Andrew Puzzles
Достичь горизонта
Абрам внезапно и сам оказался фанатом. Вот так номер. Мы даже как-то в кафетерии засиделись на лишний час, обсуждая обычаи орков в разных произведениях. Как оказалось, из игр тоже можно было многое подчерпнуть когда-то. Но теперь остались только полотна текста о том, как это было в те бородатые года. Абрам поделился со мной многими материалами, включая наброски и действующие уже сейчас в «Достичь горизонта» правила и темы.
Я стала плохо спать, изучая весь щедро отданный материал по играм что минувшей эпохи, что современности. Наш, не побоюсь так сказать, проект был, конечно, в приоритете. А что? Работы все равно немного. По началу это было похоже на диссертацию по математике с примесью литературы, но через какое-то время я втянулась. Цифры, расчеты, интригующие своей глубиной квесты, как маленькие произведения, закрученный сюжет понемногу дали четкое понимание – это может оказаться круче книг, особенно когда я сама буду главным героем. Сама смогу вершить свою историю, легенду.
На последнем этапе меня перевели в группу к звеньевым. Моих навыков актерской игры и знания алгоритмов работы местных ИИ хватило за глаза. Правда, халтурка все-же подвернулась – четверо из группы были под подозрением. Первым стал бледный парень по имени Мариан. Вот уж не ожидала встретить почти чистокровного румына. Он хорошо пошел на контакт, хоть и был чертовски замкнутый. В его профайле не оказалось ни строчки о каких-либо нарушениях, если не считать его страшную зависимость от десятка самых разных стимуляторов и препаратов.
Пришлось копать глубже. Вечером первого дня знакомства с Марианом я вошла в сеть с рабочего привода и блуждала по всей жизни парня с момента рождения до порно сайтов, которые он посещал, на удивление, последний раз два месяца назад. Ничего существенного, за исключением кругленькой суммы на счету и редких незаконных связях с мелкими корпорациями. Чист.
Остальные трое тоже ни при чем. Подкопаться есть к чему только у одного, но такие детальные расследования Абрам проводит самостоятельно. Мне иногда кажется, что он сам может нырять и я не единственный ферзь на доске. Но это дело его и только его. Пока я востребована, а таковой мне быть еще ой как долго, беспокоится не о чем.
Но этот парень… было в нем что-то, напоминающее мне саму себя. Вот только он не стал опускаться до самого дна, иногда лишь касался грязи, старался быть честным. А еще он много играл и читал в нашем с ним любимом жанре. Да, я все это узнала из расследования, но кто меня осудит? Он забавный, с ним интересно, а еще он страдал. Это и без разговоров было понятно. Как только в окно не вышел, бедняга. Его никто не поддерживал, никто не принял и не разделил увлечения. Как итог – бегство и изоляция.
Чем больше я изучала его жизнь через киберпространство, чем больше общалась в живую, тем острее понимала, что мы с ним по большому счету ничем не отличаемся. Разница в силе. Он – самый настоящий титан, силач, герой. Он упорно трудился один, без друзей и семьи, чтобы когда-нибудь стать счастливым. И все это в рамках закона, государства. Он добился многого честными путями, в отличии от меня. Когда это осознание дошло наконец до моей заиндевевшей души, пришло липкое, едкое чувство отвращения к самой себе. Слабачка. Трусиха. Беспомощная.
Очевидно, я тянулась к нему. Хотела понять откуда такая сила, воля, смелость. Мы знакомы совсем немного, но я сама, не понимая, сближалась с ним. Мариан стал первым человеком, который видел во мне не женщину и не делового партнера. Не знаю, кто я для него, но он стал мне другом. По-детски, но, черт возьми, как же это тепло.
Так произошло, что я прокололась. Вот же дура старая. Я сказала ему, что живу и работаю здесь, в биотек. Сами позвали… бред. Он не дурак, сразу догадался обо всем. Даже понял, что я киберпреступница. Была…
2-е Ноября 2268г. Главное здание биотек.
– Винера! Привет! – Мариан махал рукой и неуклюже бежал ко мне от главного входа в здание с сумкой на перевес.
Я сидела за журнальным столиком в фойе и просматривала материалы по всем самым успешным VRMMO в жанре фентези за последние тридцать лет. Скоро релиз, рекламная компания уже стартовала, еще скорее мы, тестеры и все, кто сделает пред заказ, получим демо-версию готовой игры. Подготовиться необходимо. Не буду же я босиком по травке бегать и как дурочка улыбаться синему небу? Буду конечно… Но не все же время. Меч из камня достать и принцессу спасти тоже входит в мои планы.
– Ты какая-то задумчивая. – Мариан плюхнулся на диванчик рядом со мной, как это обычно делаю я.
– Ооо. – моя бровка наигранно выгнулась, а прищур придал, надеюсь, максимально лисьи черты. – Смотрите кто у нас тут альфа самец.
– Ой да брось. – он легонько стукнул меня тощим кулачком в плечо. – Ты меня вчера… Озадачила.
– А, это. – черт, не хочет вот просто взять и все замять. – Мне, как бы помягче сказать, задницу на ремни пустят, если узнают, что я проболталась.
– Знаешь, это твое дело. Захочешь – расскажешь. – выпалил он и углубился в коммуникатор.
Мы молчали. Мариан… Вот сразу видно, что опыта общения с женщинами никакого, но такт есть. Я чуть отвернулась от него, что бы не было видно моей дурацкой ухмылки. Он сосредоточенно листал ленту новостей биотек, хмурился.
– Не могу понять. – заговорил он, не отрываясь от комма. – Рекламная компания идет полным ходом уже третий месяц, а проект то совсем не готов.
– Ах да, ты же не в курсе. – вспомнила я. – Проект был готов еще в конце мая, но там… – чуть снова не проболталась, дура! – Короче ИИ странно себя вел, сбои там… Ты не парься, Мариан, все нормально будет.
– Ты, когда меня по имени называешь, значит точно врешь. – еще больше насупился он.
– Слушай, я пока не могу рассказать всего. Сегодня сам увидишь. – я подмигнула, зная, что при вводе графики на наше поле деятельности, он просто ахнет.
– Уже сегодня? – всполошился Мариан.
– Да, ковбой. Ждешь? – широко улыбнулась я. Не могла не улыбаться. Я хочу увидеть его лицо, когда картинка и гамма ощущений станет полной.
– Конечно. Интересно же. – немного смутился он. – Но меня не только это волнует. – моментально вернул он самообладание.
– Что тогда?
– Альфа тест начался?
– А почему я должна знать об этом? – прикинулась я дурочкой, хотя все знала, конечно же. Запуск был произведен еще до прихоа группы бледного.
– Да ладно, уж это мне скажи. – не отступал никак парень.
– Хочу все знать, да? Зачем это тебе?
– Я хотел… – он снова был в растерянности. – Я хотел попроситься.
– Не выйдет. – я вздохнула, потому как тоже хотела быть среди тестеров, но Абрам мне отказал, так и не объяснив причину. – На днях начнется, тестеры уже готовятся, сливаются по полной. – соврала я, надеясь, что хоть немного запутаю этого пытливого сыщика.
– С них тоже писать будут?
– Да, последние правки, так сказать. Ну и работа в полевых условиях. – я встала и поманила Мариана за собой. Он послушно поднялся, и мы пошли к нашему, так сказать, производственному цеху на встречу с куратором.
– Что-то я не пойму. – его брови никак не хотели покидать область переносицы, а губы были плотно сжаты. – Раз запись будет на ходу, зачем мы нужны на этом этапе?
– Это ты мне скажи, умник. – я развела руками, потому что действительно не имела понятия как производится процесс программирования ИИ, нейросетей и запись массивов данных для игр.
– Если запуск будет совсем скоро, то мы должны день или два отработать перед ним, а потом будем выступать в роли дубля или же поддержки. – он перешел на полушепот и затараторил. – Значит работать придется с готовыми и обученными ИИ, может даже с целыми системами. Значит, придется выложится на полную и показать себя как следует. Да, иначе можно один сценарий переигрывать по многу раз.
– Притормози, снежок. – я едва не рассмеялась. – Ты конечно умный, но не строй пока никаких теорий, ладно?
– Почему? – он словно расстроился тому, что я выдернула его из собственных мыслей.
– Да потому, что ты отработаешь эти последние три дня, закроешь контракт, получишь демку. На этом все. Лишняя головная боль тебе ни к чему, верно?
Он крепко задумался. Вот и правильно, не стоит ему вникать в дела биотек. Целее будет. Работать он тут может, конечно, но вот захочет ли. Нужно поговорить об этом с Абрамом. Ну и с самим Марианом тоже. Идет как в воду опущенный.
– Ты правда хочешь потратить гонорар на университет и лечение? – я жестом остановила Мариана перед последним поворотом к кампусу.
– Теперь не уверен. – он казался действительно расстроенным. Черт, не этого я хотела.
– Как тебе такая идея. – я игриво подмигнула. – Работать тут! – развела как можно шире руки, чтобы он проникся масштабом идеи.
– В биотек? – его брови наконец сменили дислокацию, взлетев. – Да кто ж возьмет? Да и…
– Ты послушай только! – я перебила его, прижала рукой к стене так, что он аж покраснел от смущения. – Поговорю с боссом, найдем тебе местечко в отделе безопасности. Работа не пыльная, загруженность маленькая, а деньги хорошие! И лечение тебе дадут халявное! Ну?
– Уже вербовкой занялась, чертовка? – послышался из-за поворота знакомый суровый голос.
– Абрам! – я отстранилась от Мариана, завела руки за спину и постаралась выглядеть чуть более невинно, чем монашка, но выходило явно не очень. – Вот так встреча! Что ты тут делаешь?
Он исподлобья посмотрел на меня, на вжавшегося в стену Мариана, почесал переносицу двумя пальцами, тяжело вздохнул и облокотился о пожарный поручень, идущий вдоль стены, на против нас. Взгляд его был уставшим, слегка сердитым, полным тяжелых раздумий. Давно я не видела его таким, можно сказать с того самого разговора, когда он ошарашил меня своим «предложением» о работе со всеми вытекающими.
– И много ты ему рассказала? И не юли. – опередил он меня, как только я собиралась начать лепетать что-нибудь отстраненное.
– Я ничего не знаю, я просто про альфа тест спросил. – проблеял бедняга Мариан.
– Вот, он только спросил. – победно задрала нос я.
– Венера, мы с тобой вроде давно договорились, что будем честны друг с другом? – я смогла только покорно кивнуть. – Вот. Так зачем ты ему о себе рассказала?
– Черт. – я пнула пол, забыв, что это не трущобная грязь. – Ну сболтнула случайно, что работаю и живу тут. И все.
– И все? – он ухмыльнулся. – Тогда ладно.
– Поверишь?
– Можно я пойду?
– Нет. – отстраненно и синхронно сказали мы с Абрамом, от чего он почти засмеялся. Напряжение спадало у всех, кроме Мариана.
– Ты его зачем к нам звала? Мест нет. – он развел руками.
– Он хороший и умный. – не желала я отступать. – Много работает, опыт большой… Он честный! – решила я кинуть последний козырь, зная неприязнь этого лба ко лжи.
– Ваш контракт, молодой человек, заканчивается в эту среду, правильно понимаю? – уже более расслаблено, чем в начале говорил Абрам.
– Д-да, сэр. – бледный Мариан становился все прозрачнее.
– Если ты в группе с Венерой, то кое-какими навыками обладаешь. – верзила задумчиво почесал щетину, не сводя плотоядных глаз с парня.
– Абрам…
– Подожди.
– Абрам! – я решила озвучить гениальную на мой взгляд идею. – Мне помощник нужен! Он подходит!
– Ну-ка цыц. Не болтай. – отрезал он и пошел по коридору в другую сторону от нашего кампуса. – Вернемся к этому разговору, когда закончится его контракт. Сейчас мне надо работать.
– Ты сам то хорош! – обиделась я, щеки надула. – Какая работа? Ты с ночного дежурства спать чешешь!
– Эффективный сон – эффективный работник. – весело отозвался он и скрылся за очередным поворотом в ярком белом свете настенного освещения.
Часть 7.
21-е декабря 2268г. Ресторан бизнес класса «Шеф Дракон».
Просторный зал ресторана, оформленный в императорском китайском стиле со всей помпезностью и пышностью декораций жужжал сдержанным ульем. Между красных резных колонн, стилизованных под дорогое дерево, опоясанных толстыми золотыми кольцами с иероглифами, стояли и бродили, кое-где сидели в частности азиаты из высших слоев общества, вели на первый взгляд непринужденные светские беседы и в целом выглядели умиротворенными.
Молодой парень не самой чистой азиатской крови, в строгом костюме и со скучающим выражением на чуть бледном лице стоял за стойкой рядом с кухней, что немного возвышалась над остальным помещением, изучал гостей. Поодаль него стоял мужчина исключительной внешности – высокий рост, скуластое широкое лицо, мощный подбородок и нос, фигура, выточенная словно из гранита, казалась невозможной, даже шикарный дорогой костюм не мог скрыть мощные плечи и бицепсы, сбитый торс и толстенные трубы-запястья.
– Посмотри на них, сын. – скрипучим глубоким басом заговорил мужчина, не поворачивая головы и не отрывая взгляда от толпы. – Как ты думаешь, о чем они говорят?
– Пап. – коротко выдохнул парень. – Я думал мы это уже проходили.
– Я хочу закрепить эти знания в твоей голове. – голос родителя становился громче и жестче с каждым словом. – Я хочу быть твердо уверен в том, что ты сможешь принять управление хотябы пятой частью нашего бизнеса.
– Ты выдернул меня из сессии, притащил в самый центр Москвы только что бы послушать еще раз мой монолог? – парень тоже повышал голос, приближался к отцу крошечными, но уверенными шажками, пока они не встали плечом к плечу.
Ростом сын был немного ниже отца, а телосложением явно пошел в мать – худощавый, тонкий как бамбуковый стебель, движения грациозны и не лишены изящества, позвоночник натянут как струна, плечи лихой реей сопровождают каждое движение головы парня и иногда вторят мимике приятного лица, на котором отчетливо видна русская кровь матери. Длинные и прямые волосы цвета самой черной ночи едва касались острых ключиц, проглядывающих сквозь тонкий хлопок белой рубашки.
– Меня беспокоит это твое новое увлечение. – отстраненно отвечал мужчина. Его цепкий холодный взгляд едва коснулся лица сына, и тут же вернулся к толпе гостей.
– Беспочвенно. – вторил интонациям отца парнишка.
– Отнюдь. – он завел руки за спину и развернулся в пол оборота к сыну, что могло означать только одно – владелец этого ресторанного бизнеса, одного из пяти крупнейших на материке, настроен говорить серьезно.
– Я избрал свой путь. – парень не дал договорить отцу, что, несомненно, уязвило бы его авторитет, услышав хоть кто-нибудь еще их разговор, однако родитель сохранял беспристрастное выражение лица. – Мне близка иная индустрия…
– Тем не менее ты ведешь дела в нашей нише под нашей фамилией. – вернув главенство в диалоге с нажимом парировал отец.
– Пустое. – чуть сощурил миндаль глаз юноша. – Это была не моя инициатива.
– Однако ты справляешься, Хуанг.
– Только бездарь не справится с небольшой сетью мобильных закусочных с лапшой.
Они обернулись друг к другу лицом. Стороннему наблюдателю могло показаться, что чиркни между ними зажигалкой и все вокруг взлетит на воздух, но это не так. Как раз наоборот – это было ловкое противостояние, партия в шахматы, спарринг характеров. Своеобразная игра-дуэль, из которой парень не должен выйти проигравшим. Важное условие и, даже, традиция.
– Пройдем на террасу. – скомандовал отец, на что Хуанг только кивнул, принимая предложение продолжить поединок в более тихом и защищенном от посторонних глаз и ушей месте.
Мир над облаками встретил их мерцанием десятков тысяч крошечных маячков всевозможных спутников на холодном черном небе. Удивительно, но сегодня было безветренно, тихо, даже как-то мертвенно. Вдоль роскошно расписанных в восточных мотивах стен горели желтым светом самые что ни на есть настоящие бумажные фонарики.
Отец жестом пригласил сына начать их неспешное шествие по промозглой террасе. Не смотря на глубокую зиму, температурный фон, создаваемый крайне дорогим устройством искусственной атмосферы, позволял прогуляться несколько минут в относительном комфорте.
– Все это ерунда, Хуанг. – тише обычного сказал мужчина.
– Это трогает мое сердце. – не стушевался парень. – Как ты можешь так говорить о том, что дорого твоему сыну?
– Нет, сын. – посерьезнел отец, замедлил шаг и с толикой гнева посмотрел на свое чадо. – ты лишь несколько месяцев назад, как услышал о той игрушке… – мужчина тяжело вздохнул и на мгновенье закрыл глаза. – Не годится это для серьезной работы. Да и как дело всей жизни не годится.
– Тогда что годится? – закипал парень. – Деньги? Влияние? Власть?
– Сила и успех. – холодно отвечал родитель.
– Я отказываюсь заниматься тем, что не принесет мне счастья. – отрезал Хуанг, подошел к высоким по грудь деревянным перилам и устремил взгляд на бесконечное полотно облаков с редко выглядывающими отовсюду иными башнями гигаполиса. Хруст сильно сжатых пальцев заглушала плотная ткань карманов брюк.
Отец стоял позади парня, в очередной раз не зная, что ответить, что сказать. Для него сын не был еще до конца потерян, но чувство ускользающего сквозь пальцы одаренного наследника душило ледяной рукой все его естество. Нельзя сказать, что он не любил сына, однако любовь эта была, по мнению большинства, слишком уж… специфична. Как к самому преданному сотруднику, что был много лет правой рукой, но внезапно решил отойти от дел, чтобы быть… счастливым? Мужчина этого не понимал. Такие ценности ему чужды.
– Киён справится со всем. – заговорил тихо Хуанг. – У него на уме только прибыль.
– В том то и дело, сынок. – расслабился неожиданно для себя Ким старший. – Он хорошо справиться с движением финансов, но не с управлением. Мне нужен ты.
– Так научи его. – пожал плечами парень. – И кстати, самое время. Он уже тратит неприлично много. Это может казаться невинным, но только на первый взгляд.
– Игрушки, хобби, инвестиции. – призадумался отец. – Не вижу ничего, что может заставить усомниться в его способностях. Киёну всего двенадцать, это нормально в таком возрасте, что нельзя сказать о тебе. – он начинал сердится по-настоящему. Добавлял масла в огонь разговор со спиной сына, что было неприемлемо для столь солидного человека. Однако…
– Игрушки сменятся на женщин, хобби на наркотики, отец. – голос Хуанга был усталым. Этот разговор ему надоел. – Ты не видишь, что он превращается в очередного придурка с золотой ложкой во рту? – парень обернулся.
Его лицо уже немного замерзло – щеки и кончик носа покраснели, губы тонкой синеватой полоской плотно сжаты, а глаза слегка заслезились от резкой смены освещения с черного неба на нестерпимо яркие бумажные фонарики. Богатая мимика являла искреннее беспокойство за брата, от чего вся эта картина вызвала в мужчине искорку теплоты, легкий укол вины и жгучую капельку раскаяния чуть ниже горла.
– Ты преувеличиваешь… – попытался казаться снова твердой скалой Ким старший.
– Нет, отец. – перебил его юноша. – Ты замечаешь только его успехи в учебе и в первых попытках вести бизнес. Цельная картина скрыта за ширмой твоего безразличия к душам сыновей.
Это было слишком жестко и жестоко – подумали они оба. Отец семейства Ким прекрасно осознавал, что не так, что можно и нужно менять. Ему сделалось отчаянно больно, хоть и на секундочку. Хуангу, впрочем, тоже. Их взгляды потупились, под костюмами, на коже проступили мурашки толи от слов парня, толи от холода.
– Прости, пап. – шепнул виновато Хуанг, но тут же вернул себе былую жесткость, как и принято в их семье. – Я был слишком резок. Перенесем этот разговор на ближайшее будущее, когда будет время?
– И силы на это. – едва слышно обронил отец, но ветер вероломно украл и без того невесомые слова.
– Что?
– Ветер усиливается. – Ким снова Ким. – Пойдем, я провожу тебя до парковки.
– Отпускаешь? – изумился Хуанг.
– Да. – твердо кивнул отец. – А потом расскажешь мне все в подробностях. Мы же вроде не говорили на эту тему?
– Нееет. – неверяще протянул парень и в подтверждение своего легкого шока несдержанно замотал головой, от чего Ким старший едва заметно улыбнулся уголком губ.
– Ну вот и поговорим. Вернее, я выслушаю тебя.
– Приму это как великую честь. – широко улыбнулся юноша.
– Хватит паясничать, я серьезно. – слегка смутился мужчина, став не в размер своему же шикарному костюму.
На последние слова отца Хуанг лишь продолжил улыбаться и немного ускорил шаг. Они довольно быстро прошли через множество безликих помещений для персонала, сменяя одних телохранителей на других, согласно протоколу.
– У тебя сегодня старт? – внезапно поинтересовался Ким старший, пока они спускались на последнем лифте.
– Ты запомнил? – не переставал удивляться Хуанг.
– Все уши прожужжал. – позволил себе немного закатить глаза отец.
– Сегодня. – хохотнул он. – В двадцать два часа начало.
– Продлится семь дней, я помню. – кивал порядком расслабившийся и уставший глава. – Успеваешь?
– Конечно, за это не беспокойся. – отмахнулся Хуанг. – даже успею перекусить и перепроверить все настройки.
– Может инженерную бригаду вызвать? – Ким старший уже было сверкнул синими светлячками бионических глаз – работа передового нейроинтерфейса, но сын остановил его, замахав руками.
– Не-не-не! Я сам справлюсь.
– Как скажешь. – не стал настаивать отец.
Хуанг в свои девятнадцать лет, не без помощи семьи и подаренного почти готового бизнеса, купил себе отличную, но тем не менее скромную по меркам родни, квартиру недалеко от центра в одной из не самых престижных мега башен на триста сорок четвертом этаже. Спустя год его жилище почти не изменилось – голые стены закрыли защитные композитные панели всех оттенков серого, ради безопасности и успокоения отца, из мебели были только несколько простеньких стульев, пара столов, пусть и из дорогого дерева, вирткапсула последней модели. Спал Хуанг на высокотехнологичном умном матрасе, одежду хранил в встроенном в стену шкафу, кушал дома редко, а готовить вообще не умел, да и не любил. По этой причине помещение, предусмотренное инженерами под кухню, превратилось в небольшой, сильно попахивающий нелегальщиной, цветник.
Да-да, эта маленькая страсть парня была вообще никому не известна, а что до растений – все законно, но очень экзотично. Цветы и травы произрастали самые разные из самых удаленных концов земного шара, почва добывалась с полюсов – единственных мест, почти не тронутых техногенным и радиационным загрязнением. Пользуясь влиянием фамилии и, отчасти, семейным бюджетом Хуанг с пятнадцати лет собирал и выращивал в тайне за городом в подземном бывшем бомбоубежище свою коллекцию. Теперь же его оранжерея едва помещается на кухне в двадцати двух квадратах.
– Куплю соседнюю квартиру, она простаивает. Тогда заживем. – весело буркнул под нос парнишка, закрывая бронированную дверь в свой цветущий сад.
Размышления о разминке перед сессией и легком ужине прервал вызов коммуникатора. У Хуанга, собственно, как и у большинства людей его достатка, не было неудобного девайса на запястье – все заменяли микрочипы в мозгу и продвинутый нейроинтерфейс, вживленный в позвоночник. Управлять такой технологией дано не каждому, но никто не отменял упорных тренировок и десятки часов усердной практики, как в случае с Хуангом.
– Вечер добрый, господин Ким. – раздался в голове слишком громкий знакомый юношеский голос.
– За тобой уже выехали, клоун. – нарочито грозно отозвался парнишка, спешно подкручивая настройки связи с помощью жестов. Управлять нейроинтерфейсом вот так внезапно одной лишь волей ему пока не удается.
По каналу раздался скрипучий хохот, перешедший в кашель, что немного позабавило Хуанга. Этого трусоватого, но оттого не ставшего за свои двадцать лет более осмотрительным и ввязывающегося во всевозможные авантюры, слегка заносчивого и вечно на подъеме дурня он знал уже много лет.
– Ты как там, Ром? Не подох? – буднично поинтересовался Ким младший, переодеваясь в умный игровой костюм.
– Не дождешься, доходяга. – отвечал друг, тяжело дыша. – Готовишься? Старт через полтора часа.
– Я уже дома, сейчас нырну размяться в демку.
– Черт. – в эфир просочились звуки улицы, поверхности и злостного плевка Романа. – Я только со смены, не смогу составить тебе компанию.
– Я не расстроюсь. – серьезно отвечал Хуанг, а на лице расплывалась злорадная улыбка.
– Вот такой ты друг. – наигранно выдохнул собеседник.
– Ты, кстати, еще не уволился?
Хуанг активировал капсулу, прилег на лафет, синхронизировал беспроводное соединение, запустил глубокую проверку всех систем. Как раз к концу разговора все должно быть готово. От нетерпения потели ладошки даже в костюме, а рот немного пересох.
– Пока приходится держаться. Комиссия требует подтверждения квалификации и сдачи экзаменов на проф ориентацию по смежному направлению. – его голос внезапно стал серьезен.
За эту черту Хуанг очень любил своего друга – когда надо становится полностью вовлеченным во что-то важное и не отвлекаться, Роман делал это просто, как по щелчку пальцев.
– Справишься? – не скрывая переживаний поинтересовался парень.
– Даст бог – справлюсь. – твердо отвечал Рома.
– Старовер.
– Ньюфаг.
Последние слова парни словно выплюнули, а после пары секунд тишины вместе посмеялись. У Хуанга не было больше таких друзей, возможно, Рома был единственным настоящим. На мгновенье Киму сделалось тоскливо.
– Слушай, я вот что хотел спросить. – начал вкрадчиво голос полный шумов шоссе и толп людей. – Мы с тобой из арены не вылезали, а если в чащу совались, то либо отгребали, либо убегали.
– Ну, не всегда. Ты дрался как лев. – продолжал шутить Хуанг.
– Дружище, я серьезно. – снова перешел на деловой тон Роман. – Мы ведь никого, кроме обычных зверей не видели, а вот в сливах показывали… – он немного замялся. – редкостную мерзость.
– Да уж, хорроры не твой конек.
– Насекомые там. – словно не слыша друга, продолжал работяга. – Какие-то монстры с прорвой щупалец, ртов много, черным чем-то капают, а еще огромные красные и рогатые, в черепах все и рожи жуткие.
– Демоны. – подсказывал Хуанг, завершая последние операции на многочисленных голопанелях.
– Ну вот точно, они. Короче, мне что-то не по себе. Там же все ненормально реалистично, как бы башню не снесло.
– Так мы вроде в драки лезть и не собирались. – удивился опасениям юноша.
Действительно, их сессии в основном проходили в дурачестве или изучении производящих и собирательных профессий, даже без магии как таковой, потому что Хуангу было сложно, а Роману не интересно. Их не интересовали долгие путешествия в дальние неизведанные земли, жаркие баталии и схватки с полчищами чудовищ. Роме нравилось строительство, архитектура, а Хуангу, кто бы сомневался, травоведение, дендрология, зельеварение, дендроалхимия, в общем все, что касается флоры фентези мира.
– Верно, но на первых парах… – он немного задумался и продолжил. – Мы же с тобой не особо общительные, а, чтобы достать то, что нужно, придется либо вписаться к кому-нибудь в партию, либо…
– Торговать. – подытожил парень.
– В точку. Но ты же возьмешь процент, верно?
– Меньше, чем любой вендор. – беспристрастно отчеканил Хуанг.
– Бизнес у тебя в крови. – удрученно выдохнул Роман.
– Ром, не обижайся, я тебе позже объясню, как это работает и почему друзей нельзя проталкивать на халяву.
– Да я же все равно не пойму. – искренне расстроился друг. – Ладно уж, решаемо, я считаю.
– В точку. – вернул слова юный акуленок бизнеса. – Я ныряю, напиши мне, как будешь готов.
– До связи, хитрая задница.
Погружение прошло как обычно – секундная легкая дрожь от вошедшего прохладного жала, капелька биогеля катится по шее привычно щекоча, мгновение темноты, потеря живого и обретение виртуального тела, пара движений глаз для фокусировки зрения и Хуанг «дома».
Раньше он не мог назвать это место ни полноценным домом, ни временным убежищем. Для него демоверсия «Достичь горизонта» – это скорее перевалочный пункт, отправная точка или же пособие по выживанию, полигон, если угодно. Однако сейчас…
Только сейчас, стоя в небольшой избушке, переделанной под склад-лабораторию травника и по совместительству уголок ремесленника, парень неожиданно для себя осознал, что стоит он не где-нибудь, а именно дома. В центре единственной комнаты. Перед ним деревянная косонькая входная дверь с зазорами у рамы в палец толщиной, из них льется желтоватый свет, в котором серебрятся, танцуя последний вальс, частички пыли. Правый угол от входа занимает верстак и бесконечные свертки с чертежами Романа. Рядышком на стенах висят десятки всевозможных инструментов. Левая сторона жилища уставлена разнообразным хламом и коробками, закрывающими окно. Все остальное пространство нагромождено столами с алхимическим оборудованием – реторты, ступки, колбы, цветные склянки, перегонные аппараты, под потолком висят пучки трав, огромные бусы сушеных грибов и частей тел зверей.
Хуанг оглядел ставшую родной халупу, сделал несколько скриншотов на память для Романа, взял простенький меч, деревянный щит, несколько склянок с эликсирами, чьи неизвестные эффекты хотел проверить до отключения демо версии и вышел, не закрыв дверь.
Их лачуга находилась на окраине деревни, так что парень сразу же отправился к опушке, где они с другом поставили несколько чучел для битья и загоны с домашним скотом и парой лесных зверей для экспериментов. Хуанг подметил, что несколько НПС, стоявшие неподалеку, больше не сияют зазывно зелеными и желтыми маркерами над головами, а список активных заданий пуст.
– Что ж, значит я найду себе новый дом. – вслух подумал парень, пожав плечами, но осекся, остановился.
«Получается, для меня важно быть дома? Важно быть на своем месте? Иметь что-то свое, не зависящее от семьи, положения, фамилии? Быть… кем-то другим? Или самим собой?» Долго он не размышлял. Хуанг не был склонен хоть сколько-нибудь мучатся подобными вопросами, искать свое место в жизни никогда не было для него в приоритете, ведь все предельно понятно – он будет делать то, что считает лучшим для себя, то, что сделает его счастливым. Независимо ни от чего. Семейную власть и деньги он использует, раз такой редкий по меркам нынешнего времени шанс выпал на его судьбу, но не более.
Дом. Вот о чем Хуанг действительно не задумывался ранее. Он даже выражался соответствующе – «поеду в квартиру», «сегодня к родителям в гости», «заскочу в офис по делам». Однажды Рома спросил его: «Ху, а дом то твой где?». Парень тогда опешил от, казалось бы, простого вопроса, быстро ушел от темы, а потом и вовсе сам её поднял и перевел в шутку. Классический прием из переговоров – если не хочешь обсуждать какую-либо сторону вопроса, просто сам заговори о ней и поставь логическую точку. Тогда это было сделано не произвольно.
Хуанг продолжил идти по давно натоптанной тропе, но уже совсем неспешно, словно у него еще куча времени, исчислимое десятилетиями. Ботинки мяли и без того утоптанную траву, иногда поднимая пыль и подбрасывая небольшие комки черной плодородной земли, ныне сухой от частого палящего солнца и чистого неба. «Следующий дождь я увижу уже там.» – с тоской подумал Хуанг. Взгляд парня маячил чуть впереди, не смотря совсем уж в землю, но и не поднимаясь над горизонтом. Руки держались большими пальцами за ремни портупеи, опущенные плечи почти потерялись в бесцветном пончо, весь он сгорбился, скрючился, как узловатая ветка старого дерева. Новые, не свойственные ему мысли тревожили.