Andrew Puzzles
Достичь горизонта
Тем временем на возвышенности перед полосой леса показались высокие колышки на оградах загонов. Хуанг поспешил, отгоняя тяжелые думы. Нужно успеть протестировать зелья, пока не выскочило предупреждение о переходе на основной сервер. Все волнения он оставил на потом, для разговора с Ромой. Им о многом нужно поговорить сегодня и это… Эта тема, что так обеспокоила парня, станет хорошим дополнением. Роман в таких делах глуп только на первый взгляд, его мудрость и проницательность в купе с простотой и сердечностью, по мнению не только Хуанга, притягивает многих, заставляет не произвольно обратиться за советом в моменты блуждания по сумеркам собственных молодых душ.
– Ой ну тише, тише! – прикрикнул парень, взмахнув руками.
Свиньи и куры, корова, пара индюков, дикие куропатки и даже лесной кабанчик зашлись воплями – узнали кормильца, что забыл про них на пару дней. Клетки шатались и трещали, норовя вот-вот выпустить изголодавшихся зверей. Работа Романа. Не сказать, что конструкции хлипкие, однако предел прочности есть у всего.
– Он должен был вас вчера покормить. – буркнул Хуанг, доставая из сумки последние запасы хлеба и ветчины. – Нате вот, успокойтесь только.
Парень большими кусками набросал сквозь решетки угощение, не разбирая что и кому достанется. Взглянул на часы – 21:18. Времени оставалось всего ничего, посему он расставил склянки с цветными жидкостями в ряд на траве, открыл блокнот с заметками, скопировал всю информацию и отправил документом себе на почту.
– Ну я и тормоз. – сокрушался Хуан, внося последние правки в новый документ с информацией о свежих зельях. – И так, начнем. – он включил запись, что бы ничего не ускользнуло от него. – Образец семьдесят семь дробь два дробь «А». Сделан из масла огнеупорного дерева и жаростойких трав, предполагаемый эффект – защита от урона огнем. Фактический эффект – легкое токсическое отравление. Два дополнительных эффекта не известны, требуются эксперименты.
Хуанг открутил крышку пузатой колбы с молочно-белой вязкой массой внутри. Поднял меч и принялся терпеливо лить на кромку свое творение.
– Неожиданно консистенция приняла форму крема, чего быть не должно. Учитывая первый эффект, предполагается использование эмм… данной мази в качестве яда. С начала я протестирую образец на себе, надеюсь откроются все эффекты и не придется лишний раз мучить животных. И, надеюсь, я не умру моментально, как было с образцом тридцать четыре.
Парень аккуратно провел лезвием по ладони, получив соответственно статус «легкое токсическое отравление» длительностью двадцать секунд. Его движения замедлились, немного закружилась голова, живот скрутило несильным спазмом, появилась отрыжка, а полоска выносливости медленно поползла вниз. Все это время он записывал все ощущения и фактический ущерб здоровью в новый блокнот – виртуальную полупрозрачную панель перед собой. Как только эффект закончился и все неприятные ощущения отпустили, его раненая ладонь покрылась прозрачным студнем, похожим на силикон.
– Интересно. – Он дотронулся здоровой рукой прозрачной массы, но не смог продавить её. – Ведет себя как Ньютоновская жидкость. Открыт новый эффект – защита от прямого воздействия огня.
Хуанг достал из инвентаря факел, едва смог зажечь его огнивом. Сжал рукой покрытой слизью горящую часть. Гель зашипел, пустил сизую струйку дыма, но не давал огню обжигать, а спустя секунд десять испарился совсем. Парень едва успел одернуть руку.
– Стопроцентная защита от огня первой степени, длительность десять секунд. – читал он описание нового эффекта. – Семьдесят процентов защиты на пять секунд от второй степени и пятьдесят процентов на две секунды от третьей. – Хуанг присвистнул. – Условия – нанести на небольшую рану или ввести иньектором под кожу. Третий эффект все еще не известен. Уверен в безопасности продукта на семьдесят пять процентов, принимаю решение ввести в мышечную ткань свиньи домашней кубик образца.
Привычными движениями он достал большущий допотопный шприц, набрал в него остатки вязкой белесой массы, подошел к вольеру нужных зверушек и протянул пучок травы, дабы отвлечь испытуемого. Ловко уколол свинку в филейную часть так, что та даже не заметила. Хотя тут нужно сказать спасибо его прокаченному навыку, без системы Хуанг бы так вряд ли смог.
Животное внезапно взбрыкнуло, ударилось об ограждение, едва не сломав его, пошатнулось, протяжно захрапело со свистом и завалилось на бок, тело пробила сильная судорога. Пассивный навык Хуанга дал следующую информацию: «Сильное токсическое отравление, токсический шок. Внимание! Риск остановки сердца!». Однако спустя три секунды свинку обильно вырвало прозрачной массой. Сгусток словно живой «выкатился» сквозь деревянную решетку, задрожал, а затем принял форму капли с двумя темными пятнами, похожими на глаза.
– Огнеупорный слайм. – прочитал надпись над новорожденным существом Хуанг. – Цвет текста зеленый, значит не агрессивный, сдачи дать не сможет. А как там свинья?
Он посмотрел в загон. Животинка, словно ничего и не было, весело рыла грязь пяточком и похрюкивала. Хуанг облегченно выдохнул и перевел взгляд на слайма. Он в свою очередь вел себя как желе – нисходил рябью от дуновения ветерка и слегка перекатывался из стороны в сторону без какой-либо цели.
– Новый эффект не открыт. Нужны еще эксперименты. Желательно на гуманоидах. – скрупулёзно проговаривал все, что записывал парнишка.
– Входящий звонок. Роман. – тихонько прозвенел колокольчик и комментарий девушки адъютанта.
– Слушаю.
– Весь в делах? – голос Ромы был спокойным и сосредоточенным.
– Заканчиваю тесты образцов. – Хуанг дописал очередную заметку и отправил себе на почту. – Ты уже подключаешься? Успеешь ко мне?
– Да и нет. – раздраженно отвечал друг. – Нырять в демку уже нельзя. Через десять минут начнется подготовка по всем каналам, тебя тоже должно выплюнуть.
– Забыл? Из демки переключение на прямую проходит. Ах ты ж черт! – до Ромы донесся глухой хлопок и хруст стекла.
– Что там у тебя происходит? – голос Романа не был обеспокоенным. Отчасти по тому, что его друг в виртуале, отчасти от того, что доверял ему как себе, а иногда и больше.
– Образец девяносто один детонировал при контакте с воздухом. Руки поранил.
– Чудик. – усмехнулся Рома. – А что это должно было быть?
– Подавитель магии. – буркнул расстроенно Хуанг.
– Делал на него ставку?
– Ну да. Он должен был распылять облако частиц, сбивающих траекторию полета заклинаний, а в зоне поражения вообще не давать использовать магию. – сокрушался парень.
– Ладно-ладно, Менделеев, успеется еще. Ты лучше заканчивай давай, я пока займу твой аудиоканал, чтобы не потеряться на старте. На меня можешь не обращать внимания. Я помолчу.
– Да, спасибо, Ром. – искренне поблагодарил друга Хуанг.
– Что уж там. – отмахнулся он небрежно. – Работай.
Ким младший продолжил эксперименты, проговаривая все вслух и ведя записи. Один раз Рома чуть не засмеялся после очередной забавной неудачи Хуанга, приведшей к опуханию руки до размеров бочонка пива, но сдержался лишь прыснув. Из всех девяти образцов действительно сработало два – «зелье крепких мышц», что давало прибавку к силе на целых пятьдесят пунктов на одну минуту, и «мазь львиного языка», останавливающая практически любое кровотечение и дарующее мощную регенерацию до полного исцеления ранения.
– Ром, у меня оповещение от системы. – только что обрадованный достижениями в алхимии голос Хуанга поник, словно разрядившийся домашний бот.
– Радоваться должен. – хмыкнул после недолгой паузы товарищ.
– Прикипел я к этому месту. – словно оправдываясь тихо произнес Хуанг, принял предложение от системы оставаться на месте до переподключения и медленно сполз спиной по ограде на траву.
Все в мире затихло, замерло. Причем буквально. Живность застыла словно в стоп-кадре, включая птиц, деревья замерзли на полушепоте листвы, ручей неподалеку блестел все так же, но стал напоминать скорее стекло, а вовсе не воду. Удивительно, звуки никуда не исчезли. Внезапно все стало чуждым Хуангу, холодным и не приветливым. Тоска и печаль сковали сердце парня.
Миг. Минута, не больше, длилась эта агония в груди. Он – Ким. Как бы не была ему противна собственная же фамилия, железную волю и суровый материализм на грани цинизма из него не вытравить никакими душещипательными сценами. Пусть они и происходят с ним здесь и сейчас.
– Впереди только новые горизонты, которые нам еще предстоит покорить. – поймал настроение друга Роман.
– Не лопни от пафоса. – простонал уже с легкой улыбкой Хуанг.
– Это метафора, ты же понимаешь? – на том конце аудиоканала послышался свист закрывающейся вирткапсулы. – Я буду строить шикарные дома, а может и замки. Ты создашь философский камень и мазь от гонореи.
– Здесь нет гонореи. – чуть не подавился слюной Ким младший. – Ты уже ныряешь?
Ответа не последовало. Вздох облегчения нарушил тишину. Да, Хуанг не заметил, как растворились в небытие звуки, а сейчас вся сочная палитра красок смывалась ближе к серым тонам. Скоро и объекты потеряют четкость. Он думал об этом уже на фоне мыслей о новых горизонтах.
***
Спустя шесть часов после старта раннего доступа «Достичь горизонта».
– Ты еще тут? – устало протянул Роман.
Парни не оборвали связь даже после игровой сессии. Они изначально договорились, что на релизе все будет не как в бете, а именно стены. Не в буквальном смысле конечно. Речь идет о четвертой стене. Юноши были очень увлечены процессом, отыгрышем ролей, даже легенду заранее придумали своим персонажам.
На их тренировочном поле, в бете, парни много говорили о реале – всём, что вне игры, однако после релиза подобные темы должны сводиться к минимуму для более глубокого погружения. Уговор.
– Ром. – серьезно начал Хуанг. – Это было потрясающе. Я до сих пор не верю.
– А я до сих пор не верю, что ты получил памятную нашивку первого игрока.
– Ты одиннадцатый подключился? – Хуанг сбросил взмокший костюм прямо на пол и пошлепал босыми пятками в душ.
– Да. Никогда не везло в лотереях. – не особо расстроенным тоном ответил Роман. – А что за звук?
– Пот. Костюм промок.
– Не откалибровал капсулу? – изумился парень.
– Про температуру забыл. Все настройки сбросились после старта. – голос Хуанга стал пропадать.
– Теряешь контроль, дружище, плохо слышу. – заволновался Роман.
– Устал. Напишу завтра. – вернул качество связи Ким не без усилий.
– Но мы…
– Хотели обсудить, я помню, Ром. И сам очень хочу, но уже вымотан, а завтра у меня переговоры с раннего утра.
– Ладно, торгаш паршивый, буду ждать конвертика. – усмехнулся работяга.
– До связи, не понятый пролетарий. – вернул дружескую колкость Хуанг.
Часть 8.
23-е октября 2268г. Деревня Пограничное. Август.
Тренировки были окончены. Две недели пролетели незаметно. Если раньше течение времени мне казалось стремительным, то сейчас оно превратилось в настоящий тайфун. Ровно на четырнадцатый день в деревню на взмыленной лошади примчался смертельно уставший юноша в красивом, но очень помятом, расписном камзоле, который остро намекал если не на знатное происхождение, то, по крайней мере, на не малый чин гостя.
Солнце уже сходило на нет, зной полудня отступал, как раздался колокол. За всадником летел игрок на каком-то толи ящере, толи на большой крылатой змее, но, завидев два десятка стрельцов на вышках, развернулся в сторону зеленого моря – сорока километрового в поперечнике участка сплошного непроходимого леса. Это был первый раз, когда я увидел другого игрока, не считая Йол и тех ребят.
Староста Реджинальд в спешке сам встретил гостя на пяточке у ворот, капитан же приказал мне сопровождать его, и мы трусцой побежали от казармы, попутно покрикивая на зевак, чтобы они прятались по домам. Мало ли. Приблизились мы уже к середине разговора господ.
– Это слишком много! Как мне прикажешь защищать деревню от нечисти и разбойников, дурья башка! – Реджинальд становился пунцовым, кулаки на оборот же побелели.
– Приказ Барона! – срываясь на фальцет, отвечал гонец, хоть напуганным он не выглядел. – Ваше поселение должно выделить не меньше ста двадцати способных сражаться воинов и точка!
– Да мне плевать! – разрывался, рыча, староста. – Монархи хреновы! – он злостно сплюнул, чуть не попав на ботинок гостя. – Напридумывали себе опять тысячи поводов к войне, а нам, тыловым, сыновей своих отдавать? Пошли вы в…
– Реджи! – вовремя вмешался капитан. – Может, посвятишь меня?
Оба спорящих, борясь с отдышкой, мгновенье колебались, но вдруг, как по команде вытянулись, расправили одежды, лица смягчились. Мой командир не зря занимает свой пост и имеет вес в словах, как никак ветеран не одной компании.
– Альберт. – кивнул староста. – Странника с собой зачем взял?
– А кому еще биться с наездником на виверне? – словно озвучивая непреложную истину изумился капитан. – Он то тоже странник, верно? – обратился он ко мне.
– Так точно, капитан. – ответил я коротко, вспоминая неразборчивый красный ник над головой пришельца.
– Вы не понимаете. – нашелся гонец. – Всё куда серьезнее, нежели просто война. Вы даже не открыли мандат! Не прочли шифрограмму! – он потряс двумя тубами с сургучными печатями на завязках перед лицом старосты от чего тот только поморщился.
– Давайте пройдем в дом. – неожиданно отозвался Реджинальд. – Посмотрим, обсудим…
– Тут нечего обсуждать! – притопнул гонец. – Вы обязаны предост… хрр… кхааа… – он захрипел от сжатия мощной лапы капитана на его горле.
– Ты пример с Сетлерских комиссаров не бери, понял? – угрожающе прогудел, как старый трансформатор, капитан. – Мы не за тем откололись от этого поросячьего выводка, что бы по первому писку господ…
– Дышаааать… – просипел гонец, на что начальник только слегка встряхнул его, только что бы тот заткнулся.
Мы с Реджи безучастно наблюдали. Нам было все равно. Наш дом… Приятно кольнуло в груди. У нас тихо, спокойно, несмотря на более высокую плотность злобного зверья в лесах, мы всем довольны, налоги платим, мир храним. Какого черта без объяснения причин с нас требуют каких-то воинов? Пошли они.
– Я предлагаю тебе самому прочитать нам эти документы и объяснить ситуацию, а попробуешь еще что-то требовать на нашей земле, я привяжу тебя в лесу к дереву, голого, оболью свиной кровью и оставлю так на ночь. – Альберт зло улыбнулся, но тем не менее я не смог прочитать ни одной эмоции на его лице. Оно было словно из воска. – В таком случае ты больше никогда не увидишь рассвет, это я тебе обещаю.
Гонец посинел, затряс головой, давая понять, что готов сотрудничать. Капитан отпустил его, от чего тушка визитера шмякнулась о камень площади. Я подобрал выпавшие из рук мерзавца тубы и передал их Реджинальду, проигнорировав капитана. Начальник на это лишь ухмыльнулся. Этикет и субординация – залог быстрого продвижения по службе. Мне это, по большому счету, не нужно, но старые привычки здесь от чего-то снова заявили о себе.
Отдав распоряжение сержантам, что находились неподалеку, следить за периметром деревни и стрелять без предупреждения, и, само собой, докладывать обо всем ему, капитан пошел в дом старосты первым. Мы с Реджинальдом не заставили себя ждать. Разве что я шел замыкающим, дабы прирезать чертового гонца-нарушителя спокойствия, если он вдруг решит выкинуть что-то из ряда вон.
Напряжение мне не нравилось и нравилось одновременно. Наконец-то действия. Но вот повод к ним… Всё очень неоднозначно. После того как я одолел сержанта, два дня назад, с сороковой попытки, капитан выдал мне именной меч. Обмундирование я получил еще в первый день тренировок, жаждал только лишь настоящее оружие, а не общевойсковой кусок железа со смешными параметрами. Теперь же грезил о сражениях. Я очень хотел показать всё, чему научился. Однако… Мне сейчас было немного тоскливо. Внутри всё так сложно.
В доме Реджинальда мы заняли тот же диванчик, что некогда послужил кушеткой для раненого старосты. Гонец встал перед камином и озвучивал положение дел. Если вкратце – весь остров тряхнуло после того, как король Сетлерии, старый дурак, решил сломать тот самый барьер, защищающий нас от мира, а мир от нас. Собрал могущественных магов, которые еще были к нему лояльны, так как большинство разбежалось по другим отколовшимся провинциям, и стал вершить свое глупое колдунство. Естественно у него ни черта не получилось. Он только раздразнил обитателей других миров и какой-то Красной Мглы, являющейся, по не особо внятному объяснению Альберта, некой бесконечной прослойкой между мирами, что бы это не значило.
Наш барьер попробовали на зубок множество иномирных сильных тварей, он треснул, а затем и вовсе пал. На сколько я понял, случилось это буквально за день до нашего с Йол прибытия, и все эти две недели происходили самые разные странности.
Во-первых, проснулись магические твари в лесах, духи, ведьмы, полубоги даже, нежить разнообразная. Пусть и не на долго, но появились трещины и разломы в пространстве, из которых успела выползти всякая гадость. Сетлерия поделилась новостями от разведки из Портшира – чума. Да не простая, а вызванная набегом нежити и местных культистов морского народа из глубин. Здесь я сразу понял – граница в опасности, но это было только начало.
Во-вторых, уже наши шпионы из вольницы, это те сухие территории на юге острова, докладывали по магической связи (знать бы как это), о пробуждении некромантов и личей Форт-Филиппы. Мне сперва новость не показалась чем-то из ряда вон, однако остальные присутствующие… Потели, отрывисто дышали, не знали куда деть руки, многозначительно молчали, пока я не спросил в чем дело.
Дела обстояли так – в прошлый раз потребовалась армия в пятьдесят тысяч человек, включая флот и авиацию (здесь есть авиация, подумать только), чтобы усмирить одного только пробудившегося лича. Он за две недели сумел поднять несколько тысяч мертвецов, коими была усеяна вся вольница, а в особенности окрестности злосчастного форта, а также призвать сотни и сотни демонов. Да уж.
Наверняка это была эпохальная битва, однако меня не это потрясло, а факт того, что сейчас видели минимум трёх личей. Вот это уже страшно. Они так могут весь остров опустошить. На фоне как раз-таки этого события король Сетлерии в первую очередь призывал Осборн, то есть нас, Портшир и атаманов Вольницы объединиться и выступить единым фронтом, попутно отправив гонца еще и в Стоунфолк к сыну, дабы подписать пакт о ненападении. О помощи он кровиночку не просил, что странно. Правда, учитывая, что в результате их предыдущих разногласий целое королевство раскололось на куски, не удивительно.
Дальше больше. Стоунфолк вместе со всеми наемниками вольницы и целой сотней странников сами пошли на личей! Как же этот принц смел, чертяка. Попутно они послали лесом королька и предложили ему сдать полномочия, ибо его и только его действиями вызвана вся эта, мягко говоря, суматоха. Местный «ферзь» от такого заявления чуть не словил инсульт, но отдышался и снова отправил гонцов к нам и в Портшир, наплевав на проблемы последних между прочим, с заявлением о присоединении к его армии во имя освобождения острова от произвола его нерадивого сынка и бандитов Вольницы.
Портшир даже не ответил, что печально. Видимо дела совсем плохи. Наш барон скрутил безумному старику дулю и отправил собирать войска к границе, на что последний ответил что-то вроде «тогда вы будете первые». Вот за нашим гостем и гнался одни из странников, поддерживающих короля. Пазл сложился.
Капитан и староста не стали долго думать и что-то обсуждать. Отправили гонца отдыхать на постоялый двор, чему тот был мягко говоря не рад, ибо его положение и аристократический статус позволяли иметь претензию на хорошие апартаменты, коими могла послужить одна из многочисленных комнат особняка Реджинальда. Мы остались втроем.
– Сержантов и самых умелых оставь. – сухо заговорил староста, подойдя к низенькому шкафчику из красного дерева подле камина. – Остальных доберем из добровольцев.
Староста хлопнул дверцей и обернулся – в руках у него была крупная пузатая темная бутылка. Капитан кивнул и тоже встал, тяжело протопал к дверям в особняк. Я только хотел что-то сказать, как начальник вернулся с тремя неизвестно откуда взявшимися стеклянными стаканами. Поставил их на низкий столик и завалился рядом со мной на диванчик, подняв облачка пыли. Взвизгнула вынутая пробка. Запах крепкого с нотками трав и дерева спиртного ударил в нос. Молча и скромно отсалютовали в воздух и выпили залпом. Вкус был ужасен – смола, можжевельник и кора дуба. Очень крепко.
– А говорил, что вина нет в этой комнате. – откашлялся я, даже не думая обращаться к старосте на «вы».
– У него с собой портальный якорь, ты видел? – куда более ярким, нежели пять минут назад, голосом пропел Реджинальд, игнорируя мои слова, обращаясь к капитану. – На поясе висел.
– Да. – пробасил Альберт. – Кайзера назначу лейтенантом, не против?
– Сам хотел предложить. – кивнул староста.
– Не понял? – я опешил.
– Прости, друг. – грустно начал капитан. – Я попробую объяснить.
– Вот уж постарайтесь, капитан. – не веря в происходящее я сам потянулся за бутылкой в центре столика и жадно отхлебнул.
Взгляд поплыл, но… Какого лешего здесь происходит? Спокойно вникнуть в ситуацию не получится, меня злит текущее положение вещей. Определенно. Я планировал закончить обучение только через пару дней, так как все характеристики стали расти очень уж медленно, и вместе с группой призывников отправиться в столицу дальше совершенствоваться, чтобы вернуться через пару недель и уже тогда получить назначение вольного сержанта деревни и творить мир и добро в округе. Война между государствами? Личи? Культисты? Чума? Об этих «разных событиях» говорил ботаник в брифинге? Я не согласен! Это слишком сложно и неожиданно для меня!
– Дело обстоит так, Кайзер. – капитан шумно выдохнул. – Не нужно быть пророком или гением стратегии и тактики, чтобы понять, что нас ждет война с Сетлерией. Скоро. – он кивнул и налил себе еще горячительного. – Но будет она короткой. Нам необходимо выиграть всего несколько битв, продержаться. Эревард – сын короля Теобальда справится с мертвецами быстро, можно не сомневаться. – капитан и староста переглянулись и кивнули друг другу. – Затем он пойдет на Сетлерию. Нападет с двух сторон.
– Откуда ты знаешь, что будет именно так? – прервал я капитана. Мне нужны ответы.
Чертовы ответы… Он вкратце рассказал мне очень неприятные новости, хотя не такие шокирующие, как недавние, все еще звучавшие набатом в моей голове. Реджинальду, как и всем мэрам и старостам, приходили тайные письма птицами и магическими зверьми от Барона, в которых он подробно расписывал все положение дел на глобальной политической карте. Уверял правитель своих подданных в спокойствии, просил держаться и готовить войска, обещал помощь со стороны Стоунфолка в случае чего и о нашей дружбе с принцем.
В целом положение баронства Осборн было вовсе не в аутсайдерах, как я некогда считал. Эревард прекрасно понимал лояльность барона и важность, плодородие и богатство этих земель, а также не собирался править, как его отец. Да и взгляды этих мастодонтов политики относительно Сетлерского королька совпадали.
Однако военную мощь Осборн имел малую и мог разве что защищать свои территории только на одном небольшом участке и то не долго. Мы были и являемся страной ремесленников, поэтов, художников, геомантов, алхимиков, математиков и друидов-лекарей, но никак не воинов. Географическое положение, хороший приток налогов и культурное просвещение целого острова служили крепким канатом между баронством и аристократией королевства. Защита от внезапного террора короны почти стопроцентная, ибо кому нужны восстания в столице среди знати на почве разрушения культурных корней общества. Но сейчас не то время.
– Так что, ты догадываешься, почему тебя выставили жертвенным агнцем? – закончил речь Альберта староста.
– Я не могу умереть, а к границе из ближайших городов и деревень и так оправят лучших из лучших. – монотонно и блекло развивал я свои мысли. – Нет смысла рисковать нашими лучшими людьми, война, если пойдет по нашим землям, до Пограничного не доберется. Слишком далеко.
– Прости, кайзер. – грудь Альберта покинул тяжелый вздох. Лицо его скрутило будто в агонии.
– Да что уж. – усмехнулся нервно я. – Что меня хоть ждет, скажите?
– В столицу пройдете через портал. – заговорил угрюмо староста. – Дальше всех распределят на полки и отправят разными путями до фронта. – он принял почти опустевшую бутылку от капитана и сделал глоток. – Потом займете крепости и укрепления. Потом будут сражения. Вскоре придет весточка из Фистмута, со столицы Сетлерии, о том, что все кончено.
– А если Эревард проиграет? – забеспокоился я, принимая последний глоток.
– Всего вас, странников, судя по новостям и письмам от барона, около шести сотен сейчас. – чуть более расслабленно нашелся Альберт. – У нас пол сотни едва наберется. У Портшира и того меньше. У Сетлерии чуть больше сотни. Остальные у Стоунфолка и Вольницы, а они сейчас сражаются вместе.
– Ну и что? – для меня это не звучало, как нечто весомое. – Я же, например, не могу одолеть больше чем двух сержантов сразу, а это не такое уж и большое достижение, хоть я и тренировался, между прочим.
– Ты дохляк. – нервно хохотнул капитан. Я опешил и оскорбился. Услышать такое от него было больно. – Прости, но одних тренировок чертовски мало для странника. Вы должны убивать. – он пристукнул толстым указательным пальцем о стол. – Если тебе нужно быть сильным и успешным воином, Кайзер-странник, ты должен быть способен сразится с сотней таких, как я, и победить.
– Обидно. – я смотрел в пол на расписной ковер. – Это разве возможно?
– Я читал летописи большой войны. – Реджи встал, собрал стаканы, пустую бутылку и вручил из ниоткуда взявшемуся дворецкому в шикарном фраке с деревянным подносом в руке. – Воины-странники одним ударом двуручного меча могли моментально убить пять или семь пехотинцев, тяжелые рыцари не составляли им конкуренции, погибали от одного, максимум двух ударов, герои того времени не выдерживали и полминуты в схватке с ними.
– А заклинатели могли жечь целые города. – закончил короткую речь старосты капитан.
Я внезапно осознал всю свою ничтожность, сжался в масштабе вселенной до истинного размера – пылинки. Я не мог повлиять ни на что. Скорее всего меня может играючи заколоть или испепелить абсолютно любой… коллега? Чувство затягивающей апатии прошло столь же быстро, как и нарастало. Уныние отступило бесследно.
Ведь точно! Коллеги! Я, вероятно, попал в самые тепличные условия, которые только возможны в этом мире, вот и не прогрессирую. Мои товарищи по несчастью, по-другому я не могу назвать остальных людей на этой дурацкой работе, коей без сомнения и является этот проект-мир, начали с городов или желтых зон. Они везде и во всем были в курсе с самого перехода, развивались, прокачивались, а спустя две недели, как только разработчики подтолкнули умных НПС у власти к действиям, пошли разносить этот мир в пух и прах полные сил и желания поскорее все это закончить. Вот и весь расклад.
Распустил сопли как маленький мальчик. Героем не стать теперь, да? Баллады обо мне не напишут, да? А оно мне надо? Нет! Я в этом идиотском слиянии практически потерял свою личность и чуть не стал полноправной частью этого мира… очередным неписем. Не годится.
Я – работаю. Все, что вокруг меня – рабочий процесс. Да, игра, которая мне очень по душе, где я могу быть кем угодно, делать что хочу. Этот проект – конечная цель моих поисков идеального романтического-героического фентези мира в наш век высоких технологий, реклам, бессмысленного существования в бесконечных офисах и гонки за социальным статусом с сомнительными привилегиями.
– Кайзер? – обратился с беспокойством в голосе ко мне капитан.
– Альберт. – я улыбался. Я нашелся. – Сколько человек будет под моим командованием?
– Что? – он немного растерялся, но тут же собрался, насупился. – Двадцать. Но я не учил тебя управлять даже взводом из четырех человек.
– Я в своем мире служил в войсках. – мой голос наливался сталью, слова прошли чеканку сквозь решимость, я был в ударе. – Под моим командованием было пол сотни бойцов. Я справлюсь.
– Неужели? – встрял Реджи. – Ну давай, собери стражу, для начала. Альберт, дай ему полномочия, гаркни на всю площадь. – лыбился он. – Пускай сформирует отряды, расставит посты, сам пойдет прочесать лес с десятком бойцов. Вернется, выслушает доклады сержантов и отчитается тебе, как закончит. Мы с тобой пока наберем добровольцев и успокоим люд.
Альберт сначала сомневался и отнекивался, мол Реджи, старина, не пори горячку, нервы у всех сейчас на взводе. Староста заднюю не сдал. Я вообще увидел в его глазах глубокую надежду и страх. Страх за своих людей. Ему нужен был человек, который поведет хотябы малую часть бойцов за собой, что бы они не боялись, что бы были отважными и опирались на сильного и крепкого лидера.
Меня мог заменить любой сержант, однако ни один из них не станет бросаться грудью на пики и, истекая кровью, подбадривать товарищей за своей спиной. Просто потому что они в таком случае умрут навсегда. Для меня же это не было проблемой.
Пять дней назад мне и еще трем новобранцам капитан устроил проверку на мужество ну и на умение сражаться само собой – нас отвели в чащу выслеживать группу меченогов, которая порядком достала местных охотников.
Меченоги – это такие здоровенные жуки переростки размером с теленка, похожи на богомолов. Ходят на не совсем обычных шести лапах, напоминающих огромные хитиновые лезвия, отсюда и название. Выглядят устрашающе, хоть не являются хищниками от природы. Питаются соком деревьев и иногда падалью, а если кто-то или что-то представляет угрозу – убивают передними лапами-резаками и иногда съедают. Стрелы их, чертей, не берут, больно плотно хитиновые пластины растут. Вот стрелки и бесятся. Букашки больше пугают живность, чем вредят на прямую, но от этого не легче.
Старшим у нас был сам капитан. Шли по следу пару часов и вот-вот должны были нагнать стаю. Задача проста – окружаем одного, подрубаем пару конечностей и добиваем, когда упадет. На земле меченоги простая цель, если не подходить со стороны этих самых опасных ног, коими жук размахивает яростно, а значит смертельно.
Одного молодца Альберт взял с собой, самого на его взгляд перспективного, спугнуть стаю. На мне и оставшихся двоих ребятах стояла задача сидеть в засаде и встретить цель. Все пошло по треснутому ведру, как говорила частенько старушка-уборщица в нашей казарме. Сзади нас из кустов вышел медведь. Бурый и очень злобный хозяин леса. Уровень был, если переполненный в тот момент адреналина мозг не врет, сороковой. Это очень много. Сами меченоги были двадцать первого, что считалось необычным, а тут этот тиран… Парни застыли, а вот косолапый ждать не стал. Вот уж не знаю, что его разозлило, но под горячую лапу попались мы, нам и отдуваться.