полная версия

Александра Завалина
АЛЬТЕРнативная жизнь старшеклассника

Полная версия

Глава 2. Враг за кулисами

Я вошел в школу бодрый и собранный, в новой рубашке и выглаженных брюках. Волосы причесаны, лицо умыто, а сна ни в одном глазу. Все в порядке, так и должен выглядеть правильный ученик, который НЕ бывает в Джунглях и НЕ ввязывается в драки с мародерами.

Впервые за долгое время мне не терпелось найти свой класс, и я поспешил вверх по ступенькам. Спокойно, Мартин, держи себя в руках. Не выдавай волнения.

Я распахнул дверь. Как всегда, первыми пришли две подружки-хохотушки, тройка ребят-ботаников и Рин. Он сидел у окна, и рыжая шевелюра сияла на солнце, словно нимб. Как всегда, с утра пораньше Рин трудился над домашкой, не забывая обсуждать спорные вопросы с одноклассниками и шутить над девчонками.

– А, Мартин! – Рин издалека махнул мне. – Подойди-ка! Ты сделал седьмой вопрос?

Я подошел, а он протянул мне свою широкую ладонь. Я пожал ее. Веснушки рассыпались по его лицу, словно ракушки по берегу после грозы, а желтые глаза излучали радость от встречи. Нет, я не ошибся. Это то самое лицо…

…то самое, только с другим выражением. Сомнений не осталось: вчера в костюме мародера был Рин.

Нимб растаял, когда набежали тучи. Солнце исчезло, и полил дождь. Рин прикрыл окно.

– Какой вопрос? – уточнил я, заглядывая через его плечо в тетрадь.

Рин грыз ручку. Он не успел сделать домашку, потому что вчера вечером пытался меня убить. Какая ирония! Я вытащил из дипломата свою тетрадь и подал ему:

– Вот, посмотри тут.

Рин обрадовался и выхватил тетрадь:

– Мартин, вот это я понимаю – мужик! С меня причитается!

Я усмехнулся и прошел к своей парте. Достал книгу, сделал вид, что читаю, и принялся наблюдать за Рином. Рин переписывал домашку и болтал со всеми подряд. Строит из себя этакого весельчака, с которым запросто можно поболтать на любую тему. Никогда бы не подумал, что его волнуют «деньги и быстрое продвижение по карьерной лестнице», но Рин похож на меня больше, чем я думал.

Так, ладно, лучше подумай об их словах. Лекарство от Зеленой Летучки. Высокий мародер выглядел убедительно, когда говорил об этом. Допустим, мародеры и впрямь ищут лекарство, пробуя разные растения из Джунглей. Допустим, они ради этого даже украли Златолист. Допустим, хранители наслали мне всяких иллюзий… допустим. Но как объяснить то, что произошло семь лет назад? Тогда мародеры силой тащили человека и угрожали его семье. Мы с Дией прекрасно это видели! И дальше – если ты ищешь лекарство от неизлечимой болезни, почему не скажешь об этом всему миру? Зачем это скрывать? Я специально проверил в интернете – ни слова о том, что кто-то работает над лекарством в Джунглях. Да и сам факт того, что мародеры ходят с пистолетами, так и кричит о незаконности их действий.

Факты говорят против них, и я ни за что не поверю, что они создают лекарство от Зеленой Летучки. Даже если с ними Рин, а он неплохой парень, когда ходит в школу и строит из себя ученика-балагура.

Ну ладно, теперь я знаю, что Рин – мой враг. И он не догадывается, что я – его враг. Это хорошо. Но что еще важнее – кто его напарник? Тот высокий мародер тоже кто-то из учеников школы? На эту роль я мысленно прикинул всех парней в классе, но никто не подошел. В нашем классе, в основном, это те, кто держится от Границы подальше и не смеет нарушить закон короля. Да и не верится, что у кого-то из них настолько сильный каан, что позволяет пуляться огненными шарами.

– Спасибо, Мартин! – Рин положил передо мной тетрадь. – Ты очень помог.

– С тебя большой рожок мороженого, – отозвался я.

– Как скажешь! – рассмеялся Рин и вернулся к своей парте.

Я весь день наблюдал за ним. Следил, как он отвечает на уроках, как шутит и что обсуждает с одноклассниками. Но Рин был школьником до мозга костей – он так вжился в эту роль, что не болтал ни о чем, кроме домашки, прогулок на пляж, костров и симпатичных девчонок. Со всеми одинаковый, ни к кому не привязанный и никого не выделяющий. Разве что…

– Эй, Умок! Отличный балахон!

– Отвали, рыжая морда!

Умок. Они друг друга терпеть не могут, и Дия сказала, что они пришли в эту школу одновременно. Может ли Умок быть вторым мародером? Теоретически – да, но он не такой высокий, как тот мародер… И все-таки сбрасывать его со счетов не стоит. Представить Умока в костюме мародера и с огненным шаром в руке проще простого.

Этим же вечером, отправившись в Джунгли, я первым делом спросил у Эйльфии, может ли каан менять физический облик человека.

– Например?

– Например, человек становится выше, чем был, – пояснил я.

– Возможно, – пожала плечами Эйльфия. – Каан проявляется по-разному, все зависит от эмоций, самооценки и цели человека.

Умок, значит, это был ты. Большая вероятность, что это был ты. Ладно, пеняй на себя. Каким бы сильным ты ни был, я превзойду тебя, чертов ты мародер с папочкой-полицейским за плечом.

Мы выяснили, где пройдет очередное собрание мародеров, и отправились туда. Я в облике альтера, Эйльфия – бегом. Джунгли затаились, как перед грозой. Что-то будет, я чувствую это. Ожидание плавает в воздухе, словно блуждающая паутина, и оно расползается повсюду, подобно весеннему туману.

Я перекинулся, и дальше мы побрели пешком. Стали попадаться мародеры, и свет альтера тут же привлек бы их внимание, как маяк. Мы крались, иногда замирали, и Эйльфия прятала нас под покровом листвы.

Мы обходили ловушки. Чаще всего они представляли собой замаскированные ямы, иногда на дне этих ям были колья или вода. Реже попадались ловушки, которые вздергивают тебя на дерево, обмотав золотой сетью или веревками, а в самых грубых случаях попадались железные капканы. Я чувствовал ловушки, сторонился их, но мой каан все еще не окреп настолько, чтобы обойти их все. К счастью, у меня была Эйльфия.

Собрание проходило под землей. Для Эйльфии путь туда был отрезан, и я собирался идти один. Это собрание важно – хранители, подслушавшие о нем, уверяли, что кровь из носа, но я должен пробраться внутрь.

– Долго же вы, – сказал кто-то, когда мы остановились.

Я поднял голову. На дереве сидел Дулир, качая ногой в кожаном ботинке. Он спрыгнул к нам, выпрямился и отряхнул полы куртки.

– Ну что, щенок, пойдем? – Дулир постучал меня по маске. Мне это не понравилось, я отбросил его руку и заявил:

– Я тебе не щенок!

– Ну-ну, – Дулир не смутился, – побольше уважения к старшим. – Он повернулся к Эйльфие. – Дальше мы без тебя, Эйльфия. Вернемся с богатой инфой.

– Надеюсь, – отозвалась Эйльфия. – Удачи, Дулир, удачи, заграничный.

Я скрипнул зубами. Почему его она называет по имени, а я для нее так и остаюсь безликим «заграничным»? Разве я не сильнее? Да и вообще – знает ли она, как меня зовут? Не припомню, чтобы я представлялся.

Ладно. Это сейчас не важно. Впереди – опасности, и ты, Мартин, должен обойти их, чтобы приблизиться к своей цели. Дулир шагал уверенно, замирал в нужных местах, предостерегал меня от ловушек – и все это так естественно, будто вышел прогуляться. Даже не верится, что он так ведет себя без маски, ведь показать лицо Джунглям все равно, что обнажить сердце – стреляйте, мол, я открыт.

– Сюда, – Дулир кивнул на землю, и я прищурился, надеясь увидеть очередную нору. Не получилось.

– Я ничего не вижу, – признался я.

– Конечно, не видишь! – фыркнул Дулир. – Используй мозги, мелкота, и проделай тут дырку, чего тут непонятного?

– Хочешь, чтобы я использовал свой каан? – спросил я, оставаясь глух к его грубости.

– Не хочу – требую.

– А самому слабо?

– Ты собираешься спорить со мной, мелкота? – набычился Дулир и шагнул ко мне. Несмотря на сутулость, он все равно возвышался надо мной, как Мегаполисовский небоскреб.

– Не сейчас, – я присел на корточки и приказал. – Отойди.

Дулир громко фыркнул, но отошел. Я положил ладони на влажную землю и посмотрел внутрь себя. Дважды я уже вызывал каан по собственному желанию. Это несложно, если ты в Джунглях, где-то рядом затаилась опасность, а ты веришь в себя и смотришь на логику сквозь пальцы.

– Ты чертовски медленный, – заметил Дулир.

Я промолчал. Я уже чувствовал знакомую дрожь в руках и тепло, словно окунул их в горячий источник. Земля под руками нагрелась и стала проседать, и ее прошил поток воздуха. Она взметнулась вверх и комьями осыпалась в траву и на волосы Дулира. Во мху чернела дыра как раз по моим плечам.

– Мелкота, – рука Дулира легла на плечо и встряхнула меня. – Прикрой спину.

Дулир первый полез в дыру, проделанную мной, я следом. Мы ставили ноги в земляные стены, хватались за корни и продвигались вниз. Проще было бы перекинуться, но это для тех, кто хочет, чтобы его сразу схватили.

Долго ли коротко ли, но мы достигли дна – и оказались с самого края огромного зала. Из стен и потолка торчали могучие корни деревьев, а в центре, внизу, мерцала масляная лампа. Вокруг нее сидели темные фигуры и едва слышно разговаривали. Мы присели.

– Чуешь? – Дулир поднял руку. – Пахнет какой-то фигней…

– Нет, – прошептал я, наблюдая за фигурами впереди. Мародеры сгрудились возле лампы и о чем-то негромко переговаривались, однако не они привлекли мой взгляд.

Златолист. Он стоял в кругу теней под лампой, и его острые листья торчали в разные стороны, напоминая прическу Умока. Златолист! Вот он – впереди! Возьмем его – и все закончится! Дулир что-то бормотал себе под нос, а я думал: неужели все так просто? Это единственное, что удерживало меня от того, чтобы броситься и схватить Златолист.

Странно все это. Я не могу прочитать кааны мародеров и не слышу гудения Златолиста.

– Пахнет обманом. Ну-ка, проверь, – заявил Дулир, схватил меня за воротник и толкнул вперед.

Честно, я не ожидал такого коварства. Я покатился вниз по склону и шлепнулся в двух метрах от одного из мародеров. Я вскочил и приготовился к битве…

…и понял, что зря. Мародеры были ненастоящие – просто манекены в зеленых одеждах со встроенными диктофонами. Златолист – картонка. Ловушка!

Щелкнул затвор пистолета – Дулир был тут как тут. Он тщательно прицелился в меня.

– Стой прямо, мелкота!

Я услышал сзади шаги и застыл, а Дулир спустил курок. Выстрел, глухой вопль, стук. Дулир опустил пистолет, я обернулся. Один из манекенов оказался настоящим мародером и теперь лежал на псевдо-Златолисте, подмяв под себя его картонные листья.

– Берегись! – крикнул я.

Поздно. Грянул другой выстрел, Дулир крепко выругался и повалился на землю. Я перекинулся в летучую мышь и помчался в темный угол. Тот, кто стрелял, превратился в тигра. Он махнул огромной лапой, я готовился пролететь под ней, перекинуться в медведя и разорвать его на клочки… Не вышло. Лапа с быстротой цунами сцапала меня прямо в воздухе и прижала к земле.

Я собрался перекинуться в блоху, но тигр вцепился в летучую мышь зубами и просто пережевал ее. Искры посыпались звездным дождем. Мой альтер истощился – и это за какую-то минуту! Кто он такой? И почему я не могу оценить его каан?!

Я не смог перекинуться. Я устал, и возвращение в исходное тело произошло не по моей воле. Я снова хрупкий человек. Тигр махнул лапой, я упал назад, а в руке вспыхнула острая боль. И вот я на земле, а передо мной скалится огромный мерцающий тигр, и рык переливается в его горле, подобно надвигающейся грозе.

Я моргнул, и передо мной вместо тигра стоит человек в зеленом костюме мародера и в каске с затонированным стеклом. В руке он по-прежнему сжимает пистолет. Какой быстрый! Я только моргнул, а он уже перекинулся! Его уровень альтеробоя, как у ведущих спортсменов страны!

– Ну-ка, – пробормотал он и наклонился ко мне. – Посмотрим…

Он сдернул с меня маску и отбросил ее в сторону. Лицо обдало холодом. Я почувствовал себя голым и беззащитным, словно младенец, появившийся на свет.

– Любопытно, – пробормотал мародер. – Всего лишь мальчишка… Навыки альтеробоя хороши для школьника, но ничтожны для взрослого. Каан развивается, но пока слишком слаб. Неужели это ты – тот, кто беспокоит моих ребят столько времени?

Какой разговорчивый… Я не поднимался – на меня смотрело дуло пистолета. Но даже если бы не смотрело, я бы остался на земле – противникам иногда приятно, когда соперник валяется в пыли, и они становятся словоохотливее старух на базаре.

Вдохнуть. Выдохнуть. Успокоиться. Повторить политический строй: главой королевства Альтанийского является король Риллус. Он одновременно глава государства и правительства. Он… неужели я уже успокоился?

– Чей альтер? – поинтересовался я, несмотря на то, что сердце продолжало отбивать чечетку.

– Что? – удивился он.

– Чей у тебя альтер? – повторил я. – Какого спортсмена ты ограбил? Бьюсь об заклад, что Миррена! Его звезда как-то уж слишком быстро закатилась.

– А, – мародер покачал головой, и в его голосе послышалось одобрение. – Может, ты не безнадежен. Хорошее самообладание для твоих лет, молодец.

Какой он странный. Неужели ему обязательно проговаривать все, что он обо мне думает? Глупо оценивать соперника вслух, я ведь сейчас будто мысли его читаю.

– Как ты это делаешь? – спросил я. – Как ты прячешь каан? И как ты обманул нас манекенами и картонками?

– Незаметность – моя козырная карта, – заявил мародер. – И мой каан соответствует мне. Я мастерски владею иллюзией, и я самый лучший фокусник планеты.

– Но только в Джунглях, – заметил я. – Ведь только здесь существует каан, не так ли?

Он промолчал. Дуло пистолета было по-прежнему направлено мне в лоб. Страх поджаривал мозги, как на сковороде, но я не давал панике угнездиться в сердце. Холоднее, Мартин. Еще холоднее. Если он увидит твои трясущиеся колени и руки – пиши пропало!

– Ладно, – наконец, сказал мародер. – Отвечай, кто за тобой стоит.

– Что?

– Где тот, кто боится в открытую бросить мне вызов? Тот, кто прячется за твоей спиной и ждет, когда ты сделаешь всю грязную работу? Где твой кукловод?

Я нахмурился.

– Да брось! – продолжал он. – С таким слабеньким кааном, жалким альтером и маленьким опытом ты бы не таскался по нашим собраниям и не пугал моих ребят. Ты бы вообще нас не нашел. И ты бы в жизни не узнал о торговле альтерами. Ну, кто тебя направляет? Кто дергает за нитки?

– Никто, – отозвался я. – Я сам по себе.

– В жизни не поверю! – заявил мародер. – Таких, как ты, зеленых и неопытных, нужно кому-то направлять. Кому-то из старших.

В сознании мелькнуло лицо Эйльфии. Ее юное девчачье лицо и глубокий голос, как у женщины, в первое время приводили меня в замешательство, но я никогда надолго не задумался, сколько же ей лет.

– Позволь, растолкую, – вздохнул мародер. – В Джунглях всего две организации, которые вербуют новичков. Это мы и глазастые. По счастью, в основном, новичков перехватываем мы и делаем из них отличных охранников. Чаще всего, это молодые люди, так что они хорошо поддаются дрессировке.

Дрессировке? Говорить о людях, как о собаках, это так тупо! Я ухмыльнулся:

– Теперь ясно, почему вокруг Джунглей за сто лет никто так и не построил приличную стену. Так и думал, что это кому-то выгодно.

– Не льсти себе, мальчишка, многие об этом думают. Особо одаренные журналисты то и дело пытаются написать разоблачающие статьи, но, по счастью, им вовремя затыкают рты.

– Не уходи от темы, – оборвал его я. – Строительство стены вам невыгодно, в газетах пишут, что на нее нет денег или в отдельных местах она долго не простоит. Отсюда вывод: у тебя кто-то сидит в правительстве, быть может, даже в Политобществе, и порет эту чушь. Так?

– А-а, вот в чем дело, – хмыкнул мародер, и пистолет чуть-чуть опустился. – Считаешь себя умненьким мальчиком. Но почему именно у меня должны быть друзья в правительстве? Я скромный продавец, у меня нет никаких связей.

– Лжешь, – отрезал я. – Ты не какой-то там заурядный мародер. Ты их главарь. Ты – Лис.

Мародер замолчал, и пистолет опустился еще немного. Я валялся в пыли, смотрел в тонированное стекло маски и ждал ответа. Я был уверен, что передо мной Лис по тому, как он вел себя и что говорил, но по-прежнему оставалась маленькая вероятность, что это кто-то другой, не менее значимый.

– Допустим, – вымолвил мародер, и все сомнения мигом улетучились. – Но что это меняет? Я пристрелю тебя – и будет неважно, кто это сделал.

Пистолет снова нацелился на мой лоб. Ладони вспотели, внутри что-то напряглось, но я сказал:

– Давай, стреляй. Мне не терпится умереть.

Я блефовал. Сердце готово было выпрыгнуть из глотки, тело онемело и застыло, как бетон.

Мгновения растянулись, а может быть, это Лис медлил, удерживая указательный палец на курке. Он не выстрелил. Он опустил пистолет.

– Твой взгляд не желает смерти, и сдаваться ты не намерен, – пробормотал Лис. – Пятьдесят на пятьдесят: либо я тебя прикончу, либо ты меня, и совершенно неважно, у кого будет пистолет. А ты слишком самоуверен, раз надеешься на свой каан, но это, как ни печально, делает тебя сильнее.

Неужели все? Он ничего не сделает? Или…

Лис резко поднял пистолет и выстрелил мне в голову. Черт! Я взмахнул руками, надеясь защитить лоб, но слишком поздно. Черт!

Нет! Я был готов к этому!

Пуля звякнула и покатилась по полу. Лис пошатнулся и отступил. Снова поднял пистолет. Я вскочил. Сердце билось о грудную клетку, как бешеный узник, но я через силу улыбнулся. Прозрачный щит передо мной причудливо искажал противника.

– Даже без маски я не так слаб, как ты думаешь.

Лис выстрелил еще раз, но пуля снова отскочила от щита и улетела в сторону.

– Поразительно, – пробормотал себе под нос Лис. – Слабый каан с огромным невидимым потенциалом. Из заурядного искателя приключений ты превращаешься в…

Он замолчал и отпрыгнул в сторону. Это я бросился на него и вцепился в руку с пистолетом. Лис зашипел, ударил второй рукой, и меня будто током пронзило. Нет, не так: меня в самом деле поразило током! Разряд молнии пробежался от макушки до пят, и я непроизвольно бухнулся на колени. Лис пнул меня в лицо. Нос хрустнул, брызнула кровь. Я вскрикнул, и он снова прицелился…

Выстрел. В сторону! Я дернулся, и пуля застряла в плече.

Ты, долбанный мародер! Неважно, кто ты, главарь или пешка, ты поплатишься за это! Как ты посмел поднять на меня руку?!

Я прыгнул подобно лесному коту и вцепился в плечи Лиса. Тот не ожидал такой резвости. Когда я навалился на него всем весом, он упал на спину, а я схватился за края его маски. Лис выругался и… исчез. Вот, я только хватал его за горло, а вот я уже держу в руках комья земли.

Что это? Иллюзия? Скачок?

Я встал и обернулся. Из темноты выстрелили, но щит вновь возник передо мной и отразил нападение. Мелькнул золотистый силуэт птицы, и Лис в облике альтера помчался к выходу.

Я ждал, старался дышать тише. Кровь текла по подбородку, плечо саднило, но внутри бурлил огонь, и я собирался пустить его в дело, когда Лис вернется…

Но Лис не вернулся. Он удрал.

Я расслабился. Немножко. Дулир. Он где-то там. Наверное, мертвый. Странно, и почему я думаю о смерти товарища так отстраненно? Да, нас не назовешь друзьями, но все-таки он мой соратник, и я должен хотя бы немного беспокоиться.

Я подобрал маску и пошел к Дулиру. Мертв, наверняка мертв. Такой неожиданный выстрел, он не успел уклониться…

Вот он лежит. Я напялил маску и сдвинул ее на бок, чтобы не задеть поврежденный нос. Я склонился над Дулиром, кровь потекла еще сильнее, и я зажал лицо ладонью. Зараза, этот Лис сломал мне нос! Я нащупал пульс на шее Дулира, уверенный, что ничего не нащупаю.

Но нет. Пульс был. Волна облегчения прокатилась по всему телу подобно недавней молнии Лиса.

– Что же с тобой делать, – пробурчал я и осмотрел куртку. Точный выстрел в сердце, но крови что-то не видно.

Я расстегнул куртку, но футболка Дулира оказалась целой и невредимой: ни дырки от пули, ни крови, ничего. Я ощупал куртку. Боль мешала думать. Что это там? Где могла застрять пуля? Пальцы прошлись по чему-то плотному, и я усмехнулся. Серьезно? Бронежилет, вшитый в подклад?

Похоже, он в норме, только без сознания. Я поднял руку Дулира, взвалил его на плечи и еле выпрямился. А он гораздо тяжелее, чем кажется.

Так, ладно, теперь направление. Куда умчался Лис? Темно. Я прищурился, и каан услужливо выхватил из темноты туннель. Корни здесь торчали, как чьи-то уродливые руки. Видимо, туннель прорыли совсем недавно.

– Заграничный.

Я поднял взгляд. Впереди стояла Эйльфия, но какая-то странная – она горбатилась не хуже Дулира и все время озиралась по сторонам, как будто ждала удара. Неужели атмосфера под землей ее так пугает?

Мне хотелось попросить ее излечить меня, но я собрал волю в кулак, поправил на плече Дулира и бросил:

– Веди.

Хорошо, что она мне попалась, потому что вскоре туннель разделился на три прохода, и я бы ни за что не выбрал самый узкий и ведущий вниз. Мы прошли в него. Сначала спускались, но вот в земле появились ступеньки, и мы начали подъем. Я плохо помню, как мы оказались на поверхности, потому что перед глазами плясали темные фигуры, и я уже ничего не соображал. Как бесит! Который раз я, раненый, нуждаюсь в помощи Эйльфии? Все проходит по одному и тому же сценарию, а толку ноль.

Но это был еще не конец дня: Лис обо всем позаботился. На поверхности нас ждали двое мародеров в масках.

– А вот и вы! – жизнерадостно выпалил один из них. – Почему так долго? Мы устали ждать!

В руках они держали пистолеты, правда, дулами вниз. Понятно. Не хотят угрожать и пробуждать мой каан. Пока что.

Эйльфия встала перед нами с Дулиром и развела руки в стороны, точно собралась обнять их после долгой разлуки. На поверхности она снова стала уверенной и хладнокровной, но мародеры смотрели не на нее. Они оба, как бараны, уставились на меня, и я запоздало понял, что голос одного из них похож на голос Рина, только приглушенный маской.

А мое лицо открыто.

Но как раз это нас спасло. Мародеры были до того поражены увиденным, что не среагировали, когда дернулась Эйльфия. А ей понадобилось всего две секунды, чтобы закрыть нас и…

– Куда они исчезли? – спросил я, озираясь по сторонам. Мародеров нигде не было.

– Никуда, – отрывисто произнесла Эйльфия. – Поторопись, заграничный.

Скоро я понял, что Эйльфия куда-то перенесла нас, потому что деревья тут росли по-другому. Я потащился за ней, удивляясь про себя ее возможностям. Исцелять, исчезать, быстро бегать, а теперь еще и перемещать. Что еще она может?..

Я плохо запомнил дорогу. Я просто шел за серым балахоном, в который была одета Эйльфия, и все время поправлял сползающего с плеча Дулира. Вот сачок, лучше бы он меня понес, сам-то целехонький! Может, мне тоже носить куртку с бронежилетом?

– Все, оставь его, – решила Эйльфия, и я спустил Дулира на траву. – Сядь, заграничный. Вот так. Не дергайся.

Она взяла меня за подбородок и приподняла. Ее лицо расплывалось, как в тумане. Я уже дошел до состояния обреченности, и когда по лицу полилось непонятное тепло, а носу стало жарко, даже не побеспокоился. Но когда пуля, застрявшая в плече, поползла обратно, я зашипел сквозь зубы.

– Все хорошо, – шепнула Эйльфия. – Терпи, заграничный.

– Почему бы не назвать меня по имени? – запинаясь и еле ворочая языком, спросил я. Пуля вышла, и по плечу тоже разлилось тепло.

– Когда-нибудь, – пообещала она. – Когда заслужишь.

– Дулир заслужил? – проворчал я.

– Да.

Боль утихла, раны затянулись, нос вернулся в прежнее состояние. Мгла перед глазами начала рассасываться, и я вновь стал здоровым и сильным. Ага, вот теперь я вижу Эйльфию, а не просто серое пятно. Она стояла надо мной, скрестив руки на груди, и растрепанная косичка падала ей на одно плечо. Я встал с колен и отряхнулся.

– Спасибо, – нехотя поблагодарил я. – Ты опять меня вытащила.

– Что с Дулиром? – спросила Эйльфия, кивнув на тело, лежащее в папоротниках.

– Без сознания, – пожал я плечами. – Пуля застряла в бронежилете.

– Понятно. Значит, это была ловушка, подстроенная Лисом.

– Совершенно верно. Что ты о нем знаешь?

– Я не могу тебе сказать, заграничный.

Слово «заграничный» опять выбило меня из колеи, и я ощетинился:

– Почему не можешь? Потому что я должен все узнать сам? Потому что иначе мне не стать сильнее и не вернуть цветок?

Эйльфия осталась спокойной. Она продолжала смотреть на меня сверху вниз, хотя я и выше ростом.

– В тебе говорят усталость и разочарование, – заметила она.

– Еще какое разочарование! – воскликнул я. – Те мародеры наверняка меня узнали, и завтра в школе что-нибудь выкинут! А может быть, ночью ворвутся ко мне домой и похитят прямо из-под одеяла!

– Ты их знаешь? – каменным голосом спросила Эйльфия.

– Да! А сегодня и они меня узнали!

– Вряд ли, заграничный, – подумав, отозвалась она. – Ты видел свое лицо? Даже я бы не узнала, если бы ты не нес на себе Дулира.

Я недоверчиво хмыкнул и ощупал лицо. Под пальцами зашуршала корочка крови: местами она уже потрескалась, местами была гладкой, как поверхности лужи, но в целом, вся нижняя часть лица была замаскирована. Я засомневался:

– Нет. Все-таки Рин и Умок меня узнали. Иначе зачем они так тормозили?

– Замедление времени, – пояснила Эйльфия. – Замедление времени и мгновенное перемещение.

– Что? – поразился я. – У твоих способностей вообще есть предел?!

– Это зависит от меня.

– Не понимаю…

– Я – дитя Джунглей, как и все мы, хранители, – пояснила Эйльфия. – И у Джунглей для нас есть особые способности, которые нуждаются в постоянном развитии, как ваши кааны. Но у больших способностей и большие минусы.

– Например?

– Скажу одно, заграничный: если я буду слишком часто пользоваться своими особыми способностями, я долго не проживу. – И не успел я проникнуться, как она добавила со стальными нотками в голосе. – Достаточно информации за один день?

За кого она меня принимает? За маленького мальчика, который не способен сложить два и два? Неужели думает, что я все должен постигать путем проб и ошибок? Она вообще слышала о таком изобретении как «книга», позволяющее старшему поколению делиться опытом с молодым? Я не тупой, чтобы не понять теорию!

– Эйльфия, – я едва удержал ровный тон. – Я не верну Златолист быстро, если ты будешь молчать о важных вещах.

– Заграничный, твой каан напрямую зависит от твоей самооценки. А что больше поднимет твою самооценку: если ты узнаешь о чем-то сам или тебе об этом кто-то расскажет? Пойми уже, наконец: Джунгли реагируют на малейшие твои ощущения, и ты должен постигать их сам!

– Я не хочу постигать Джунгли! – взорвался я. – Я просто хочу вернуть этот дурацкий цветок, положить конец торговле альтерами и исполнить свою мечту! Я хочу гордиться собой, хочу, чтобы родители гордились мной!

– Эй, ты чего разорался, заграничный идиот?! – из-за деревьев выплыл Неотеллус, громадный, как слон.

Ах, вот кого мы ждали.

– Ничего! Отвали, – отрезал я.

– Че-его?! – Он вмиг оказался передо мной и схватил за ворот футболки. – Ты чего на Эйльфию орешь, как кот резаный? Хочешь познакомиться с моими кулаками?!

– Оставь его, Неотеллус, – произнесла Эйльфия, и Неотеллус отбросил меня от себя, как мусор. От такого мощного броска я не удержался на ногах и упал. Эйльфия снова смотрела на меня сверху вниз, и ее огромные глаза мерцали фиолетовым огнем. – Вот значит, чего ты хочешь, заграничный. А я думала, ты хочешь спасти своего друга. – Она покачала головой. – Иди домой и исправь настроение. Отдохни. Неотеллус, бери Дулира, мы тоже уходим.

Неотеллус взвалил на спину Дулира, и они пошли прочь. Я смотрел им вслед и молча негодовал.

Записи в дневнике Мартина:

Рин и (предположительно) Умок – мародеры, и (предположительно) знают, кто я такой.

Не доверять Э.!