Виктор Васильевич Ананишнов
Реликтовая популяция. Книга 1
– Ты, возможно, скоро его увидишь, а сейчас послушаем уважаемую В”арьёсу, – вновь повернулся к калубе Свим. – Вижу, что ты ещё что-то хочешь сказать. Так?
– Так!.. По всему, южный отряд для вас представляет не слишком большую угрозу. Хуже то, что с севера. От Крепости, якобы, летят шары с десантом. Этот предатель, – калуба свесила на бок голову, – вы понимаете, о ком я говорю, во всём сознался. И в том, что воздушные шары высадят целый крин на этом берегу Бурмасы. В”рьельясу точно знает, так как этот крин габунской группировки. И пойдут они, по всей видимости, на юг, на пересечение с вами. Командир у них Марсьек, правда, я не знаю, летит ли он сам с крином.
– Марсьек? – Клоуда. переглянулась со Свимом.
– Последнее время это имя нас преследует, – сказал Свим. – Почему ты, уважаемая, думаешь, что южная группа тескомовцев не подчиняете Марсьеку? Как мы знаем, они ещё третьего дня были под его руководством. Ты же сама слышала их переговоры, когда мы летели на шаре.
– В нашей бандеке сейчас три дня – большой срок, – проскрипела в оправдание калуба.
– Вы летели на шаре? – попытался выведать подробности Харан. Рядовой разговор Свима с калубой о каких-то их общих делах потряс врача не меньше, чем команду, когда узнали о его прежней жизни. А тут ещё упоминание о полёте на воздушном шаре…
– Летели, летели, – скороговоркой подтвердил Свим. – Подожди, Харан. Так что произошло за три дня, уважаемая?
– Ты спросил меня о южном крине, я ответила. Значит, они отпали от Марсьека за эти три дня. Понятно? Сейчас у них книрейтором считается некто Лалепон, а он считает себя сторонником той части бывшего Тескома, которую возглавляет какой-то Такель. Предатель много знал, я уж его порасспросила, будь уверен! Ты знаешь Такеля?
Свим отрицательно мотнул головой. Он практически никого из руководителей Тескома не знал, даже тех, кто стоял у руководства этой организацией, а уж о командирах думов, тем более кринов, он не знал ничего.
– Я его знаю, – сказала Клоуда. – Видела несколько раз. Маленький такой и толстый. Лицо круглое. Мне он не понравился. Шарик какой-то пыхтящий. А глазки едва видно…
– Зря вы, Клоуда, так о нём отзываетесь, – заступился за тескомовца Харан. – Такель – его псевдоним, а имя Истлан Иссират Иссенца. Это один из умнейших руководителей Тескома. Будь я в Габуне и членом Тескома, я бы поставил на него.
– Тебе виднее, – рассудил Свим. – Но мы в Габуне окажемся не скоро… Это всё, уважаемая?
– Нет. Вдоль дороги Примето-Фост выставлены усиленные патрули тескомовцев. Не только на вас. Они как будто разыскивают семью Гамарнака…
– А что с ним? – резко спросил Харан, было заметно его явное волнение.
Не спроси врач, этот же вопрос задал бы и Свим. Судьба правителя бандеки, почти четверть века сидевшего во главе Великого Куругума, его интересовала также.
– Точных сведений нет. Считается, что Теском, убив его, тем самым ускорил свой раскол.
– Как убили? Почему они так сделали? – Харан спрашивал с дрожью в голосе. – А что с его семьёй? Она спаслась? Почему её разыскивают?..
Казалось, врач не соображал, что говорит.
– Ты, человек, задаёшь вопросы, на которые у меня нет ответов! – гаркнула на него В”арьёсу и недовольно вытянула шею вперёд. – Теперь у меня всё! Мне пора.
– Спасибо тебе, уважаемая. Счастливой и многочисленной тебе кладки! До встречи! Буду надеяться на это.
– Приятно слышать от человека учтивые слова, – ужасно проскрежетала калуба. И прежде чем улететь, долго и внимательно, склонив голову, чтобы, может быть, лучше видеть, по очереди рассматривала участников беседы.
У калуб так и не появилось бинокулярное зрение.
Глава 35
Камрат очнулся ночью. Ему снился сон. В нём, кроме бабки Калеи на втором плане, из-за её плеча выглядывал мужчина. Он уже появлялся в одном из снов Камрата. Мужчина имел плотное телосложение. Бабка печально смотрела на мальчика, а мужчина улыбался широким добрым лицом. Потом бабка, словно не сказала, а подумала, потому что рта не раскрывала, но Камрат понял её слова:
– Ты хорошо вёл себя, Камрат, сражаясь с арнахами.
Так говорила бабка, но ни радости, ни одобрения в её глазах Камрат не увидел. Зато мужчина озорно подмигнул ему. Камрат стал всматриваться в его лицо, будто прикрытое серым облачком, и… проснулся.
Первое, что он увидел – замысловатое переплетение ветвей над собой, подсвеченное слабым красноватым светом костра. Кто-то рядом ходил, мягко ступая по земле. Доносился переливчатый храп – так мог храпеть только Свим. Храп был по-домашнему умиротворённым и вызывал спокойствие. Он означал: кто-то мирно спит, не боясь привлечь к издаваемым звукам внимания тех, кого они могут подвигнуть к нападению. А это диких хищников, неразборчивый гурт, подобный гаранам, или какое-нибудь другое существо, с неясными целями или замыслами.
Вот так же храпела бабка Калея, впрочем, не так мощно, как Свим, но очень похоже. Камрат с живым воспоминанием об увиденном во сне, где ему явилась бабка, с удовольствием вслушивался в рулады, издаваемые дурбом.
Костёр перекрылся тенью. Камрат лежал и смотрел перед собой и слушал Свима. Было так хорошо и легко, словно у него исчезло тело, да и вообще отсутствовало всё, а осталось только нечто такое, что лишь видело, слышало и не осознавало – всё мимо, мимо, мимо…
– Надо сделать так, чтобы они всё-таки встретились и без нас выяснили между собой отношение, – услышал мальчик, слегка подлаивающий выговор Ф”ента.
– Просто сказать о таком деле, чем сделать, – возразил К”ньец, и шаги прекратились.
– Не сказать, а подсказать.
– Как ты себе представляешь такую подсказку? На ухо им шепнуть или ещё как?
– Надо устроить так, чтобы они узнали о своём сопернике, который присутствует рядом с ними, почти под боком у них… В нашем клане, у Хранителей Талисмана, есть выражение: «Натравить кого-либо на кого-нибудь, если хочешь остаться целым». Вот также надо натравить одну группу тескомовцев на другую. Тогда им будет не до нас.
– Легко сказать, натравить, – вновь высказал сомнение К”ньец, но уже с оттенком заинтересованности.
– Стоит подумать, как это сделать. Они ведь и без подсказки могут встретиться уже завтра. Надо подумать не только об этом, но и о том, как сделать, чтобы мы смогли успеть перешагнуть их место встречи. Пусть они выясняют отношения между собой уже за нашей спиной. Как ты думаешь?
Камрат не вникал в суть разговора выродков. Ему было просто приятно слышать их мирную беседу, они разговаривали на равных, и в их репликах не чувствовалась тревога или какие-то нотки недовольства. Всё это подсказывало мальчику о нормальных взаимоотношениях в команде, да и сама команда никуда не бежит, ни от кого не отбивается, она – отдыхает.
Другое дело, почему он лежит под нависшими над ним ветвями кустов и не помнит, когда он сюда попал? Он задумался…
И вдруг как вспышка прорезало мозг воспоминание: его нож, брошенный из неудобного положения, входит всё глубже и глубже в горло монстра, и тот с маху валится прямо на него, давит…
Он оторвал голову от подсунутого под неё мешка, сел и огляделся. Вокруг тесно стояли кусты. Здесь в летнюю пору, наверное, неплохое местечко, уютное. Сейчас же длинные ветки тянулись вверх, сливаясь с ночным небом. Сквозь них едва пробивался свет притуманенных пятен крупных звезд. Луны не было, по-видимому, уже ушла за горизонт или вообще не всходила. Подрагивало пламя костра. Рядом с ним сидел Ф”ент, тут же, в шаге от него, стоял К”ньец и оглядывался – было его время стоять на страже. Чуть в стороне, разбросав руки, спал и самозабвенно храпел Свим, на его груди пристроилась голова Клоуды, а по другую сторону костра спал ещё кто-то.
Вначале Камрат с радостным волнением подумал о Сестерции, но торн так спать не мог, да и одежда незнакомца больше походила на комбинезоны, в которые практически все люди были одеты у арнахов. Значит, в команде произошли какие-то изменения, а он ещё не знает о них.
Его не коснулась досада от открытия появления чужака среди друзей, напротив, он подумал о новостях, которые узнает, если сейчас встанет и подойдёт к выродкам. Вставать же не хотелось. И спать не хотелось. Он чувствовал себя отдохнувшим и готовым ко всему: идти, бежать, с кем-нибудь сражаться.
Однако нега и истома таились при этом во всех его членах.
Камрат вновь откинулся на мешок.
Далеко-далеко раздался визг – шла обычная, извека заведённая ночная охота. Ветер едва давал о себе знать. В костёр подбросили веток. Ночь тянулась. Камрат лежал и смотрел перед собой…
– Завтра, если он прав, малыш придёт в себя, и мы пойдём быстрее, – донеслось от костра. Говорил хопс. – Но я всё думаю о твоём предложении. Было бы хорошо, чтобы о нём узнал Свим. Все люди узнали. Вместе легче что-нибудь придумать.
После продолжительной паузы заговорил Ф”ент.
– Утром поговорим… Но я уже придумал, – сказал он уверенно. – Их натравлю я. Прикинусь обиженным, мол, кто-то из них меня обидел, побегу к другим искать на них управу. Вот и пусть встретятся. А я уж подскажу, где это можно будет сделать.
– Смело, – буднично произнёс К”ньец, – но опасно.
– Не очень. К тескомовцам такие, как мы, часто обращаются за защитой. Правда, есть одно… У меня хвоста не хватает.
Камрат улыбнулся его формулировке. Хвоста не хватает. Не сказал, что полхвоста осталось, или обрубок, или ещё как-нибудь, а то – хвоста не хватает.
– Ну и что? – не понял К”ньец. – Есть хвост, нет его. И потом, у тебя же там что-то осталось… Извини, но я тебя не понимаю.
– Чего извиняться. Вот именно, что-то осталось. А ты думаешь, здесь Хранители Талисмана кишмя кишат? Я один.
– Так откуда другим взяться?
– Вот и тескомовцы могут так подумать, глядя на меня и мой хвост. Они же меня знают или слышали обо мне.
– С чего бы им о тебе знать? – от удивления К”ньец мяукнул,
– Из-за хвоста же. Могут поинтересоваться моим хвостом. А потом, я всё-таки точно не знаю, кто мне вживил тот передатчик. А он может находиться среди них.
К"ньец опередил Камрата, захотевшего удивиться заявлению выродка.
– Ты же говорил, что его тебе поставил твой бывший вождь банды. Кемеш.
– Я говорил? – пришла очередь искренне удивиться Ф”енту – А-а… Так я тогда ещё не знал…
Наступила продолжительная пауза. Камрату хотелось посмотреть, каким образом на слова выродка реагирует К”ньец, но так было хорошо лежать и не двигаться, что он поборол желание.
– А сейчас? – донеслось сказанное хопсом.
– Сейчас тоже, – стехар врал напропалую.
Наступила молчаливая длительная пауза.
– Тогда тебе ходить к ним нельзя, – рассудил К”ньец. Повторился: – Свиму надо сказать и другим, вместе можно что-нибудь получше придумать… И скажи ему о передатчике.
– Ну, уж, нет. Опять вопросы, а я ничего не знаю.
«Хорошо находиться среди друзей, которых узнаёшь по голосу», – с этой мыслью Камрат заснул, а проснулся с восходом солнца.
Поёживаясь от утреннего холода, вокруг костра ходил какой-то незнакомый человек. Одет он был в серый комбинезон, как мальчику и показалось ночью, значит, он и вправду из тех людей, которых они встретили на поляне у арнахов. И он примкнул к их команде.
Мальчик тихо поднялся и направился к незнакомцу. Тот резко обернулся, в глазах его отразился испуг. Увидев Камрата, он приветливо улыбнулся, покрыв своё лицо сетью морщин.
– Вот и прекрасно, – негромко проговорил он. – Я был уверен не зря. Я знал, когда ты придёшь в себя. Сегодня к утру. Так и случилось. Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? Покажи-ка язык!
– Зачем? – отступил на шаг Камрат. – Со мной всё в порядке. А кто ты?
– Я врач. Зовут меня Хараном. А ты – Камрат. – Сказал озабоченно: – Мне бы тебя надо осмотреть тщательнее, чтобы удостовериться в первоначальном выводе о твоём состоянии. Что ты помнишь?
– Я… Ничего не помню. Где мы?
– Подожди! Ты сражался с арнахом. Помнишь?
– Это помню. Он на меня упал… Вот и всё. Так, где мы сейчас находимся?
– Если честно, то не знаю. Ты был без памяти со вчерашнего дня. Свим нёс тебя на руках. Он утверждает, что мы отошли от места вашей стычки с арнахами свиджей на пятнадцать к западу.
– Мы идём на запад?
– Похоже. Свим так говорил.
– А ты сам не знаешь, где запад?
Харан внимательно посмотрел на мальчика, усмехнулся.
– Знаю, конечно. Только я вчера на это не обращал внимания. Меня занимали другие проблемы.
– Мы уже в Заповеднике Выродков?
– Всё может быть. Но я даже и этого не знаю. Где-то впереди перед нами маячит дорога Фост-Примето. Об этом говорила калуба.
– В”арьёсу прилетала? Как она?
Харан пожал плечами.
– Как обычная калуба. Только… Как она к вам попала?
– На неё гараны напали, а мы её спасли… А что ещё у нас?
Харан опять пожал плечами.
Камрату надоело задавать вопросы и выслушивать невразумительные ответы Харана, который сам был слегка ошеломлён разговором. Словно он оробел перед мальчиком. Его вчерашнее поведение в борьбе с арнахами, сила воздействия на людей, которых была, по всей видимости, беспредельной, возбуждало в нём какое-то воспоминание. Не о противостоянии этим искусственным монстрам, наследием деяний древнего человечества, а что-то связанное с подобным или чем-то схожим явлением: некто против кого-то или чего-то, и тоже необычно, вне возможного, закономерного.
Мальчик огляделся. Все спали. Выродки прижались друг к другу спинами.
– Пора их будить, – повернулся он к Харану и, видя его нерешительность, добавил: – Мы всегда поднимались с восходом солнца, если шли днём. Отсюда надо уходить как можно быстрее. Кругом тескомовцы, идут по нашим следам, так что засиживаться нечего.
– Ты-то откуда это знаешь? – почти восхитился Харан. – Дай-ка я у тебя пульс проверю. Кроме собственных рук, у меня больше ничего нет. Тебя же после шока следует проконтролировать, хотя бы по пульсу.
– Сначала разбуди Свима. Он остальных сам поднимет.
– Что-то он ничего не говорил, – засомневался Харан. – Я сменил К”ньеца, но и он не настаивал на раннем подъеме. Впрочем…
Он неуверенно подошёл к Свиму, в объятиях которого спала Клоуда, и осторожно коснулся его плеча. В то же мгновение его отбросило или, может быть, он сам успел отскочить далеко назад, так как Свим уже стоял на ногах и шарил рукой по поясу, нащупывая рукоять меча. Клоуда открыла глаза и ошеломлённо посматривала на Харана.
– Что?! – глухо спросил Свим.
– Утро! – ответил Камрат вместо врача, опешившего от реакции Свим на прикосновение к его плечу.
– Да, – недоверчиво сказал Свим и потянулся, – И то… утро. Что-то мы сегодня припозднились с подъёмом. Эй! – гаркнул он весело. – Вставайте!
Выродки подхватились разом, а Клоуда ещё полежала, щуря глаза. Отброшенная резким вставанием Свима в сторону, она уже не спала.
– Малы-ыш! – произнесла она певуче. – Здо-оров?
Свим повернулся к мальчику, выкатил глаза.
– Мутные звезды! И точно малыш! А я тут… Ведь с тобой же я уже говорил. Ну и ну! Ты цел и невредим, надеюсь? Харан, как ты считаешь, он вполне?
– Но внешнему виду и по тому, как и что он говорит, я думаю, у него всё пройдёт без последствий. Но мне надо бы…
– Надо, так делай… Тогда! На сборы минимум времени. Тескомовцы уже тоже проснулись и готовы пойти за нами.
– Свим, – Камрат посмотрел на путров. – У наших друзей есть хорошее предложение.
Хопс и выродок переглянулись и, естественно, один заподозрил другого.
– Какое предложение? – первым кинулся выяснять обстоятельства К”ньец.
– Натравить тескомовцев друг на друга. Так, кажется, говорят в клане Хранителей Талисмана.
Ф”ент предварительно поджал под себя остатки хвоста, прежде чем разобраться в произошедшем.
– Я не знаю, малыш, кто тебе наплёл что-то, но такое предложение у меня созрело точно… Ну, кошка! – повернул он оскаленную личину к хопсу. – Ничего сказать тебе нельзя, чтобы потом не каяться. Авво!..
Мальчик только сейчас понял свою ошибку. Он-то хотел немного разыграть выродков, а стал причиной размолвки между хопсом и стехаром, подвергая сомнению их хрупкое налаживание дружеских отношений,
– К”ньец ни при чём, – поспешил он заверить Ф”ента. – Я ночью случайно слышал ваш разговор.
У Ф”ента язык выскользнул из-за зубов и повис длинной красной лентой.
– Как ты мог подумать? – обиделся на него К”ньец,
– Успокойтесь! – махнул на него рукой Свим. – Что за предложение? И – покороче.
Ф”енту потребовалось не более полуминта, чтобы изложить свой план, умолчав при этом исполнительную часть задуманного и своё возможное участие в ней. О передатчике тоже не было сказано ни слова.
– Хе-хе, – отреагировал Свим. – Здорово было бы!
– И интересно посмотреть бы, как у них всё это получится, – добавил К”ньец. – Где-нибудь со стороны.
– Зрелищ нам не хватает, это точно. Только я думаю, не всё так просто, как мы сейчас себе представляем. – Свим подергал щетину на подбородке. – Однако нам ни к чему на это смотреть. Другое дело, как их свести друг с другом. Ладно. Надо поесть и идти, а в дороге попробуем что-нибудь придумать.
Стало совсем светло. Оглядев при свете дня место, где они остановились на ночь, все почувствовали себя не очень уютно. Ночью будто бы они находились среди зарослей, а на самом деле вокруг росли редкие кустики и лишь кое-где тянулись вверх тонкоствольные деревья.
Можно было видеть и небольшие рощицы, отгородившиеся от подобных соседок пространством с полсвиджа и больше.
Команда Свима просматривалась со всех сторон. Утешало сознание, что и им видно далеко, и они могут заметить неприятеля не позже, чем он их. Кроме того, они уже находились в пределах Заповедника Выродков и надеялись на благоразумие тескомовцев. Есть ли смысл им сюда вторгаться? О преследователях можно было бы и не вспоминать и не беспокоиться, не будь предупреждения калубы. Похоже, куда бы Камрат не ступал, погоня за ним будет вестись постоянно.
Шли молча, торопились. Свим с высоты своего роста оглядывал затуманенный горизонт.
– Не надо было останавливаться на ночь, – запоздало покаялся он. – Могли бы…
– По такой дороге мы в темноте далеко бы не ушли, да ещё с мальчиком на руках, – возразил Харан. Он легко перепрыгивал по кочкарнику, поросшему бородами прошлогодней травы, и размах его прыжков не уступал широкому шагу Свима.
Казалось, дурб выслушал аргументы врача в пол-уха, поэтому Харан хотел ещё что-то добавить к сказанному, однако Свим махнул рукой, призывая к вниманию.
– Там, – показал он направление, – кто-то… К”ньюша, приглядись! Э-э, да это же Сестерций! – тут же воскликнул он. – Смотрите!
К”ньец подтвердил его слова.
На краю небольшой рощицы, не больше кантора в поперечнике, к югу от направления их движения, стоял торн во всём блеске своего одеяния и подзывал их рукой.
Команда перешла на рысь, так что вскоре приблизилась к торну настолько, чтобы услышать его негромкие слова:
– Тескомовцы! С двух сторон. Будут здесь через праузу.
– Вот тебе и ответ, – сказал Свим Харану. – Мы всё-таки не успели пересечь их место встречи…
Торна приветствовали как родного. Он гордо вскидывал голову, но доволен был сверх меры – голубая аура светилась вокруг него в лучах солнца легкой газовой накидкой. Он чопорно познакомился с Хараном, внимательно выслушав полное его имя и назвав себя. А его способность воспринимать радостные восклицания друзей по случаю встречи с ним, похоже, не имела границ.
Наконец Свим растолкал всех и придвинулся к торну, стараясь быстрее получить исчерпывающие сведения.
– Где они?
Торн гордо оглядел с ног до головы потомка Обезьяна, аура его рассеялась.
– Люди, – сказал он. – Я тебе отвечу, но вначале всем надо укрыться. Идёмте! – Сестерций столбом повернулся и вошёл в частый кустарник, опоясавший несколько сотен деревьев, сбившихся в плотную кучку. Кроны их переплелись. Здесь, должно быть, когда-то было жилище, или какая другая постройка древних людей, на ней и разрослась рощица. Пройдя шагов двадцать вглубь зарослей, торн остановился и повернулся на растянувшихся в цепочку людей и выродков. – Расположимся пока, здесь. Тескомовцы, как я заметил, не любят забредать в такие вот лесочки. В последнее время у них в таких местах случаются неприятности. Зайдут десять тескомовцев, а выйдут восемь…
– Ну, хватит! О потерях тескомовцев, которые учинил ты, я знаю, – нетерпеливо перебил его Свим. – Они далеко?
– Калуба, наверное, наболтала? Летала здесь, выискивала. Я её видел, но она меня не могла видеть…
– Сестерций! Долго я от тебя буду ждать нужное? Или ты свой комп где-нибудь о дерево ударил? А то…
– Свим, – с неожиданной укоризной в голосе сказал Сестерций, – не будь таким занудой!
Клоуда хихикнула, она не отставала от любимого ни на шаг и теперь стояла рядом с ним и слышала необычную реплику торна.
– Мутные звёзды и проклятый збун! – только и нашелся дурб, дергая себя за щетину. – И ты…
– Люди! – произнёс любимую фразу торн. – Люди нетерпеливы. Я же сказал, они будут здесь через праузу. Рассказываю подробности. Их две группы. Одни идут с юга. Это те тескомовцы, которых я водил за собой от самого тростера. До вчерашнего дня они шли южнее, никуда не сворачивая, а вчера вечером неожиданно подались сюда. Я догадался, что кто-то им подсказал, где вы находитесь, и они ринулись вам наперерез,
– Дружок В”арьёсу, наверное, сработал, – буркнул Свим.
Торн невозмутимо продолжал:
– Я пошёл впереди них, чтобы предупредить вас. Но слишком далеко проскочил на север. Там наткнулся на другую группу тескомовцев. Не меньше крина. Они, наверное, прилетели на шарах. Я видел их несколько, улетающих по направлению к Крепости. Северная группа тоже идёт сюда. Обе группы вот-вот встретятся где-то рядом с нами. Ещё бы несколько минтов – и вас заметили бы. Либо южный крин, либо северный.
Со своей стороны Свим кратко, не более чем пятью предложениями, ввёл торна в курс сведений о тескомовцам, которыми располагал.
Торн, покрываясь желтоватой аурой, начиная с головы, постоял в задумчивости. Свим с интересом наблюдал за ним. Он слышал, что торны обладают мыслительным аппаратом, отличным от человеческого. Внешне это никак не проявлялось, кроме, пожалуй, появления ауры, каким-то образом участвующей в мышлении биоробота,
– Тогда, – предположил Сестерций, – они идут навстречу друг другу сами по себе, а вы тут ни при чём? Может быть такое? Гражданская война?
Свим пожал плечами.
– Я так не думаю… Но доля правды в твоём предположении, пожалуй, есть. Они могут и напасть один на другого. Хорошо бы… Надо последить за ними. Сейчас… К”ньюша, Ф”ент! Надо посмотреть, что делается вокруг. Ты, К”ньюша, выгляни на север, а стехар – на юг. Мы же пока побудем здесь. Давайте. Себя не показывайте.
– Это ясно, – отозвался Ф”ент.
Выродки исчезли, под их ногами не хрустнула ни одна ветка.
– Мне бы научиться так ходить, – восхитился торн.
– Мне тоже, – усмешка у Свима получилась кривая.
Хорошо, если их надежда на взаимную враждебность группировок тескомовцев оправдается. Такая вражда откроет возможность увереннее и безопаснее передвигаться по территории Заповедника и дальше.
В случае же слияния групп для совместной облавы на его команду…
Свиму совсем не хотелось сейчас думать о таком исходе событий, но он непроизвольно уже прикидывал, что может вскоре произойти в этой, такой мирной и непримечательной, рощице. Два почти полных крина тескомовцев, одетых в броню и вооруженных по-походному против него самого, малыша, торна и двух выродков. Клоуда и Харан не в счёт. У Клоуды легкий меч и никакой практики владения им, а Харан просто не вооружён, по крайней мере, до первого убийства кого-то из соперников, если, конечно, первым не будет сам Харан. Расклад, как ни считай, ужасный: десяток тескомовцев на одного бойца его команды. В рощице не спрятаться, а предположение торна о нелюбви тескомовцев заходить в такие заросли – слабое утешение.
Не прошло и пяти минтов, как объявился Ф”ент.
– Они проходят мимо нас почти рядом. Человек двадцать, – прошептал он, сдерживаясь от поскуливания. – Все в меленраях…
– Семнадцать, – поправил торн. – Их семнадцать. Я постарался уменьшить их количество.
– Мы знаем, – напомнил Свим. – Стехар, проследи за их уходом. А мы… Всем лечь на землю и не разговаривать!
Последнее относилось к Клоуде и Харану. Они стояли рядом, лицом к лицу, и вели, как показалось Свиму милую беседу, далёкую от насущных вопросов, решаемых им самим и остальными. Кроме этой парочки… По его короткой команде они прекратили разговор и легли на землю. Клоуда подползла к Свиму и устроилась рядом.
– Они могут войти сюда? – со страхом спросила она.
Свим пожал плечами, ему как-то неудобно было разговаривать с Клоудой после её близкого недавнего общения с Хараном. Он чувствовал раздражение к ней, и ему не хотелось смотреть в большие ищущие от него поддержки глаза и пожать протянутую к нему руку.
Она его не понимала и не прекращала попыток обратить внимание на себя.
От терзаний по поводу взаимоотношений Клоуды и Харана, притупивших чувство опасности из-за сложившейся вокруг команды обстановки, Свима вывело появление К”ньеца.
Он сел и дал возможность хопсу собраться с мыслями.
– Говори!
– Они появились. Группа из шестнадцати человек. Тескомовцы. Идут плотно, как в строю, и быстро. У всех надеты меленраи. Минтов через пять подойдут сюда.
– Ф”ент доложил о подходе южной группы. Ты не видел?
– А-а… Так вот почему они перестроились. Те, с севера, наверное, увидели крин южан и стали уплотняться. Вначале, когда я их увидел, они шли россыпью.
– Та-ак! Тогда так. Всем быть здесь, не подниматься и не шуметь! – Распорядился Свим, поднимаясь на ноги. – Пойдем, К”ньюша, посмотрим на них,
– И я! – подле стоял Камрат.
Свим озадаченно поскрёб в голове. Харан и Клоуда тоже смотрели на него выжидательно.
– А, – Свим сделал отмашку рукой, – идёмте все. Что здесь, что там, одно и то же. Но тихо!
Из-за кустов открывался хороший обзор местности, чтобы можно было увидеть встречу двух групп тескомовцев.
С севера они подходили небольшим, но плотно сбитым, словно сжатым в кулак, отрядом, отчего создавалось впечатление целеустремленности и решительности входящих в него вооруженных людей. Слева, из-за рощицы, обогнув её, выходили пришедшие с юга. Они продвигались рыхлой толпой. Шаги их были вялыми, от них доносились выкрики – перекликались между собой или выражали отношение к тескомовцам другого отряда.
– Ты хотел посмотреть, К”ньюша, так смотри. И тут в пору гадать: кто кого?
– У них равные силы, – оценил хопс. – Да и будут ли они сражаться между собой?
– Поживём – увидим. Но по всему будут. Не надо быть визингом, чтобы уже сейчас предсказать исход их встречи. Дойдёт до схватки – верх возьмут идущие с севера. У них, мне кажется, неплохой командир, они дисциплинированы. Не то, что у крина с юга. Тут явная вольница. И хотя их больше, им не устоять.
– Но они, должно быть, опытнее, – включился в рассуждения об исходе возможного сражения между тескомовцами Харан. – Одежда у них поизносилась больше. В крине явно не новички.
Свим с уважением посмотрел на худое лицо врача, отмечая его острое зрение, сам он не мог бы определить на таком расстоянии, как одеты тескомовцы. Задержав взгляд на лице Харана, Свим опять с неприятным чувством подумал о Клоуде: что она в нём нашла? К самому Харану у него не возникали никакие претензии.
– Они дольше в походе, вот и поизносились, – не согласился он всё-таки с мнением врача.
– И такое возможно, – отозвался тот. – Я как-то о таком не подумал… Сейчас они сойдутся…
Было что-то нереальное в совершавшемся на глазах у невольных зрителей.
Светило солнце, прогревая землю, готовую через десяток дней сменить своё пыльно-серое одеяние вначале на серо-зеленое, а чуть позже – зазеленеть изумрудной свежестью новых трав и листьев. И вот на фоне оживающего после зимы простора сближаются две группки-капельки вооруженных людей, чтобы…
От нетерпения люди и выродки, затаившиеся на окраине рощицы, вытягивали шеи, чтобы лучше видеть и не пропустить концовки драмы или трагедии, разыгрывающейся перед ними.
Южане остановились, стали подтягиваться в более плотное образование. От них долетели обрывки команд. От группы отделился какой-то человек и выступил вперёд шагов на десять. Северяне произвели такой же манёвр, выставив своего человека. Наверное, встретились командиры кринов.
Они сошлись, не доходя вплотную бермета на полтора – мечом противника не достать, – стали о чём-то говорить, сопровождая слова энергичными жестами.
– Они могут договориться? – спросила прерывистым шёпотом Клоуда, сжимая руку Свима.
– Кто их знает? – нехотя отозвался дурб.
Он хотел убрать руку, но раздумал.
– Их договоренность зависит от ряда факторов, – взялся за пояснение Харан. – Не важно, какую группировку расколовшегося Тескома они поддерживают. Сейчас здесь, в глуши Диких Земель, я думаю, решается не это. Они ещё не привыкли набрасываться и сражаться между собой лишь из-за принадлежности или поддержки с одной стороны Марсьека, а с другой – Такеля. Зато сверхважным становится знакомство кринейторов: или они видятся впервые и ничто их не связывает, или каким-то образом симпатизируют друг другу… Ещё имеет значение, одного ли батлана воины, есть ли в противных группах родственники, близкие друзья… Если да, то они пожмут друг другу руки и разойдутся. И никому не скажут о встрече. После этого, мне сдаётся, они объединяться против нас не станут, им надо будет разойтись как можно дальше от места сговора. Но… – Харан покусал губы. – Марсьек умён. Его там нет, но он всё это учёл и знал, кого посылать. Десант высажен не для рукопожатий, он послан против южан целенаправленно. А коли это так, то есть надежда ожидать отсутствия всего того, о чём я говорил. Кринейторы наверняка незнакомы, и сейчас выясняют, кто есть кто. Страсть к выяснениям у них в крови… Теперь смотрите. Ни один тескомовец из групп не только не подошёл к кому-нибудь из другой группы, но даже не поприветствовал хотя бы рукой. У них нет ни знакомых, ни друзей, ни родственников…
Харан говорил, комментируя происходящее. Поскольку слов переговаривающихся между собой командиров кринов нельзя было слышать, то подсказка Харана для всех являлась как бы расшифровкой того, что там говорилось, да и яснее становилась интрига встречи двух групп тескомовцев.
А врач медленно и подробно продолжал описание творимого на глазах заинтересованных зрителей действа:
– Они сейчас побеседуют со своими людьми… – Кринейторы в это время возвращались к своим группам. – Нет, нет! – громко воскликнул Харан и прикрыл рот пальцами. Чуть позже продолжил: – Уже всё решено… Жаль, у нас нет увеличителя.
Свим хмыкнул от слов Харана. Он слышал об увеличителях, используемых тескомовцами. Кто-то даже утверждал, что в одной из бандек где-то за Ахрамовым морем увеличители не редкость.
