Ай Рин
Ночь II. Противостояние
– Почему ты ни о чем не спрашиваешь? – поинтересовался я у него. – Кто я? Зачем тебя освободил?
– Это нужно тебе! Значит, ты сам об этом расскажешь, – ответил послушник.
Тогда я поведал ему о наших приключениях, о том, что ищу родителей, и о том, что Хасан рассказал нам о городе-призраке.
– Ты думаешь, что твои родители у Шэхривэра? – спросил беглец.
Я кивнул, на что он заметил:
– Я действительно видел, где город-призрак опускается на землю…
– Опускается на землю? – удивился я.
– Да. Он парит на облаке над землей!
– Но облака не могут выдержать город, ведь они состоят из воздуха! – усмехнулся я.
– Это искусственное облако, созданное Шэхривэром. Пока оно не может летать на дальние расстояния и парит, в основном, над нашей страной. Но Шэхривэр хочет усовершенствовать его, чтобы можно было летать вокруг всей Земли. Тогда ему будет легче осуществить свой план.
– План?
– Да… Он хочет власти! Власти над всеми живущими внизу!
– Но это же чушь! Как может один человек, пусть даже с отрядом стражи, захватить власть над всеми странами мира?!
– Он – не простой человек! Он – Посвященный! Кроме того ему служат не обычные воины… Он давно обратил всех живых людей в зомби. Так удобнее! Зомби не размышляют, а слепо повинуются своему господину.
– А как же пленники – те, кого он захватил с караванами?
– Они тоже стали зомби. Зачем держать рабочую силу, способную соображать?
– Так значит, это могло коснуться и моих родителей? – с ужасом произнес я.
– Если они у Шэхривэра, то – наверняка!
– А существует ли какая-нибудь магия, способная вернуть зомби человеческое сознание?
– К сожалению, нет. Эти несчастные так и останутся ходячими оболочками до конца своих дней.
– Какой кошмар! – воскликнул я и нервно заходил по оазису.
Внезапно мне в голову пришла одна мысль. Я остановился и спросил послушника, откуда он знает такие подробности, если только мельком видел, где опускается город-призрак.
Тот пристально посмотрел мне в глаза и произнес:
– Я был там! В этом городе…
Я быстро подошел к нему и сказал:
– Но ты же не стал зомби! Ты смог выбраться. Значит, и у меня есть шанс. Помоги мне! Расскажи, все, что знаешь, о городе-призраке.
Беглец долго молчал, затем начал свой рассказ. Он поведал мне о том, что Шэхривэр опускается на землю лишь два раза в месяц, чтобы пополнить запасы продовольствия и воды. Происходит это севернее подземного города мудрецов. Там пустыню пересекает горная гряда, в которой берут начало сразу несколько рек. Именно из них слуги Шэхривэра добывают воду. Туда же в определенные дни приходят караваны с продовольствием. Шэхривэр щедро платит за продукты, поэтому караванщики помалкивают о своих с ним отношениях. Иногда они поставляют ему новых рабынь и рабов. Однажды, освобожденный мной послушник искал драгоценные камни в горах и случайно стал свидетелем спуска города-призрака. Он лично видел, как Шэхривэр сошел с облака и договаривался о чем-то с караванщиками. Воспользовавшись его отсутствием, послушник пробрался на облако, и чуть не поплатился за это жизнью. От слуг Шэхривэра укрыться практически невозможно. У них нет человеческого сознания, и, соответственно, они лишены страха. Они преследовали его повсюду. Даже магия сдерживала их ненадолго. Спасло его лишь то, что город стал подниматься в небо. Очевидно, Шэхривэр вернулся во дворец. Тогда послушник просто спрыгнул с облака вниз – на землю. Он повредил себе руку и ногу, но это было ничто, по сравнению с теми ужасами, которые ожидали бы его в городе-призраке…
Принц Эдуард на минуту замолчал. Он перевел дух и продолжил свой рассказ:
– Мы просидели в оазисе всю ночь. Все это время беглец рассказывал мне о своем жутком приключении в городе-призраке. Когда же забрезжил рассвет, он заявил, что теперь наши с ним пути расходятся, и он вернется в подземный город. Напоследок он сказал мне, чтобы я отказался от своей идеи спасти родителей, поскольку им теперь все равно не помочь… Я не стал возражать, только расспросил, как мне добраться до храма Барханной Кошки. Послушник объяснил мне ориентиры, и я отправился сюда. Я уже не надеялся, что вы ждете меня, поскольку обещанный мною срок прошел. Но я хотел немного отдохнуть в храме перед своим новым путешествием. Дорога прошла довольно спокойно, и лишь сегодня я попал в бурю. Остальное вы знаете.
– Вы собираетесь ехать в город-призрак? – мрачно спросила Анжелика.
– Да! Но я категорически против вашего присутствия. Если мне суждено погибнуть, то я должен быть один.
– Я обещала, что никогда не оставлю вас одного!
– Сейчас не тот случай!
– Случаи всегда разные, а обещание одно! Я поеду с вами.
– Даже не надейтесь!
– И что?! Вы меня свяжете?
– Если потребуется, то – да!
Лика поняла, что Эдуард не шутит.
– Хорошо, – кивнула она. – Что вы предлагаете?
– Вы останетесь ждать меня здесь.
– Сколько? Неделю, месяц, год? Сидеть и думать: живы вы или нет?! Каждый день выходить из развалин и смотреть на барханы: не появится ли вдалеке фигура всадника?! Спасибо, сыта по горло! И если вы не возьмете меня с собой, я отправлюсь назад – в Королевство Ночи!
– Это безумие! До моста, разделяющего пустыню и горы нужно добираться дольше суток по барханам, и это при условии, что не будет бури! Оазисов на пути нет. Следовательно, ночевать придется в песках. А как же Песчаные Змеи? Кроме того, вы забыли, что уже как-то попадали в руки к воинственному кочующему племени! Где гарантия, что вас не схватят снова и не продадут кому-нибудь в рабство?! Вы же знаете, как здесь относятся к женщинам!
– Очевидно, вам совершенно на меня наплевать, – вздохнула девушка.
Принц Ночь задумался. Он молчал несколько минут, затем произнес:
– Так и быть, я возьму вас с собой. Послушник рассказал, что в горах, в которых он искал камни, полно мест, где можно укрыться. Мы найдем там какую-нибудь пещеру, и вы будете ждать меня в ней. По крайней мере, я буду за вас спокоен!
– Спасибо! – радостно воскликнула Анжелика.
– А теперь давайте ложиться спать. Сегодняшний день оказался для меня слишком долгим…
– Конечно! Спокойной ночи!
Лика показала Эдуарду, где ему лечь. Затем она сама устроилась на соломе и, впервые за несколько дней, уснула спокойным сном…
Часть 6
Городище Семур
На следующее утро, когда Анжелика проснулась, Принц Ночь уже не спал. Он сидел на камне и о чем-то беседовал с настоятелем храма. Заметив, что девушка встала, Эдуард позвал ее:
– Анжелика! Идите к нам! Я расспрашиваю, как лучше добраться до северной горной гряды.
– Опять ехать несколько суток по барханам, – мрачно произнесла Лика и скорчила гримасу.
– Как раз сейчас я объясняю вашему другу, что можно сократить этот путь, – заметил старик-жрец. – Ведь вам необязательно заезжать в столицу, так что вы легко можете сразу отправиться отсюда на север! Один день у вас уйдет, чтобы добраться до развалин древнего городища Семур. Обычно с той стороны приходит Барханная Кошка. Но вы не бойтесь, я проведу обряд, и она не будет вам досаждать в течение суток. В Семуре вы переночуете. Развалины находятся на старинном каменном плато, так что Песчаные Змеи вам будут не страшны. А ранним утром следующего дня вы двинетесь дальше. К сожалению, моя власть ограничена, и я не смогу обеспечить вам защиту от демонов пустыни на расстоянии больше, чем сутки пути от храма. Но от городища Семур до горной гряды останется всего один день пути. Надеюсь, Провидение будет к вам благосклонно, и вы достигнете нужного места еще до заката.
– Отлично! – воскликнула девушка. – Все-таки не трястись четверо суток по пустыне.
Принц улыбнулся и сказал:
– Два дня для нас с вами – это плевое дело! Главное, чтобы мой конь оправился после того, как его засыпало песком.
– Я проверял лошадей, – произнес настоятель храма. – Животные сыты и здоровы!
– В таком случае, не вижу ни малейшей причины задерживаться здесь, – заметил Эдуард.
– А сколько времени? – поинтересовалась Анжелика. – Успеем ли мы добраться до Семура, если выедем сейчас?!
– Если не будете мешкать, то доберетесь туда еще засветло, – сказал жрец.
– В дорогу! – кивнула Лика.
Принц Ночь встал с камня, помог подняться девушке и немедленно принялся собираться. Он набрал воду в несколько сосудов, напоминающих выдолбленные тыквы. Старик-жрец принес нашим героям мешок с сухарями и силки для ловли пустынных ящериц.
– Держите, – сказал он. – Эти силки сплели ваши люди, принц! Теперь они помогут вам выжить в пустыне.
– А как же вы? – спросил Эдуард.
– Я остаюсь, и у меня будет достаточно времени, чтобы сделать другие силки.
– Спасибо!
Пока принц и старик разговаривали, Анжелика успела съесть несколько сухарей и выпить целую кружку воды.
– Я готова! – сказала она своему другу.
– Идемте! – кивнул Принц Ночь.
Они забрали с собой все собранные вещи и отправились к лошадям. Эдуард внимательно осмотрел своего жеребца, но когда увидел, что с тем все в порядке, то быстро оседлал обоих коней и привязал к ним поклажу.
– Прощайте! – обратилась Лика к настоятелю. – Не знаю, увидимся ли мы снова, но хочу вам пожелать, чтобы ваш храм полностью восстановили!
– Благодарю! – улыбнулся старик. – А я хочу пожелать вам, чтобы нашли то, что ищите и благополучно вернулись домой!
– Спасибо! – в один голос сказали принц и девушка.
Затем они вывели коней из развалин, поднялись в седла и махнули на прощание жрецу.
– Правим на Север! – произнес Эдуард. – А это значит – туда!
Он махнул рукой вперед. Анжелика дернула поводья и направила коня в нужную сторону.
Целый день принц и девушка изнывали под палящими лучами солнца, но они не останавливались, опасаясь не успеть добраться до городища до заката. Как назло, в этой части пустыни им не встретилось ни одного оазиса, и им пришлось почти всю воду отдать своим коням.
– Надеюсь, в этом Семуре найдется хоть один колодец, – задумчиво произнес Принц Ночь. – Я забыл спросить об этом у настоятеля.
– Конечно, найдется! – убежденно сказала девушка. – Вряд ли кто-нибудь стал бы строить город, не имея под боком воды.
– Но вода могла просто «уйти». Не зря же люди покинули эту местность.
– Поживем – увидим! – проговорила Лика. – Что рассуждать о том, чего мы не знаем…
Эдуард кивнул, и всадники помчались дальше. В пустыне стояло полное безветрие.
– Очевидно, жрец провел обряд, – заметил принц. – Видите, нет ни малейшего ветерка!
– Да! И от этого становится еще жарче! – усмехнулась Анжелика.
День тянулся очень медленно. Когда солнце пошло на закат, наши герои были так выжаты, что даже не разговаривали. Неожиданно Принц Ночь указал вперед и воскликнул:
– Вот оно! Городище Семур!
Лика пригляделась и, действительно, увидела вдалеке некое подобие строений.
– Главное, чтобы это не оказался мираж, – сказала она.
Всадники пришпорили коней и уже вскоре подъехали к огромным полуразвалившимся городским стенам. Через большой пролом они заехали на улицу, засыпанную песком. По ней наши герои добрались до бывшей площади города.
– Похоже, здесь когда-то было очень красиво, – произнес принц.
Анжелика осмотрелась и заметила, что в центре площади находится сломанный фонтан. Вокруг него поднимались стволы высохших пальм. Впереди справа виднелись руины некогда большого здания.
– Видимо, это был дворец! – указала на него девушка.
– М-да… Все в этом мире тленно… – задумчиво пробормотал Эдуард. – Радует одно… здесь Песчаные Змеи нас не достанут! Но, нужно спешить! Уже скоро будет совсем темно, а мы не нашли воду и не определились с местом для ночлега.
– Давайте осмотрим город! Может, интуиция нам поможет отыскать воду, – предложила Лика.
– В таком случае, предлагаю пройтись пешком. Кони выдохлись от скачки, а нам с вами необходимо размяться.
Принц Ночь спрыгнул на землю и помог спуститься девушке. Затем он привязал жеребцов к засохшим пальмам и произнес:
– Для начала, предлагаю обойти ближайшие развалины. Вдруг в них обитают хищники? А потерять коней я не намерен!
– Да уж, – усмехнулась Анжелика. – Идти пешком до северной гряды еще далековато!
Эдуард вынул из ножен меч и направился к ближайшим обрушенным стенам.
– На всякий случай, держитесь позади меня, – предупредил он Лику.
– А почему бы нам сразу не отправиться во дворец? – поинтересовалась девушка.
– Сначала нужно осмотреть мелкие постройки. Дворец довольно большой, и мы можем задержаться. Вряд ли нам удастся спасти коней, если в это время на них нападут хищники.
– Понятно, – кивнула Анжелика.
Она тоже вынула свой меч и подошла к фонтану. Из его центра некогда поднималась скульптура, изображающая какое-то мифическое существо. Сейчас эта скульптура лежала на дне резервуара для воды, расколотая на множество частей.
«Пожалуй, спущусь-ка я в бассейн и осмотрю его, – решила Лика, – все-таки, когда-то в нем была вода!» Она спрыгнула вниз, в чашу фонтана. Ее ноги поскользнулись на песке, который толстым слоем покрывал дно бассейна. Девушка с визгом съехала к расколотой скульптуре и остановилась только у самого центра чаши. Через минуту над фонтаном склонился взволнованный принц.
– Что случилось, Анжелика? – воскликнул он.
– Не рассчитала прыжок! Тут песок везде! Ноги по нему скользят…
– Вам помочь выбраться?
– Не нужно! Хочу немного осмотреться. Ведь раньше здесь была вода!
– В таком случае, осторожнее! Я пройдусь по развалинам, буду недалеко. Если что, зовите!
– Хорошо! – кивнула Лика.
Принц ушел, а девушка принялась бродить между кусками сломанной скульптуры. Даже сейчас можно было себе представить, насколько огромной была фигура мистического создания. Анжелика подошла к основанию, на котором когда-то крепилась статуя, и обнаружила что-то вроде куска трубы, торчащей из-под каменной плиты. «Наверняка, отсюда раньше поступала вода», – подумала она. Она принялась расчищать песок вокруг трубы и в какой-то момент коснулась неприметного выступа, торчащего сбоку от плиты.
– Странный выступ! – пробормотала Лика.
Она накрыла его ладонью и слегка надавила. В тот же миг плита с громким шумом отъехала в сторону, и перед девушкой открылся подземный ход. Крутые ступени вели куда-то в темноту.
– Ух ты! – выдохнула Анжелика. – Круто! Надо бы позвать Эдуарда.
И она несколько раз громко крикнула:
– Принц! Эдуард! Идите сюда! Здесь кое-что интересное!
Однако Принц Ночь не появлялся.
– Наверняка зашел в какие-нибудь развалины и не слышит меня, – сама себе сказала девушка. – Что ж, спущусь немного и постараюсь понять, что там внутри!
Выставив вперед меч, Лика направилась вниз по ступенькам. Вскоре глаза немного привыкли к темноте, да и свет, падающий сверху, дал возможность разглядеть сложную систему труб.
– Ого! – воскликнула девушка. – Прямо завод какой-то!
Она присмотрелась внимательнее и заметила, что несколько труб подходят к фонтану, другие же уходят в большие тоннели в стенах.
– Ну, конечно! – обрадовалась Анжелика. – Вода по трубам доставлялась в город! А вдруг мне повезло, и какая-то из труб еще действует?
Она спустилась вниз и принялась ощупывать трубы, надеясь, что почувствует движение воды в одной из них. Однако, все трубы были сухи и горячи, очевидно, нагрелись от песка, под которым они проходили.
– Невезуха! – в сердцах произнесла Лика.
Она уже собиралась подняться наверх, как неожиданно плита над ее головой стала закрываться.
– Эй! Постой! – испуганно закричала девушка и бросилась вверх по ступеням, но не успела выскочить наружу.
– Черт! – выругалась Анжелика, оказавшись в полной темноте. – Теперь придется сидеть и ждать принца, когда он придет и освободит меня. Она уселась на ступеньке у самого выхода и стала прислушиваться: не послышаться ли рядом шаги Эдуарда?! Однако ничего слышно не было.
Внезапно Лике показалось, что в темноте раздаются какие-то звуки, словно кто-то очень мягкой поступью подходит к ней.
– Мамочки! – пробормотала девушка и выставила вперед меч.
Шаги приближались. В лицо Анжелики пахнуло мерзким смрадом.
– Кто здесь? – крикнула она.
В ответ что-то крупное метнулось вниз по ступеням. «Оно меня видит, а я его нет! – мелькнуло в голове Лики. – Что же делать?!» Она нащупала перстень, подаренный ей Артуром, и прошептала:
– «Всевидящее Око», выручи еще раз! Освети это помещение!
Камень молчал. На ступенях вновь послышались шаги. Теперь их было больше, словно количество невидимых незнакомцев увеличилось.
– Я неправильно попросила, – пробормотала девушка. – Конечно, ведь камень – не электрическая лампочка! Попробую еще раз…
Она сосредоточилась и произнесла:
– «Всевидящее Око», дай мне возможность увидеть тех, кто приближается ко мне!
От камня отошел едва заметный луч, который достиг глаз Анжелики. Она вскрикнула, почувствовав резкое жжение в глазах. В ту же секунду боль отпустила, и Лика уставилась в темноту. Как это не казалось странным, но теперь девушка что-то видела. Нет, она не могла рассмотреть никаких живых существ, но она видела их движение. Словно что-то плотное и черное перемещалось в темноте.
– Спасибо, «Око»! Это уже что-то! – сказала Лика.
Затем она набралась смелости и закричала:
– Кто вы?
В ответ раздались мерзкие попискивания и скрежет зубов. Тогда девушка крикнула снова:
– Если кто-то приблизится ко мне достаточно близко, рублю без предупреждения!
Скрежет зубов усилился. Вдруг плотная чернота метнулась к Анжелике. Девушка махнула мечом, и кто-то, омерзительно закричав, осел на ступенях, а затем покатился вниз. Раздались яростные вопли и урчание. «Да их тут много!» – догадалась Лика.
Она была рада, что за ее спиной находится выход, а к ней ведет лишь узкая лестница.
«Не так-то просто им будет до меня добраться! – подумала девушка. – А окружить меня они не смогут!»
Черная масса снова кинулась к ней, но Анжелика отбила атаку. Неожиданно откуда-то издалека раздался неприятный громкий визг. Те, кто были внизу лестницы, явно засуетились. Они принялись атаковать Лику, почти не давая ей возможности передохнуть. И хотя девушка находилась в выгодном положении, она начала уставать. Незнакомцы пищали и лезли к ней по крутым ступеням. Кто-то из них успел зацепиться за джинсы Анжелики, и пока она отбила нападавшего, тот ей отрезал своим ногтем половину штанины.
– Еще немного, и эти твари начнут одерживать верх! – сквозь зубы процедила Лика.
В этот момент громкий визг повторился. Вся черная масса снизу сплотилась и бросилась на девушку. Анжелика поняла, что этого удара она сдержать не сможет, но решила подороже продать свою жизнь. Она принялась рубить мечом направо и налево, стараясь зацепить как можно больше атакующих. Внезапно, плита над ее головой пришла в движение и отъехала в сторону. В проеме показался принц Эдуард.
– Дорогу! – крикнул он Лике и с мечом в руках бросился вперед.
Лучи вечернего солнца осветили лестницу, и девушка с ужасом увидела на окровавленных ступенях большое количество уродливых существ. Некоторые из них были убиты, другие поднимались наверх – к Анжелике. Их рост внушал опасение: многие были выше девушки, а некоторые – даже выше Принца Ночи. Их бледную кожу покрывали бородавки. На голых черепах явно проступали неровные бугры. Огромные, на выкате, как у лемуров, глаза были совершенно черны и не имели зрачков. От существ распространялось жуткое зловоние…
Свет солнца ослепил их, и они с громким визгом стали сбегать вниз по лестнице, стараясь укрыться в темноте. Это дало преимущество принцу, который просто забежал в толпу и принялся рубить существ вокруг себя. Однако, чем ниже спускался Эдуард, тем агрессивнее становилась толпа.
– Не заходите в тень! – закричала Лика. – Они боятся света!
Но было поздно! Принц сошел с последней ступеньки лестницы, и «лемуры» окружили его плотным кольцом. Анжелика бросилась на помощь своему другу, и они принялись отбиваться вдвоем. Девушка не знала, сколько прошло времени, но когда упал последний «лемур», в помещении стало почти совсем темно. Принц Ночь отпнул от себя ногой труп последнего нападавшего и с усмешкой обратился к Лике:
– Вот скажите мне, Анжелика, почему вас все время тянет в какие-то авантюры?! Сидели бы себе спокойно в фонтане и ждали меня. Нет! Вам нужно куда-то провалиться, найти кучу смердящих монстров и устроить небольшую «заварушку».
Он прошел и сел на ступеньку лестницы, с отвращением разглядывая убитых существ.
– Спасибо, Эдуард! – искренне поблагодарила девушка.
Она присела рядом с принцем и, радостно улыбаясь, уставилась на него.
– Эх, Анжелика, Анжелика! Ну почему вы такая неугомонная?! – вздохнул Принц Ночь.
– Не знаю, – пожала плечами Лика. – Наверное, такая родилась…
Тут она осеклась, вспомнив, что ей рассказала про ее рождение женщина-акушерка, которую она встретила в Преисподней. Девушка провела рукой по плечу, на котором у нее был большой рубец, и помрачнела.
– Что случилось? – поинтересовался Эдуард, заметив, как улыбка исчезла с лица его подруги.
– Все в порядке! – отмахнулась Анжелика. – Скажите лучше, как вы меня нашли? Я уже думала, что стану ужином для этих тварей.
– Я обошел ближайшие развалины и, никого не обнаружив, решил позвать вас, чтобы вместе обследовать дворец. Знаете, я почти не удивился, не заметив вас в фонтане. Уже начинаю привыкать к вашим внезапным исчезновениям и появлениям.
Принц усмехнулся и продолжил:
– Но меня удивило, что ваши следы вели только вниз, значит, из бассейна вы не выбирались. Поэтому я тоже спустился в чашу фонтана. За разбитой скульптурой я заметил на песке следы ваших рук и выступ. Тогда я нажал рычаг… Остальное вы знаете!
– Еще раз спасибо! – от всей души произнесла девушка и крепко обняла Эдуарда.
В этот момент откуда-то из темных галерей раздался неприятный визг-крик.
– Похоже, мы не одни! – заметил Принц Ночь. – А я думал, мы расправились со всеми!
Он встал на ступеньку и помог подняться Лике. Визг повторился.
– Я уже слышала ЭТО, когда отбивалась от существ, – сказала Анжелика. – После визга они становились намного яростней и агрессивней, и нападали с удвоенной энергией.
– Значит, кто-то управляет ими. Нужно пойти, проверить!
– Но уже темно, а эти твари в темноте чувствуют себя, как рыбы в воде.
– В воде… – повторил Эдуард.
Он внимательно осмотрел помещение, которое еще можно было разглядеть в полумраке, затем минуту помолчал и произнес:
– Очевидно, что это водопровод. И поскольку трубы подходят не только к фонтану, но и уходят по галереям за его пределы, я делаю вывод, что этот водопровод предназначался для доставки воды всему городу. Не кажется ли вам странным, Анжелика, что эти существа поселились именно здесь, среди труб?
– Не знаю, – пожала плечами девушка. – Может, они не выносят солнца, и им нужно быть ближе к воде?
– Именно! Ведь обитая здесь, они получили полный контроль над водой – источником жизни в пустыне. Скорее всего, поэтому люди и покинули город. Вероятно, они не могли справиться с тварями, захватившими водопровод.
– Тогда почему мы довольно легко их одолели?
– Одолели ли? – заметил Принц Ночь. – Ведь кто-то там визжит в темноте!
– Надо бы пойти, посмотреть, – не очень уверенно произнесла Лика.
– Вы только что отговорили меня от этого, – усмехнулся молодой человек. – Мы же не самоубийцы! Нужно хотя бы сделать факелы.
– Но где мы найдем паклю и огонь?
– Пакля и огниво всегда при мне, а палки, думаю, можно отыскать среди развалин. Ведь здесь когда-то росли деревья. Так что сейчас мы отправимся наружу и изготовим пару факелов.
Они выбрались наружу, и Эдуард нажал на выступ, чтобы закрыть плиту.
– Так нам будет спокойнее, – сказал он.
– Честно говоря, пить очень хочется, – пробормотала девушка.
– Нам с вами достанется по паре глотков, не больше. Остальную воду придется отдать коням, иначе завтра мы с вами никуда не поедем. Животные просто откажутся идти.
– Хотя бы пару глоточков!
Принц подошел к своему жеребцу и отвязал от седла сосуд, похожий на тыкву.
– Пейте! – протянул он его Анжелике.
Та с радостью сделала три глотка и вернула сосуд своему другу. Эдуард тоже выпил воды, а затем прямо из «тыквы» принялся поить коней. Когда эта сложная процедура была окончена, уже наступили сумерки.
– Принц, нам нужно спешить, а то мы не сможем найти ни одной палки в темноте, – напомнила Лика.
– Уже иду! – сказал Принц Ночь, прихватывая с собой сумку, в которой лежало все необходимое для изготовления факелов.
Молодые люди пошли вдоль засыпанной песком улицы.
– Может, используем пальмы? – поинтересовалась Анжелика.
– Слишком хрупкие, – покачал головой Эдуард.
Незаметно они подошли к развалинам дворца. Лика забралась на обрушенную стену и указала вперед.
– Смотрите, принц, там еще сохранились несколько комнат. Давайте их осмотрим.
В это время на небе появились первые звезды, а на горизонте взошла яркая луна.
– Что ж, давайте! Но держите меч наготове!
Девушка и Принц Ночь аккуратно перебрались через все завалы и подошли к покосившейся, но все еще целой, двери в комнату. Анжелика тихонько толкнула ее, и дверь со скрипом растворилась. Взору молодых людей предстала некогда роскошная, а теперь наполовину засыпанная песком, зала. Песок был везде – на полу, на остатках рассохшейся мебели, на подоконниках разбитых окон. Внезапно Лика взвизгнула от радости.
– В чем дело?! – удивился Эдуард.
– Смотрите внимательнее! – воскликнула девушка, указывая на стены.
Принц Ночь поднял выше голову и с восторгом произнес:
– Вы – умница! Какое счастье, что нам не придется ничего искать!
Действительно, повсюду на стенах были закреплены факелы. Принц извлек из-под песка полуразвалившееся кресло, подвинул его к стене и достал один из них.
– Он практически годен к употреблению, – заметил молодой человек. – Я лишь немного смочу его маслом, чтобы он прогорел не так быстро.
Он достал из своей сумки небольшую бутыль и пропитал паклю на факеле маслом. Затем передал готовый факел Анжелике и достал еще один. Закончив смачивать его маслом, Эдуард поджог оба, и в комнате сразу стало светлее. В это время кони, привязанные у фонтана, заржали. Принц Ночь и девушка выбежали из развалин, и увидели, что к их жеребцам приближаются те ужасные создания, с которыми они столкнулись в трубопроводе.
– Скорее! – крикнул молодой человек. – Мы должны спасти наших коней!
Он бросился вперед, размахивая факелом. Лика последовала за ним. Мерзкие твари завизжали и кинулись наутек. Однако далеко они не разбегались. Они столпились у подножия каких-то развалин в темноте и наблюдали.
– Нельзя оставлять животных здесь. Отведем их в комнату дворца, где мы только что были! – предложил Эдуард.
Молодые люди быстро отвязали коней и повели их к дворцу. Толпа существ двинулась за ними следом.
– Там много факелов! – сказал по дороге принц. – Постараемся продержаться до утра. Вот только масла у меня вряд ли хватит. Придется экономить…
Анжелика и Эдуард зашли в залу и захлопнули за собой дверь. Они прекрасно понимали, что особого препятствия она не представляет, но обоим было спокойнее, когда они не видели гадких тварей, которые их преследовали. Принц Ночь немедленно подпер дверь рухлядью, находящейся в комнате.
– Но окна разбиты, так что это слабая защита, – произнесла девушка.
– Понимаю, – кивнул принц. – Помогите мне! Отведите коней подальше от окон, а я зажгу несколько факелов.
Лика кивнула. Она взяла животных под уздцы и провела их на середину комнаты. Тем временем ее друг, встав на кресло, стал быстро смачивать факелы маслом и поджигать их. Вскоре комната озарилась ярким светом.
– Остальное приберегу на потом, – сказал Эдуард, рассматривая содержимое бутыли на свет.
Анжелика взглянула в окно и вскрикнула.
– Смотрите! – дрожащим голосом проговорила она, указывая на улицу.
Принц выглянул наружу и увидел полчища уродливых существ, окружающих дворец. Они не пытались напасть, очевидно, свет от факелов пугал их. Но и уходить они не собирались. Они терпеливо ждали, когда догорит огонь.
– Что будем делать, когда факелы прогорят? – испуганно спросила девушка.
– Зажжем другие!
– Но на всю ночь их не хватит, ведь масло на исходе.
– Будем экономить! – произнес Принц Ночь.
Он подошел к стене, взобрался на кресло и принялся гасить все факелы, оставив только четыре. Сразу стало заметно темнее. Кони встревожено заржали и прижали уши. Лика глянула в окно и ахнула. Твари плотной стеной приблизились почти к самым окнам залы.
– Мы должны защитить животных, – заметил Эдуард.
С мечом наперевес он устроился неподалеку от коней. Анжелика последовала его примеру.
Через пару часов факелы на стенах начали коптить и гаснуть один за другим. Тотчас раздался мерзкий визг, и в окно залы ринулись несколько уродливых существ. Принц немедленно бросился на них, крикнув при этом:
– Анжелика, подожгите следующие факелы!
Лика взобралась на кресло и достала из крепления, чадящий, но еще горящий факел. С его помощью она подожгла четыре следующих факела. Твари немедленно отодвинулись от окон назад – в темноту. Принц Ночь вернулся к коням и сказал:
– До рассвета мы, пожалуй, дотянем. Но ехать без воды нельзя. Кони падут, а мы погибнем в пустыне. Поэтому, дорогая Анжелика, придется нам задержаться в столь гостеприимном городе, где все обитатели собрались, чтобы поприветствовать нас.
Эдуард усмехнулся и посмотрел в окно: уродливые существа также молча стояли вокруг дворца плотным кольцом.
– Да уж, – хмыкнула Лика, – гостеприимство, конечно, хорошая вещь! Но вот, когда она переходит в навязчивость, это уже не то!
– А ложитесь-ка вы спать, – произнес принц. – Пока горят факелы, эти твари сюда не сунутся. А я буду следить за огнем и, обещаю, больше не стану дожидаться, пока он погаснет.
– Ну нет! Разве я усну при таком скоплении народа.
– Как хотите, но я должен был предложить.
Часы ожидания тянулись крайне медленно. Ночь была душной, и вскоре девушку начала мучить жажда.
– Пить хочется, – заметила она.
– Аналогично, – сказал Эдуард. – Думаю, у этих существ (он кивнул на окно) вода имеется, иначе они бы просто умерли от жажды.
– Согласна! Какими бы уродливыми они не были, но тела у них настоящие, и кровь настоящая. А значит, им нужно пить, чтобы поддерживать себя в тонусе. Сложнее обстоит вопрос с едой. Если предположить, что всех жителей города они съели, то как они живут? Ведь здесь не осталось ни одного человека, а питаться этим тварям нужно каждый день…
– Действительно, непонятно!
Лика и Принц Ночь продолжали разговаривать, периодически поджигая новые факелы, чтобы не дать возможности уродливым существам приблизиться к комнате, в которой они остановились. За беседой время текло незаметно. Вскоре наступил рассвет. Неожиданно раздался громкий визг, и все твари бросились прочь от дворца.
– Утро, наконец-то! – воскликнула девушка. – Кстати, вы слышали, Эдуард, кто-то снова подал сигнал нашим уродцам.
