной. К ней можно было забраться на колени и, свернувшись калачиком, рассказать все самые страшные секреты, поделиться страхами. По-прошествии стольких лет, я уже и не помнила её лица, но теплота рук, нежность и чувство легкости и защищенности останется со мной навсегда. Мне никогда не стать такой. У меня и семьи то, наверное, никогда не будет. Тёмные маги, особенно боевые некроманты, редко заводят семьи. Ещё реже бывают счастливы. Сложно наполнить сосуд, который треснул.
Я встряхнулась от мыслей, когда Лада показала на пустую кровать под лоскутным покрывалом, вторая была накрыта таким же, но имела толстую перину, одеяло и большую перьевую подушку.
– Сейчас принесу все для сна, – мягко улыбнулась она. А я опять удивилась, как такая женщина могла выйти замуж за мужчину с отвратительным характером?
Прошлась по комнате. Ничего особенного, обычная деревенская спальня: плетеный половик, большой сундук с небольшими вышитыми подушками, чтобы можно было сидеть вместо лавки, вышитые же занавески на окнах, стены деревянные, одна стена была боком большой беленой печи. Я поставила сумку рядом с кроватью и присела.
– Вот все! – женщина сгрузила большую охапку пастельных принадлежностей. – Вы пока располагайтесь, а я пойду на стол накрою, да Люмира позову, а то он до вечера пререкаться с соседом будет. Мне то спокойней без него, – она с улыбкой подмигнула мне, – но вам он, наверное, нужен.
Пока я возилась с постелью, остальные справились быстрее, потому что все уже собрались у стола. А Торн так ещё и переоделся. Сейчас он был одет по-простому, как любой горожанин, в чёрные брюки и потрепанные высокие сапоги, тёмную рубашку простого кроя. И держался он так свободно, что не знай я, что он дворянин и аристократ, решила бы, что он простой наемника или сержант стражи с молодыми рядовыми, потому что ребятки то ли застеснялись, то ли раньше в деревнях не бывали, но сели по обе стороны от лорда, будто прятались. В то, что они его охраняют не поверил бы никто. Уж очень парни были скованы, а Торн наоборот. Мужчина о чем-то говорил со стариком, пока Лада выставляла разносолы, по деревенскому обычаю угощая много и обильно.
Села напротив лорда и ребят, рядом с дедом. Тот без тулупа стал раза в два меньше, и стало видно, что ему осталось чуть-чуть, тело уже высохло, остался только крепкий костяк, некогда сильного человека. На голове волосы были редкими и седыми, руки с узловатыми пальцами испещренные пятнами слегка подрагивали на столе. Сегодня на моем кинжале появится ещё один символ, ведь за этим меня просил остаться старик.
Хлопнула дверь и через несколько мгновений вошёл Люмир. Совсем не изменился с нашей последней встречи несколько лет назад. Все так же брезгливо поджатые губы и чуть суженные глаза.
– Здравствуйте гости дорогие! – «дорогие» прозвучало как «век бы вас не видеть, но нужда заставила». Староста прошёл и уселся за стол по другую сторону от деда.
– И тебе здравствовать староста! – ответила я. Торн даже не пытался поприветствовать Люмира раньше меня. Ведь по сути это я сейчас старшая в группе. Мне ловить нежить, мне и разговоры о ней вести. – Это мои спутники и коллеги, – обтекаемо представила я остальных, не вдаваясь в подробности.
– Дар, – протянул руку лорд, видимо решив оставить свое дворянство вместе с одеждой.
– Берт, Свен, – ребята тоже по очереди протянули руки.
– И что же госпоже ведьме нужна помощь? – ехидно протянул Люмир, припоминая видимо нашу прошлую встречу и ссору. Вообще с ним сложно не ругаться. – Вы тоже маги?
– Нет. Ребята стражники, а я их старший, – правильно, что Торн не сказал, что он начальник Управления, а то б Люмир ему на радостях, что такая шишка пожаловала, про каждого жителя гадость бы сказал.
– Не переживай, Люмир, оплата как и раньше за голову согласно бестиарию, – ехидно, в тон старосте, проговорила я.
– Да мне то что? Как госпоже ведьме угодно, – расплылся в противной улыбке он. – Ну, угощайтесь, чем боги послали, – первый приступил к еде.
Готовила Лада выше всяких похвал. Всегда любила вкусно поесть! Жаль, что глаза голодные больше, чем влезет в желудок. Я с печальным вздохом оставила тарелку, поблагодарила хозяйку, и осталась за столом, потягивая тёплый травяной отвар. Остальные тоже закончили есть и теперь можно было говорить о деле.
– Люмир, расскажи подробно, что у вас случилось?
– Да началось все ещё неделю назад, – когда дело касалось общего блага деревни, Люмир преображался. Нет, вредность и склочность никуда не пропадали, но он становился хозяйственным и по-настоящему переживал за своих людей.
–Что ж вызвали только сейчас? – поинтересовался Торн.
–Да поначалу думали, что это просто волки или ещё какие дикие звери шалят. Зима вон какая снежная и холодная, может оголодали, бывало уже такое. А потом стали замечать, что она не очень то ест скотину, больше играется, выест, к примеру, у свиньи только печень, а козе просто голову отгрызла, да подрала когтями. И главное, что ни звука. Ночью любой мяв на сто верст слыхать, а тут прямо в сараях, считай возле хат, и ничего, никто даже не проснулся. А ещё вчера в лесной заимке, что для охотников на опушке в пяти верстах стоит, нашли кровь и внутренности. Мужики говорят, что по виду человеческие, хотя они и не рассматривали шибко. Глянули, увидели, что не ладно, на лыжи и ходу.
– Дверь хоть закрыли? – обязательно надо посмотреть, что это за кишки без трупа лежат в пустой хатке.
– Сказали, что да. Они мне как рассказали, так я на коня и в город. По темноте ещё выехал. Мало ли, может эта гадина не только зверье жрёт, но и людей.
Вообще-то такое редко бывает. Обычно тварь или питается только человечиной, или опять же человеческой мертвечиной, и охотиться только на них, или жрёт зверей и считает человека врагом, может напасть и убить, но есть не станет.
– Так, – я слегка прихлопнула ладонью по столу, – в общем, сегодня мы ночуем здесь. Пока светло, ты нам покажешь места, где находили животных. А завтра мы прогуляемся до охотничьей заимки. Когда кстати задрали последнюю скотину?
– Три дня назад. А до этого она примерно через ночь появлялась.
– Понятно. Посмотрим, как лучше сделать, – я поднялась и пошла за сумкой.
Сдаётся мне, что либо это две твари, либо это внутренности Лаема Авельского. Нет, может, конечно, где-то ещё лежит труп с пустым нутром, но мне кажется что это его. Хотя более чем странно убить здесь, так далеко от города? А потом тащить труп через городскую стену в дом? Возможно, убийца или убийцы использовали портал, но, во-первых, это дорогое удовольствие, а, во-вторых, даже если среди них есть маг, то почему нет магического фона? Либо фон был, но его затерли, а остатки растворились за прошедшее время до обнаружения тела. Мы ведь так и не установили, когда труп положили в доме. За четыре-пять часов остаточная магия после перемещения и подчищенная опытным магом вполне могла успеть рассеяться.
