Ай Рин
Ночь II. Противостояние
– Что я вам говорил по поводу иллюзий? – с улыбкой спросил князь вампиров.
– Это ненастоящее болото! – убежденно произнесла Анжелика.
– Вы быстро учитесь, – кивнул князь. – В таком случае, идемте!
Он первым шагнул на зыбкую поверхность, и она легко его выдержала. Девушка, ни секунды не раздумывая, последовала за ним. «Болото» заходило ходуном под ее ногами.
– Мамочки! – крикнула Лика, и в тот же миг ее ноги начали проваливаться в грязь.
– Анжелика, Анжелика, – вздохнул Артур. – Никогда не сомневайтесь, иначе иллюзии станут реальностью!
Он подошел к девушке, легко подхватил ее на руки и пересек болото. Затем он опустил Лику на землю и сказал:
– Постарайтесь быть менее впечатлительной.
– Вы все время меня выручаете. Спасибо! – улыбнулась Анжелика.
Далее вновь было мелькание чьих-то иллюзий. Но наученная горьким опытом, девушка ни на шаг не отходила от вампира. Она вцепилась в его руку и старалась смотреть только на его плечо. Вокруг Лика слышала вопли и крики, стоны и визги, плач и стенания, но старалась на них не реагировать.
– Каждый создает себе Ад сам, – шептала она.
Так наши герои добрались до Колодца Уныния. Выбравшись наружу, Анжелика первым делом вздохнула полной грудью прохладный ночной воздух и воскликнула:
– Все хорошо, что хорошо заканчивается!
– Увы, моя дорогая, – усмехнулся князь. – В вашем случае, похоже, все только начинается!
Он подал девушке руку, чтобы помочь взобраться на коня, но Лику внезапно переполнило чувство признательности, и она крепко обняла вампира.
– Князь! Артур!.. – пробормотала она. – Вы самый лучший, самый надежный и самый благородный мужчина из всех, кого я когда-либо встречала.
И Анжелика попыталась поцеловать князя вампиров в губы. Но он мягко уклонился и заметил:
– Я уже слышал от вас нечто подобное.
– Вы не хотите, чтобы я вас поцеловала? – удивилась девушка.
– Не хочу, чтобы вы делали это просто так. Я уже говорил вам, что буду ждать вашего решения. И если вы согласитесь стать моей женой, просто скажите об этом!
Вампир подхватил Лику за талию и помог подняться ей в седло.
– И все же спасибо за все, – улыбнулась она. – Если бы мне кто-нибудь раньше сказал, что в Аду можно встретить такого как вы, я бы ни за что не поверила!
– Вы меня слишком плохо знаете, чтобы рассуждать о таких вещах, – усмехнулся князь.
– Позвольте мне самой делать выводы, Артур! – дерзко произнесла Анжелика.
Князь вампиров ничего не сказал. Он пристально посмотрел на девушку, затем сел на коня и дернул поводья. Лика поспешила за ним.
– Куда мы направляемся? – осторожно спросила она.
– Коль я с вами связался, то доставлю вас к пещере Марго. Сам я там задерживаться не стану и отправлюсь в город гоблинов. Вы же поговорите с вашей приятельницей и присоединитесь ко мне во дворце Свейна.
– Но, князь! Вы сделали для меня так много, что вполне будет достаточно просто указать мне зачарованную тропинку, которая ведет к колдунье. А дальше я доберусь сама.
– Я не сомневаюсь в ваших способностях и вполне уверен, что вы доберетесь до пещеры и без меня. Но вот на ваше благоразумие я не полагаюсь! Поэтому в гости к королю гоблинов мы отправимся вместе.
Лика поняла, что продолжать разговор бессмысленно. Артур тоже не начинал беседу. Всадники ехали молча по бескрайним Полям Призраков. Анжелика не заметила, в какой момент они выехали на тропинку. Она пришла в себя только тогда, когда заметила знакомые очертания гор.
– Мы уже на месте?! – удивилась она.
– Да! Чуть ниже по тропе – пещера Марго. Я не буду спешиваться и отправлюсь дальше – к гоблинам. Надеюсь, вы вскоре ко мне присоединитесь!
С этими словами князь вампиров пришпорил коня. «Какой он сейчас холодный и чужой!» – мелькнуло в голове девушки.
– Артур! – крикнула она в спину вампиру.
Тот на минуту притормозил коня и оглянулся.
– В чем дело? – спокойно спросил он.
Анжелика вплотную подъехала к нему и язвительно сказала:
– Так с друзьями не прощаются!
Затем она привстала в стременах и, резко наклонившись вперед, все-таки поцеловала князя. Не став дожидаться какой-либо реакции со стороны вампира, Лика повернула скакуна и отправилась в пещеру колдуньи.
На этот раз девушку никто не встречал. Она сама зашла внутрь и позвала Эльзу. Гоблинка не отозвалась, зато откуда-то послышался голос Марго:
– Здравствуй, дорогая! Проходи!
Анжелика отправилась в залу, в которой колдунья обычно принимала гостей. Действительно, и на этот раз женщина сидела в мягком кресле, держа в руках длинную курительную трубку. Лицо ее было безучастным и неподвижным, словно маска. Она, не моргая, уставилась на Лику.
– Что с вами, Марго?! – испуганно спросила девушка, не привыкшая видеть колдунью в таком состоянии.
– Все как обычно, – спокойно произнесла женщина.
– Но вы такая…!
– Какая?
Анжелика не знала, как правильно выразиться, поэтому брякнула первое, что пришло ей в голову:
– Неживая!
– Ты права, Анжелика, я умерла, – спокойно сказала Марго.
– Как это? – не поняла девушка.
Но колдунья молчала.
Не дождавшись приглашения, Лика сама прошла и села на диван напротив Марго.
– А где Эльза? – спросила она.
– Помогает своей дочери устроиться на родине предков.
– Так вы здесь одна?
Женщина кивнула. Анжелика поняла, что пока она не выведет колдунью из «ступорного» состояния, она ничего от нее не добьется.
– А давайте-ка мы с вами чай попьем! – предложила девушка.
Не дождавшись ответа, она сама сходила в кладовую, принесла сыр и хлеб и накрыла в зале стол. Затем Лика вскипятила воду и заварила чай. В первой комнате в одной из Эльзиных баночек она обнаружила траву, напоминающую по запаху мяту. Девушка добавила ее в чай, и по пещере распространился приятный аромат. Анжелика вернулась в залу и налила себе и колдунье душистого напитка. Затем она взяла чашку и поднесла ее к Марго.
– Пейте! – решительно сказала Лика. – И знайте, я не отстану от вас до тех пор, пока вы все не выпьете!
Колдунья подняла тоскливые глаза на девушку и неожиданно разрыдалась.
– Марго! – воскликнула Анжелика. – Что случилось?! Расскажите, и вам станет легче!
Она забрала трубку из рук женщины и вручила ей чашку с ароматным чаем. Колдунья с наслажденьем вдохнула чудесный запах и сделала пару глотков напитка. Ее лицо расслабилось. Она вздохнула и заговорила:
– Спасибо тебе, Анжелика! Ты пришла вовремя! Еще бы день-два, и я бы, наверное, умерла от тоски.
– Не за что! – произнесла Лика. – Вы тоже неоднократно помогали меня!
– Но как ты узнала, что нужна мне?
– Честно говоря, я не знала, – призналась девушка. – И у вас оказалась совершенно случайно. А заехала я, чтобы узнать, что произошло за время моего отсутствия в Королевстве Ночи. Ведь меня не было целый год!
– Да, тебя не было целую вечность, – кивнула Марго. – Много чего изменилось в королевстве. Помнишь, мы должны были провести обряд, позволяющий гоблинам вернуться к обыденной жизни при солнечном свете? Так вот… Этот ритуал я готовила особенно тщательно, поскольку мне не хотелось ударить лицом в грязь перед отцом Свейна. Я перечитала огромное количество колдовских книг, а Свейн изучил Книгу Судеб. Казалось, все должно было пройти идеально! Но в ходе обряда что-то пошло не так. Я поняла это, увидев, что происходит с королем гоблинов, когда произносила слова заклинаний. Сначала его лицо стало мертвенно-бледным, затем на лбу выступила испарина, а глаза помутнели. Я хотела остановить ритуал, но Свейн настоял на его продолжении. «Мои подданные и так слишком долго ждали!» – произнес он. Я продолжила магические действия. После произнесения последнего заклинания, с гоблинами начали происходить метаморфозы. Их облик начал меняться на глазах. Один за другим они стали превращаться в нормальных людей. Но, к моему ужасу, с каждым новым превращением внешность молодого короля становилась все более уродливой. Он словно забирал на себя все проклятье своего народа. Отец Свейна тоже стал красивым мужчиной, но когда он увидел, что происходит с сыном, то велел мне немедленно прекратить обряд. Я поспешила прочитать «прерывающее» заклинание, но увы… Оно подействовало не сразу, и превращения продолжались. Почти ко всем молодым и юным гоблинам вернулся человеческий облик. Но внешность большинства пожилых гоблинов и стариков не изменилась. Очевидно, на них нужно было растратить всю жизненную энергию Свейна. Сам же молодой король стал неузнаваем! Он превратился в жуткого монстра! Огромное уродливое тело, покрытое кое-где бурой шерстью, зеленая бугристая кожа, лапы с длинными и острыми когтями… Но я еще надеялась, что под этой ужасной оболочкой находится Свейн. Я бросилась к нему, чтобы расспросить его обо всем… Но король гоблинов не узнал меня! Он развернулся и с диким ревом попытался ударить меня лапой. Лишь чудом мне удалось избежать смерти. Тогда я поняла, что в Свейне не осталось ничего от прежнего короля гоблинов. Чудовище бросилось на своих бывших подданных и сразу же убило десятка два гоблинов. Ведь получив человеческие тела, они стали намного слабее и уязвимее. Отец пытался как-то образумить Свейна. Он кричал, старался его остановить, но увы… Тот никого не слушал и не понимал. Тогда вооруженные гоблины бросились на монстра, чтобы убить его, но Хокон стал на защиту своего сына. Он был уверен, что его-то Свейн узнает! Но чудовище не узнало и своего отца. Оно схватило его и собиралось уже убить… Не знаю, чем бы все это закончилось, если бы не вмешался князь вампиров! По просьбе короля гоблинов он присутствовал на ритуале с несколькими своими подданными, но наблюдал за всем издалека. Поэтому не сразу заметил происходящее. Когда же Свейн задумал расправиться со своим отцом, князь и его люди с помощью какого-то чудесного оружия обездвижили его. Хокон уговорил гоблинов не убивать сына, ведь он пожертвовал собой ради народа! Единственное, о чем он просил, так это доставить монстра во дворец, что вампиры и сделали. Там чудовище поместили в просторный крепкий подвал и заперли на замок. На дверях поставили надежную охрану. На следующий день отец Свейна приехал ко мне с просьбой, чтобы я расколдовала его сына. Он был вне себя от горя, что его мальчику пришлось перенести такой ужас! Я пообещала сделать все возможное. С того дня я засела за колдовские талмуды. Я «перерыла» сотни книг. Я обращалась к известным мне колдунам и колдуньям. Но все твердили одно – обратного пути нет! Свейн взял на себя проклятье своего народа – в этом и состояло его предназначение! Я попыталась объяснить это Хокону – отцу короля, однако он не захотел принять эту информацию. «Уж лучше б я остался до конца своих дней гоблином, – кричал он, – чем мой мальчик превратился в уродливую бездушную тварь!» Я хотела утешить его, но Хокон возненавидел меня! Он обвинил меня во всем, что произошло.
Колдунья всхлипнула, и из ее глаз вновь потекли слезы…
– В тот день, когда Свейн превратился в монстра, я потеряла свою любовь! – продолжила говорить Марго. – Хокон не желает меня видеть. Он не желает меня слышать и знать. А я не могу жить без него! Каждую минуту я думаю о нем. Я проклинаю себя за то, что я провела этот ужасный обряд. Свейн… бедный мальчик!
Женщина разрыдалась. Анжелике пришлось выхватить из ее рук чашку с чаем, иначе она неумолимо разбилась бы об пол. Девушка поставила чашку на стол, присела на подлокотник кресла, в котором сидела Марго, и обняла колдунью.
– Марго! – тихо сказала она. – Успокойтесь! Я не верю, что все потеряно. Я чувствую, что Свейна можно спасти.
– Нет, – покачала головой женщина. – Это невозможно! Я прочитала множество книг… ездила к колдунам и колдуньям соседних государств… Обратной дороги нет!
– Мы спасем короля гоблинов! – твердо произнесла Лика. – А его отец поймет, как он ошибался и вернется к вам!
Марго перестала плакать и с удивлением посмотрела на девушку.
– Ты знаешь что-то, чего не знаю я? – спросила она.
– Пока еще нет, но я уверена, что найду выход, – заверила Анжелика колдунью.
На самом деле, девушка не знала, что делать. Но она хотела помочь Марго выйти из депрессии. И это ей удалось! Колдунья повеселела.
– А ведь ты права! – возбужденно заговорила женщина. – Хокон должен понять! Он обязательно вернется ко мне!
Он встала из кресла и начала ходить туда-сюда по зале.
– Марго, – обратилась к ней Лика, – а ваш брат Гурон ничем не может помочь? Ведь он могущественный колдун, к тому же, язычник! Он может управлять стихиями и древними духами.
– Ты думаешь, я не спрашивала его об этом?! – усмехнулась колдунья. – Как только он вернулся в Королевство Ночи, я немедленно обратилась к нему за советом. Он ответил, что расколдовать Свейна практически невозможно. Чтобы снять проклятье с короля, нужно перекинуть его на кого-нибудь. Но вряд ли на всей Земле найдется существо, которое сможет вынести это бремя на своих плечах. В этом и заключается предназначение Избранного!
– … на всей Земле… – повторила Анжелика.
И тут ее глаза неожиданно вспыхнули.
– Постойте, Марго! – воскликнула девушка. – Вы сами сказали «на всей Земле»! Но ведь душой вашего брата запечатан портал в запредельное – туда, где еще Земля не существует, как таковая! Может быть, там можно найти такое существо?!
Колдунья с ужасом посмотрела на Лику.
– С ума сошла! – прошептала она. – Ты забыла, какие чудовища обитают в том мире?!
– Тем более! Возможно, для них проклятье Свейна будет вообще… тьфу!
Марго задумалась… Она несколько раз прошлась по комнате. Затем резко остановилась, повернулась к Анжелике и сказала:
– Возможно, ты и права! Теоретически, если мы имеем Свейна в облике монстра, настоящее чудовище и колдуна, то обряд по перенесению проклятия провести можно. Но как проводить этот ритуал?! Во-первых, колдуна могут убить или съесть в любую минуту. Во-вторых, ты сама говоришь, что в том мире Земля еще не сформирована. Где чертить пентаграммы? На чем разжигать огонь? Да и как найти смельчака, который добровольно сунется за грань реальности?! Я недостаточно сильна для такой магии, а Гурон не сможет покинуть свой пост в пещере, иначе все врата будут раскрыты, и первобытное зло вновь хлынет сюда!
– Мы постараемся найти того, кто проведет магический обряд, – убежденно произнесла Лика. – Главное, что теперь у нас есть надежда!
Колдунья улыбнулась и уселась в кресло.
– Мне стало намного спокойнее, – заметила она. – Ты вселяешь в меня уверенность!
– Марго, а можно мне вас кое о чем спросить? – поинтересовалась девушка.
– Конечно!
– Однажды я встретила женщину, которая рассказала мне странную историю моего рождения. Она утверждала, что была акушеркой моей матери, и что мама скрывает от меня то, что у меня была сестра-близнец, которая в последствии умерла. Я нахожусь в растерянности. Не могли бы вы посмотреть мое прошлое?! Поскольку к маме я не хочу обращаться ни с какими расспросами.
– Я могу провести сеанс гадания, – сказала хозяйка пещеры, – но, думаю, что тебе лучше обратиться не к колдунье, а к провидице. Так будет намного надежнее!
– Но я не знаю никаких провидиц, – вздохнула Анжелика.
– В королевстве Вероники есть одна такая! Она не чародейка, не волшебница, но может полностью рассказать жизнь любого, кто к ней обратится, с момента рождения до самой смерти.
– Надо же! – воскликнула Лика. – А я к вам как раз через это королевство добиралась. Как не хочется возвращаться назад!
– Зато получишь ответы на все свои вопросы, – улыбнулась Марго.
– А как ее найти? – спросила девушка.
– Вероника тебе все расскажет!
«Так мне еще и к Принцу Ночи нужно будет наведаться, – подумала Анжелика. – Какой кошмар! Ведь это не ближний свет!»
Вслух же она произнесла:
– Что ж, придется навестить друзей. Надеюсь, что за год они по мне соскучились!
– Они будут тебе очень рады.
– А теперь, Марго, я вынуждена попрощаться. Хочу лично отправиться во дворец короля гоблинов и посмотреть, что стало со Свейном!
При этих словах колдунья помрачнела.
– Хорошо, – сказала она. – Узнай, как там Хокон. Если что, передавай привет! А я тем временем съезжу к Гурону, посоветуюсь с ним. Через пару недель приезжай, буду тебя ждать! Надеюсь, тебе хватит этого времени, чтобы посетить провидицу.
– Я тоже надеюсь, – кивнула девушка.
Она подошла к Марго, крепко ее обняла и вышла из залы. Пусто было в пещере без Эльзы. Лика с тоской вспомнила добрую гоблинку. Девушка прошла через первую комнату и вышла наружу. Конь заржал, заметив ее.
– Что ж, отправляемся в путь, – сказала ему Анжелика.
Она села в седло и дернула поводья. Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее девушка помчалась к городу гоблинов.
Часть 3
Свейн – чудовище?!
У городских ворот стояли два пожилых гоблина.
– Стой! – крикнул один.
– Кто такая?! – гаркнул другой.
– Я – Анжелика – подруга короля гоблинов Свейна!
– У короля нет подруг! Да и сам он сейчас никого не принимает! – рявкнул первый стражник.
– Проваливай! – подхватил второй.
Девушка немного растерялась. Она привыкла, что всегда свободно проезжала в город гоблинов, и сейчас не знала, что делать. И тут из-за ворот раздался громоподобный голос:
– С кем это вы там болтаете?!
Ворота приоткрылись, и из них вышел гоблин в военном обмундировании. Оба охранника вытянулись по стойке «смирно». Анжелика поняла, что перед ней начальник стражи.
– Простите, – робко обратилась она к нему, – мне срочно нужно проехать во дворец, а ваши люди меня не пускают.
– Настолько срочно, что вы даже не представились?! – хмыкнул гоблин.
– Анжелика! – громко сказала девушка. – Подруга короля Свейна!
– Постойте-ка, – медленно проговорил начальник стражи, – уж не та ли вы Анжелика, которая как-то раз увела мою лошадь, чтобы найти короля?
Лика вспомнила, что в тот вечер, когда Свейн должен был жениться, он «застукал» ее целующейся с князем вампиров в придворцовом парке. Ни минуты не раздумывая, молодой король вскочил на коня и умчался в неизвестном направлении. Тогда ей действительно пришлось попросить оседланную лошадь у стражников. Похоже, это и была лошадь ее нынешнего знакомого.
– Да, – кивнула девушка, – это была я! Тогда мне посчастливилось разыскать вашего правителя.
– Знаю, – кивнул гоблин. – Что ж, это меняет дело! Девушка, которая давно знает короля, имеет право нанести ему визит во дворце.
Он глянул исподлобья на стражников и коротко сказал:
– Пропустите ее!
Те быстро открыли ворота, и Лика заехала в город. Она проехала по пустым улицам, попетляла по закоулкам и, наконец, выехала на широкую дорогу, ведущую к дворцу.
«Надо же, город словно вымер! – подумала про себя Анжелика. – Похоже, большая часть гоблинов покинула королевство!»
Она добралась до дворца и заметила, что и тут охраны поубавилось. К тому же стражники, которые сейчас охраняли королевский дворец, были далеко «не первой молодости». Девушка спешилась, и к ней подошел старый гоблин-слуга.
– Как о вас доложить? – спросил он.
– Скажите, Анжелика – подруга короля Свейна и принца Эдуарда желает нанести визит отцу короля!
Слуга поклонился и отправился во дворец. Лика пошла следом за ним. Ей пришлось немного подождать в холле, прежде чем слуга вернулся и сказал:
– Господин Хокон ждет вас в тронном зале!
Он открыл дверь, и девушка зашла в знакомое помещение. Именно здесь когда-то проходила церемония обручения Свейна и Вероники. И здесь же король гоблинов поставил точку в их отношениях. Сейчас зал был пуст.
– Где же отец Свейна? – вслух произнесла Анжелика.
В ту же минуту в стене за троном открылась дверь, и в зал вошел высокий прекрасно сложенный светловолосый мужчина. Он был настолько похож на Свейна, что Лика ахнула от удивления.
– Здравствуйте! – воскликнула она. – Неужели вы…
– … отец Свейна! – улыбнулся мужчина. – Добрый день, Анжелика!
Он подошел к девушке и поцеловал ей руку.
– Очень жаль, что наша встреча проходит при столь печальных обстоятельствах, когда мой сын не может присоединиться к нам, – сказала отец короля. – Но, тем не менее, я весьма рад вашему визиту! Теперь в нашем дворце гости бывают нечасто… Я знал, что вы приедете. За несколько часов до вас меня посетил князь вампиров. Он-то и предупредил о вашем прибытии. Правда, он вынужден был уехать по важным делам, но обещал вскоре вернуться. Так что, дорогая Анжелика, придется вам довольствоваться моим скромным обществом. Надеюсь, не заскучаете?
– Что вы?! Конечно, нет!– засмущалась Лика.
– В таком случае, позвольте пригласить вас на ужин!
Отец Свейна подал девушке руку и провел ее в комнату, где стоял накрытый стол. За ужином Анжелика сказала:
– Ваше Величество…
– Зовите меня Хокон! – улыбнулся мужчина.
– Хорошо! Хокон, меня удивил ваш город… он словно вымер! Неужели так много жителей покинули королевство?
– Да, после магического обряда остались только несколько сотен гоблинов – те, кто не превратился. Остальные отправились на родину предков.
– А вы не хотите посетить те места?
– И бросить сына на произвол судьбы?! Это после того, что он не пожалел своей жизни для своего народа!
– Но мы с Марго думаем…
– Марго?! – воскликнул отец короля гоблинов. – Никогда больше не упоминайте при мне этого имени!
Его глаза наполнились ненавистью. Он вскочил со стула и нервно заходил по комнате. Затем он снова сел и сказал:
– Будь проклят тот день, когда я связался с этой женщиной! Это из-за нее я потерял единственного сына! Лучше бы уж я до конца своих дней оставался гоблином, чем мой мальчик превратился в чудовище!
– Но погодите! – попыталась прервать его Лика. – Вы не дослушали! Мы с Марго думаем, что все еще можно исправить!
– Каким образом? – ядовито спросил Хокон. – Я неоднократно беседовал с ней, и она уверяла меня в обратном.
– Она еще не знала того, что я ей предложу, – произнесла девушка. – Да, проклятье нельзя снять, но его можно переложить на другого!
– И ваша совесть позволить вам это сделать?
– Вы опять перебиваете, – с укором заметила Анжелика. – Вы точно такой, как ваш сын!
– На то я и его отец! – усмехнулся Хокон.
– Так вот, – продолжила Лика, – помните, мы со Свейном сражались с первобытным злом?! Достаточно провести ритуал и скинуть проклятье на любого монстра из бездны, и ваш сын станет прежним. Что же касается чудовищ, я не думаю, что они почувствуют в себе какие-либо изменения после обряда.
Отец короля гоблинов задумался.
– Вы думаете это возможно? – наконец спросил он.
– Марго сказала…
– Я же просил вас!
– Послушайте, Хокон, – рассердилась девушка, – не время разбирать ваши ссоры и обиды! Сейчас на кону стоит жизнь вашего сына. И вам придется пойти на мировую с колдуньей, хотя бы ради его спасения. Без Марго мы вряд ли сможем все осуществить. И вы, и я далеки от оккультных наук!
Отец короля промолчал.
– И еще… – добавила Анжелика. – Кое в чем вы сильно ошибаетесь! Марго любит Свейна, как родного сына, и никогда бы не причинила ему вреда. Просто что-то пошло не так во время магического ритуала. И колдунья мечтает все исправить!
О том, что Марго любит Хокона, Лика решила пока не говорить, не зная, как отреагирует на это отец короля.
– Что ж, – медленно произнес отец Свейна, – по крайней мере, это хоть какое-то решение. Не знаю, насколько осуществимо данное предприятие, но оно дает право надеяться на лучшее.
– Обещайте, что вы будете вести себя нормально по отношению к Марго, хотя бы до проведения обряда. А там… делайте, что хотите!
Хокон пристально посмотрел в глаза девушки и твердо сказал:
– Обещаю!
Потом он улыбнулся и произнес:
– Теперь я понимаю, что моему сыну в вас нравится – ваша настойчивость! Свейна трудно в чем-то переубедить, но, думаю, вам это с легкостью удается! Скажите, а как вы намереваетесь осуществить задуманное?
– Марго отправилась посоветоваться к своему брату Гурону. Ведь именно его душой запечатаны все порталы в мир, где обитают чудовища. А я должна буду съездить к провидице, которая живет в королевстве Вероники, а потом вернусь к колдунье, и мы вместе примем решение. Скажите, Хокон, а мне можно увидеть Свейна?
Отец короля помрачнел.
– Нет, Анжелика, видеть его нельзя! Он заперт в королевском подвале.
– Хотя бы одним глазочком!
– Нет! – твердо сказал Хокон. – Сын сейчас невменяем. Он никого не узнает и может вас убить. Неужели вы хотите, чтобы я потом казнил себя всю оставшуюся жизнь за то, что не уберег вас?!
Лика поняла, что спорить с отцом короля бессмысленно, поэтому поблагодарила его за ужин и спросила, может ли она немного отдохнуть.
– Конечно, – кивнул Хокон, – к вашим услугам ваша прежняя комната. Сейчас слуги вас проводят, и… большое спасибо за надежду!
– А вам спасибо за понимание!
В сопровождении невысокой плотной гоблинки девушка отправилась в свою комнату. Там она сделала вид, что ужасно хочет спать, и отослала служанку. После этого Анжелика немного выждала и выглянула в коридор. Было пусто. «Видимо, слуг и стражников во дворце осталось совсем немного!» – подумала девушка. Она осторожно выбралась в коридор и отправилась разыскивать дворцовый подвал. «Наверняка вход в подвал находится на улице, – рассуждала сама с собой Анжелика. – Иначе я бы наткнулась на него, когда жила здесь в качестве подруги Вероники!»
Она спустилась по ступеням в сад, и тут ее до нее донесся звериный рев откуда-то из-под земли. Лика обогнула ступеньки и увидела в торце здания массивную дверь, охраняемую двумя крепкими гоблинами. Девушка сразу догадалась, что это был вход в подвал. Она решительно двинулась в сторону охранников и громко воскликнула:
– Именем короля! Немедленно пропустите меня в подвал!
– Король не в том состоянии, чтобы назначать кому-то аудиенцию, – произнес первый стражник.
– Шли бы вы отсюда подобру-поздорову! – вторил ему второй.
Анжелика сменила тактику.
– Дяденьки, – просящим голосом произнесла она, – мне очень Свейна увидеть надо! Его отец об этом не узнает, обещаю вам!
– Мы-то не против, – сказал первый стражник, – только король вас убьет и глазом не моргнет.
– А нам потом отвечай! – добавил второй.
Лика поняла, что охранники ни за что не пропустят ее в подвал. Она развернулась и пошла в обход дворца в сторону, противоположную той, откуда пришла. Над самой землей девушка разглядела небольшие оконца, вероятно ведущие в подвал. Ей стало любопытно проверить свою догадку, но она боялась, что стража заметит и выгонит ее. Поэтому только тогда, когда она завернула за угол, Анжелика осмелилась подойти к одному из окошек и прислушалась. Было абсолютно тихо. «Неужели я ошиблась, и Свейна держат не здесь?» – задумалась Лика. Она присела на корточки и поближе подобралась к окну. Но даже при свете яркой Луны и светящихся деревьев сквозь стекло ничего не было видно. Девушка осторожно надавила рукой на раму, и та неожиданно легко поддалась. Анжелика перевела дыхание и открыла окно. Она снова прислушалась…
Ни единого звука не донеслось до ее ушей.
– Я ошиблась! – пробормотала Лика.
Она потянулась вперед, чтобы прикрыть окно, но створки открывались внутрь, и Анжелика до них никак не доставала. Тогда девушка просунулась в оконце и поймала рукой угол рамы…
В этот же миг кто-то схватил ее железной хваткой и затащил внутрь. В темноте девушка ничего не видела, она лишь ощущала на себе чье-то смрадное дыхание. Спустя несколько минут глаза привыкли к полумраку, и Лика увидела, что ее держит в когтистой лапе огромный монстр. Ростом он был не ниже трех метров. Из громадной пасти торчали острые клыки. Бугристая кожа была покрыта клочками шерсти.
– Свейн?! – дрожа, произнесла Анжелика. – Это вы?
Чудовище молча осмотрело девушку, затем неожиданно подкинуло ее под потолок. Лика взвизгнула и закрыла глаза. Она была убеждена, что сейчас шлепнется на пол и разобьется. Однако монстр поймал ее на лету и снова подбросил. «Он играет со мной, как кошка с мышкой! – догадалась Анжелика. – А потом он меня убьет или съест!» Ей стало жутко от одной этой мысли. «Нужно как-то добежать до дверей! – решила девушка. – А там стражники спасут меня!» Как раз в этот момент чудовище выронило Лику. Она упала с высоты двух метров на пол и больно ударилась. Но страх быть съеденной заставил ее вскочить и броситься вдоль подвала в ту сторону, где должен был быть вход. Монстр не ожидал такой прыти от своей жертвы, поэтому на минуту опешил. Этой паузы хватило девушке, чтобы домчаться до двери и начать в нее тарабанить.
– Спасите! – кричала она. – Это я – Анжелика! Помогите!
Чудовище бросилось следом за Ликой. Еще секунда, и оно разорвало бы девушку на кусочки, но в этот миг дверь растворилась, и на пороге появился… князь вампиров! Он немедленно направил на монстра свой меч, с конца которого вылетел сноп искр, ударивший по чудовищу. То заревело и отпрянуло назад.
– Еще один шаг, Свейн, и клянусь, я убью вас! – спокойно произнес князь.
– Артур! – всхлипывая и стуча зубами, пробормотала Анжелика. – Вы спасли меня, Артур!
Вампир немедленно вытолкнул девушку из подвала и вышел сам, а стражники заперли за ними двери.
– Я знал, что на ваше благоразумие полагаться нельзя! – сердито произнес князь. – Еще мгновение, и я вряд ли бы успел помочь.
– Как вы попали в подвал? – испуганно спросил первый стражник. – Ведь мы не пустили вас!
– Я только хотела проверить, здесь Свейн или нет, – дрожа, сказала девушка. – А он втащил меня через окошко внутрь. Как я осталась жива, ума не приложу!
– Ну и как? Убедились, что ваш друг здесь? – усмехнулся Артур.
– Д-да! – заикаясь, проговорила Лика.
– А теперь идемте! Вам нужно успокоиться! – заметил вампир.
Он приобнял девушку и повел за собой во дворец. Навстречу им выбежал отец Свейна – Хокон, которому слуги уже доложили о происшедшем.
– Как вы, Анжелика?! – воскликнул он. – Вы не пострадали?!
– Все в порядке, не считая нескольких синяков, – ответила девушка.
– Вы так напугали меня! Я ведь предупреждал вас о том, что в подвал ходить нельзя!
– Зато теперь Анжелика сама убедилась в том, что ее никто не обманывает, – усмехнулся Артур, – и ее друг действительно превратился в чудовище.
Лику провели в комнату и напоили травяным настоем. После этого Хокон удалился, а князь вампиров остался с девушкой, чтобы присмотреть за ней.
– Честно вам признаюсь, Артур, – произнесла Анжелика, – где-то в глубине души я все же надеялась, что Свейн меня узнает. Но теперь я понимаю весь ужас происшедшего. Получить вместо умного красивого сына невменяемого монстра – это слишком! Бедный Свейн! Бедный Хокон! Бедная Марго!
– А при чем здесь Марго? – удивился князь.
– Ну как же?! Ведь она во всем винит себя!
Лика немного успокоилась и еще раз вспомнила, что с ней произошло.
– Артур, а как вы догадались, где я? – спросила она вампира.
– Когда я прибыл во дворец, то первым делом поинтересовался, где вы. Служанка ответила, что вы отослали ее пораньше, потому что собрались спать. Это показалось мне подозрительным! Вряд ли бы вы сразу легли спать, даже не пытаясь взглянуть на вашего друга. Поэтому я немедленно отправился к подвалу. И, как оказалось, весьма своевременно!
