Татьяна Абиссин
Странница
Глава 31. Первое Испытание
Ковролет спускался все ниже и ниже, и Люба давно сбилась со счету, сколько же мимо них пролетело ступенек. Она подумала, что потребовалось бы не меньше дня, чтобы сползти вниз по тайному ходу, если бы с ними не было Таманцева.
Красные огоньки постепенно приближались. А ход становился все шире и шире, и им уже не приходилось плотно прижиматься друг к другу, как вначале, или сутулиться.
Лестница закончилась на берегу бурлящей реки. От нее шел жар, пахло дымом, и Люба закашлялась.
– Красная подземная река. Вот уж не думал, что она реальна. Река, соединяющая мир Гриотов и Солнечную страну, – удивился Рэм, – смотри, Любушек, камни в воде. Их называют «лиловыми» или «пылай-камнями». Их тут сотни, и они нагревают воду.
Плоские камни, которые Даньяр назвал «лиловыми», имели в действительности темно-бурый цвет. Они были испещрены круглыми сквозными дырками, через которые на поверхность воды поднимались пузыри.
На другой берег реки можно было перебраться только на ковролете. Но Ярослав дал ему команду возвращаться назад, в дом Рэмов. Оказалось, у ковролетов есть лимит магии на день, и долгий спуск её почти исчерпал.
Они решили идти по песчаному берегу вдоль старого, сломанного в разных местах, железного ограждения. Люба ступала осторожно, стараясь не смотреть по сторонам. Но, порой, бросая взгляд на каменную стену слева от себя, она думала, что за время погружения под землю, утратила ощущение реальности. Ей казалось, что сейчас – глубокая ночь, и они бредут по старому кладбищу, вдоль бесконечного забора, освещаемого тусклым светом красноватых сумеречных фонарей.
Люба старалась шагать в ногу с Дэном и Ярославом, не отставая ни на шаг. Не хотелось показывать усталости. Не хватало, чтобы они делали ей скидки на то, что она – девчонка. В какой-то момент дорога стала казаться ей бесконечной, а ощущение изоляции от остального мира усиливалось с каждой минутой.
У Любы никогда не водилось фобии закрытых пространств. В пятом классе они ездили на экскурсию в Сьяны – местечко в двадцати километрах от Москвы. Там, под строгим надзором двух учителей и одного папы, школьники немного побродили по подземным пещерам. С тех пор её в пещеры не тянуло.
Красиво, конечно – потолки удивительные, словно выложенные узорной плиткой. Природная резьба, которую не повторить даже искусному скульптору! А если фонарики погасить – вообще шик. Некоторые считают, что в таких вот заброшенных, редко посещаемых пещерах, можно столкнуться с высшим разумом. Только застрять в подобном подземном царстве девочка очень не хотела.
Единственное, чем отличалось подземелье Солнечной страны от Сьян – ходить здесь было легко, благодаря высоким потолкам.
Временами на Любу накатывало ощущение, что они здесь не одни. А чьи-то недобрые глаза неотрывно наблюдают, с тех пор как они спустились в подземный мир.
Дорога внезапно закончилась. Река, огибая берег, с ревом уходила под камни. Ярослав с удивлением прошелся взад-вперед мимо здоровенного валуна в человеческий рост:
– Если бы мы были в русской народной сказке, то здесь полагалось бы написать: «Налево пойдешь – жену найдешь, направо – коня потеряешь, прямо – сам пропадешь». А тут – что? Почему пусто?!
Не успели Дэн и Люба придумать свою версию относительно камня, как за их спинами послышалось шипение.
Таманцев среагировал первым, выхватив заранее припасенную палку с железным наконечником. Один резкий взмах – и первая шипящая тварь полетела обратно в воду, откуда и появилась. Но это не спасло положения. Из воды на берег начали выползать десятки слизких созданий.
– Что за мерзость? – поежилась Люба, разглядывая длинные безволосые тела. На вид твари напоминали гусениц-сороконожек, но размером гораздо больше. Они вылезали на берег один за другим, оставляя за собой влажный след.
– Привет от Гриотов. Ядоплюи, – коротко ответил Даньяр, – У них нет зубов. Самое противное в этих магарях, что они охотятся, поражая жертву ядом, а потом иссушают ее своим языком. Осторожно, их яд очень опасен! Не знал, что они могут обитать в воде. Видел в Мерлом лесу парочку, те предпочитали места посуше…
Рэм достал из походной сумки свои загадочные мешочки и принялся вытряхивать их содержимое по одному:
– На какое-то время это их отпугнет.
Однако, несмотря на его слова, лишь небольшая часть магарей отступила обратно в воду. Оставшиеся бросились на людей скопом, выстреливая ядом, от которого приходилось уклоняться.
Люба не знала, как помочь мальчишкам. Она забрала у Дэна кинжал, но толку от ее атак не было. Тогда ей пришла в голову мысль использовать магию воды. Рэм заметил, как она подняла руку, и заорал так, что со стен посыпался песок:
– Не смей! Ты её толком не контролируешь! Еще нас утопишь! И на этих магарей, похоже, горячая вода вообще не действует.
Он истратил почти все стрелы, но тварей меньше не становилось. Внезапно Ярослав вскрикнул от боли. Ядовитая слюна магари обожгла ему плечо. Пошатнувшись, и отступая назад, Таманцев задел рукой большой камень, и тот слабо засветился.
Слава хмуро усмехнулся:
– Вот оно что! Камень-то – не указатель. Это камень перемещения.
Люба и Дэн, продолжавший без осечек отстреливать магарей, повернулись к нему и увидели, что Таманцев зачем-то прижал испачканную кровью руку к груди. Затем, другой ладонью, коснулся камня, слегка надавил. От его руки исходил теплый свет, очень похожий на сияние солнца. На поверхности камня появился рисунок в виде треугольника.
– Это символ Странников. Только их магия может открыть портал между мирами. Самое забавное, Люба, что у тебя этой силы нет. Но тебе повезло, ведь я с тобой, – Таманцев бледнел прямо на глазах.
– Этот яд может и убить! Мы должны немедленно обработать…– кинулся к нему Даньяр.
– Вы должны убираться отсюда. Этот портал доставит вас к Небесному яблоку. Одновременно прикоснитесь к треугольнику на камне! – сухо потребовал Ярослав. Его щека чуть подрагивала. Он положил руку на треугольник, демонстрируя, как надо.
Люба и Даньяр последовали его примеру.
Вспышка синего света, и ощущение легкости в теле, словно она поднялась в воздух как птица, – вот и все, что Люба почувствовала, прежде чем оказаться на другой стороне. Даньяр глухо застонал – его выкинуло из портала не слишком удачно. Он медленно поднимался с земли.
Журавлева быстро огляделась. Довольно мирный пейзаж. Высокие деревья, усыпанные фруктами, мягкий травянистый ковер, небо… А где же Таманцев?
Повернувшись, она увидела камень. Точно такой же камень, как в подземелье, со сверкающим магическим треугольником.
Она с силой ударила по нему ладонью:
– Слава!
В треугольнике промелькнуло знакомое лицо. Таманцев слабо улыбался:
– Люба, Дэнька, теперь все зависит от вас. Постарайтесь. Я не могу пойти с вами, потому, что закрыть портал можно только с этой стороны. Я кое-что читал про испытания Странников. Если оставить портал открытым, эти твари проникнут следом. Они же разумные… И очень злые. А я не хочу, чтобы сегодня миссия провалилась.
– Немедленно тащи сюда свою пятую точку! – закричала Люба, – решил погеройствовать напоследок? Ты мне нужен! Испытание еще не закончено!
– Для меня закончено, – помотал головой Таманцев. А потом вдруг ткнул пальцем в свой браслет, – поверь, лучше умереть героем, чем двадцать лет носить это на шее. Я прожил достаточно. Хочу поступить правильно, так, как и должен был, оказавшись в Солнечной стране. Прощай. Ты должна пройти Первое испытание.
Вот и все, что напоследок Люба услышала от Таманцева. Магический треугольник растаял без следа. Портал снова превратился в обычный камень. Люба отчаянно била по нему кулаком, сдирая кожу, и даже не замечая этого.
Рука Даньяра легла на ее плечо:
– Пойдем. Мы потеряли много времени. Мы обязаны найти Небесное яблоко. Иначе его жертва будет напрасной.
– Я не просила о такой жертве! – Люба зарыдала и попыталась оттолкнуть парня от себя.
– Тебе и не нужно было просить. Но ты разрешила следовать за собой. Я предупреждал, каковы Гриоты. Они сделают все на свете, чтобы пророчество о Страннице не исполнилось! Хватит плакать! Пошли искать яблоко.
– Для тебя только это проклятое яблоко имеет значение, да? Ты помешался на желании досадить Гриотам!
– Можешь злиться на меня, сколько хочешь, но позже. Сейчас самое важное – закончить дело. Благодаря Таманцеву мы добрались сюда. Теперь, когда осталось только протянуть руку, и забрать яблоко, ты отступаешь?!
Люба медленно поднялась, не глядя на него:
– Даже если мы найдем яблоко… Как мы теперь вернемся назад? Это невозможно, если нас забросило в мир Гриотов! Только Слава мог…
– Поверь, надолго нас в этом месте без внимания не оставят, – мрачно усмехнулся Дэн. – Так что, стоит поторопиться!
– Хорошо!
– Правда?
– Правда. Но мы обязательно вернемся за Таманцевым. Даже если… – неизвестно, верила ли Люба собственным словам. Но, даже слабая надежда лучше, чем ничего.
– Ладно. Теперь пошли искать яблоко.
***
Они медленно брели по большому ухоженному саду. Вокруг было множество деревьев, в том числе и плодовых. Яблоки, груши, сливы и другие, незнакомые Любе, фрукты, так и манили к себе. Их было столько, что рябило в глазах.
– Жизни не хватит, чтобы перепробовать все эти плоды, – вздохнула Люба.
– Нам не надо их пробовать, – напомнил Даньяр, – нам нужно одно-единственное яблоко. И ты не должна его есть!
– Да, я знаю, – нахмурилась Люба, – но, как его найти?!
…Временами ребятам попадались совершенно невероятные деревья. Даньяру приходилось буквально оттаскивать Любу от чудесных зарослей на территории Гриотов. Например, одно дерево не имело плодов, только спутанные ветви, напоминавшие ветви ели и березы. Его уникальность состояла в том, что с дерева, с каждого его сучка и листка тонкими струйками сочилась вода. Удивительно, но, несмотря на это, под деревом находился совершенно сухой мох. Падая на землю, сверкающие, как мыльные пузыри, водяные капли просто исчезали, не оставляя и намека на влагу.
Другое дерево в саду Гриотов поразило Журавлеву тем, что в его ветвях клубился густой туман с проблеском вечерних звезд. Пышную лиственницу, возвышавшуюся высоко над головой ребят, словно укрывали клубки из ваты или снежные комья. Но, если присмотреться хорошенько, – то, кроме густого тумана, ничего необычного.
– Не подходи к нему близко! – строго предупредил Даньяр. – Мало ли чем надышишься! Здесь нет ничего безопасного.
Напрасно он переживал. Люба забыла находку с закутанной в туман лиственницей сразу, как увидела персиковое дерево, вокруг плодов которого на манер бабочек порхали… Самые обычные на вид книги. Когда ребята приблизились, те стали суматошно переворачивать страницы, словно умоляя дотронуться до них, прикоснуться рукой. Временами они с резким хлопком складывали страницы и просто вертелись в воздухе, мерцая яркими обложками, на которых невозможно было прочесть ни названия, ни автора. Затем снова распахивали страницы, то чуть подлетая к ребятам, то возвращаясь к облюбованным персикам на дереве.
– Даже не думай их трогать! – снова осадил Любу Даньяр, заметив ее сверкающие от удивления глаза, и та даже немного надулась:
– Почему ты все время меня одергиваешь? По-твоему, я похожа на ребенка?
– Видела бы ты сейчас себя со стороны, – покачал головой Рэм, – кажется, на такой эффект Гриоты и рассчитывали, заманивая тебя сюда.
– Ладно-ладно, просто шагаем дальше. Не будем терять время, – вздохнула Люба, с трудом отводя взгляд от копошащихся и вполне живых на вид книг.
Еще какое-то время ребята просто ходили от одного дерева к другому, надеясь, что Небесное яблоко будет хоть как-то выделяться среди прочих. Но, вскоре поняли, что это – пустая трата времени и сил.
– Люба, у меня есть идея. Если Небесное яблоко – фрукт, созданный при помощи магии Гриотов, то есть, той же силы, которую они вкладывают в магарей, значит, те должны отличить его от других.
– И что ты предлагаешь? Здесь нет ни птиц, вроде Однокрылов, ни… Ядоплюи остались с Ярославом, впрочем, они вряд ли бы согласились нам помочь в вычислении нужного дерева. Поняла! Хочешь, чтобы я попробовала использовать эти…ммм…чешуйки Нептунисов внутри себя, да?
– Конечно же, нет, – поморщился Дэн. – Если бы ты могла, ты бы уже увидела этот плод. Так что не стоит лишний раз напрягаться. Я предлагаю в качестве подопытного себя. Без «теплоков» в ошейнике мне грозит проклятие манекенов. Но это нам на руку, потому что магия проклятия и сила магарей, по сути – одно и то же зло, порожденное Гриотами. Если ты сделаешь все быстро, благодаря проклятому ошейнику я узнаю, где Небесное яблоко. А, потом, вернешь на место «теплоки», и мы заберем себе яблоко. Всего-то и дел!
– Ну, нет! Это опасно! Я не хочу, чтобы ты, как Славка…
– Хватит, женщина! У нас только один шанс. Давай быстрее, снимай с меня «теплоки». А потом, аккуратно придерживая голову, помоги мне посмотреть по сторонам, ясно? – Рэм с видом оскорбленного достоинства опустился на траву.
Любе пришлось выполнить его просьбу. Стоило вытащить «теплоки» из ошейника и взять лицо Даньяра в свои ладони, чтобы, осторожно повернуть сначала влево, потом вправо, как она почувствовала могильный холод. Словно трогаешь фонарный столб на морозе. Больно, неприятно, опасно… Как же страшно…Она торопливо помогла ему повернуться.
Даньяр вздохнул. Любе послышалось, или внутри его тела и, правда, что-то скрипнуло или звякнуло? Она не стала дожидаться разрешения вернуть «теплоки». Дрожащими руками девочка вставила камни в ошейник, и опустилась на траву, обняв его.
Даньяр пошевелился. Его взгляд, из безжизненного и тусклого, становился осознанным. В нем светилась благодарность, когда он посмотрел Любе в глаза:
– Прости. Мне отказал голос, когда… Знаю, некоторые манекены умеют говорить. Но далеко не все. И, тем не менее, я надеялся… Но это сейчас неважно. Я нашел Небесное яблоко. Сейчас чуть-чуть отдохну, и мы заберем его вместе.
– Просто скажи мне, где оно, – покачала головой Люба, – в прошлый раз, когда твои «теплоки» отказали, ты и на следующий день плохо выглядел.
– Сегодня я справлюсь, – отрезал Даньяр. – Хочу быть рядом.
Они сидели в полной тишине, каждый думая о своем. Потом Люба помогла ему подняться. Чуть прихрамывая, лучник сделал несколько шагов, после чего пошел, уже не опираясь на ее руку:
– Там, у самого обрыва. Невысокое раскидистое дерево с единственным плодом. Придется забраться на ветку, чтобы его снять. Я буду страховать тебя снизу.
Люба кивнула. От нее требовалась такая малость: просто не испугаться высоты. Ее друзья сегодня пожертвовали куда большим. Но ей все равно было страшно. И, когда она ползла по стволу, чувствуя, как яблоня прогибается под её весом… И, когда срывала плод, представляя, что не дотянется и упадет… Или, того хуже, – просто уронит Небесное яблоко в бездну…
Журавлева успела порадоваться яблоку, крепко сжатому в правой руке, когда ветка под ней с хрустом обломилась. Она упала на Дэна, умудрившись не потерять фрукт, но этим их злоключения не кончились. Земля под ногами содрогнулась. Край обрыва, на котором росла яблоня, начал осыпаться.
Люба, подтянувшись, успела ухватиться за нижнюю ветку дерева, а Дэн – за ее ногу. Они повисли над обрывом. Любу охватила паника. Она не представляла, как они смогут сейчас спастись. Правая рука начала уставать, а ухватиться второй девочка не могла – больше всего на свете она боялась потерять заветное яблоко.
Вдруг Странница почувствовала чей-то пристальный взгляд. Мгновение спустя, прямо из воздуха, перед ней появился Гриот. Он был высок ростом, в темном балахоне, очках, скрывающих лицо, широкополой шляпе, с двумя светлыми плетеными косами, спускавшимися по спине. В одной руке Гриот держал зонтик, словно вот-вот должен пойти дождь:
– Рад приветствовать нашу новую Странницу! Прелестную Любовь Родионовну Журавлеву! Ту, что порвала контракт, подписанный лично мной, Багратом! Вижу, дорогая, вы полны желания выиграть.
– Да уж, проигрывать как-то не хочется. А где ваш… дружок в белом халате? Тоже Гриот. Вот с ним бы охотно побеседовал Даньяр. А мне сейчас не до того, – она прикусила губу. Ветка дерева, за которую девочка держалась, обломилась и полетела вниз. Пришлось срочно ухватиться за каменный выступ, прямо у ног любезного господина Гриота.
– Белый Гриот? К сожалению, дорогая, сегодня вам придется удовольствоваться мной. Кстати, автограф не дадите? Вы стали невероятно популярной личностью, Любовь Родионовна!
«Вот же, гад!»
– Непременно, – в тон ему ответила Люба, – как только выберусь на твердую поверхность.
Баграт оживился:
– Люблю людей с чувством юмора. Кстати, о «твердой поверхности». Я могу вас спасти. Мне только нужно ваше согласие проиграть Испытание. И, на этот раз, достаточно устного подтверждения. Скажите: «да», и я помогу вам выбраться. А также верну вашего друга в Солнечную страну.
– Она уже отказалась, – рявкнул Даньяр, который, признаться, делал положение Любы только тяжелее, в прямом смысле слова.
– Да, отказалась! Были предложены плохие условия. Но, что, если мы их изменим? Любовь Родионовна, вы уверены, что знаете о себе все? Подумайте, чего вы страстно желаете? Того, что мы могли бы для вас сделать, разумеется… Вы не выигрываете с самого детства. Никогда. Вам ни за что не пройти Испытание. Вы погибнете сейчас или через пару минут. Как и ваши «спутники». А я могу пообещать, что с этого дня, из любой ситуации вы будете выходить победителем! На конкурсе красоты, как, например, ваша соперница Соболева. В школьной олимпиаде… В бизнесе, в любви! Везде, где пожелаете! Знаете, почему это возможно? Только для вас, дорогая, то самое, единственное предложение. Вы станете Гриотом!
Люба на секунду замерла. Чего-чего, а такого она точно не ожидала! Перспектива счастливого будущего на мгновение опьянила её. Конечно, она же всю жизнь мечтала о везении! Если получит его, свернет горы, верно?!
И тут она почувствовала, что ладонь Даньяра соскальзывает с её ноги. И, что-то темное, тут же сломалось в её душе, так и не родившись.
– Я отказываюсь! – крикнула она, затем откусила часть Небесного яблока, и разжала пальцы, хватая Рэма за плечо и притягивая ближе к себе. Она видела его испуганное и, одновременно, радостное лицо. Конечно, ведь Странница выбрала его.
Крепко обнимая Дэна за спину, Люба потянулась к чужим губам и легонько поцеловала его. А, точнее, передала кусочек яблока.
Это было последнее и самое яркое воспоминание от того долгого дня.
Глава 32. Возвращение
Люба пришла в себя, когда кто-то провел сухими прутьями по её лицу. Она открыла глаза, и, оглядевшись, обнаружила, что лежит на земле, в куче желтых листьев, в знакомом с детства Александровском саду. А над ней навис очень злой дворник:
– Сколько можно говорить: не топчите газоны! Уже таблички везде поставили! Теперь, если не бегают, то спят. А здесь, между прочим, центр столицы! Что о нас иностранцы подумают? А, ну, брысь отсюда! А то за себя не отвечаю! И его забери!
Журавлева сообразила, что дворник злится на ее спутника. Даньяр неподвижно лежал рядом. Люба принялась его тормошить.
– Где это мы? – был его первый вопрос.
– В Москве, – фыркнул бдительный дворник и ушел, бросив напоследок, – пить меньше надо! И, чтобы через десять минут, вас здесь не было!
– Все верно, в Москве, – за спиной Даньяра мелькнула тень. Люба сначала охнула, а потом резко вскочила с земли, и бросилась парню на шею:
– Таманцев!
– Всегда знал, что ты от меня без ума, – поддел её парень.
Люба с силой ткнула его кулаком под ребра.
– Идиот! Я думала, что ты умер!
– Зато теперь, счастлива, да? Прошла Первое испытание, и даже спасла одного человека, – рассмеялся Ярослав.
– Но, как?!
– Из-за того, что я помог тебе во время Испытания, чары Гриотов потеряли силу. Меня вернули назад. Ошейника больше нет. Но и возраст не изменился. А я надеялся стать мужественным дядей. Но, по крайней мере, буду считать, что проклятие молодости снято. Дэнька, а твой ошейник исчез?
Даньяр отогнул край футболки:
– Все еще при мне.
– Что ж. Значит, пока Люба спасла только одного. Но и это для начала неплохо! Только мне интересно… Время в Солнечной стране и в нашем мире раньше шло одинаково. Но там сейчас разгар лета, а мы переместились в осень. Сегодня пятнадцатое сентября две тысячи шестнадцатого года, – Таманцев помахал свернутой в трубочку газетой.
– Ох, что скажет дядя… И я пропустила первое сентября в школе!
– Да. Значит, вы что-то натворили. Рассказывайте! – потребовал Таманцев.
Люба задумчиво посмотрела на Даньяра. Временной скачок почти в три месяца… Могло ли на него повлиять то, что она откусила Небесное яблоко? Да и вообще, где фрукт? Был же у нее в руках!
– Прежде, чем объясните, что случилось, хочу вас предупредить. То, что мы все оказались в Москве, лишь означает начало второго Испытания. Повеселимся? Ха?
