Andrew Puzzles
Достичь горизонта
Тогда никто и подумать не мог, что чудовищная разрушительная война и гонка технологий забудется через каких-то сто лет. Люди снова мало спят, много работают, иногда воюют. Правда, если задуматься, то это происходило всегда. Почему человек такой жадный? Всегда куда-то торопится, хочет большего в кратчайшие сроки, сам не зная ради чего.
– Вопрос философский, но я думаю, все дело в так называемом гене завоевателя. – внезапно произнесла Йолана.
– Я опять в слух думал?
Мы шли вдоль реки, которая все ускорялась, мелела, впереди явственно шумел водопад. Лес поредел, было светло и очень тепло, время около семи утра, я так думаю. Бурлящая на порогах чистая и звонкая вода заглушала пение птиц и шелест листвы. Я снова как на зло ушел в собственные мысли и совершенно не обращал внимания на окружение. Надо собраться.
– Да ты не напрягайся, я смотрю по сторонам. – словно прочитав мои мысли ответила Йол. – Смотри ка. – она указала прямо в сторону водопада, куда мы и шли.
Солнце светило в глаза так ярко, что землю и ту под ногами с трудом можно было разобрать, не говоря уже о каких-то объектах в паре десятков метров впереди. Через слезы и едва сдерживаемый чих я смог разглядеть серую аккуратную кладку моста, что соединял два берега в необычно узком для этой реки месте. Из-за плотных кустов различить что-либо было в двойне тяжелее, но, возможно, благодаря брызгам от воды мостовой камень едва уловимо играл солнечными бликами, что и помогло разглядеть такой желанный признак цивилизации.
Слева, из рощи, петляя, струилась желтоватым пыльным грунтом хорошо утоптанная дорога. Мы двигались по приличной возвышенности, так что все оказалось видно, как на ладони. Обернувшись, я убедился, что мы спускались с очень высокого и протяженного холма. Почти гора.
– Давай-ка не торопиться. – тронула как-то даже неуверенно за плечо Йол. – не будем терять голову.
Я и правда немного ускорил шаг, но вовремя притормозил. Со стороны той части дороги, что была скрыта лесом, послышался равномерный стук чего-то тяжелого. Мы укрылись в ближайших плохоньких кустах и наблюдали. Система заботливо проинформировала значком черного крадущегося человечка с числом «25%» над показателями здоровья и выносливости. Скрытность активна, эффективность так себе, но это лучше, чем стоять в открытом поле. Из-за поворота показалась голова крупной серой лошади, запряженной в деревянную скрипучую телегу. На козлах сидел не молодой лысеющий мужичок в потрепанном мешковатом плаще цвета баклажана, весь в разноцветных заплатках и прорехах. Возничий жевал соломинку и, казалось, почти спал.
– Йол. – позвал я спутницу шепотом. – А чего мы прячемся?
– Не знаю. – не уверенно ответила она. – А вдруг он испугается нас?
– Ой да брось. Может, подвезет.
Я встал в полный рост и аккуратно вышел из кустов, помахал руками, но мужчина не заметил меня. Тогда я свистнул. Получилось громко и отрывисто, прям залихватски. Бедный возница закашлялся, выплюнул соломинку, натянул поводья. Лошадь глухо захрапела и недовольно ударила передними копытами о дорогу, подняв клубы пыли, остановилась. Мужичок опасливо озирался, потирая сонные глаза.
– Эгей! – крикнул я, махая руками. – Доброе утро!
Возница смотрел на меня, кажется, с ужасом, открыв рот и не выпуская поводья. Я шел к нему не спеша, держа руки ладонями наружу на уровне груди. Удивительно, он и правда испугался, стреляет глазами по сторонам, на телегу косится. В оной, кстати, лежали чем-то туго набитые мешки и пара огромных глиняных горшков.
– Я говорю, доброго вам утра, мил человек! – я улыбался, старался выглядеть дружелюбно.
– Знойное, мать его итить. – откликнулся наконец мужичок, правда, голос его оказался писклявым и дрожащим. Неужели до сих пор страшно? Интересно почему? Я же такой обаяшка!
– Это точно! – я опустил руки. – Вы не подскажите как добраться до ближайшего населенного пункта? Мы с подругой потерялись.
– Населенного? – слегка смутился он. – Деревня нужна что-ли? Так она за мостом вон. Пол часа хода на своих двоих. – он с прищуром посмотрел мне прямо в глаза. – А ты, говоришь, с бабой?
– Бабу в зеркале увидишь, старый. – громкий веселый голос Йол раздался сзади телеги.
– Ик! Окаянная! – вздрогнул возничий и чуть не ударил вожжами. Тем временем Йол совершенно бесцеремонно забралась в телегу.
– Ты купец? – продолжила наседать моя спутница, выбирая местечко поудобнее. Понятно было – до деревни хочет ехать, а не идти.
– Вот же наглая девка. – буркнул мужик. – Я скотовод с пастушьей низины. Молоко да шкуры везу в пограничную. – он немного пожевал губу и посмотрел на меня, мотнув головой в сторону Йол. – Садись давай, не разбойники, вижу, хоть и похожи. Довезу, раз по пути нам.
Расположившись, мы неспешно тронулись. Мужичок молчал, даже казалось, что ему абсолютно плевать на попутчиков. После частых перелетов на аэротакси и в общественных челноках стук копыт и скрип деревянных простецких колес были необычны, да и резкий запах лошади нельзя назвать приятным. Пыль с дороги так и норовит попасть в глаза, качка бередит полупустой желудок… Виртуальный желудок.
– Я, кажется, чувствую… – начал было я, но Йол в обычной своей манере перебила на полуслове.
– Себя живым?
Я только кивнул и снова задумался. Мы преодолели мост пару минут назад, совсем недавно. Впечатление было, будто мы прошли некий обряд, переправились в другой мир, в другую жизнь. Запахи, звуки, ощущения солнца на кожи – это все стало таким пугающе натуральным, что у меня заслезились глаза. Ан нет, это всего лишь пыль.
– Ты тоже это почувствовал? – спросила Йол, не смотря на меня, обняв себя за плечи и немного поежившись.
– Что именно? – решил я не развивать такую сложную тему сейчас.
– Да ничего. Просто как-то не по себе стало.
– А это не может быть из-за слияния? – посетила меня догадка.
– А ведь и правда. – Йол ответила не сразу, заглянула мне в глаза. – Мы вступили в контакт, да и вообще. – она не на долго задумалась. – Все, что с нами происходило, то, как мы пришли сюда, как ходили по лесу, волки, ведьма…
– Вы видели ведьму!? – Внезапно вскрикнул возничий и резко остановил лошадь, да так, что мы стукнулись боками о борта. – Отвечайте! – его простое, деревенское лицо, все в складках и желтых пятнах приняло гримасу толи ярости, толи глубокого ужаса.
– Добрый человек, не надо нервничать. – попытался я успокоить старичка.
– Мы убили её. – вмешалась Йол, потирая ушибленный бок.
– Как это убили? – вскинул брови мужик и чуть хлестнул вожжами лошадь, мы снова тихонько тронулись.
– Убили, да. Правда эта тварь успела двух наших товарищей… – начал было я.
– А! Можешь не продолжать. – перебил меня старый, устало махнув мозолистой ладонью. – Вы молодцы, что справились. Спасу с ней не было. И погубила она уйму народа нашего. Знаете, что? Вам обязательно надо рассказать об этом старейшине Пограничной, он в долгу не останется.
Полупрозрачное окошко повисло перед глазами: «Сообщите старейшине деревни Пограничная об убитой ведьме. Награда – серебро\вариативно». Вот так раз! Задание! В играх любые задания приносят за свое выполнение награду, а награда – это деньги и признание.
– У тебя тоже? – спросила Йол, очерчивая в воздухе указательными пальцами квадрат.
– Ага. Неплохое будет знакомство с местными, как думаешь?
– Согласна. – ухмыльнулась попутчица. – Нам без денег даже на ночь негде остановиться.
Через несколько минут показался высокий частокол метра три в высоту и крепкие деревянные ворота, обитые железными полосами. По бокам от ворот под небольшими двускатными навесами стояли сонные стражники в кольчугах и шлемах. Вооружение их оказалось простое – небольшой топорик за поясом, в руках пики, к спине приторочен круглый щит. Даже когда мы приблизились, а затем и вовсе встали, постовые не сделали ни шага, только смотрели на нас недовольно из-под кустистых бровей.
– Гуго. – проворчал правый стражник. – Кого это ты притащил?
– Правила забыл? Лысая ты голова. – сказал левый и уверенно направился к борту повозки.
– Так я это… – замешкался наш возница, чем и воспользовалась Йол.
– Не знаю, что там на счет правил. – начала моя спутница, встала в телеге, говорила звонко, что аж птицы с ближайшего дерева разлетелись. – Но мы здесь по делу к… Эм… – замешкалась теперь она.
– Ведьма с холма сильно докучает? – встал и я. – Мы вот решили проблему.
Я достал из сумки с помощью инвентаря амулет старухи и поднял над головой. Мужичок свалился с козел, стражники нацелили пики на меня. Воцарилась гнетущая тишина, только невнятные молитвы полушепотом от возницы нарушали её.
– Я говорю, мы грохнули ведьму! Ау! – я потряс амулет для пущей убедительности. Гуго, пополз в ближайшие кусты не переставая молиться.
– А ну впустили бедного Гуго и его спутников! Вы, бестолочи, уже с утра глаза залили что ли? Погремок не узнаете? Я сказал открыть ворота мать вашу!
Стражники засуетились как вороватые мальчишки – пики поставили к стене, в спешке отперли тяжелый засов и со скрипом петель и треском спин потянули створки ворот в разные стороны. Говорившего я увидел почти сразу, как только показалась достаточно широкая брешь. Это был высокий и статный мужчина в тяжелых железных доспехах, простых и потрепанных, но на вид крепких, с густой шевелюрой русых, сильно сальных волос длинной по самые плечи. Он улыбался нам во все усы и махал рукой. Какой приветливый, даже удивительно.
– Я видел все через бойницу. – начал он, взяв коня за поводья. – Спрячь эту штуку, парень. Я провожу вас.
Я убрал опасный артефакт, и мы спрыгнули с телеги, отправились следом за ним. Йол, судя по выражению лица, была удивлена не меньше меня, но вопросов задавать пока не спешила. Если рассуждать логически, то возница и стражники – НПС низшего ранга, вот и на язык коротки, и сложные задачи стараются игнорировать. А этот железный другой совсем на первый взгляд.
Я как-то на досуге изучал алгоритмы ИИ, чтобы проще было в одной VR игре «подвешивать» НПС. Они от каверзных или не логичных вопросов крепко так задумывались и можно было прошмыгнуть мимо к примеру. А иногда просто переставали замечать игрока, таким образом сбрасывая буфер памяти и пассивно перезагружаясь. Полезно, но атмосферу портит. А здесь болванчики почти человечны. Возница просто не лез в разговор, а стражники все же что-то пытались сообразить. Удивительно, какими же мощностями обладает Биотек, чтобы так натурально сымитировать человека? Это не сложно, если таких парочка, но речь ведь шла о целых государствах! На сколько я понял… Надо будет разузнать побольше, как выдастся возможность.
Пока я восхищался техническими достижениями мега корпорации, наша тройка прошла ворота, усатый отдал вожжи и, собственно, коня с телегой подбежавшему чумазому мальчонке лет двенадцати в мятой рубахе и коротких штанах на веревке. Первые дома по обе стороны центральной дороги выглядели странно, больше напоминали хибары нищих из трущоб – до пояса каменная кладка, все что выше сделано из досок, крыша на первый взгляд из глиняной черепицы. Строения совсем не высокие в полтора этажа, протяженностью метров десять, может двенадцать. На окнах ставни, те что открыты застеклены, внутри темно. Неужели никто еще не проснулся?
– Ранехонько вы, господа борцы с ведьмами. – словно отвечая на немой вопрос обернулся усатый. – Люд еще зенки не продрал.
– А сколько сейчас? – спросила Йол, крутя головой по сторонам. Да уж, нам тут все сильно в новинку.
– Около шести утра, юная леди. – ответил усатый. – Я провожу вас до казармы в свой кабинет, и мы потолкуем. Не против? – Он с толикой суровости посмотрел на меня своими светлыми большими глазами, играющими возрастными морщинками в уголках, давая понять, что это был совсем не вопрос.
– Конечно, конечно. – кивнул я.
Спустя два дома мы свернули на узкую дорожку, прошли еще парочку строений поскромнее и снова двинулись в глубь деревни параллельно центральной дороги. Впереди показалось полностью кирпичное длинное здание в два этажа, рыжим фасадом смотрящее на нас. Немногие ставни открыты, стекол нет. Сурово живут служивые.
– Меня зовут Альберт, так и обращайтесь. – не оборачиваясь сказал наш провожатый, поглаживая рукоять короткого меча. Ох не к добру. – Оружие сдадите на входе и вещи тоже, заберете как будете выходить.
– Интересно. – Возмутилась Йол. – А выйдем мы когда? Когда дяде Альберту захочется?
– Сударыня! – Альберт остановился и резко обернулся как юла. Лицо его, как ни странно, тоже было полно возмущения и даже обиды. – Я капитан стражи села Пограничное! Вы мне не знакомы, утверждаете, что убили ведьму, пришли чуть ли не с рассветом, пока все спят, притащили погремок колдовской! – немного нелепо жестикулировал он. – Я вас силой не тащу и ни к чему не принуждаю, хотя мог бы! Процедура это такая для всех новоприбывших. Запишу ваши имена, опись оружия проведу, зачем пришли и откуда. И все! Если ничего подозрительного не увижу, то можете отправляться куда душе заблагорассудиться.
Капитан шумно выдохнул скрестил руки на груди и с вызовом посмотрел на нас сверху вниз, все же ростом он был метра два. Мы с Йол переглянулись, я пожал плечами и махнул рукой, а девушка тяжело вздохнула и покачала головой.
– Альберт, ведите. Мы все поняли. Только не обижайтесь. – аккуратно подбирая слова сказала Йол.
– Вот сразу бы так. – пробубнил наш провожатый, широко зашагав к казарме. Нам было трудно за ним поспевать.
Внутри нас встретил постовой, ударил кулаком в нагрудник и выпрямился по стойке смирно. В глазах его еще плыла дымка полудремы, но взгляд цепко задержался на нас. Хорошая у них муштра, уважаю. Пройдя длинный коридор, оканчивающийся массивной дубовой дверью обитой железом, наша компания, за исключением капитана конечно же, сдала вещмешки очередному постовому, что дежурил по ту сторону. За самой дверью было крохотное помещение с одним бойцом, сидящим на стуле, и парой свечей на маленьких полочках. За ним была еще одна дверь, только железная.
После мы прошли всю казарму в обратную сторону и оказались перед точно такой же дверью, где только что сдали пожитки, однако за ней, запертой аж на два ключа, находился кабинет Альберта. Ожидал я увидеть здесь что угодно, но только не такой интерьер – простая кровать у правой стены, рядом шкаф для одежды, дальше небольшой пузатый сейф, полки с книгами и какими-то свертками бумаги, стойка для оружия и несколько подсвечников из кованого железа. В центре помещения стоял косонький стол, заваленный бумагами, книгами и письменными принадлежностями древней эпохи – перья, банки с чернилами, промокашка и набор для сургучных печатей. Стула я не увидел.
Альберт попросил нас достать оружие, а после сам отнес его на стойку и принялся шкрябать пером в толстенной книге. Закончил он на удивление не скоро, сел на угол стола и выжидающе посмотрел на нас. Конечно мы не знали, что говорить, поэтому капитан сам стал задавать вопросы.
– Ну что, бойцы, молчите. – начал устало Альберт. – Рассказывайте, как ведьму одолели? Она чары контролирующие на всех накладывает, даже меня в оборот взяла, хоть и не на долго. – он прикрыл глаза, явно не желая вспоминать подробности.
Я коротко пересказал наше маленькое приключение, стараясь не упоминать подробности прибытия, не сыпать терминами «внешнего» мира и вообще аккуратно обходил тему нашего происхождения. Все для того, чтобы этот ИИ не подвис. Однако я так и не нашелся чем ответить на его явную провокацию.
– На счет ведьмы… Верю. – он смотрел в пол, облокотившись о стол. – Но я не понимаю откуда вы, собственно, взялись? И если ты сейчас скажешь, что вы прибыли из далеких земель, я буду вынужден проводить вас из деревни. – Альберт поднял полные серьезности почерневшие от полумрака глаза.
– А в чем проблема? – нагло сделала шаг на встречу нашему допрашивающему Йол. – Мы странники. И прибыли мы с важной миссией! – она гордо вскинула подбородок и уперла руки в бока.
Выражение лица Альберта не изменилось, что только добавило мне тревоги. Зачем она сказала это? Хотя, если мы прибыли якобы для спасения, ну или по меньшей мере для поддержки местного населения, как значилось в брифинге перед отправкой, то это самое местное население должно нам способствовать! Вот только Альберт больше похож на того, кто сейчас готов нас заколоть.
– Детишки… – вояка шумно выдохнул и потер пальцами уголки глаз, словно они у него от чего-то заслезились. – Это даже не смешно. – он грустно улыбнулся, плечи опустились, а взгляд устремился куда-то словно сквозь нас. – Странников никто не видел уже много лет, вы…
– Мы можем доказать! – повысила голос Йол и уже готовилась открыть панель персонажа.
Я успел схватить её за руку и нарвался на очень недобрый взгляд. Не знаю, возможно ей надоел этот фарс и сплошные недомолвки, вопросы, чересчур прогрессивный ИИ. Я даже не знаю видны ли для других наши панели персонажа и как местные могут на них отреагировать. В одном я уверен – нам нужны ответы. И ссориться ни с кем при этом не стоит.
– Так вам есть, что мне сказать? – после короткой паузы просипел Альберт.
– Я не уверен, что моя спутница понимает, что делает. Дорога утомила нас. – начал я аккуратно, стараясь не забывать, что обман сейчас для нас крайне невыгоден. – Скажите, капитан, как здесь относятся к странникам и что вы можете о них рассказать?
Он взял канделябр со стола и медленно подошел к кровати, сел, пожевал ус и запустил руку под ложе. На слабый свечной свет показались два маленьких складных стула, потрепанная книга, больше похожая на дневник и обломок меча, весь в ржавчине и трещинах. Жестом Альберт пригласил нас присесть на против, а пока я раскладывал скрипучие стулья, он открыл и полистал дневник.
– Если вы и правда странники, то докажите это сейчас. – угрюмо сказал капитан.
– Я… – начала было Йол, но на этот раз я перебил её жестом.
– Как мы можем это сделать?
– Красный камень с рунами, не помню, как называется. У вас есть такой? Никто кроме странников не может владеть ими.
– Да, смотрите. – я открыл инвентарь и продемонстрировал камушек, который оказался не больше мизинца, весь граненый, на ощупь словно стекло и испещрен простенькими, но не знакомыми символами по всей поверхности, испускающими едва заметное даже в такое полутьме красное свечение.
– Ну что ж. – Альберт прикрыл глаза ненадолго. – Вы ничего не знаете о прежних странниках?
– Именно. – кивнул я, ёрзая на неудобном стуле.
Рассказ Альберта открыл для нас много полезного. Он говорил сбивчиво, иногда посматривал в книжечку, лоб покрыла испарина, а руки дрожали. История давалась старому вояке с трудом, пугала. Ему было десять, когда мир после большой войны, длившейся несколько столетий, что просто уму не постижимо, снова начало трясти. Все страны и их правители словно с цепи сорвались, появились темные колдуны, некроманты, проснулись древние чудовища и в целом начался жуткий хаос. Тогда пришли странники. С начала они никак себя не позиционировали, держали нейтралитет, но местные скоро поняли, что эти пришельцы совсем не простые. Странники быстро прогрессировали в военном ремесле и магии, отлично торговали, создавали новое оружие и волшебные предметы, варили качественные зелья, лечили людей и в массе своей были очень полезны. Пришли они якобы из мира без магии, но с высокими технологиями. Простое, но понятное, объяснение для НПС, которое они легко приняли на веру, не без помощи нужных программных предустановок, само собой, это и дураку понятно.
Если вкратце – ребята прокачались, их наняли правители и отправили бить морду соседям, нечисти, демонам и прочим отрицательным персонажам. После чего сильные мира сего решили прекратить это безобразие и пригрозили не кем-нибудь, а богами! Здесь это, как я понял, весомый аргумент, так как боги вполне себе могут воплотиться на земле и надавать в бубен всем заигравшимся в войнушку смертным, неся с собой содомию, хаос и разрушения во имя славного и великого себя и мира во всем мире. Классика. Хорошо, что в реальности религии имеют малый вес и ни о каких схождениях богов на землю грешную нет и речи, просто по тому что чушь. Хотя и не все так считают.
Так вот в этой самой войне старший брат Альберта погиб от рук странника, оставив после себя лишь этот обломок меча. Такой исход стал тяжелым ударом для маленького капитана, ведь его брат был великим воином, ветераном, которого знали многие в стране и за её пределами.
Местный царь на фоне всеобщего хаоса в панике решил отгородиться от мира и наложил на остров с помощью сотни сильнейших магов мощное заклятие непроходимых штормов. Теперь сюда не попасть ни морем, ни по воздуху. Отсюда, соответственно, тоже.
Странников после божественного ультиматума сдуло обратно в их мир, то есть в наш, и о них забыли, но иногда до сих пор вспоминают, хотя прошло шестьдесят шесть лет. На этом моменте я понял, что Альберту хорошо за семьдесят, хотя выглядит он на пятьдесят с хвостиком. А еще я понял, что наш эксперимент второй и, видимо, контрольный. Время с последнего сильно промотали, оставив мир развиваться самостоятельно, обычное дело. Способ не нов, я бы даже сказал крайне эффективен для всякого рода симуляций.
Так или иначе странников любят не все. Кто-то винит их в поддержании и обострении конфликтов, кто-то настроен нейтрально, мол были и были, мало ли какие чудеса в мире происходят, а кто-то считает их, вернее уже нас, чуть ли не спасителями, героями.
– Так что рады вам не везде. – закончил Альберт порядком успокоившись и уже было начал убирать дневник с памятным оружием обратно под кровать.
– Так вот почему тот дяденька так перепугался. – едва слышно сказала Йол, смотря в пол и потирая подбородок.
Эта история показалась ей занимательной? Впрочем, я в этом солидарен. Уверен, что здесь можно найти не мало книг про историю мира, а она может оказаться очень интересной. Разработчики не в потолок плевали, это видно.
– Гуго? Конечно испугался! У него два сына и дочь на той войне погибли! – воскликнул удивленно капитан.
– Постойте. – встрепенулся я. – Ему что, уже лет сто получается?
– Сто два вроде бы. – махнул своей мощной ладонью Альберт, словно все нормально. – Он полу Хоган.
– Нам это ни о чем не говорит.
– Вы вообще ничего о нашем мире не знаете? – искренне удивился вояка после небольшой паузы.
– Честно? Совсем ничего. – не стал лукавить я.
– Оох. – вздохнул капитан и ухмыльнулся. – Ладно! – он ударил ладонями о колени как бы подводя черту в этом разговоре. – Я с вами закончил. Сейчас отдам ваши вещи и оружие, у странников не принято отнимать имущество, а то мало ли. – Он театрально подмигнул нам. – Потом приставлю какого-нибудь бойца. Он вам быстро покажет где и что и ответит на любые вопросы.
Альберт рывком встал и бодро зашагал к стойке с оружием, словно и не было только что истории с болезненными воспоминаниями. Хотя, это же просто ИскИн. Интересно, реализм обусловлен нашим «особым» подключением к игре? Или такие ощущения будут у всех? Что бы это проверить нужно как можно быстрее закончить здесь, в смысле отработать, и погрузиться в этот мир самостоятельно. Кажется, я нашел для себя цель в жизни на ближайшие пару лет.
– А что со старейшиной? – спросила Йол, когда мы уже получили назад свои вещи и были готовы переступить порог казармы.
– Ах да! Чуть не забыл. – чуть шлепнул себя по лбу вояка. – Он прибудет к закату. Сейчас на охоте развлекается. Пока можете погулять по деревне, зайти в таверну, в библиотеку, она тут рядом. Найдете, думаю, чем заняться. Только простым жителям не докучайте и не безобразничайте. – на последних словах он почему-то сурово посмотрел мне в глаза.
– Не волнуйтесь, дядя Альберт! Мы хорошие! – пропищала Йол, на что капитан громко рассмеялся. Под его громовой хохот мы-таки вышли из казармы.
– Да, девушка, повеселила старого. Ну, а мне пора, удачи. – он помахал нам рукой и уже было развернулся в пол-оборота, но вдруг замер. – Забыл кое-что. Антонио! – рыкнул по-львиному Альберт. – Антонио! Бегом марш ко мне!
Из-за поворота показался тот самый мальчуган, что недавно принял поводья повозки от капитана. Он бежал, спотыкаясь и тяжело дыша. При рассмотрении мальчик выглядел еще более убого – лицо серое, щеки бледные и впалые, мяса на костях считай нет. Болеет что-ли?
– Молодец, делаешь успехи. – расщедрился на похвалу Альберт. – Это мой внук, Антонио. Не обращайте внимания на его внешний вид, таковы последствия встречи с ведьмой.
– Ничего себе. А он у нас на руках не свалится? – скептически отозвалась Йол.
– Не свалюсь, мэм! – бойко, хоть и немного пискляво, вскрикнул паренек.
– Добро. – я одобрительно кивнул мальчугану, что бы тот не расстраивался из-за Йол. Эта бестолочь совсем не умеет общаться с детьми. Как она своего-то воспитывает? – Как так получилось, что он с ведьмой пересекся?
– Я грибы собирал, травы да ягоды… – начал было Антонио, но Альберт перебил его.
– Да вот ведьма за тем же пошла. Он еле ноги унес. – капитан немного пожевал губу, сомневаясь, и отвязал от пояса небольшой мешочек в котором что-то бряцало. – Держите. – из мешочка на его крупную ладонь высыпалось горкой несколько серебристых кругляков. Монеты? – По десять для вас, все же от такой беды меня… нас спасли.
– Так вы верите нам? – с хитрым прищуром съязвила Йол, на что Альберт только хмыкнул.
– Парню попить да пожевать возьмите. И про себя не забудьте.
Так мы и расстались. Капитан вложил деньги мне в руки, развернулся и неспешно зашагал в казарму, а мы остались стоять на небольшом вытоптанном пяточке с его внуком. Я попытался положить монеты в карман куртки, но они тихонько звякнули и исчезли, лишь система оставила скудное почти прозрачное сообщение внизу поля зрения, которое быстро растворилось: «+20 серебряных монет».
– А мне? – возмутилась Йол.
– Подскажешь как, получишь. – улыбнулся я, разведя руками.
– Ну ты жук. – надулась девушка и открыла свою панель персонажа, принялась разбираться.
Долго искать не пришлось, к сожалению, а я так хотел поглумиться над этой не сдержанной девчонкой. Удивительно, как резко поменялись наши роли с момента прибытия. Нужно будет поговорить с ней об этом. В повозке так и не получилось обсудить наше постепенное знакомство с этим миром, вернее с игрой.
– Нашла. – через минуту беготни по десяткам вкладок резюмировала Йол. – Перейди в раздел создания группы и в конце списка сверху найти кнопку сделка. Появится подсветка доступных целей.
– А почему сама так не сделала?
– Потому что тебе это тоже когда-нибудь понадобится.
Спорить я не стал, она права. Удивляла только сама неочевидность расположения данной полезной функции. Передав ей десять кровных монет через классическое поле обмена, где помимо денег можно было вести бартер чем угодно, я не успел подумать о наших дальнейших действиях, заговорил мальчонка.
– Деда вам серебра дал, а за что? – тихонько сказал только начинающим ломаться голосом парень.
– Антонио. – я присел на корточки, что бы наши с мальчиком лица были на одном уровне. – Ты точно сможешь нас сопровождать? Как ты себя чувствуешь?
– Я сильный! – ударил он себя в грудь. – Какая-то ведьма, старая поганка, не справится со мной!
Он был очень горд собой, не боится, похвально. И правда сильный пацан. Вот только он наверняка был в шаге от гибели. Мне бы его храбрость в такие годы.
– Малыш, а как ты вообще жив остался? – нашлась Йол. – Что старуха с тобой сделала, что ты так… усох?
– Йол…
– Она глупая! Она подумала, что я слабый и стала, ну, это… Пить меня! – поднял палец вверх мальчик, словно в озарении.
– Как это, пить? – не унималась моя соратница.
– Йол, перестань…
– А она руками так в воздухе водила и бормотала что-то. – не растерялся смелый малый. – А из меня красные и синие перышки вылетали и к ней. Дышать и ходить невмоготу стало, но я побежал! Глупая Ведьма! – гордо выпятил он тощую грудь на сколько это было возможно.
– Это называется комплексное поглощение. Мерзкая черная магия. – раздался чей-то скрипучий слабый голос.
Я вскочил, чуя опасность, взялся за рукоять меча. Йол только головой крутила по сторонам. Неужели не чувствует ничего? А Антонио только еще больше нахохлился и поддакнул невидимому незнакомцу.
– Я тут, наверху. – повторил голос.
Задрав головы, мы увидели в чердачном окне ближайшего дома седую голову с седой же тонкой, но длинной, бородой. Человек был солидного возраста, в очках с толстыми линзами в деревянной, латаной кусками ткани и нитками, оправе.
– Гости деревни?
– А вы кем будите? – не расслаблялся я.
– Сейчас я спущусь. – не стал отвечать старик. – Зайдите с крылечка, люблю поболтать с путешественниками.
Мы быстрым шагом обогнули дом с ближайшего угла. Его крыльцо немного отличалось от тех, что мы видели ранее, более широкими ступенями и толстыми деревянными перилами отличного состояния, будто их поставили и залакировали только вчера. Пожилой человек стоял, опираясь одной рукой на перила, другой о простую прямую трость, и тепло улыбался, слеповато щуря блеклые глаза. Как это он так быстро спустился? Одежда его была не броской – просторные брюки, выправленная чистая деревенская рубаха невнятного цвета, на ногах с виду бархатные лодочки.
Опасности я больше не чувствовал, но расспросить его об этом, думаю, стоит. Мои спутники ничего не заметили за домом, никак не поменялись и сейчас. Так что тут дело во мне и с этим хочется разобраться как можно скорее.
– Приветствую необычных гостей нашей далекой деревеньки. – пристукнул он тростью. – Меня зовут Томаш.
Мы ответили не сразу, переглянулись. В глазах Йол читалось недоверие. А вот Антонио широко улыбнулся и спешно поднялся к нашему новому знакомому, деловито протянул руку. Томаш прислонил трость к перилам и ответил рукопожатием, не забыв состроить серьезное, полное уважения, лицо.
– Я Кайзер. Это Йол.
– Йолана. – поправила меня девушка и, чуть подумав, продолжила. – Мы тут проездом, на долго не задержимся.
– К чему же такая спешка. Я давно не видел странников. – он широко улыбнулся, сверкнув невероятно ровными и белыми зубами.
Мы немного опешили, причем Антонио тоже. Паренек забавно вытянул худую мордочку и округлил глаза полные восхищения нашими персонами так, что в них можно было смотреться как в зеркало.
– А кем вы будете, Томаш? – перешел на строгий тон я.
– Я заведую архивом, библиотекой и почтой. Разными скучными вещами. – махнул он рукой, словно отгоняя муху. – Может, зайдете? Солнце сейчас раскочегарит воздух, а у меня есть холодный компот. Тем более Антонио ко мне еще не заходил.
– Ой! – всполошился мальчуган. – Я забыл, деда Томаш.
– Ничего. – хмыкнул библиотекарь. – Сегодня будет последний сеанс. Заходи пока в дом, Клара еще час назад все приготовила.