Виктор Васильевич Ананишнов
Реликтовая популяция. Книга 1
– Ну и… – нахмурился Свим.
– Я же хочу предложить другой путь. И вот почему. – Ф”ент значительно помолчал. – Кемеш горяч и правда может броситься за нами, если не сам, то пошлёт кого-нибудь из опритов. Впрочем, я предупредил Токму, чтобы он настоятельно посоветовал Кемешу этого не делать и, вообще, держаться от вас подальше, даже порекомендовал ему уйти куда-нибудь прочь, если хочет остаться в живых и не потерять банду. Иначе нарвётся на мечи тескомовцев сегодня же.
– Однако, – только и мог произнести Свим, искренне обескураженный таким заявлением выродка.
– Разве я неправильно излагаю ситуацию? – развязно заявил Ф”ент. – Будто я не знаю или не понимаю, что вы из себя представляете.
– Но откуда? – Свим едва сдержался и придержал на месте хопса, дабы не броситься на выродка, хотя тот ещё ничего определённого не сказал, но в его словах таилась неприятность разоблачения.
Предварительное умолчание спасло стехара от решительных действий со стороны человека и хопперсукса. Видя их бурную реакцию, Ф”ент быстро сориентировался, отбросил игривый тон и заспешил высказаться:
– Как откуда? – возмутился он. – Да тескомовцы весь эфир замусорили, разыскивая вас. Вы что оглохли? У тебя что, хотя бы кавоти нет?.. Не поверю! Или вам не интересно знать, как и что говорят о вас? Хав-вва!.. Да ещё до того, как ты, дурб, влетел в наш дом, размахивая мечом, я уже знал кто вы такие и советовал этому белопушистому болвану Токме не только не трогать вас, а накормить и отправить подальше, а уже потом, дождавшись Кемеша, уносить ноги, убираясь прочь от пути, по которому вы прошли. А этот дурак, хотя и человек, заставил Х”еву меня убрать куда подальше. Он же, Токма, я имею в виду, не соображает ничего. А встреча с вами сейчас равносильна смерти от тескомовцев.
– Мутные звёзды! – Свим сел на пол, не замечая холода, исходящего от него
Известие Ф”ента до крайности поразило его. Охота, оказывается, на них открыта по-настоящему серьёзная и катится за ними, а он ведёт команду свою, будто никто им на пятки не наступает. Так, как будто уклоняется, как будто скрывается, как будто владеет ситуацией, как будто всё ещё впереди и можно подготовиться, да и не бояться ничего. Их же уже обложили со всех сторон и информацию пустили в эфир тоже по-настоящему. Её вне тескомовцев, конечно, приняли считанные единицы, но молва!.. Да о них сейчас каждая такая вот собака, Ф”ент тому пример, знает, разумная она или не очень, и готова подключиться к охоте даже ради развлечения, а если повезёт, то и на потеху себе и тескомовцам.
К”ньец прижал уши, шерсть его стала дыбом, ему хотелось выгнуть спину и стать одновременно на лапины и ноги, а хвост задрать как можно выше. И фыркать, фыркать, фыркать…
Лишь Камрат оставался безучастным ко всем треволнениям разумных. Не только внешне, но и внутренне. Выкрики выродка, похожие на лай, его вначале ошеломили так же, как и взрослых его спутников, но потом, выслушав заявление Ф”ента до конца, ему подумалось совершенно другое, чем Свиму, а именно, что стехар больше нагоняет на них страху, чем стоит того сложившаяся ситуация. Потому он и задал, как ему показалось, коварный вопрос собаке:
– Всё так плохо, а ты пошёл с нами. Сам-то почему от нас не убежишь?
– Да, собака, – обрадованно мяукнул К”ньец, ожидая оглушительного разоблачения новичка в их команде.
Ф»ент вывалил свой длинный розовый язык, затем, подобрав его, сказал:
– Я уже объяснял Свиму почему. И вам скажу. Мне такое приключение нравится.
– Он романтик, – машинально пояснил Свим и почувствовал некоторое облегчение, словно часть непомерной тяжести, навалившейся на него после сообщения выродка, обрушилась с него вместе с произнесёнными словами. Он судорожно вздохнул, поменял позу и почувствовал озноб от сидения на холодном полу. Проворно поднялся на ноги. – Да, романтик! Вот и… приключение. Возможно, для тебя, стехар, это и приключение, а для нас – не очень.
– Мне тоже наше приключение нравится, – неожиданно признался Камрат. – Бабка меня за город редко выпускала, да и то не дальше городских ворот. И сама со мной шла. С ней прогулка была не приключением, а… А тут…
Он зажмурился от удовольствия.
Свим от возмущения стал хватать воздух полным ртом. Затем рот его захлопнулся так резко, даже зубы клацнули.
– Да вы что?! – с трудом выталкивая слова, наконец, воскликнул он. – Теском у нас за спиной, вот-вот ужалит, а вам, видите ли, приключение нравится! Как вас понимать? Ну, этот, хотя как раз его-то и ловят, – дитё ещё. У него в голове одни бабкины наставления и щенячья радость бегства от них. А ты, стехар? Думаешь, пятнадцать лет в конуре своей в безопасности просидел, так и здесь тебе ничто не угрожает? Запомни! Весь мир не пометишь мочой, чтобы он стал твоим!.. А говоришь, команда. Какая у нас команда? Я да К”ньюша, а вам – приключение. Во, подарки! Во, ввязался! И ради чего, спрашивается?
– А что, тескомовцы у нас и вправду сразу за спиной стоят?
Свим, всё ещё возмущённый после высказанного любителям приключений, с недоумением посмотрел на Камрата. Вопрос мальчика застал его врасплох. Он не знал, что ему ответить, так как сам не представлял положения дел: где он, а где погоня, кто у него впереди и по сторонам.
– Ну-у, – начал он неуверенно. – Я думаю…
– Ничего не надо думать! – вмешался Ф”ент. – Какая там спина, какие такие там пятки, на которых кто-то или что-то там висит? Люди любят придумывать слова, а потом пугают ими сами себя. Так и ты, Свим, наговорил тут… Вот, что я скажу. Тескомовцы вас потеряли напрочь. Как вам это удалось, я не знаю, но они из-за этого и подняли такой переполох. – Выродок осмотрел всех своих новых товарищей, наслаждаясь произведённым эффектом, и добавил, весело и обнадёживающе: – Но они рано или поздно выйдут на наш след. Дело двух-трёх дней, а может быть, и нескольких прауз.
– Да уж, – словно эхо уныло подтвердил Свим. – Тескомовцы своё дело знают. Сами видели – ищут и на земле, и с воздуха.
– Зато вы их хорошо надули, – польстил Ф”ент. – А почему бы нам их опять не обмануть?
– Говори! – поторопил его Свим.
– Я предлагаю пойти сейчас не ходом, ведущим к северо-западным тропам, а вот этим. – Стехар показал на ни чем не примечательный подземный туннель. – Он выведет нас намного южнее, к озеру. На берегах его живёт колония вупертоков. Они сейчас…
– Ты что, собака? Совсем не соображаешь? Они же нас сожрут, не побрезгуют, – не на шутку возмутился хопс. – Нас сожрут, а ты куда-нибудь в нору забьёшься. А нас…
– Подожди, К”ньюша, – остановил его Свим. – Что скажешь, стехар?
– Да, так оно и будет, если мы промедлим, – спокойно ответил Ф”ент. – Они в настоящее время только-только стали приходить в себя после зимней спячки. Едва передвигаются. Это сегодня, а завтра мимо них уже просто так не пройти. Они с зимы голодные и готовы свои ноги пооткусывать. Мы же пойдём через их территорию на утренней заре. Будет ещё холодно, и они не смогут поспеть за нами, если у них даже появится к нам интерес. Да и мечи у вас есть, чтобы отогнать от себя не в меру ретивых вупертоков. Ха!.. Любопытствующего вупертока с замедленной по весне реакцией можно безнаказанно и по фасеточному глазу стукнуть. Как, Свим?
– Стоит ли так рисковать? – задумался Свим.
– Стоит, – уверенно произнёс выродок. – Нам надо пройти через них, тогда ни Кемеш, ни тескомовцы будут нам не страшны долгое время. Когда они подойдут к колонии, вупертоки уже будут способны встретить их своими жвалами и хитиновыми когтями, которым порой и меленрай нипочём. Пока тескомовцы здесь будут топтаться, мы далеко уйдём.
– Заманчиво, – сказал Свим и недоверчиво посмотрел в глаза выродку. – Но слишком всё хорошо, а такого не бывает. Должно быть что-то и плохое. Так что?
Непримиримый к Ф”енту хопс высказался определённее:
– Врёшь ты всё, собака!
– А я думал, что вупертоки только в сказках бывают. А кто они? – спросил Камрат, совершенно невоспринимающий и непонимающий вражды между двумя выродками разного вида. Он торопился больше узнать, тем более о сказочных каких-то животных.
Свим пожал плечами и посмотрел на Ф”ента, давая тому возможность высказаться, но стехар промолчал. Тогда в объяснения пустился сам дурб, хотя рассказ его состоял всего из нескольких слов.
– Вупертоки являются единственными разумными насекомыми из стрекоз. Они…
– Из кузнечиков, – поправил К”ньец. – Саранчовые.
– И не разумные они, а так себе, – добавил Ф”ент.
– Объяснили, – позабавился Камрат. – Ладно, сам посмотрю.
– Правильно, малыш. Лучше самому увидеть, чем слушать чужие басни, – поддержал мальчика Ф”ент. – Так рискнём, Свим? Надёжнее способа оторваться от тескомовцев надолго, если не навсегда, не вижу.
– От тех, что позади нас идут, возможно. Но они и у Заповедника Выродков все дороги, наверное, патрулями перекрыли.
– Ну и что? – Ф”ент опёрся на лапины и высунул язык. – Дойдём, увидим, что-нибудь другое придумаем. Что за привычка у людей раньше времени беспокоиться? Зато позади никого не останется.
Свим покачал головой.
– К”ньюша, как ты?
Он ещё колебался и оттягивал время принятия решения. Предложение выродка ему понравилось, но он привык советоваться с хопсом.
– Своё мнение по поводу всех хитростей этой собаки я уже высказал. – Заявил К”ньец, не глядя на Ф”ента. – Ты у нас человек и ты возглавляешь нашу команду, вот и думай, как поступить.
– Ты, хопперсукс, плохо воспитан. Я бы тебя в свою конуру не пустил. Разве можно так разговаривать с человеком, к тому же с дурбом? – неожиданно укоризненно проговорил Ф”ент. – Я считаю такое поведение непозволительным.
– Кто бы говорил, – презрительно фыркнул хопс. – Он думает и считает, оказывается.
– Помолчите! А ты, стехар, запомни, К”ньюша ходит со мной слишком давно, чтобы иметь право говорить мне всё, что пожелает нужным сказать. Может быть, и у нас с тобой сложатся такие же отношения, и тебе тоже будет позволено поступать также.
– Да он тогда рта не закроет, – мяукнул хопс, довольный отповедью человека собаке. – И за тебя всё решать станет. Ты только дай ему волю. Он и сейчас уже изображает из себя нужного и незаменимого. Ф-фру!
– Поживём, узнаем. А сейчас пойдём так, как предлагает стехар. Хотя бы тылы своим укрепим.
– Я же говорил, что он будет решать, – последнее слово осталось за хопсом.
Глава 15
Подземный ход заканчивался в россыпи крупных камней, оставляющих лишь неприметный узкий и низкий выход наружу, больше похожий на нору какого-то крупного дикого животного. Выродки и мальчик проскользнули сквозь его без задержек, зато Свима, оказавшегося шире, чем надо, пришлось буквально протаскивать общими усилиями, да и то в несколько приёмов – мешок отдельно, оружие отдельно и только потом само тело дурба, вспотевшее и потрескивающее всеми косточками.
– Уф! – вывалил язык Ф”ент. – Люди иногда сами себе портят жизнь, – заявил он, отдышавшись, – раздаваясь в ширину и высоту. То им ветки деревьев мешают, то вот даже из-под земли наружу не выбраться без посторонней помощи.
– Ты бы, собака, помолчала, – уже просяще промяукал К”ньец без надежды заткнуть рот стехару. – Как тебе до сих пор язык твой не укоротили, ума не приложу? А могли бы…
– Было бы что прикладывать, – вякнул Ф”ент и проворно отполз подальше от хопса, ожидая справедливого возмездие за сказанное.
Но К”ньец только встопорщил усы и фыркнул. Впрочем, пообещал, однако не слишком энергично:
– Значит, это мне достанется тебе язык укоротить.
Они находились на склоне невысокого, но достаточно крутого скалистого холма. Такие же холмы – повыше, пониже – окружали удлинённую долину, неравномерно поросшую клочьями то там, то здесь смешанным лесом. Каждый лесной островок, насколько позволяла видеть муть воздуха, отличался от другого густотой и высотой составлявших их деревьев, и казалось, даже цветом. Где-то посередине низины в камышовых берегах темнело небольшое зеркальце озера, тронутое, словно подпалинами, отражением падающего к западу солнца.
День прошёл незаметно быстро. События, случившиеся утром у дома, где обитала банда Кемеша, потом в доме, затем переход по подземному пути, – сами по себе были как будто скоротечны, незаметны, а день прошёл. И солнце размытыми своими краями уже облизывало противоположные выходу из-под земли голые верхушки холмов.
– Здесь переждём до утра? – спросил Свим стехара, оглядываясь вокруг и выбирая место для ночлега.
Острые камни и неровности склона затягивали его поиск.
– Можно и здесь, – отозвался Ф”ент, – но лучше спуститься к подножию холма, ближе к деревьям. Там потеплее будет, да и хворост для костра легче собрать. Потом…
– А вупертоки?
Выродок облизнулся.
– Я не знаю почему, но они не любят подходить близко к холмам. У них есть как бы границы своей территории, за которые они не заходят. Они помечают их какой-то… вонью. – Он сипнул в нос. – Ближайшая граница начинается или проходит примерно вон от тех деревьев. Светлые такие. Видишь?
Свим по подсказке выродка разглядел плотную группу деревьев. Их стволы и даже кроны в самом деле отличались светлостью на фоне погружающейся в вечернюю мглу низины, подобно блику, небрежно брошенного на картину пейзажа вокруг озера. До них было шагов триста, и от подножия холма их отделяла довольно широкая полоса кустарника, так что предложение стехара показалось человеку разумным.
– Странные деревья, – сказал он. – Я таких, пожалуй, некогда не видел.
– Я тоже, – согласился выродок.
– Та-ак. Нy, а противоположная, так сказать, граница обитания вупертоков где располагается? Нам ведь придётся пересечь всю их территорию.
Ф”ент вывалил язык. Свим подождал. Ему уже представлялось, что выродок не зря это делает. Во всяком случае, подобное происходило, когда ему бывало жарко, и когда он думает или вспоминает. Сейчас он, наверное, соображал, собираясь с мыслями.
– Трудно точно сказать, – неуверенно ответил потомок лисиц. – Из озера, вон того, – Ф”ент повёл лапиной, – вытекает ручей в следующую такую же долинку. Там тоже территория, занятая вупертоками. Хотя, мне кажется, там разместился другой клан, других разумных. Вупертоки жилищ не строят, культуры у них как таковой нет, потому трудно отличить один клан от другого. Перед нами граница вупертоков, которые помельче, но значительно подвижнее будут. Они для нас как раз и опасны. После зимней спячки они быстрее в себя приходят.
– Что-то собака темнит, – проговорил К”ньец, глядя мимо выродка.
– Почему это? – возмутился стехар.
– А то! То ты говорил, что пройти нечего не стоит, что по фасеточный их глазам мечами стукнем и – всё. А теперь вдруг рассуждать начал. То, да сё!.. Второй клан у него вдруг объявился. К чему бы это?
– А ты когда-нибудь вупертоков видел? – показал зубы Ф”ент. – А-а… Не видел, значит. А я через них уже проходил. И сегодня считал пройти без усилий, да день, сам знаешь, сегодня слишком теплым был. Чувствуешь? Ещё вчера они тут ползали как заторможенные, а сейчас у них здорово прибавилось подвижности и аппетита. А ты тут… Темнишь… Будто не мне с тобой же идти через них. Ты этого-то своим кошачьим умом, наверное, никак понять не можешь?
У К”ньеца встопорщились усы, но он на выпад стехара промолчал.
– Успокойся, Ф”ент, – примирительно сказал Свим. – К”ньюша устал, вот и не уступает тебе. А вупертоки, я думаю, к ночи примерзнут и станут медленнее двигаться. Проскочим!
– На то и надеюсь.
– И я тоже. Так что давайте-ка займёмся ночлегом, а вупертоков оставим пока в покое. Всё равно надо будет через них идти… – Свим тоскливо посмотрел на тёмные контуры дальних возвышенностей, вздохнул. Повторил: – Всё равно идти… Но перед этим надо как следует отдохнуть, а то не только наш малыш уже на ногах не стоит, но и мы тоже.
– Да я нечего, – промямлил через силу Камрат, чувствуя как усталость подступила ко всем членам, кровь словно загустела и медленно сочилась по жилам. Всё вокруг как будто потускнело и поплыло в разные стороны, создавая какие-то нереальные картины – не то явь, не то сон, что-то среднее, серое и расплывчатое.
– Оно и видно, – усмехнулся Свим, взял мальчика на руки и, как тот ни пытался сопротивляться, стал осторожно опускаться с ним вниз по каменному полю к окраине леса.
Они расположились между двух больших обломков скалы, скатившихся сюда в давние времена. Свим положил Камрата на толстую подушку из перепревших листьев и веточек, занесённых ветрами, и мха, паразитирующего на этих останках былого живого вещества.
Камрат, выведенный из дрёмы борьбой со Свимом, тут же вскочил, но помыкавшись некоторое время, вновь стал засыпать на ходу.
Развели костёр, согрели пищу, растормошили и покормили Камрата, поели сами. Перекинулись несколькими бессодержательными фразами. К”ньец даже с чем-то обратился к Ф”енту и получил такой же спокойный незначащий ответ.
– Вот и хорошо, – удовлетворился мирной картине Свим и предложил: – Спите, я подежурю первым.
– Тебе бы пора новости послушать, – напомнил К”ньец и с вызовом посмотрел на Ф”ента, мол, знай наших.
– Само собой, – согласился Свим с напоминанием хопса.
Он не забыл, а просто не был уверен во времени. Солнце скрылось за холмами, а на равнине оно, наверное, только что коснулось горизонта. Новости из Центра передавались в течение определенного промежутка времени из расчета местонахождения агента и положения солнца на небосклоне в этой точке.
Источник из Центра был краток:
– Удивляются все звери, мышь обидела слона. Слон, вкусив добра сполна, ни во что уже не верил…
– Надо же, стихи! – восхитился Ф”ент, прослушав сообщение до конца. – Люблю стихи. Надо же так сказать… Хав-вва!… Слона обидели…
– Не стихи. Какие это стихи? – осадил его хопс. – Так себе стихи. Вирши.
– Какая разница? Стихи – они и всегда есть стихи. Как ни называй. Хав-в?
– Такая вот разница, – ушёл от объяснений К”ньец.
Он сам не очень-то разбирался в таких тонкостях, а лишь повторил слова Свима, проговорившим это слово – вирши – с оттенком пренебрежения.
Свим их не слушал, занимался расшифровкой послания из Центра. Соотнеся каждое слово, переставляя в известном ему порядке строки, проанализировав рифмовку, он постепенно прояснил для себя картину, складывающуюся вокруг его команды, как она виделась из Центра.
Тескомовцы старались вовсю. Они уже в разных концах бандеки выловили немало старух, мальчиков и дубров, которые по каким-либо причинам оказались в одном месте. Однако пыл их не угас. Он и не мог угаснуть, так как их улов оказывался везде не тот, на который они насчитывали. Сейчас они расширяют район поиска, практически отгородив своими постами и патрулями восточную часть Сампатании от западной.
Свиму и ведомому им Камрату следовало выполнить предыдущие рекомендации и достичь известного пункта – Соха.
Добавлены была и общие сведения: в бандеке вся власть ещё в руках Тескома, но в его рядах наметился раскол по территориальному принципу.
Свим несколько раз прокрутил в уме расшифрованное послание. Оно несколько отличалось от предыдущих, но слегка удивляло скоростью, с какой Центр присвоил себе право командовать Камратом, тем более что данные о нём были сообщены Свимом скупые. Обдумав всё, он решил ничего не менять в положении и маршруте движения своей, пополнившейся стехаром, команды.
– Пока всё в порядке, – сказал он спутникам, практически не искажая сути сообщения.
К”ньец молча выслушал человека, выспрашивать ничего не стал, так как знал, что Свим говорит лишь необходимое, тут же скатался в клубок, прикрыл неповоротливые ноги хвостом и погрузился в мир снов.
Зато Ф”ента краткость сообщения, высказанная Свимом, не удовлетворило.
– Это что – и всё?
Свим поджал губы и слегка развел руки, показывая своё недоумение – а что ты ещё хотел бы услышать?
– В принципе, да, – сказал он, видя, как выродок прореагировал на его жестикуляцию.
– Но это же сообщение из вашего Центра. Тебе, как агенту. Не могли же они…
Свим вздрогнул, внимательно, насколько позволяла наступающая темнота и неверный свет от костра, посмотрел на выродка. Осведомлённость его о Центре и агентах поражала и давала новую пищу к старым подозрениям.
Сам Ф”ент как бы не заметил его состояния и пристального взгляда и почти небрежно пояснил:
– Да все о вашем Центре знают. Секрет навозного жука. Знаешь такую сказку?
Свим такой сказки не знал, но, как eмy показалось, понял её нехитрую идею. Впрочем, на отвлекающую реплику стехара он не поддался, собираясь вызвать его на откровенность.
– Может быть и так. Но всё-таки, откуда ты знаешь о Центре и его структуре?
– Знаю вот… – Ф”ент вывалил подергивающийся красный язык. – Кемеш говорил, да и слышал я неоднократно ваши, так называемые, новости. Чушь какая-то!
– Чушь для тех, кто подслушивает. Кемеш-то откуда знал? И как ты мог слушать? У вас были какие-то связные устройства?
– Это надо у Кемеша спросить. А устройство у него было похожим на твой кавоть… – Свим недоверчиво хмыкнул. Ф”ент заторопился. – Я мало что знаю. Ты же видел, за кого он меня держал.
– Видел. Это точно, держал быкелем. Но о Центре почему он тебе рассказывал? И новости давал слушать?
– Приходилось. Куда ему было деваться? При обсуждении набегов он мне разную информацию давал, лишь бы вернуться с целой головой и ещё кое с чем нужным.
«Возможно, так оно и было», – подумал вяло Свим, ибо хотел спать.
Но тогда откуда у Кемеша знание о Центре, и как он мог слушать новости, передаваемые им? Мало того, что для этого надо иметь на руках такую редкую вещь, как кавоть или иное какое-то связное устройство, но ведь каждый полевой фундаренец-охотник или агент имел свою волну и своё время работы на ней. И даже прослушай её кто-то, не мог бы ни разгадать сути сообщения, ни узнать – оттуда и кому оно предназначено. В эфире слышны обычно тескомовские донесения – простые и понятные любому, кто, конечно, может их прослушивать. И, если вдруг появятся краткие и непонятные своим происхождением электромагнитные импульсы, то мало ли какие причины их вызвали.
Система связи Центра совершенствовалась уже давно, со дня создания засекреченной части Фундаментальной Арены. И ещё ни разу, как было известно Свиму, она не давала сбоев. И вот на тебе! Какой-то выродок знает о Центре и даже умудрился прослушать кому-то предназначенные новости, а какой-то вождь банды поведал ему обо всём, и не как какую-то тайну, но лишь в качестве дополнительной информации.
Новость, достойная того, чтобы в Центре о ней должны были незамедлительно узнать, а он, Свим – агент и охотник Фундарены – лишён возможности это сделать.
«Конечно, – появилась новая успокоительная мысль, – мало ли что может наболтать Ф”ент. Центр – не иголка в траве. Что-то есть у разумных на слуху, выродок слышал что-то, а теперь передо мной дурака валяет, щеголяя своими познаниями».
«Так, наверное, и есть на самом деле», – порассудил Свим, чтобы хоть как-то оправдать осведомленность стехара-быкеля. Но и отступать он не хотел, надеясь выудить у выродка всё, что тому известно, пусть даже и понаслышке.
– Я тебя знаю мало, но думаю, ты у Кемеша выспрашивал обо всем. Так что я не поверю, если ты скажешь нет. И что ничего не знаешь.
– Тебе бы в следственном отделе Тескома служить, а ты с фундаренцами связался, – парировал Ф”ент.
– Не виляй! Рассказывай, что знаешь.
Ф”ент вздохнул и вывалил язык, огонь костерка подчеркнул желтизну клыков открытого рта выродка.
– Поверь, что я знаю не так уж много, как тебе показалось, и я устал… И ещё. Вот ты бы мне мог многое рассказать, а?
Свим усмехнулся и покачал головой: вывернулся всё-таки. Тем более вопросы он стал задавать не вовремя, спать надо.
– Я теперь понимаю, – сказал он, зевая, – почему Кемеш держал тебя на цепи и в набеги не брал. При постоянном контакте с тобой ты можешь быстро утомить своими разговорами любого, а оставлять тебя в доме просто так тоже опасно – много знаешь.
– Догадливый ты, как я посмотрю.
– Не то слово, стехар. Ложись слать. И запомни, я терпелив, и ты мне всё подробно выложишь.
– А ты мне?
– Видно будет. Спи!
Поднималась луна, и дальний край низины вупертоков посветлел. От озерца вытянулся жидкий язычок тумана, словно длинная, без суставная мертвенно-бледная рука неведомого обитателя местных вод.
Набег был удачным. Кемеш – крупный, с длинной гривой давно нечёсаных волос человек, довольный проведенной вылазкой, но смертельно усталый, вывел свою банду к развилке подземных ходов, где несколькими часами раньше отдыхала команда Свима. До штаб-квартиры, где можно будет отдохнуть несколько дней, отлежаться, пображничать и подготовить новую вылазку, оставалось не больше получаса ходьбы.
Кемеш остановился, поднял повыше фонарь, пропуская мимо себя людей и выродков с тяжелыми заплечными мешками. Один из выродков собак по имени Ш”донк, остановился, принюхался.
– Иди, не останавливаясь! – рыкнул на него, Кемеш.
Его грубое с широко расставленными глазами и приплюснутым носом лицо при этом ничего не выражало: обычный окрик, каковых было уже с сотню со времени завершения налёта на один из складов Тескома. Если бы не подгонял, плелась бы ещё где-нибудь лесом, свиджах в десяти отсюда. Оприты понимали его, слушались и поспешали вместе с ним.
Ш”донк ещё раз втянул воздух, Кемеш обратил внимание на его озабоченную личину и более спокойным голосом спросил:
– Унюхал что?
– Здесь была кошка, – сказал уверенно выродок. – Недавно,.. И есть какой-то другой запах.
– Люди?
– Здесь была кошка, – повторил Ш”донк. – Её запах убивает другие. Нo… как будто были и люди, а может быть кошка тут была с людьми… Кошка была.
– Кошка дикая или разумная?
– Всё равно кошка…
– Ладно, догоняй остальных, дома разберёмся.
В подземный ход могла, конечно, забрести какая-нибудь кошка, машинально размышлял Кемеш, шагая теперь в тылу своей банды. Но в округе никого из кошачьих он давно не встречал, потому что среди его опритов кошек не было. А местные, дикие в основном, теперь базу его обходили далеко стороной, чтобы не встречаться с собаками.
Так что сообщение Ш”донка ему не понравилось. Теперь ему казалось, что он и сам слышит какой-то странный запах, хотя понимал бессмысленность своих ощущений. Идя следом за двумя дюжинами пропотевших и усталых разумных, о каких особых запахах можно судить?
Оставалась интуиция. Она никогда его не подводила. Иначе Теском давно бы высчитал, куда это он подевался после того, как натворил дел в столице.
– Передайте, – крикнул он, – пусть передние остановятся!
Натыкаясь друг на друга, живая цепочка разумных, тяжело дыша и отдуваясь, прекратила движение. Некоторые с недоумением оглядывались, но большинство рады были краткой остановке, хотя перед самым выходом из подземелья они до сегодняшнего дня ещё ни разу не устраивали привалов, так как нечего не опасались, да и торопились всегда как можно быстрее добраться до базы и сбросить тяжелые мешки.
Кемеш с трудом пробивался вперед, слыша встревоженные вопросы и суждения.
– Так надо, – отвечал он одним. – Всё в порядке, успокойтесь! – советовал другим.
Впереди всех, как обычно в таких случаях бывало, шёл ближайший сподвижник Кемеша – Лакой, высокий жилистый человек лет шестидесяти. Он на голову возвышался над рослым по сравнению с другими вождём банды и был чрезвычайно силён.
– Лакой и ты, Т”явин, выйдите по запасному ходу.
– Что-то случилось? – Лакой вытер со лба пот.
Потолок подземного хода для него был низковат, и ему приходилось по неволе ходить по нему, низко опустив голову.
– Пока ничего. Только подозрения.
– Угу! Что сделать?
– Надо посмотреть, что вокруг базы делается, и тихо!
– В дом заглянуть?
– Обязательно. Если там всё в порядке, выйдите на нас из подвала. Если нет… Думаю, мы это услышим.
– Надеюсь, – мотнул головой Лакой, снимая с себя огромную ношу. – Т”явин, поторопись!
– Будь осторожен. Шума лучше не поднимать, уходи сюда.
– Я понял. Т”явин!
Выродок из медведей замешкался – никак не мог выпутать лямки заплечного мешка, оттого громко сопел и взрыкивал.
В подземелье нависла настороженная тишина.
Человек и выродок исчезли в полутемноте подземного хода. Не доходя двух с небольшим канторов до выхода в подвал под домом, они свернули в сторону и вышли на поверхность шагов через тридцать среди деревьев бывшего сада, Выход был тщательно замаскирован изнутри и снаружи, и найти его снаружи было трудно, если не знать точно, где он находится.
Для банды, застрявшей в подземелье, время тянулось долго и томительно, кое-кто опустил ношу на землю, другие присели на корточки, говорили в полголоса. Но вот впереди раздался шум, и послышались шаги, в круге света появился озабоченный Лакой. Он хмуро посмотрел сверху вниз на Кемеша.
– У нас кто-то был. Токма Туриш говорит, что они ушли. Они Токму постригли, а Х”ева и С”юка убили.
– Не торопись! – поднял руку Кемеш. – О них вспомним на месте. Сейчас у нас никого нет?
– Нет. Те шли мимоходом и случайно попали к нам. Так говорит Токма.
– Вокруг что?
– Чисто. Я оставил Т”явина, пусть порыскает, может быть, что и найдет.
– Хорошо. Всем за мной! Пусть оружие будет у вас под рукой! – скомандовал Кемеш и первым двинулся к выходу из подземелья.
Когда он вышел из-за лестницы, только что развязанный Токма мочился прямо в комнате рядом с трупами выродков.
– Сейчас, сейчас! – пообещал он быстро закончить дело. – Думал, лопну, не дождавшись вас. Мокрым, сам знаешь…
Кемеш отмахнулся от него и быстрым взглядом осмотрелся вокруг. Ничего такого, что говорило бы о нападении, если, конечно, не считать зарубленных наверняка умелой рукой, на взгляд Кемеша, Х”евы и С”юка, да несколько пищевых пакетов, разбросанных по полу. Всё это совсем не напоминало целенаправленного налета на его базу и штаб-квартиру. Значит, не Теском, отношения с которым у него никак не складывались, несмотря на некоторые его связи с этой организацией. Но восстание тескомовцев в столице, резко изменили ситуацию, и можно было ожидать всего.
Кемеш задышал свободнее. Он ожидал чего-то худшего, а тут, видимо, случайные бродяги или хожалые, носит их там, где не следует, зашли и были в небольшом числе. Такое можно пережить, хотя, естественно, бродяги не долины остаться безнаказанными.
Сделав первую внешнюю оценку случившемуся, Кемеш преступил к выяснению подробностей, распорядившись вначале о разделении принесенного добра и об уборке из комнаты останков убитых. Те, кому положено, бросились выполнять его распоряжение. А сам он сел на скамейку, на которой недавно сидел Свим, и подозвал Токму, как единственного свидетеля произошедших в доме событий, пока он мотался с бандой в неблизким налёт на склады тескомовцев.
– Со знанием дела поработали, – сощурившись, оглядел он старика. – За что же это они тебя?
