Дарья Милл
До конца, но только…
Глава 23
Софи была только рада отключиться от мира в играх с Оли. Для неё он был таким прелестным мальчиком, что она сдавалась всем его уговорам и велась на чары, что заставляли её возиться с ним часами, пока Мег не напоминала им про еду и сон. Так, словно в чудном детском свете прошли следующие два дня, пока поздним вечером кто-то не решил прервать томительное ожидание жильцов, уверенно постучав во входную дверь прежде, чем отпереть её своим ключом.
– С возвращением! – воскликнула Софи и подскочила к Деми, повиснув у него на шее.
– Подожди, мне тяжело. – Прокряхтел он и отлип от подруги, снимая рюкзак и перекидывая через голову лямку самодельной сумки из простыни, в которой гремели жестяные банки. – Вот теперь давай. – Парень раскинул руки и крепко обнял Софи, на что та с удовольствием ответила тем же. От радости у неё спёрло дыхание, и она лишь тихо наслаждалась присутствием парня, пока Джеймс и Мег суетились по квартире, а Оли весело прыгал между ними.
В их долгожданной оживлённой суматохе прошёл остаток дня, и, приказав оставить на завтра все разговоры и расспросы, Маргарет дала обоим мужчинам плотно поужинать и послала каждого отдыхать в свою комнату после долгой дороги.
– Я так устал. – Протянул Деми, развалившись на диване. – И, кажется, сейчас впаду в углеводную кому.
– Впадай, ты заслужил. – Девушка заняла своё законное место у стены. – А я посторожу тебя, как принцессу.
– Ну вот, – парень сладко зевнул и повернулся набок, лицом к подруге. – Я такой путь проделал, а ты надо мной смеёшься. Нехорошо получается.
– Я не смеюсь. – Софи поправила спутавшиеся волосы друга, в которых застряла пара веточек и занесённых попутным ветром семян одуванчиков. – Хорошо, что ты пришёл.
– Это ещё что? – он вопросительно вскинул брови и украдкой глянул на руку девушки. – Конечно пришёл. А ты думала, я куда-нибудь безжалостно смоюсь? Обидно, вообще-то.
– Я про то, что ты цел и невредим. – Она улыбнулась очередной его глупости, по которой так скучала.
– Ну, если так, то это было просто. – Как ни в чём не бывало продолжил парень. – Джеймс хорошо знает маршрут, так что мы никого не встретили. Даже в далеке не видели. – Деми в очередной раз зевнул. – Ни души. Оказывается, что у тех придурков патрули ходят по расписанию, и он его давно выучил.
– Тогда и нам надо его узнать, а то мы из города не выйдем. – Софи эта новость воодушевила, и она была готова хоть сейчас учить маршрут чужаков.
– Я его, кажется, знаю. – Деми уже не пытался разлепить сонные глаза. – Джеймс всё время мне что-то рассказывал, но у меня уже сил не было слушать его дурацкую болтовню. Вот просплюсь и, наверное, что-нибудь да вспомню. – Он вновь зевнул и, не желая больше сопротивляться, мгновенно провалился в сон.
– Спокойной ночи. – Прошептала Софи и отвернулась к спинке дивана, последовав примеру друга. Его приход так её утешил, что мрачные мысли тут же улетучились, и мягкая подушка поманила её за собой расслабиться и наконец успокоить вечно возбуждённый разум, дав ему забыться в ночи без снов.
На утро, как и всегда проснувшись от резкого толчка души о стенки тела, Софи аккуратно прикрыла шторы, пока через приоткрытые жалюзи пробивались первые лучи. Деми всё так же мирно лежал на краю дивана, в опасной близости для того, чтобы упасть. Но ни светящее в глаза солнце, ни свисающие над полом ноги его не волновали, а наоборот, лишь побуждали спать ещё крепче. Он чувствовал себя в безопасности, и Софи было так тепло от мысли, что мельком коснулась её не до конца проснувшегося сознания, что она к своему расстройству признала, как бы сильно ей хотелось подарить ему больше таких спокойных дней, когда он мог бы бесстрашно ворочаться в постели, не прислушиваясь к шорохам за стеной. Ей так и не удалось отделаться от этого наваждения, и Софи пришлось принять чувство, что раздражало её, стоило ей подумать не о счастье одного лишь Деми, а об их общем.
Отмахнувшись от надоевших идей, Софи покинула комнату и вышла на кухню, где Мег активно разбирала добытое Джеймсом и Деми добро.
– Доброе утро, Софи. – Почти промурлыкала ей Мег. – Ты только глянь, сколько тут всего, даже мясо есть! Хоть оно и соевое, но как же давно мы и такого не ели. Оливеру будет очень полезно разнообразить питание. – Она, улыбаясь, перекладывала еду со стола в ящики и нерабочий холодильник. Даже в быту она старалась поддерживать безмятежность, не обращая внимание на то, что электричество отключили ещё четыре месяца назад. – О, нам пятерым этого хватит на месяц точно.
– Насколько я помню, там осталось ещё очень много. – Неловко промямлила Софи, смущённая тем, что их с Деми Маргарет тоже посчитала. – Я могла бы сходить в следующий раз.
– Это ещё зачем? – встрял в разговор шагнувший из коридора парень. – Разве я не отлично себя проявил? Если и надо будет вновь кому-то идти, то это буду я. – Он сел за стол и недовольно скрестил руки, будто напрашиваясь на похвалу и поддержку, но Софи сразу поняла, что так он вновь выгораживает её.
– Деми, да ты просто умница! – воскликнула Мег, готовая удовлетворить мальчишескую потребность юноши в комплиментах. Девушка невольно вздохнула, тоже желая получить от неё пару ласковых слов. С каждым днём Маргарет восхищала её всё больше и больше. – Не знаю, что бы мы без тебя делали. Ты нас очень выручил, и поэтому мы с Джеймсом кое-что тебе приготовили.
– А Соне? Вообще-то, это была её затея. Если бы она не попросила, я б давно ушёл.
– И для Софи, конечно же, у нас что-то есть. – Она перевела на неё взгляд. – Мы все вам очень благодарны, правда. Вы оба большие молодцы, и, если бы не вы, Джеймсу пришлось бы подвергать себя опасности с лишними вылазками в город. Спасибо вам. – Маргарет тепло улыбнулась и, пальцем поманив лицо Софи, приблизилась к ней и внимательно посмотрела в глаза. – И ты, милая, тоже не должна при любой возможности идти на риски. Деми и Джеймс отлично справились, поэтому, если в будущем потребуется вновь поехать к тому месту, то лучше пойдут они. – Она еле заметно наклонилась к её уху и прошептала. – А ты нужна мне здесь.
– Хорошо. – Волнуясь промямлила Софи, не зная, как реагировать, пока её взгляд взволновано бегал по комнате.
К её большой удаче, на кухню вошёл полный сил Джеймс, громко охая:
– О, вы все уже здесь! – он сел рядом с Деми и по-дружески положил руку тому на плечо, со всем своим привычным энтузиазмом продолжая. – Ну что ж, поздравляю нас с первой удачной вылазкой, дорогие друзья! Шансы на успех были невелики, нас преследовали горе и неудачи рука об руку со своей лучшей подругой – смертью, но отважный Демиджон отвадил все несчастья, пока я, его верный спутник, преодолевая страх и смятение, прошёл с ним весь этот неописуемо сложный путь до нашей золотой жилы. Нам посчастливилось обойти все беды стороной, благодаря чему мы сейчас можем насладиться искусными яствами. Дак отпразднуем же это благодатное событие! – Джеймс достал из-за спины вино в толстом полупрозрачном зелёном стекле с потёртой наклейкой. Для Софи оно выглядело слишком дорогим, чтобы её родители даже в свои самые лучшие годы молодости могли себе такое позволить.
– И ради этого ты тут сейчас речь толкал? – саркастично усмехнулся парень, отстраняясь от мужчины. Кажется, полной формы своего имени он не слышал уже давно, но впечатление создавалось такое, будто имя это он и вовсе не считал своим.
– Конечно! Это наша награда за проделанную работу. Однако, для начала нужно приготовить пир. – Он встал и направился к холодильнику. – Давай, Мегги, сегодня мы будем завтракать сухарями с мясом.
Поняв немую просьбу Маргарет, Софи, чувствуя себя совсем как дома, без церемоний покинула кухню и позвала Оли за стол. Правда, для начала ей пришлось подождать, пока он дочитает непросто давшуюся ему страницу и бережно положит на неё цветастую закладку, что от частого использования уже истрепалась по углам.
– Спасибо, милая. – Поблагодарила девушку Мег, усаживая малыша за стол.
– Всем приятного аппетита! – объявил начало торжественного завтрака Джеймс.
На плоских широких тарелках лежали бутерброды лишь из хлеба и тонких кусочков вяленого мяса. Такие простые, но столь вкусные, они незаметно исчезали, стоило им только попасть в руки друзей, что с большой охотой проглатывали их один за другим, едва успевая жевать. Софи было так приятно наблюдать за тем, как все, не стесняясь, восторгались этой обычной едой, словно в кругу давних знакомых перекидываясь бытовыми фразами и просьбами не крошить на пол, что ей начало казаться, будто она, как и раньше, с родителями просиживает утренние часы за столом, пока не придётся бежать на работу. Она дала этому ощущению поглотить себя с головой и лишь блаженно улыбалась, когда Деми закатывал глаза в ответ на любую фразу Джеймса.
– Теперь, друзья мои, пришло время выпить! Мегги, наливай. – Заявил мужчина и махнул рукой, подзывая жену. Маргарет поставила на стол четыре бокала с вином и один с темным бордовым соком. Оли настолько потешно в него впился, представляя, будто пьёт настоящее взрослое вино, что даже Деми не сдержался и улыбнулся. – Ну, за нас, товарищи! – громогласно прозвучали хвалебные слова тоста, призывая всех чокаться.
Софи уже и не помнила, когда в последний раз пила спиртное, что, кажется, всего от нескольких капель алкоголя её повело. Ударив в голову, он сделал её до того по-особому легкой, что даже заговорить было страшно, словно стоит лишь открыть рот, как из него обязательно вырвется какая-нибудь несуразица и глупость. Но Джеймс такому исходу был только раз и совсем ненавязчиво расспрашивал её обо всём, что с первым же глотком вина исчезло из её памяти, сохраняя на душе странный покой, пока Мег просила его оставить надоедливые расспросы при себе.
Определённо, выпивать с утра пораньше было не самой лучшей идеей, потому все вскоре разошлись по своим делам неготовые начать день. Хотя, Мег и Деми своей трезвостью уступали разве что Оли, лишь слегка пригубив из бокалов, что остались почти полными. Оставшееся вино допил Джеймс, призывая Софи присоединиться к нему в веселье, что расплывалось у неё перед глазами.
– Деми, что будем делать? – спросила она, лежа бок о бок с другом в гостиной. Они, сложив руки на животах, бездумно уставились в потолок.
– Я устал от одной мысли, что мы будем чем-то заниматься. – Парень повернул голову на подругу, гадая, насколько крепким оказался алкоголь, что смог разморить всегда до безобразия напряжённую Софи. – Если хочешь, можем поиграть в шахматы или карты, а Оливер побегает вокруг нас и расскажет что-нибудь. Вот он наверняка не такой скучный и нудный, как его назойливый папаша.
– Говоришь так, будто это что-то обыденное. Ты же раньше с Оли и не разговаривал толком. – Софи мыслила ясно, а её язык совсем не заплетался. Лишь странное тепло разливалось по телу, пока перед глазами маячили призрачные тени. – Он тебе нравится?
– Ну да, неплохой парнишка. А тебе как? Хотя, можешь не отвечать, я же знаю, что ты от него без ума. – Деми слегка ткнул подругу в бок, ухмыляясь.
– А вот он считает тебя чудаком. – Она пихнула его в ответ, от чего он чуть не свалился с дивана. – Оли говорит, что ты странно на него смотришь.
– Просто он напоминает мне брата. – Легко признался парень, ложась лицом к Софи. – Его звали Галли. В этом году ему бы исполнилось одиннадцать. Когда мы с ним встретились, он был примерно того же возраста, что и Оли, поэтому, наверное, я необычно себя веду. – Он пожал плечами так непринуждённо, будто и не переживал этой страшной потери.
– Я уверена, ты был отличным старшим братом. – Софи в замешательстве опустила голову. Парень, что не любил распространяться о прошлом, вновь загадками говорил о былых потерях. Как он мог встретить своего брата, когда тому уже было не больше семи, она не понимала, но и спрашивать не могла, ведь Деми не раз напоминал ей о боли прошлого себя.
– Ну, я бы таким себя не назвал. – Он устремил взгляд куда-то в потолок, вспоминая. – Раньше я, скорее, был мрачным, молчаливым, да и вообще одним из тех, кого ещё в школе кличут «плохими парнями».
– Да неужели? Может и девушки за тобой толпами бегали? – Софи подхватила его настрой, ощущая, как её щёки горят от вина.
– Я бы сказал, что не только девушки. – Деми обольстительно улыбнулся, довольный произведённым впечатлением. – Куча друзей, каждую перемену меня звали покурить за школой, а в коридоре ловили и отправляли на гулянки. В общем, полный шлак, а всё лишь потому, что я из обеспеченной семьи.
– Мне жаль, что всего этого уже нет, и твоя жизнь больше не такая счастливая.
– Не то чтобы я тогда был счастлив. Все свои блага я упустил как тупой баран. – Заметив, что его подруга в замешательстве, он напускно весело подмигнул ей, хотя в его словах не было ничего и приблизительно хорошего. – Не думай, что я опьянел от бокала вина и потому тебе тут изливаю душу. Просто в этом деле у меня большой опыт. Ну, и сигареты я бросил только тогда, когда меня отпинали незадолго до нашей встречи.
– Звучит просто ужасно. – Честно сказала Софи, от прямоты которой парень оторопел. – Но сейчас ты совершенно другой.
– Ну, видимо, скитания по лесу пошли мне на пользу. Я хотя бы не курю и не киряю.
– Если так подумать, то тогда ты был тоже не очень-то приятен. Всё время грубил и шутил так, что поговорить с тобой было просто невозможно. – Припоминая их встречу девушка задумалась, пока Деми то ли огорчённо, то ли весело украдкой поглядывал на неё. – Да и вид у тебя был совершенно не презентабельный, будто ты отшельником был всю свою жизнь и ни разу не слышал о душе.
– Но, несмотря на это, ты всё же решила позвать меня с собой. – Он чуть слышно посмеялся, принимая все свои недостатки.
– Скорее, именно из-за этого я и попросила тебя составить мне компанию. – Парень удивлённо на неё покосился, не понимая, что к чему. – Я о том, что ты очень хороший человек, хотя сам так не считаешь. Деми, ты искренний, отзывчивый, рассудительный, всегда приходишь на помощь даже тогда, когда у тебя душа кривиться идти кому-то на встречу. Мы с тобой побывали в таких ситуациях, в которых любой бы уже давно показал свою худую натуру, но ты не такой и каждый день позволяешь мне убедиться, что не зря из всех людей я встретила именно тебя.
Закончив, Софи наконец обратила внимание на того, кто всё это время так внимательно её слушал. Его бледные щёки лишь слегка поддались румянцу, а глаза заблестели тайной, что давно была известна им обоим. Они были непозволительно близко, и расстояние это было многим меньше, чем во все те многочисленные ночи, что они успели провести бок о бок. И Софи невольно поддалась ему, дыша также часто, как и вздымалась его грудь, хранившая трепет, что он никогда раньше не испытывал. Деми смотрел на неё, не отводя взгляда, и был он полон нежности и восхищения, что парень уже не пытался скрывать. Потянувшись к её волосам, он умилительно улыбнулся, когда заметил, как горят её уши. Деми поддался вперёд, но остановился, будто спрашивая разрешение, и не смел двигаться дальше, завороженный той тенью влюблённости, что упала на лицо девушки. Но Софи не могла больше ждать и, наклонившись к нему, неумело коснулась губ, и, хотя длилось это всего одно мгновение, его хватило, чтобы Деми вдруг отстранился:
– Стой, Софи, ты пьяна. – Он с сожалением убрал свою руку и привстал. – Всё должно быть не так.
– Мне плевать, Деми. – Она схватила его за футболку, привлекая к себе.
И он сдался, прильнув к ней словно ласковый кот. Ему было достаточно того, как Софи назвала его имя, будто заклинание, что подействовало на него, требуя остаться. И под действием чар, смелее потянувшись к ней, Деми вновь поцеловал её, повиснув сверху и прикрыв своим телом от того остального мира, что оставлял ей горящие шрамы. Слабо сжимая талию, он боялся причинить боль, о которой она и не скажет, но девушка и не чувствовала ничего большего, кроме мнимого тепла его ладоней на своей разгорячённой коже. Обнимая её губы своими, Деми не переступал той грани, что Софи ему показала, мягко скользнув руками по его шее. Своими стройными пальцами он осторожно убирал волосы со лба девушки, что уже не могла сопротивляться, когда он целовал её лицо. Деми едва касался розовых щёк, с улыбкой осыпая поцелуями созвездия несильно проступающих веснушек, пока его дыхание щекотало Софи, что не чувствовала его жара.
Заставив себя отдалиться, Деми остановился лишь тогда, когда держал её бёдра, застыв ожидая реакцию. И Софи так и не узнала, получил ли он то, что хотел, но увидев перед собой девушку, робеющую перед ним в такой близости, с губами ярче вина и очертанием последнего поцелуя на кончике носа, он улыбнулся.
– Всё хорошо? – спросил парень, явно издеваясь над смущённой подругой. – Ты вся красная, что-то случилось?
– О Господи, Деми, не говори со мной больше. – Зарделась Софи ещё сильнее, отворачиваясь от него. Неловкая досада заставила сердце биться чаще, и она не нашла в себе сил ни на что другое, кроме как свернуться калачиком у спинки дивана, руками прикрывая лицо.
– Прости, просто ты так мило дуешься. – Он подполз к ней и лбом прислонился к спине. Не решаясь больше сказать и слова, Деми лишь тихо посмеивался, слушая медленно выравнивающееся дыхание подруги.
Глава 24
Когда в комнату вошёл Оли, предварительно из приличия постучавшись, Софи чуть не подскочила на месте, с тяжёлой головой не переставая думать о руках парня, что в полумраке обнимали её со спины.
– Соня, вас с Деми папа зовёт. – Разглядывая странную картину перед собой, сказал мальчик. – Вы что, поругались?
– Нет, я бы даже сказал, наоборот. – Начал Деми, с неохотой выпуская девушку из объятий. – Ну, идём. – Пригласил он её с собой, пока она в недоумении на него смотрела. Кажется, Софи всё ждала чего-то, действий или слов, но скорее от себя, чем от него.
На кухне, как это уже было принято, она заняла своё место во главе скромного стола, где собрались все, кроме Оливера, что по приказу сверху ушёл читать книгу, вместо того чтобы ловить сказанное своими детскими ушками.
– Ну что ж, коллеги, мне кажется, настало время нам обменяться с вами информацией об обстановке в мире, – как всегда взял на себя инициативу Джеймс. – Думаю, это будет полезно для всех.
– Хорошо. – Согласно откликнулась Софи, желающая сейчас думать о чём угодно другом, кроме Деми, что развалился на стуле, настороженно всматриваясь в лицо мужчины.
– Отлично! Я знал, что вы нам не откажете. – Он солидно поднял очки, крепко усадив их на переносицу между густых нахмуренных бровей. – И так, как вы знаете, мы находимся в Вествуде. Это замечательный большой город, однако, людей здесь сейчас встретишь редко, да и в основном это те, кто причисляет себя к местной секте. Я до конца с их порядками ознакомиться не успел, но даже так могу сказать наверняка, что там всё проплачено правительством.
– Что за бред ты несёшь, старик? – встрял парень, в неодобрении скрестив руки. – И зачем, по-твоему, ему это надо?
– Ко всеобщему сожалению, друг мой, у меня нет ответа на твой вопрос. Однако, стоит заметить тот любопытный факт, что все разговоры сектантов зациклены на председателе Медчере, которого они кличут чуть ли не Богом. Постоянно восхваляя его в своих длинных речах, они утверждают, что лишь покаявшись перед ним избежим мы «кары небесной». И каждый несчастный человек, попавший к ним в руки, насильно вербуется в их ряды. Насколько нам известно, в тех кругах обитает порядка нескольких десятков тысяч человек, распределённых по точкам во втором Кольце, о назначении которых догадаться не составит труда. Туда они похищают уже обречённых на гибель скитальцев и отправляют на суд, что решает их дальнейшую судьбу.
– Где же тогда все люди? Почему в городе с почти миллионным населением никто не дал им отпор? – беспокойно спросила Софи, которой раньше казалось, что ситуация в больших городах куда лучше, чем в её родном. – Неужели эвакуировали всех, но по несколько тысяч здоровых людей в городах решили оставить?
– Не смею даже предположить, в чём заключается их план на самом деле. К сожалению, никого из наших знакомых с начала распространении болезни мы не видели, не говоря уже о случайных лицах, которые лишь изредка встречаются мне на улицах. Как вы знаете, отличить больных от здоровых можно лишь опытным путём, который сейчас любого человека не очень-то и обольстит. Хотя, возможно, мы тоже своего рода больные, потому-то нас и оставили здесь доживать свой век. – Джеймс отпил из стакана, прокашлялся и заговорил вновь. – Но перейдём к сути. Всех пойманных они ведут на суд, где некий «Отец» вершит своё правосудие, утверждая, кто останется жить и служить ему, а кто подвергнется наказанию «небесной карой». Очевидно, под этим мистическим понятием они скрывают болезнь, что поразила нашу планету, и, раз они успешно её используют, то могут знать и о первоисточнике, что несёт гибель для каждого, кто осмелиться с ним встретиться. Именно поэтому, мои дорогие друзья, стоит вам быть осторожней, если вы и дальше планируете продолжать свой нелёгкий путь, ибо кто знает, что с вами случиться, соприкоснись вы с заражёнными.
Деми тут же метнул на подругу предостерегающий взгляд, категорически запрещая ей даже заикаться о своих шрамах, но до того его командование казалось безобидным, что она решила рискнуть и поделиться с Джеймсом и Мег тем, что считала мелочью.
– Я уже контактировала с ними. – Она оттянула неподатливую горловину кофты и показала отметину на плече, оставшуюся после первой её встречи с Безумной. – И ещё на шее есть.
– Это настоящий? И как ты себя чувствуешь, Софи? Есть изменения или, может, странные ощущения в теле? – Джеймс с интересом уставился на кривой шрам девушки, в любопытстве задавая ей беспорядочные вопросы. Затаив дыхание, он молча выслушал её короткий рассказ, стараясь уловить каждое слово. – Удивительно! Просто невероятно, Софи, да ты самый настоящий мессия! Я и представить себе не мог, что с, как ты их называешь, Безумными можно пережить столкновение, да ещё и не одно. Сам я никогда не рисковал не то, что их трогать, но и говорить с ними, а вы, ребята, кажется, только и делали, что общались с больными! Софи не думаешь, что у тебя к этой болезни попросту иммунитет? Если, как ты говоришь, у Безумных есть минимум две фазы, то, возможно, в первой своей ипостаси они тебе вовсе не страшны. Я поражён, друзья мои, вы дали мне такую пищу для размышлений, что я и вовек не смогу отблагодарить вас! Однако, хоть вы и рассказали мне многое из того, что я и не решался познавать сам, ваши данные никак не противоречат моим предположениям о первоисточнике современной чумы. – Джеймс вдруг замолчал, предвкушая расспросы о том, что же его гениальный ум придумал на этот счёт.
– Расскажи о своей теории, милый, нам всем очень интересно. – Подыграла ему Мег, выслушивающая его лекции об этом не в первый раз.
– Хорошо, раз уж вы просите. – Он деловито поправил очки, слегка качнув головой в качестве благодарности. – По-моему скромному мнению, вся тайна кроется в вакцине, ведь, как всем здесь присутствующим отлично известно, начались смерти именно двадцать четвёртого ноября. И ведь не спроста именно в День народной вакцинации начала бушевать болезнь. Не исключено, что в этом году были изменены некоторые компоненты вакцины, от чего она так и подействовала на людей.
– И как ты объяснишь то, что кто-то не заразился и не стал Безумным? – вставил Деми, давно откинувший свою единственную идею, больше не решаясь строить догадки.
– Это может быть что угодно, как, например, природный иммунитет, развившийся у людей за всё то время, что они живут на этой земле, так и перетасовка нынешней партии с прошлогодней, имеющей свой первоначальный состав, предложенный Беннетами.
– Но как же так вышло, что я не больна, в отличии от моих родителей, хотя мы никогда не имели возможности покупать «пиджи» наперёд. – Решилась сказать Софи, хотя рушить стройную гипотезу Джеймса ей совсем не хотелось. Он с таким воодушевлении об этом рассказывал, что ей и самой захотелось поверить, что его теория верна.
– Ох, Софи, дорогая моя подруга, да ты же просто венец творения! Готов поспорить, что не существует и одного другого подобного случая, когда человек остался жив после личной беседы со смертью! Однако, если же моя система ошибочна, могу я предположить вам кое-что совершенно иное – самую настоящую парадигму! – Джеймс снова остановился, ожидая удивлённых вздохов и расспросов, но и во второй раз получил их лишь от Мег. – Дело в том, что всё это скрывает один большой заговор Верховного правительства по омоложению населения.
– Это звучит ещё тупее всего того, что ты здесь нам втираешь. – Деми тяжело выдохнул и закатил глаза, даже не скрывая своего отношения к предположениям Джеймса. – Я скорее поверю в то, что это очередной инопланетный вирус, который занесло к нам с каким-нибудь кораблём с контрабандой, остановившимся на тёмной стороне Луны.
– Не буду и спорить, мой юный друг, твоя гипотеза имеет несомненное право на существование. Но, как и поведала нам Софи, ранее она встречала куда больше больных, а место её отправления – восток. В девятнадцатом Кольце множество небольших городов, население которых составляют по большей части старики и бывшие рабочие заводов. А раз заражённых там больше, то сам собой напрашивается вывод о том слое населения, что подвержен заболеванию. И то, что Софи после прямого контакта не заразилась, только подтверждает этот и так очевидный мне факт. Вы же не видели больных детей или подростков, когда шли сюда? – Софи и Деми переглянулись, неуверенно пожимая плечами. Они никогда не придавали значения тому, кем приходились Безумные. – Отлично! Это лишь очередное доказательство моих слов о том, что молодым людям не грозит то зло, что, как принято думать, ниспослал нам сам Бог.
– Ну а вам сколько лет? – Деми качнул головой в сторону женатой пары, с большим недоверием на них покосившись.
– О, замечательный вопрос! Так и знал, что ты рано или поздно его задашь. – Джеймс закинул руку ему на плечо, потрепав парня по и без того лохматой макушке. – Маргарет двадцать пять, а я на два года старше. Так что не волнуйся, скептичный мой друг, мы ещё не совсем старики. – Он с первых слов раскусил опасения Деми и обменялся с Мег насмешливой улыбкой.
Джеймс рассказал ещё несколько деталей, что сумел подметить во время своих вылазок в город, но ничего интересного для друзей в его речах не оказалось. Только больше приметных деталей о том, где, как и когда ходят члены группы той секты, имя которой никто не знал, да только Деми подшучивал над Софи, говоря, что она мастер на всякого рода названия, но успокоился сразу же после того, как она несколько раз пнула его под столом, ведь ей было не до шуток.
Лишь в тот момент, когда Джеймс начал рассказывать о своих мыслях, Софи поняла, насколько необычно их нахождение здесь. Целая семья смогла укрываться в этих стенах последние четыре месяца, по-старому ведя быт в своей маленькой квартирке на окраине города, вместе ужиная и убирая комнаты, сохраняя странный порядок. Но что же дальше? Джеймс лишь строил теории, в своих догадках не предполагая никаких действий. Казалось, конечной цели у него попросту нет, и им примитивно удобно оставаться в этом застывшем во времени месте. Он не хотел улучшать их жизнь и только и делал, что искал виновного во всех новых бедах, не стремясь увести свою семью туда, где Оли сможет продолжить свою нормальную жизнь, которую у него отобрали. Джеймс был теоретиком, а Мег и не думала переходить к практике, во всём безропотно с ним соглашаясь. Софи никак не могла найти им оправдания.
Сильное напряжение и чувство, будто что-то здесь всё это время было не так, не давали ей покоя весь вечер, но не успела девушка опомниться, как на горизонте возникла новая проблема – Деми снова собирался уходить. Под конец дня парень решил позвать Джеймса вновь отправиться в путь за припасами, ведь он знал, что намеренье это у него созревает с момента их возвращения. Мужчина, конечно же, недолго думая согласился, и, из-за вина ли или по какой другой причине, никто кроме Софи не счёл эту спешку не внушающей никакого доверия. Очевидно, Деми изначально всё прекрасно понимал и собирался поскорее покончить с тем делом, что вбили ему в голову слова Софи, в которые он хотел верить и на которые послушно опирался.
На светло-розовом рассвете заново проводив друга, Софи собиралась с силами, желая серьёзно поговорить с Мег, и, после завтрака помогая ей с уборкой стола, девушка нерешительно начала, как всегда робея рядом с женщиной, что, как казалось ей, была тем лучшим, что осталось в этом безнравственном мире.
– Маргарет, можно вопрос? – слабо выдавила из себя Софи. Она была до ужаса напугана тем, что могла услышать из уст той, кто был её идеалом.
– Ты уже его задаёшь. – Подшутила над ней Мег, мерно отпивая холодный чай из кружки, но, когда заметила её ступор, добавила. – Конечно можно, спрашивай.
– Я не понимаю, что вы будете делать дальше. Вы ещё ни разу не говорили о своих планах на будущее, хотя уже слышали наши, и мне интересно, что вы хотите. – На одном дыхании выпалила девушка, уже сотню раз пожалевшая, что затронула эту проклятую тему. – Простите, если вы не хотите делиться, я пойму.
– Ладно тебе, не волнуйся ты так. – Она легонько похлопала по стулу рядом с собой, подзывая Софи присесть к ней. – Если ты так хочешь знать, я могу рассказать. – Мег замолчала, о чём-то задумавшись, и посмотрела на девушку совсем другими глазами, будто сомневаясь, что Софи и правда не знает того, о чём спрашивает. – У нас нет такого плана, как у вас, и мы хотим просто дальше жить здесь, пока ситуация нам позволяет, а дальше посмотрим.
– Почему вы не думаете уйти куда-нибудь, где нет этого всего?
– А ты считаешь, что где-то сейчас лучше? Ты знаешь, есть ли сейчас хоть одно место, которое этот кошмар не затронул? – Маргарет внимательно всмотрелась в её лицо, пытаясь уловить малейшее изменение в глазах и трепете губ. Она не понимала, чего хочет больше, как всегда заискивающе угодить её вопросам или напрямую узнать о том, что же скрывает та девушка, которую Джеймс привёл в дом.
– Наверняка есть. – Сказала Софи, стараясь добавить силы в тон, но он вновь изменил ей. – Возможно, это Центр.
– Я, конечно, рада, что ты всё ещё оптимистично смотришь на мир, но почему ты так уверена, что там безопасно? Тебе кто-то свыше дал совет или, может, ты где-то нашла наводку? Даже если и так, то где гарантии, что вас туда пустят? – Софи растеряно уставилась на Мег, не без раздражения говорившую странные для неё вещи. – Не знаю, почему ты так уцепилась за этот Центр, но, боюсь, вы оба очень разочаруетесь, когда дойдёте до своей цели. Правительство ещё живо, раз есть те, кто ему поклоняется, и если бы оно хотело, то давно бы уже всех нас спасло. У вас просто нет шанса противостоять тем, кто на голову выше вас.