Виктор Васильевич Ананишнов
Реликтовая популяция. Книга 1
Глава 22
Утро застало их в свиджах пяти от места последней схватки с крысами. Бессонная ночь сил не прибавила, а впереди потянулась мелколесная равнина. От наземного наблюдателя на ней можно было укрыться, но сверху, с высоты воздушного шара, их могли обнаружить без труда.
Однако когда стало лучше видно в полутьме уходящей ночи, они с облегчением увидели, что не далее как в полусвидже громоздятся руины какого-то отдельно стоящего здания неизвестного назначения.
Первым их заметил Ф”ент и обратил на них внимание Свима. Он показал ему направление, куда следует смотреть, но добавил:
– Только не нравятся они мне.
– Вижу, – ответил Свим и остановился, прислушиваясь и вглядываясь в несимметричный контур руин. Ничего такого особенного не обнаружил и обратился к выродку: – Что тебе именно не нравится?
– Не знаю, – Ф”ент выронил язык. – Мне туда не хочется идти. Волосы вот на загривке встают. Там что-то не так.
Свим передернул плечами, разбудил калубу.
– Повежливее, человек, – оцарапала она Свиму слух, а Ф”ент одним скачком оказался на несколько шагов дальше от калубы.
– Тише ты! – шикнул на неё Свим и обернулся к хопсу. – А ты, К”ньюша, что скажешь?
К”ньец фыркнул и посмотрел на Ф”ента.
– Я ничего не чувствую.
– А я да, – заявил торн. – Чувствую слабое электромагнитное излучение. Там какой-то источник энергии.
– Это может нам повредить?
– Нет, конечно. Только… Вдруг это ловушка?
– Чья? И на кого? – с искренним недоумением Свим уставился на торна. – Древние ловушки давно уже не действуют, а новые, как я знаю, никто уже не устраивает.
– Кто знает, дурб. Давай я пойду и посмотрю, – предложил торн.
Свим покачал головой. Он не отказывал торну, он сомневался, стоит ли соваться в руины вообще. Они ему стали подозрительны, оттого так же, как и Ф”енту, туда не хотелось идти.
Однако что-то надо было делать. Солнце показало свой багровый диск над горизонтом, того и гляди появятся воздушные шары Тескома.
– Свим, можно я с Сестерцием пойду? – попросил Камрат.
Нож крысы, достигший кончиком кожи бедра мальчика, прорезал её, но не глубоко. Ночью, во время ходьбы из пореза тем не менее потекла кровь. Команде пришлось останавливаться, а Камрату выслушивать увещевания Свима. Ф”ент и тут предложил свои услуги по обработке раны, так что сейчас Камрат совершенно не ощущал боли, а кровь давно перестала идти.
– А как это? – Свим кивнул на зарастающую дырку в кубрах, прорезанную ножом.
– Всё уже прошло.
– Хорошо, – решился Свим. – Идите.
– Лучше пойти всем вместе, – сказал Ф”ент. – Мы здесь что, будем сидеть и ждать? Есть там что-то, кто-то или нет, но нам надо быть вместе. Если нет, то не надо будет тем, кто пойдёт, возвращаться. Ну, а если есть, то нас пятеро. Команда!
– Плохо считаешь, собака, – проскрежетала В”арьёсу.
Свим, обсуждая проблему руин, опустил мешок на землю, и калуба теперь важно вышагивала туда-сюда по прибитой прошлогодней траве.
– Какой от тебя толк, клуша? – с вызовом спросил выродок, но постарался, чтобы между ним и плотоядной птицей было не меньше двух, по крайней мере, берметов
– Выклюю тебе глаз! Я такая, – не осталась в долгу калуба.
По дороге, когда к общему изумлению выяснилось, что В”арьёсу самка, то никто не удержался от смеха, потому что с самого начала воспринимали её как ровню по полу. Да и сейчас, несмотря на нервозную обстановку, её реплика опять вызвала всеобщее веселье.
– Стехар прав, – сказал К”ньец. На Ф”ента он не смотрел, a зря, ибо польщённый его поддержкой, Ф”ент вильнул своим облезлым хвостом. – Не надо нам разъединяться. Вместе мы можем противостоять любому.
Свим вздохнул. Не хотелось ему почему-то идти в руины, но и оставаться под солнечными лучами и чистым небом тоже не хотелось. Не шары тескомовцев, так збун, пусть пронесет это несчастье, их всех доконает – ни от того, ни от другого здесь почти на безлесной равнине не спрячешься.
– Хорошо, – произнёс он, наконец. – Идём все вместе. Но вначале тщательный наружный осмотр, и только потом… Там опять может сидеть какой-нибудь белобородый, что у Кемеша встретили. А мне драться что-то уже надоело… Ладно, пойдем в следующем порядке. Парами. Я с В”арьёсу, Камрат с Сестерцием, ну, а вы – составите третью пару. Только, чтобы без препирательств и ругани. К”ньюша, ты понял?.. А ты, стехар?.. То-то. Двинулись!
Руины, чем ближе они к ним подходили, тем больше поражали. Это вначале казалось, что до них рукой подать, не больше полусвиджа. На самом деле истинные размеры и расстояние до них были, по крайней мере, раза в четыре больше, чем предполагалось. Строение, скорее всего, походило на башню, чем на что-либо другое. Круглая в основании, она возносилась вверх не менее чем на кантор. Время словно обошло её стороной, лишь тёмно-серое верхнее покрытие кое-где не выдержало напора внешней среды и осыпалось, оставив после себя розоватые раны по цвету материала, из которого были сделаны стены. Черные, почти квадратные отверстия окон густо усеяли приземную половину башни, выше их становилось меньше.
– Люди когда-то, наверное, не знали что делать, раз строили такое, – сказал торн, когда они приблизились достаточно близко к башне, чтобы оценить её размеры.
– Раз построили, значит, для чего-то она была нужна, – неуверенно заступился за людей Свим.
– Да уж, – поддержал его хопс.
В этот момент Свим поднял голову вверх и увидел, как на вершине башни что-то вдруг ярко блеснуло.
– Ложись! – крикнул он и плашмя упал в мелкий кустарник.
Как ни неожиданно прозвучала его команда, все без исключения исполнили её моментально. Сказалась настороженность. Каждый думал, что сейчас должно нечто произойти. И вскрик Свима не застал их врасплох.
Впрочем, ложиться и тыкаться носом в прелую траву не было никакой необходимости – сверху, если там кто-то находился, мог их видеть хорошо. Тем не менее, они лежали и таращились глазами, неудобно задрав головы кверху.
– Что ты увидел? – спросил торн, на локтях подползая к Свиму.
– Там, наверху, какая-то установка, – неуверенно проговорил человек. – Я видел… похожее на отражение солнечных лучей.
– Я тоже, – подтвердила В”арьёсу. Она продолжала цепляться острыми когтями ног за мешок Свима, а значит сидела на нем и слезать не собиралась. – Мы в эти края не летаем, но я слышала, что здесь кто-то устроил себе наблюдательный пункт. Или Теском, или бандековские чиновники. Иногда здесь появляются люди.
– Тростер? – предположил К”ньец.
– Кто бы там ни был… Мутные звезды! Нарвались всё-таки. И с башни нас хорошо видно, и с небес мы как на блюдце разлеглись. Считай нас, рассматривай. Что делать будем?
– А что это может блестеть? – задал вопрос Ф”ент, поскольку никто не пожелал отвечать Свиму.
– Понятия не имею.
– Антенна, окуляры, концентратор энергии. Всё может быть, – разъяснил торн.
Свим с уважением посмотрел на него.
– Я спрашиваю потому, – вновь заговорил выродок, – что не чувствую никаких запахов с той стороны, от башни. А ветер как раз от неё,
– И что ты хочешь этим сказать? – Свим с надеждой посмотрел на стехара, полускрытого веточками травы.
– Что там никого нет.
– Та-ак. К”ньюша, а ты что скажешь?
– У собаки нюх лучше моего.
– Конечно, лучше! – обрадованно подтвердил стехар. – И я могу туда незаметно сбегать и посмотреть. К тому же я меньше всех, значит, менее заметен. Если там никого нет, мы можем занять башню до вечера.
– Ладно, попробуй, – нехотя согласился Свим.
– Эй, кошка, сохрани мой нож, – Ф”ент кинул нож К”ньецу и бесшумно растворился в траве.
– В башне, конечно, хорошо, – вслух размышлял Свим, – но стоит она на виду, как прыщ на носу. Тескомовцы мимо неё не пройдут, обязательно заглянут
– К Кемешу они почему-то не заглядывали, а тот дом тоже хорошо смотрелся, особенно сверху, – сказал К”ньец.
– Раз пронесло, другого случая может не быть.
Потянулись минуты ожидания. Калуба сползла на землю, нахохлилась и задремала. Камрат и Свим поели, еду предложили и торну, но он сослался на правило – утром набираться энергии, поистраченной за ночь, от солнечных лучей. К”ньец обследовал свои ноги. От еды он отказался, и Свим заподозрил его в атавистической замашке – хопс по дороге полакомился, возможно, прихватив с собой лакомый кусочек, оставшийся от гараны. Однако человек не стал заниматься его воспитанием.
Солнце поднималось всё выше и стало пригревать. Запахло прошлогодней травой, пылью и ещё чем-то, от чего хотелось чихать. И Свим чихнул, разбудив калубу. Пока он протирал глаза от набежавших слез, перед ним объявился Ф”ент.
– Наконец-то, – облегченно вздохнул Свим и почувствовал, как всё в нем расслабляется, – Что ты выяснил?
– Там никого нет. Но это похоже на наблюдательный пункт какой-то. Там какие-то приборы. Везде чисто, наверное, кто-то убирал помещения. Наверху в окнах стекла. И даже человеческие кресла есть.
– Неужели и вправду тескомовский тростер? – сказал Свим для себя.
– Наверное, – поддержал разговор торн. – Они любят в Диких Землях устраивать секретные базы. – Мы прошлой осенью, ближе к Суременным горам, такой же оборудованный пункт нашли. Ломали там приборы. Хлен приказал.
– А, так это вы? – Свим усмехнулся.
Он вспомнил прошлогодний переполох в Центре. Там думали, что на их базу напали тескомовцы и уничтожили её они же. База была хорошо замаскирована, не то, что эта – на всю округу видна.
– А ты, человек, откуда знаешь?
– Слухи ползут.
– Об этом знали только мы. Откуда слухи?
– Как откуда? Вы чью-то секретную базу с приборами разгромили и думаете, что ваши деяния остались тайной только потому, что об этом знали лишь вы? Ты так считаешь? Зато другая сторона, потерпевшая от вас, не молчит. А ты спрашиваешь, откуда слухи?
– И долго мы будем обмениваться воспоминаниями? – спросил Ф”ент.
Язык у него вывалился, он подобрал его и облизнулся.
– Это не воспоминания, а информация, – ответил Свим. – Ты там не заметил, какие-нибудь охранные или фиксирующие устройства есть?
– Конечно. Не будь вспышки, замеченной тобой, мы шагов через двадцать нарвались бы на одно из них.
– Так почему же обо всём этом не говоришь?
– Вам же с уважаемым Сестерцием некогда было меня выслушать. Он вспоминает о славных своих деяниях в банде, а ты уши развесил.
– Собака разболталась совсем, – мяукнул хопс. – Скоро никому слова сказать не даст.
Он опять, как прежде, не смотрел на Ф”ента и словно говорил сам для себя.
– Да уж, – буркнул Свим, недовольный больше собой, чем высказыванием выродка. – Тебя, стехар, слишком заносит. Так какие там устройства?
– Да какая, Свим, разница? Нам надо идти! А я вас проведу мимо них. Или мы туда уже передумали идти, и я зря бегал по всем этажам?
– Не злись. Не зря. Просто из двух зол нам надо выбирать наименьшее. Вот я и думаю: на открытом месте нам, пожалуй, располагаться на день хуже, чем под прикрытием этой башни. Хотя и там неизвестно, что нас, в конце концов, поджидает. Так-то, стехар. Отсюда мораль: веди нас к башне. Будем считать её меньшим злом.
Первые полтора десятка берметов они направлялись прямо на башню. Жалкий кустарник исчез совсем, и они шли по сухим стеблям травы, от неё прикрытые – едва ли до колен Свима. Дойдя до только ему известного ориентира, Ф”ент свернул почти под прямым углом влево и повёл команду в обход руин.
Ходьба по кругу затягивалась, и Свим почувствовал, как всё его тело наливается напряжением и настороженностью. Неожиданный звук, световой всплеск или ещё что-то, и он может сорваться – побежит к башне или от неё сломя голову. Или закричит… Событие протекало вне его воли, он ощущал себя зрителем малопонятного действа, происходящего вокруг.
Наконец Ф”ент свернул по направлению к башне, потом пошёл по касательной к ней, запетлял, и подвёл к стене сооружения. Стена без единого шва, даже там, где обвалилась внешняя оболочка, поднималась до самого верха. Здесь, у основания башни, не просматривались ни окна, ни какие-либо другие отверстия в стене, зато под стену спускалась лесенка, ведущая, по-видимому, в подвальное помещение.
Ф”ент решительно направился вниз. Они опустились не глубоко, миновали дверной проём без двери и оказались у подножия лестницы, уходящей куда-то вверх.
– Вот мы и пришли! – гордо сказал стехар. – Эта лестница поднимается через все этажи до самого верха. Здесь шестнадцать этажей и обзорная площадка.
Лестница была узкой и с высокими перилами. Ступени осклизлые, покрытые налетом лишайников.
– Поднимаемся так, – распорядился Свим. – Впереди стехар, за ним пойду я, а замыкает К”ньюша.
Они начали подъем. Лестница имела четыре пролёта с этажа на этаж. На каждом этаже – две-три комнаты. Большинство из них пустые и запущенные. В незакрытые окна пластом на полбермета налетело листьев, земли, веток – всё это поросло травой и хилым кустарником. В некоторых комнатах, таких же неухоженных, и правда была какая-то аппаратура, но на взгляд Свима, ею не пользовались слишком давно, чтобы она была на что-то пригодной.
Чем выше они поднимались, тем чаще стали попадаться вычищенные от мусора, хотя и пустые, комнаты. Лестница, построенная заодно с башней, заканчивалась на последнем, шестнадцатом, этаже. Для выхода на крышу башни, на смотровую площадку, была пристроена деревянная невечная лесенка. Делали её явно неумело и наспех. И уж очень давно. Ступени шириной в одну доску ужасно скрипели. И пока команда Свима по ней поднималась, они не могли друг друга слышать.
– Она скоро обвалится, – заключил торн, выбравшись наверх.
– На сегодня хватит, – философски заметил Свим и оглядел кровлю. – Чего только сюда не натаскали, – покачал он осуждающе головой.
На площадке в живописном беспорядке была расставлена странная мебель, словно её изготовлял мастер, напрочь лишённый чувства соразмерности. Рядом с полуразвалившимся на вид шкафом с неравными по длине ножками и с одной широкой дверцей, далеко выступающей за края шкафа, стояло нелепое кресло с двумя спинками под углом друг к другу, тут же два стола со столешницами, похожими на лекало, но с углами. Создавалось впечатление нарочитости выставленных разрозненных предметов: разная текстура материала, из которого они были сделаны, различная манера исполнения и полная несовместимость по габаритам.
Торн, рассматривая мебель то с одной точки, то с другой, сопоставляя линии, расстояния между предметами и углы наклонов, пришёл к выводу о гармонии в их расположении.
– Это красиво, – заявил он вопреки мнению других.
– Эстет, – буркнул Ф”ент. – Здесь только ещё ободранного ящика не хватает.
К”ньец фыркнул, но кому он выразил таким образом своё презрение – торну или стехару, было непонятно.
Камрат тут же уселся в кресло. Сидеть на нём нормально было невозможно – неудобно из-за кривого и чересчур твердого сидения, тем не менее, мальчик, поёрзав, тут же задремал,
– Малыш, только не здесь, – не дал ему совсем погрузиться в сон Свим и согнал Камрата с кресла. – Иди вниз. Там есть диваны, там и спи.
Свим вновь осмотрел мебель и отметил её непонятную хорошую сохранность. Сделанная из невечного вещества – обычного дерева, она стояла здесь не более года или даже меньше. Во всяком случае, ни осенние дожди и ни зимние холода со снегом, таяние его и редкие весенние осадки никак не повлияли на её внешний вид и не оставили своих следов. Похоже, и збун не мог осилить это нелепое сооружение.
Спустившись с крыши, они обследовали помещения последнего и предпоследнего этажей. В двух из них как раз и стояли диваны или, как выразился Ф”ент, человеческие кресла. Однако это были настоящие диваны – по два на комнату, широкие и по длине достаточные для отдыха лёжа такого рослого человека, каким был дурб. В одной из таких комнат команда Свима и собралась, чтобы коротко обменяться мнением перед отдыхом.
Кроме диванов, в комнате находился ещё стол вычурной формы – на трёх причудливо вывернутых ножках, отличных друг от друга, и со столешницей с эллипсоидным закруглением на одном конце и с тщательно выполненными зубцами – на другом. Стены помещения обрамляли пустые полки из голубого материала под дерево. Абсорбентовый пол сиял чистотой.
Зияющие пустотой полки лишали комнату уюта, словно всё здесь – временное, на один раз, не для укрома.
Но кто обращает внимание на такую малость после ночёвок у костра на голой земле под открытым небом?
– Хорошее место для отдыха усталых путников, – торжественно заявил торн, устраиваясь, однако рядом с диваном на полу. Пояснил на недоуменные взгляды: – Диваны – это людям. Уважающие себя хилоны, к коим отношусь, как вы заметили, и я, на таком не спят, тем более что я спать не собираюсь. Днем во мне энергии много и я смогу охранять ваш сон.
Свим всем телом упал на диван, тот на такое варварское к себе отношение ответил ужасным охом, будто на него рухнула невероятная масса.
– И вправду неплохо, – блаженно разбросав руки, проговорил он. – Сто лет не спал на мягком…
– Разве дурбу уже больше ста лет? – как всегда ровным голосом задал неожиданный вопрос торн, но что-то в нём дрогнуло.
Свим захохотал как сумасшедший. Ему по-своему, повизгивая, вторил Ф”ент и мяукнул К”ньец. Впрочем, звуки, издаваемые ими, потонули в скрипучем неприятном карканье калубы.
– Искусственные всегда что-нибудь придумают смешное, – наконец заявила она и опять шумно выразила свои эмоции по случаю высказывания торна.
Сестерций так и не понял причины смеха, настаивая на своём вопросе:
– Человек, тебе сто лет?
Свим, отсмеявшись, поднялся с дивана и сел.
– Просто так говорят, когда хотят сказать о чём-то, что уже давно не случалось.
– Люди! – сказал торн и погрузился в себя.
– Хорошо! – мечтательно проговорил Ф”ент.
– Да, неплохо. Но что-то слишком неплохо. Не кажется ли вам? – сказал Свим озабоченно. – Я вот чего никак не пойму. Вот ты, Сестерций… Да нет мне ещё ста лет, нет! Я же тебе сказал, что так говорят, когда давно что-нибудь не видели или не делали… Потом поймёшь. Ты вот говорил, что ходил здесь где-то рядом с бандой Хлена… Хлен, кстати, как раз мне о ней и говорил… Так вот, а ты утверждаешь, что вы ходили и что, не видел и не слышал об этой башне? И про то, что в ней находится? Она же тут стоит вся на виду.
Торн по-человечески пожал плечами.
– Сам удивляюсь. Мы точно ходили где-то здесь. Но у башни бывать не приходилось. Зато, дурб, я стал кое-что понимать. Позавчера к вечеру мы шли по направлению к Суременным горам. В свиджах десяти отсюда, южнее, Хлен поссорился со Свагой. Они часто ссорились. Свага хотел быть вождём. Так вот мы идём, торопимся, как тут Хлен неожиданно и ничего не объясняя, повернул банду к востоку и повёл нас по большой дуге, явно обходя нечто. Свага был против, вот они и сцепились. Пока они выясняли отношения, мы так по кругу и шли. Потом Хлен убил Свагу, с которым я дружил… Об этом… я не хочу вспоминать. Мне теперь кажется, если бы мы не свернули, то могли бы пройти мимо этой башни. Если это так, то Хлен что-то знал о ней и нас не пустил. Я у него в самом начале ещё спросил, вместе со Свагой, конечно, почему мы свернули, а он сказал, что там, куда мы идём, кто-то или что-то защищено барьером. Вернее, он сказал, что нам в лоб… ну да, в лоб не пройти. Именно так он и сказал.
– Любопытно, конечно, – разочарованно отреагировал Свим. – Может быть, он имел в виду ловушки, мимо которых нас провёл стехар?
– Не знаю, дурб.
– Ладно. А ты, К”ньюша, что скажешь?
– Ничего. До встречи с тобой я ходил мало, да и то не здесь и по хорошим дорогам. В лес и не думал заглядывать, тем более в Дикие Земли. А с тобой и подавно.
– Ф”ент, а ты?
Выродок вскочил, словно уколотый в бок, шерсть у него на загривке поднялась дыбом.
– А я откуда могу знать? – пролаял он отрывисто. – Никогда здесь не был.
Нервозность Ф”ента заметили все. К”ньец по обыкновению отметил это фырканьем, торн молча изучающе посмотрел на него. Ф”ент стоял перед ними, поджав хвост, жалкий, измученный, хотя несколькими минтами раньше был вполне бодр.
Свим подумал о своей нетактичности, понимая его состояние по-своему: вдруг выродок уже задремал, а он резко вырвал его из сна.
– Успокойся, стехар. Нам всем нужен отдых, – мягко сказал он.
Ф”ент печально посмотрел на него и не ответил, а высунув язык, побрёл в дальний угол комнаты и лёг под полкой, свернувшись калачиком. Хвост его подрагивал.
– Тa-ак, – протянул Свим. – Уважаемая В”арьёсу уже сказала нам о своём, по сути дела, незнании о башне. Никто и ничего, получается. Не кажется ли вам это странным? Собрались разумные, мы все с вами, немало повидавшие, а сведений о башне у каждого на чистый лист. Я так же, как и К”ньюша, за редким исключением, пользовался хорошими дорогами. А исключения памяти не стоят… – Свим во весь рот сладко зевнул. – Фрр!
– Наверное, башней уже давно никто не пользовался. Но когда-то она, возможно, что-то представляла из себя важное и, я бы сказал, даже зловещее. – Торн встал и заговорил, помогая себе руками, явно подражая людям. Он выступал перед слушателями, которые, кроме Свима, уже спали. – Те, кто о ней знает, старается к ней не приближаться. Хотя, я думаю, все страхи, связанные с ней, всё-таки пришли из прошлого. Так сказать, давнее табу, дошедшее до наших дней. Что это было? Всё, что угодно. Древние были горазды на всякие выдумки по части ловушек или всевозможных упреждающих воздействий. Тут и радиация, и психотронное или угнетающее излучение, непосредственное физическое воздействие… Да кто теперь знает весь этот перечень?.. А сейчас башня уже нечего не представляет и никому не нужна. Я так думаю, дурб.
– Ну да, проклятое место! – Свим зевал не переставая. Глаза его уже давно слиплись, и он не пытался их открывать. – Одно не сходится, Сестерций. Кто-то же здесь чистоту наводит. На диване даже пыли нет…
Свим дёрнулся, чтобы хлопнуть ладонью по поверхности дивана, но сил и желания хватило только на медленное шевеление пальцами.
– А на приборах есть.
– Но мебель… та кривая, что на крыше… недавно поставлена… – Свим засыпал и терял нить разговора.
– Ладно, спи, человек, – через некоторое время негромко сказал торн и осмотрелся.
Спали все. Он направился на выход из комнаты, и будь он человеком, то вздрогнул бы или подпрыгнул от неожиданного скрипучего голоса, прозвучавшего в сонной тишине комнаты.
– Возьми меня. Посижу с тобой наверху, посмотрю с высоты на землю. Днём я тоже не сплю, а вижу далеко.
Калуба, рождённая летать, а не ходить, проковыляла через комнату, царапая покрытие пола острыми когтями.
– Что ж, составь компанию, – легко согласился торн.
Он поднял её и посадил себе на руку. Они вышли из комнаты и не видели, как подхватился Ф”ент и забегал туда-сюда, вывалив красный язык. Потом он сел по-собачьи и поднял личину кверху. Из его глотки готов был вырваться вой, и ему стоило больших усилий, чтобы подавить его.
