Ай Рин
Ночь II. Противостояние
Часть 4
Демоны пустыни
Утром ее разбудила Эльза, которая держала в своих руках сумку с провизией.
– Что это? – удивилась девушка. – Принц же сказал, что запасся едой и водой.
– Я положила тебе домашние пироги. Сама пекла, – заметила гоблинка.
– Спасибо, Эльза!
Лика обняла добрую служанку. Затем она быстро собралась, взяла сумку с провизией и меч и вышла из пещеры. Дружина Эдуарда уже свернула лагерь и была готова к походу. Сам Принц Ночь о чем-то разговаривал с Марго. Заметив девушку, он поприветствовал ее и сказал:
– Мы отправляемся, Анжелика! Ваш конь оседлан и ждет вас.
Лика кивнула и поднялась в седло. После этого она попрощалась с Эльзой и колдуньей.
– Будьте осмотрительны! – произнесла напоследок Марго. – В странах язычников вам пригодится вся ваша хитрость и смекалка.
Принц кивнул, сел на коня и дернул поводья. За ним последовала Анжелика, а за ними потянулась вся дружина.
Ехали довольно быстро, хотя перед тем, как вступить в пустыню Эдуард приказал своим воинам остановиться на ночлег возле пещеры, где они с Ликой ночевали в свое первое путешествие в страны кочевников.
– Здесь замечательный ручей и есть несколько полян, где лошади могут поесть свежей травы, – заметил Принц Ночь. – А вот в пустыне с этим будет туго! Гурон объяснил мне, что страна Али-Паши лежит в трех сутках пути на запад. То есть, мы поедем в сторону, противоположную жилищу колдуна.
– Жаль, – вздохнула девушка. – Я бы с удовольствием проведала наших друзей – Лейлу и Ису!
– Мы обязательно заедем к ним, но в другой раз, – пообещал Эдуард.
– А как быть с Песчаными Змеями? Не хочется снова встречаться с этими тварями!
– Гурон подробно объяснил, где в пустыне есть оазисы, куда змеи не суются. Однако, колдун предупредил, что кроме змей можно повстречаться с еще более ужасным созданием пустыни – Барханной Кошкой!
– Что еще за кошка?
– Когда в пустыне начинается буря, тучи песка собираются вместе и обретают форму огромного животного, похожего на кошку. И горе тому, кто попадется ей на пути! Еще никто не выживал после встречи с нею.
– Забавно! Но мы ведь попадали в бурю, и никого не встретили.
– Нам повезло! Кстати, Гурон говорил, что у Али-Паши наверняка припасены какие-нибудь волшебные штуки для новых знакомых. Именно поэтому он посоветовал нам «держать ухо востро».
– Замечательно! Видимо, скучать не придется, – усмехнулась Анжелика.
Тем временем воины расположились на отдых. Принц Ночь и Лика отправились в уже знакомую пещеру и поужинали.
– Теперь ложитесь спать, – сказал Эдуард девушке. – Утро вечера мудренее!
– А вы?
– Я проверю посты и тоже лягу.
– Что ж, спокойной ночи!
– И вам того же.
Анжелика улеглась на соломе и провалилась в сон…
Она брела куда-то по темным узким коридорам. В одной руке у нее был меч, в другой – факел. «Когда же это кончится?» – думала девушка. Но коридоры все не заканчивались. Они петляли, извивались и переходили один в другой. Лике было нехорошо, но она понимала, что только от нее зависит жизнь человека, заключенного где-то в этом подземном лабиринте. Она не знала его, но желала найти всей душой. «Где же он?» – снова и снова спрашивала она себя. И тут в ее голове раздался голос: «Действуй по интуиции!» Как раз в этот миг она уперлась в очередной тупик. «Надоело!» – воскликнула девушка. Она подняла меч и…
– Анжелика, вставайте! – услышала она сквозь сон голос Принца Ночи.
– Неужели уже утро? – спросила девушка.
– Да, и мы отправляемся дальше.
– Эдуард, вы разбудили меня на самом интересном месте, – недовольно заметила Лика. – Теперь я так и не узнаю, нашла я пленника или не нашла.
– Какого пленника?
– Забудьте! – махнула рукой Анжелика.
Она встала, выпила остатки молока, которое ей дала в дорогу Эльза и сказала:
– Можно ехать.
Отряд отправился дальше. Как и в первый раз на пути всадников встала бездонная пропасть, и снова пришлось переводить лошадей на поводу. Животные брыкались, ржали и всячески отказывались вставать на зыбкие доски. Но, наконец, с переправой было покончено. Впереди, куда ни кинь глаз, раскинулась бескрайняя пустыня, а на востоке поднималось красное солнце.
– Посмотрите на солнце! – указала на светило Лика. – Оно красное! Похоже, мы вновь попали в сезон ветров.
– Нежелательно, – пробормотал Эдуард.
Затем он обернулся к своим воинам и крикнул:
– Поворачиваем на запад! Нужно торопиться!
Дружина принца не привыкла роптать, поэтому воины молча последовали за своим господином. Утро было довольно прохладным, и лошади резво бежали по песку. Но как только солнце поднялось высоко над горизонтом, животные снизили свой темп и уже передвигались «абы как». Принц Ночь приказал своим людям достать припасенные куски материи и сделать из них тюрбаны, закрывающие голову и лицо.
– Смотрю, наше прошлое путешествие по пустыне пошло вам впрок, – улыбнулась Анжелика. – А вот я забыла прихватить ткань, чтобы сделать себе головной убор.
– Не переживайте, я позаботился и о вас, – заметил Эдуард.
Он извлек из своей дорожной сумки широкую полосу материи и отдал ее девушке. Лика намотала ткань на голову, и ей сразу же стало намного легче переносить зной.
– К вечеру мы должны добраться до оазиса, – сказал Принц Ночь своим людям. – Ночевать в пустыне опасно!
– Посмотрите на песок, Ваше Высочество! – неожиданно произнес один из воинов.
Принц и Анжелика уставились на барханы и заметили, что тут и там начали появляться небольшие завихрения.
– Похоже, надвигается буря, – заметила девушка.
– Постараемся уехать отсюда как можно дальше! – заявил Принц Ночь. – Будем передвигаться до тех пор, пока лошади смогут идти.
– Но мы убьем животных, – произнес кто-то из людей Эдуарда.
– А если мы останемся здесь, то рискуем погибнуть сами, – парировал принц.
И он стегнул своего коня. Животное заржало и помчалось вперед, как стрела. Все немедленно последовали за Принцем Ночью. С каждым часом ветер становился все сильнее. Воины закрывали лица тканью, но все равно песок не давал дышать. Он засыпал глаза, попадал в рот и нос лошадям, и те просто начали ложиться на барханы, отказываясь идти дальше.
– Придется устроить привал, – обратилась Эдуард к Лике. – Иначе, животные не выдержат. Как вы относитесь к перспективе повстречаться с Песчаными Змеями?
– Если того требуют обстоятельства, то что ж… я не против! – мрачно произнесла девушка.
– Дружина, ко мне! – скомандовал Принц Ночь. – Нужно разбить лагерь и переждать песчаную бурю. Запасы продовольствия и воды у нас имеются, так что постараемся продержаться.
Воины немедленно спешились и принялись сооружать из плотной ткани низкие палатки-«шалашики», которые бы могли защитить от песка их и лошадей. Через полчаса все было готово, и люди спрятались под навесы. Эдуард помог Анжелике забраться внутрь одной из палаток.
– Везет нам с вами, – усмехнулась девушка. – Как только попадаем в пустыню, немедленно начинается буря.
– Ничего, они обычно скоротечны.
Однако, буря и не думала быстро заканчиваться. С каждым часом ветер ревел все громче и пытался разорвать в клочья плотную ткань, из которой были сделаны палатки.
– Скоро вечер! – заметила Лика. – Похоже, эту ночь нам придется провести в песках.
– Этого я и боюсь, – сказал Принц Ночь. – И хотя я полностью уверен в своих воинах, Песчаные Змеи – коварный противник! Они могут появиться совершенно внезапно прямо из-под ног…
Он не успел договорить, как сквозь вой ветра послышался новый страшный звук. Как будто рычал и ревел какой-то гигантский монстр.
– Что это? – испуганно спросила девушка.
– Не знаю, – покачал головой принц. – Выйду, посмотрю!
– Что вы увидите? Там такой ураган!
– Все равно!
Эдуард немедленно надел тюрбан и закрыл лицо куском ткани. Затем он выскользнул из палатки.
Минут пять Анжелика ожидала принца, но когда он не появился, девушка занервничала. «А вдруг принц потерялся в этой жуткой пыли?! – подумала она. – Нужно выйти и разыскать его!» Она тоже намотала ткань себе на голову и одним ее концом закрыла себе рот и нос. После этого Лика выбралась из палатки. Сильный ветер, буквально, чуть не сбил ее с ног. Она огляделась. В двух шагах ничего не было видно. «Куда мог пойти Эдуард?» – задумалась девушка. Она, пригибаясь, прошла несколько шагов вперед, и тут ее кто-то ухватил за руку.
– Мама! – взвизгнула Лика.
– Анжелика, это я! – воскликнул Принц Ночь. – Идемте скорее! Вы должны это увидеть!
И он потащил девушку за собой на бархан.
– Вы с ума сошли! – закричала она. – Нас засыплет песком, и мы задохнемся!
– Быстрее! – кричал Эдуард.
Он волоком втащил Лику на бархан, и тут… ветер внезапно прекратился. Вернее буря продолжалась везде, кроме этого бархана. От него шел словно застывший прозрачный коридор, о который бился желтый песок.
– Смотрите! – указал принц куда-то вперед.
Анжелика глянула и обомлела! Широкий «застывший коридор» упирался почти в самый горизонт, а оттуда, к ним приближалось ужасное создание, похожее на гигантскую дикую кошку, лапы которой касались земли, а голова упиралась в небо. Периодически оно издавало жуткие звуки, напоминающие рев или рычание.
– Эдуард! – воскликнула Лика. – Это же Барханная Кошка, о которой вы рассказывали! И она направляется сюда! Мы должны немедленно убираться!
– Но мы не успеем! Люди и животные измучены. Вокруг буря!
– Нам нужно попытаться, иначе мы погибнем! – закричала девушка.
Она дернула принца за руку, и они быстро сбежали с бархана. Здесь снова начался сильный ветер. Анжелика не помнила, как они добрались до лагеря. Принц Ночь обошел все палатки и предупредил своих людей о немедленной эвакуации. Воины силком поднимали лошадей. Те ржали и упирались копытами. Как люди принца ни торопились, но у них ушло не меньше десяти минут на то, чтобы собраться и отправиться дальше. Ураган не давал возможности ехать верхом. Приходилось идти пешком и вести лошадей за собой.
– Спускаемся в низину! – закричал принц. – Там ветер тише!
Дружина последовала за своим господином. Действительно, ветер немного стих, и воинам удалось сесть верхом на лошадей. Затем один за другим они помчались вперед.
– Ни в коем случае не поднимайтесь на барханы! – обратился к своим людям принц. – Будем ехать понизу.
В этот момент раздался душераздирающий вопль.
– Что это такое? – стали спрашивать воины.
– Что бы это ни было, нам лучше поскорее убраться отсюда, – заметила Лика.
И все дружно помчались вперед. Лошади словно почувствовали, что им грозит опасность, и летели как ветер. Ни буря, ни песок не могли их остановить.
– Ваше Высочество, оглянитесь! – внезапно закричали люди принца.
Эдуард посмотрел назад и увидел, как за дальним барханом песок начал уплотняться, и над пустыней нависла огромная фигура кошки. Она словно высматривала в песках свою добычу. Ее взгляд остановился на отряде Принца Ночи, и она издала жуткий рев. Бывалые воины принца побледнели от страха.
– Она заметила нас! – начали кричать они. – Теперь мы погибнем! Как можно сражаться с песком?!
– Без паники! – скомандовал Эдуард. – Если потребуется, вступим в бой! А пока у нас есть еще немного времени, чтобы попытаться оторваться от чудовища!
– Там проступает что-то темное! – указала вперед Анжелика.
– Сквозь песок трудно рассмотреть, что это, – сказал принц, – но будем править туда, поскольку деваться нам все равно некуда. Возможно, это горы, и нам удастся там укрыться!
Всадники помчались дальше. Тем временем Барханная Кошка развернулась и гигантскими прыжками начала преследовать отряд. Ветер тоже изменил свое направление. Теперь он всеми силами старался помешать Лике, Эдуарду и его людям достичь желаемого объекта. Он рычал и выл, как живой. С каждой минутой Кошка приближалась все ближе и ближе.
– Да что ж такое! – воскликнула в сердцах Анжелика. – То змеи, то кошки! Господи, хоть бы ты вмешался, что ли!
В этот миг всадники выехали к огромному полуразрушенному храму, высеченному в цельной скале.
– Скорее! – закричал Принц Ночь. – Укроемся в этих развалинах и подготовимся к бою!
Отряд заехал внутрь храма и оказался в большом округлом зале. На высоких стенах еще сохранилась роспись. Почти на каждом рисунке было изображение то ли пантеры, то ли кошки.
– Смотрите! – показала на них Лика. – Похоже, местные жители были знакомы с Барханной Кошкой задолго до нашего появления здесь. Ей даже воздвигли храм!
– И где же его смотрители?! – язвительно поинтересовался Эдуард. – Скорее всего, «кошка» уничтожила их.
– Подождите, принц, – попросила девушка. – На этих рисунках изображен какой-то обряд! Видите, жрец надрезает себе руку и собирает свою кровь в чашу, а потом эту чашу выливает в сосуд на высокой ножке…
– К чему сейчас рисунки, когда чудовище вот-вот появится здесь?! – произнес Эдуард.
Действительно, жуткий вой и рычание слышались уже совсем рядом с развалинами. Принц Ночь обернулся к своим воинам и приказал:
– Полная боевая готовность!
В ту же минуту струя плотного песка ворвалась в храм и сбила большинство воинов с коней на пол. Они пытались подняться на ноги, но песок снова и снова валил их. Над головами воинов послышалось громкое урчание, и сквозь проломленную крышу появилась ужасная морда. Люди принца, те, кто был еще на ногах, принялись рубить мечами по чудовищу, но лишь рассекали песок, который тотчас снова собирался в фигуру страшного зверя.
– Его так не одолеешь! – воскликнула Анжелика.
Она огляделась, и, воспользовавшись тем, что Кошка была занята другими людьми, бросилась вглубь храма.
Она забежала в темный коридор, который уходил под землю. «Как же я увижу в темноте?» – мелькнула в голове девушки мысль. Но потом она махнула рукой и побежала вперед. На ее счастье в стенах коридора кое-где были проломы, ведущие к поверхности земли, откуда падал неяркий свет. Поэтому Лика видела, куда нужно бежать. Она перебралась через кучу камней, преграждавших коридор, и неожиданно возле ее уха что-то прожужжало. В ту же секунду в противоположную стену воткнулся острый металлический дротик. «Мамочки! Что это?!» – ахнула девушка. И тут ее посетило озарение! «Все правильно, – думала она. – Обычно в храмах на пути к реликвиям строят ловушки. Значит, я двигаюсь в нужном направлении! Только как мне добраться живой и невредимой?!» Внезапно ее взгляд упал на перстень, подаренный князем вампиров.
– Конечно! «Всевидящее Око»! – радостно произнесла Анжелика.
Она вытянула руку вперед и мысленно пожелала: «Камень, покажи мне верный путь к главной реликвии храма!» От перстня отошли два луча, которые углом ушли в темноту подземелья.
– И это все? – разочарованно протянула девушка.
Но тут на ее глазах на полу коридора стали появляться светящиеся следы. Словно кто-то невидимый шел и оставлял их за собой.
– Верный путь! – радостно воскликнула Лика.
Она смерила взглядом расстояние до первого следа и прыгнула одной ногой на него. Далее передвижение пошло легче. Анжелика просто шла по следам, не обращая ни на что внимания. Хотя один раз она все-таки отвлеклась на груду полусгнивших трупов, сваленных у одной из стен коридора. Девушка с отвращением отвернулась от них, но от жуткого зрелища ее едва не стошнило. Она поскорее продолжила свой путь, но вскоре уперлась в стену. Лика огляделась и заметила, что один из камней справа высветился светлым пятном. Она нажала его, и часть стены ушла в сторону. Коридор продолжился, и вновь на полу появились светящиеся следы. Они привели Анжелику к глубокой яме. Девушка осмотрелась и увидела над собой высвеченное металлическое кольцо. Она примерилась и прыгнула вверх. В ту секунду, когда руки Лики ухватились за кольцо, боковые стены коридора начали рушиться. Кольцо заскрипело и «поехало» вдоль коридора. Один из камней больно саданул девушку по плечу. Она закричала, но кольца не выпустила. Проделав довольно длинный путь, кольцо остановилось, и Анжелика оказалась у развилки. Она спрыгнула на появившиеся на полу следы и осмотрелась… Ее путь лежал в крайний левый коридор. Девушка поспешила войти туда и попала в просторный зал. Здесь струился мягкий зеленоватый свет, хотя было непонятно, откуда он исходит. Множество колонн поддерживало куполообразный свод, сплошь покрытый изображениями кошек. Посреди зала возвышался постамент, напоминающий пагоду, в центре которого находилась овальная чаша. Рядом лежал кривой кинжал, лезвие которого было покрыто непонятными письменами. Рукоятка кинжала представляла собой кошачью лапу с длинными острыми когтями. Чуть поодаль от «пагоды» располагался великолепный сосуд на высокой ножке. Поскольку светящиеся следы на полу больше не появлялись, Лика довольно смело подошла к постаменту.
– Что ж, попробуем остановить песчаную киску! – пробормотала она.
Она взяла в руки нож и точно так же, как было изображено на рисунках, оцарапала свою руку от кисти до локтя. Когда заструилась кровь, девушка собрала ее в овальную чашу, стоящую на «пагоде». Затем, не зная точно, что делать, она прихватила овальную чашу и кинжал и направилась к сосуду на высокой ножке. Когда она к нему приблизилась, лезвие кинжала начало светиться. На всякий случай, Анжелика вслух прочитала те письмена, которые покрывали все лезвие. Она не поняла их смысла, но с чтением у нее проблем не возникло. «Спасибо Марго за знание языка!» – про себя подумала девушка. После этого она вылила кровь из овальной чаши в сосуд.
Своды храма содрогнулись! По залу прошел порыв горячего ветра. Сосуд на длинной ножке начал пульсировать, после чего кровь Лики в нем вскипела и испарилась. В тот же миг раздался ужасный вой, и в зал ворвалась плотная струя песка. Она пронеслась мимо Анжелики, лишь слегка задев ее, и исчезла в пульсирующем сосуде. Еще какое-то время сосуд светился, затем погас, и в храме воцарилась полнейшая тишина. Девушка огляделась и вдруг увидела, как из-за одной колонны к ней направляется седой сгорбленный старик.
– Здравствуйте! – сказала она ему на языке кочевников.
Старик молча подошел к Лике и взял из ее рук кинжал и овальную чашу. Затем также молча он прошел к «пагоде» и поставил вещи на их прежнее место.
– Дедушка, здравствуйте! – еще раз произнесла Анжелика. – Кто вы и что здесь делаете?
– Здравствуй, незнакомка! – наконец ответил старик. – Я – последний жрец храма Барханной Кошки и хранитель бесценных реликвий, дающих власть над ее безудержной энергией. Никто из непосвященных никогда не переступал порог этого жертвенного зала и не прикасался к священным предметам. Путь сюда преграждают многочисленные ловушки, и только служители культа могли беспрепятственно добраться до жертвенника. Ответь мне, незнакомка, как удалось тебе невредимой проникнуть сюда да еще и провести обряд?!
– Не знаю, дедушка! – искренне призналась Лика. – Я лишь делала то, что было изображено на рисунках при входе в храм.
– И все же, ты не могла просто так догадаться, что и в какой последовательности нужно делать и какие магические заклинания произносить. Признайся, кто посвятил тебя во все эти тайны?
– Честное слово, никто!
– Значит, исполнилось древнее пророчество! – радостно воскликнул старик.
Он схватил Анжелику за руку и сказал:
– Идем! Мне надо многое тебе рассказать!
– Подождите! – сказала девушка. – Мне нужно вернуться к своим друзьям и узнать, как у них дела?! Я оставила их в первом зале, когда песчаное чудище напало на нас.
– Наверняка они все мертвы, – заметил жрец. – Еще никому не удавалось избежать гибели, попав в лапы Барханной Кошки.
– Не может быть! – ахнула Лика.
Она начала трясти руку старика и просить:
– Дедушка, проводите меня в первый зал! Я должна посмотреть, что стало с моими друзьями! Обещаю, что потом я пойду с вами куда угодно и выслушаю все, что вы скажете!
Старик ненадолго задумался, затем кивнул и повел девушку за собой. Однако пошли они не тем путем, каким добиралась Анжелика. Жрец подвел Лику к стене за одной из колонн и нажал невидимый рычаг. Тотчас открылся потайной ход, и старик с девушкой зашли в него. Коридор, в котором они оказались, был намного уже того, по которому в жертвенный зал попала Лика. Однако жрец передвигался по нему совершенно свободно, из чего девушка сделала вывод, что тут нет никаких ловушек. Наконец они уперлись в непроходимую стену, и старик вновь нажал на незаметный рычаг. Стена отошла в сторону, и Анжелика вышла в зал, в котором она оставила принца Эдуарда и его дружину. То, что увидела девушка, повергло ее в шок! Все вокруг было залито кровью. Повсюду были разбросаны фрагменты человеческих тел. Оторванные руки, ноги, головы валялись тут и там.
– Что это?! – закричала Лика. – Эдуард! Где вы?!
– Я предупреждал! – сказал старик. – Гнев Барханной Кошки ужасен!
Девушке стало плохо. Она залилась слезами, повторяя каждую секунду:
– Как же так, принц?! Ведь я так спешила!
Вдруг ей показалось, что откуда-то издалека раздался голос Принца Ночи: «Анжелика!»
Лика насторожилась.
– Вы слышите? – спросила она жреца.
Тот кивнул.
– Жди меня здесь! – произнес старик и скрылся в боковом коридоре.
Через несколько минут он появился в сопровождении Эдуарда и нескольких человек, оставшихся от дружины принца. Принц Ночь был ранен, но держался довольно бодро.
– Эдуард! – воскликнула девушка сквозь слезы и бросилась с объятиями к принцу. – Я думала, вы погибли!
– То же самое я думал про вас, – сказал Принц Ночь, обнимая Анжелику. – Как я рад, что вы живы!
– Идите за мной! – обратился к Лике жрец. – Я проведу вас туда, где вы и ваши друзья будете в безопасности и сможете привести себя в порядок.
– Что значит «будете в безопасности»? – спросила девушка.
– Кошка вернется! – коротко ответил старик.
– Эдуард, жрец говорит, что мы должны последовать за ним, – произнесла Анжелика. – Барханная Кошка скоро вернется, поэтому оставаться здесь нельзя!
– Но здесь осталось несколько живых лошадей, – сказал Принц Ночь. – Мне хотелось бы спасти их и… похоронить наших товарищей.
Лика перевела его слова старику. Тот кивнул и что-то произнес.
– Жрец обещает, что позаботится о животных, но просит не трогать мертвых, потому что Кошка уже узнала их кровь. Она найдет их даже под толщей песка, – продолжала переводить девушка.
– Хорошо, идемте! – согласился Эдуард.
Старик завел их в тот же коридор, из которого они вышли с Анжеликой. Однако, через несколько шагов, он нажал на небольшой камень, выступающий из стены коридора. Тотчас открылся еще один проход. Жрец зашел в него первым и махнул рукой, чтобы все следовали за ним. Принц, его люди и Лика спустились по узким ступеням куда-то вниз и вскоре оказались в большой подземной пещере. Стало намного прохладнее. Здесь, как и в жертвенном зале, струился приглушенный зеленоватый свет. В центре пещеры из-под толщи земли бил источник. Небольшой ручей пробегал несколько метров и терялся среди камней. У одной из стен пещеры стояли наполненные чем-то мешки. Напротив располагалось самодельное ложе, которое, видимо, служило жрецу постелью.
– Вода! – обрадовались воины и бросились к источнику.
Они смыли с себя грязь и кровь, и Анжелика осмотрела каждого. Последним был принц! К счастью, ни у кого не оказалось опасных ран. А порезы и царапины старик всем смазал какой-то целебной мазью, заверив девушку, что к утру они пройдут. Затем он достал из одного мешка сухари и предложил их воинам.
– Другой пищи у меня, к сожалению, нет, – заметил он. – Только сухари и вода. Но зато она свежая!
Однако люди принца были рады и такому угощению, поскольку были очень утомлены сражением. Тем временем жрец удалился.
– Эдуард, расскажите мне, что произошло после того, как я убежала из зала, – попросила Лика.
– Я рад, что вы покинули нас, – улыбнулся Принц Ночь. – Барханная Кошка разошлась не на шутку! Она погубила почти всю мою дружину, а наши мечи не причиняли ей ни малейшего вреда. Мои люди погибали один за другим. И вот, когда я уже тоже был готов к неминуемой смерти, Кошка взвыла, и ее затянуло в один из коридоров, ведущих из зала. Именно в тот коридор, по которому убежали и вы. Я испугался за вас и отправился следом с оставшимися в живых воинами. И тут нас остановил этот старик!
– Хорошо, что вы не успели зайти слишком далеко, – облегченно вздохнула девушка. – По всему коридору расставлены ловушки.
– А как вам удалось выжить? Ведь чудовище помчалось вслед за вами!
– Нет! Оно не помчалось, его «затянуло». Я нашла жертвенный зал и провела обряд, изображенный на стенах при входе. Благодаря этому, Кошка исчезла на некоторое время.
– Так это благодаря вам мы остались живы?! – восхищенно произнес Эдуард.
В этот момент появился жрец и обратился к Анжелике:
– Ваши лошади в безопасности. Но вы обещали выслушать меня!
– Конечно, – кивнула девушка.
Она извинилась перед принцем и последовала за стариком. Тот вывел ее из пещеры и провел только ему одному известным путем в небольшую келью, где повсюду лежали книги.
– Сюда служители успели перенести часть библиотеки храма, – сказал он.
Затем жрец стал перекладывать книги из одной стопки в другую, приговаривая: «Где же оно? Ну, где же оно?» Внезапно он схватил толстенный фолиант и положил его на небольшой столик перед Ликой. После этого он быстро перелистал несколько страниц и торжественно объявил:
– Вот это пророчество! Читай!
Девушка посмотрела на витиеватый текст и внезапно поймала себя на мысли, что ей все понятно. Она начала читать вслух: «Жестокий правитель выпустит демонов пустыни, которые все обратят в прах. Обуздать их сможет лишь чужеземка, далекая от тайных знаний, но владеющая Единым Знанием!»
– Белиберда какая-то! – в сердцах произнесла Анжелика. – Таких чужеземок может быть сколько угодно! Почему вы решили, что это я? И что это еще за «Единое Знание»?! Понятия не имею ни о чем подобном!
Старик с улыбкой посмотрел на Лику и проговорил:
– Твоя скромность делает тебе честь! А теперь послушай, что я тебе расскажу…
Он усадил девушку на маленькую деревянную табуретку, а сам примостился напротив – на низком столике.
– Этот храм был создан несколько веков назад, – начал говорить жрец, – специально для того, чтобы сдерживать демонов пустыни. Самым страшным из них считалась Барханная Кошка. Встреча с нею сулила гибель всему живому, а убить ее было невозможно, ведь состояла она из песка. Тогда нашелся один великий маг, который смог создать сосуд, втягивающий в себя песок. Этот сосуд ты видела в жертвенном зале. Именно он поглотил Кошку, когда она атаковала твоих друзей. И именно он дал возможность служителям культа останавливать страшные песчаные бури. Благодаря этому в пустыне снова появилась жизнь. Потянулись торговые караваны, в оазисах поселились люди. Довольные жители стали приносить в храм дары. Это были деньги, продукты, ткани и пряности. Каждый нес все, что мог. В конце концов, товаров накопилось так много, что служители сами начали вести торговлю с близлежащими городами. Постепенно храм богател, и это расхолаживало жрецов. Если раньше они были не только служителями, но и воинами, то теперь обленились. «Люди и так любят нас и несут все, что могут! – говорили они. – К тому же в храме есть ловушки. Нам нечего бояться!» Я и еще несколько старейшин пытались образумить жрецов, но они даже не хотели нас слушать. И вот полгода назад на нас напало войско Али-Паши, который прослышал о несметных богатствах храма. Это было так неожиданно, что служители не успели вызвать бурю или как-то защититься. Кровожадный правитель перебил всех жрецов и бросился на поиски сокровищ. Ценой жизни десятков своих воинов он нашел их. К счастью, ему не удалось отыскать путь в жертвенный зал. Но из сокровищницы он вынес не только золото и бриллианты, но и одну бесценную реликвию – огромный изумруд, именуемый «Кошачий Глаз». Именно с помощью этого камня служителям храма удавалось проводить наиболее сложные ритуалы, способные сдерживать Барханную Кошку целыми месяцами. Али-Паша вывез все к себе во дворец, и с тех пор демоны пустыни вновь воцарились над барханами. Из всех служителей культа в живых остался я один. Мне удалось спрятаться в подземелье. Но я не могу обуздать духи пустыни. Я стар и слишком слаб. Моей крови не хватит для того, чтобы утолить голод Барханной Кошки…
При этих словах старик расплакался. Лике стало его от души жалко. Она погладила жреца по руке и спросила:
– А у вас нет преемников, способных восстановить храм и вернуть ему былое величие?!
– Раньше тайные знания получали в подземном городе за границами государства Али-Паши. Там обучалось много прилежных юношей. Когда-то мы поддерживали отношения с этим городом, но спесь наших служителей привела к тому, что связи были утеряны. Уже несколько лет мы не общаемся.
Вдруг глаза старика блеснули.
– Послушай, чужеземка! – с жаром заговорил он. – А что если ты доберешься до подземного города и расскажешь там нашу печальную историю. Возможно, жрецы пойдут навстречу и пришлют новых служителей в наш храм! Однако нужно, чтобы Али-Паша вернул изумруд «Кошачий Глаз» на место, иначе невозможно будет надолго сдерживать ужасных духов пустыни.
Анжелика посмотрела в слезящиеся глаза старика и не смогла ему отказать.
– Я постараюсь что-нибудь сделать, – пробормотала она, смутно соображая, как же теперь все объяснить принцу.
Старик обрадовался и продолжил:
– Только учти! У Али-Паши есть золотая чалма, которая открывает ему помыслы любого человека. Если он догадается, что ты хочешь завладеть изумрудом, он убьет тебя.
– Как же быть?! – растерялась девушка.
– Старайся не думать о камне.
– Легко сказать! – усмехнулась Лика.
– Кроме того, у правителя есть два сына: старший – Мирза и младший – Керуш. Слывет молва, что они более рассудительны, чем их отец. Постарайся найти с ними общий язык. Может они сумеют убедить отца вернуть «Кошачий Глаз».
– Час от часу не легче, – вздохнула Анжелика.
Потом она внезапно встрепенулась и произнесла:
– Дедушка, мои друзья уже меня потеряли. Пойдемте назад!
– Идем, – согласился старик.
Когда они вернулись в пещеру, Эдуард ходил вдоль ручья вперед и назад.
– Наконец-то! – воскликнул он, заметив Лику. – Куда вы пропали?!
– У меня был важный разговор со жрецом. Сейчас я вам расскажу!
Девушка кивнула старику и отошла с принцем к стене пещеры. Здесь лежало несколько крупных камней, на которых наши герои и присели.
– Эдуард, жрец просит, чтобы мы помогли ему, – начала говорить Анжелика. – Дело в том, что Али-Паша разграбил храм и убил всех служителей. Старик остался один, и он не может контролировать Барханную Кошку, поскольку слишком стар и слаб. Чтобы остановить песчаные бури ему нужны новые жрецы и изумруд «Кошачий Глаз», который увез Али-Паша. А так… Демоны пустыни, будут все время возвращаться, и никто не знает, когда в следующий раз начнется буря.
