Павел Ан
Поглощённые пустотой. Книга 1
Глава 30
…Кот играет со своей добычей, так как уверен в успехе дела, эта уверенность весьма редко подводит его…
(Из книги “Войны былых времён”)
Не прошло и получаса, как члены экспедиции уже спустились с возвышенности вниз и вновь направились через лес на юг. Лес был густой и труднопроходимый, причём чем дальше они продвигались, тем более густыми становились заросли вокруг. Сопровождавшие их ранее любопытные животные пропали из виду, однако от этого не стало заметно тише, кругом них по‑прежнему продолжала кипеть жизни многочисленных существ. Нависшие над лесом тучи несколько рассеялись, стало солнечно, день перевалил за середину. Со всех путников ручьём лился пот, было очень жарко и душно от высокой важности. Кругом них роились тучи мошкары, то и дело они видели змей, ящериц и разноцветных лягушек, а также множество всяких насекомых. Местами им попадались небольшие гнилые водоёмы, почва возле которых была раскисшей, так что ноги увязали в грязь выше щиколотки.
Однако, они старались обходить стороной такие болотистые места, помня произошедшее с ними утром. Ближе к вечеру они отклонились на запад с тем, чтобы вновь выйти к морскому берегу, где было бы гораздо безопаснее ночевать, чем в переполненном различными гадами лесу. И вот, примерно за час до наступления темноты, они выбрались на склон утёса, с которого открывался чудесный вид на бескрайние морские просторы на западе. Лес подступал вплотную к краю утёса, не желая терять ни пяди земли.
Был разбит лагерь, и все члены экспедиции принялись обустраивать место для ночлега. Они натаскали веток для костра, а также наделали дубинок получше бывших у них ранее палок с тем, чтобы у каждого из них было бы хоть какое‑то оружие. Гроздь продолговатых фруктов, которую они несли с собой так и не доели. В итоге её просто бросили, так как, идя через лес, они то и дело набредали на целые заросли таких растений, так что не было никакой необходимости нести на себе лишний груз.
Теперь же оставалось только разнообразить своё фруктовое меню. Попробовать обжарить их на костре или запечь в глине. Еда эта была вполне сносная, так что не было теперь особой нужды охотиться на зверей. Хотя они были и в обилие кругом, но теперь такая охота могла быть весьма опасна и привести к трате драгоценного времени. Одно было теперь плохо, пресную воду они опять всю выпили, так как им просто не в чем было запасти её хоть сколь‑нибудь значимое количество.
Солнце уже почти скрылось за горизонт, как все расселись вокруг разведенного огня. Теперь, пока не наступила темнота, можно было вполне расслабиться и отдохнуть, чем все с удовольствием и занялись. Винилин нарезала ножом продолговатые фрукты, Алорон нанизывала их на тростниковые палочки и раздавала остальным. Фрукт обжаривали на костре и ели. Вкус был необычным, но вполне себе приятным.
Лезвие встала со своего места и, держа в руке палочку с дымящимся лакомством, отошла в сторону и направилась к самому краю утёса с тем, чтобы поесть там и понаблюдать за морем. Она аккуратно пробралась сквозь заросли и села на небольшом выступающем камне, крепко обняв свободной рукой ствол росшего рядом дерева. На неё практически никто не обращал внимания, так как теперь разговор вернулся к обычной в последние дни теме, что теперь делать дальше, и как их ловко провёл злодей Апос. Всё это сопровождалось попытками коллективного мозгового штурма с целью отделить истину от лжи в его словах.
Никто и не заметил, как наёмница вновь уселась у костра.
– Эй, послушайте меня, – сказала Лезвие, прерывая бурное обсуждение, переросшее в спор. – Я там сидела на краю утёса, и кое‑что интересное увидела. Там, дальше вдоль берега на юг.
– И что ты там увидела? – спросила Винилин.
– Лучше тебе самой посмотреть, потому что я не очень уверенна… Там вроде есть берег, где нет утёса и, похоже, там что‑то вроде крепости. Но это далеко, отсюда плохо видно.
После слов Лезвия все забыли о споре и отправили посмотреть то, что заметила наемница. И действительно, дальше на юг вдоль берега начиналась довольно большая бухта. И если хорошо присмотреться, то можно было заметить нечто похожее на крепость, или какие‑то укрепления.
– Тут может быть только одна крепость, – сказал Бари. – Это гавань, из которой наши предки отправляли корабли на север. Мы‑таки нашли это место!
– Ага, нашли, а толку‑то, – сказала Винилин. – Да туда и идти не менее двадцати лин среди этих зарослей.
– Ну ничего, пройдём, что теперь делать. Думаю, к завтрашнему полудню туда и доберемся.
– А стоит ли туда идти? – спросила Алорон.
– Ещё как стоит. Во‑первых, там рядом точно есть источник питьевой воды. Во‑вторых, мы можем найти то, в чём эту воду можно будет нести с собой. В‑третьих, мы можем наконец‑таки понять, что там произошло и из‑за чего прекратилось морское сообщение.
– Ага, а ещё пошарить по развалинам в поисках чего‑то ценного, – ухмыльнулась Винилин. – Ладно тебе, гном, ишь как оживился. Нам ещё надо пережить эту ночь. Эта нечисть где‑то поблизости и кроме неё тут ещё куча всяких лесных тварей.
– Ну если оно не убило вас, имея к тому удобную возможность, к чему бы ему делать это сейчас. А вот узнать о том, что на самом деле произошло, это очень важно для нас, гномов. Да и оттуда есть дорога в Тагалак.
– Мы по ней не пойдём.
– Давай не будем загадывать, придём на место и там всё увидим.
Обсудив ещё немного план действий на предстоящий день, они расположились на ночлег. Первыми на дежурстве остались наёмники, которые должны были наблюдать за округой до полуночи, потом их должны были сменить Бари и Винилин. Алорон разрешили спать всю ночь, так как никакой особой пользы она принести не могла. Однако, уснуть в лесу было очень непросто. Хорошо, что звук располагавшегося поблизости прибоя хоть как‑то заглушал протяжные вопли птиц, отдалённый визг и рычание зверей. Шум от этих гадов не прекращался ни на минуту, впрочем, из‑за близости моря их почти не беспокоили насекомые, которых они видели в лесу целыми тучами.
В итоге толком никому поспать и не удалось, а только лишь сильно потрепать себе нервы. Впрочем, ночь прошла без каких бы‑то ни было происшествий. Никто не попытался атаковать их, не было никаких странностей, неприятного чувства или колдовского морока.
– Знаете, я всю ночь слушала эти звериные вопли и была совершенно спокойна, – сказала Винилин своим спутниками. – Если звери рядом, значит этой твари поблизости нет, а это самое главное. Вот если бы всё затихло, тогда дела наши были бы плохи.
Это было верно подмечено, так что никто не стал спорить.
Едва солнце взошло над горизонтом, как они возобновили свой путь. Впрочем, теперь они старались держаться максимально близко к утёсу. Так они прошли около трёх часов и все уже сильно измучались от жажды, когда Винилин обратила внимание на то, что окружающий их лес опять затих. Теперь на это обратили внимание абсолютно все, и это никому не понравилось. Было принято решение остановиться и что‑то предпринять.
– Так, эта тварь устроила нам где‑то здесь засаду, – сказала Винилин.
– Наверное, опять будет морочить нам голову, – сказал Бари.
– Ты на это не сильно рассчитывай, оно могло попробовать разок на авось, а вдруг сработает. Тем более, нам только предстояло начать идти через лес, и если бы в этот раз и не получилось у него была бы куча возможностей попробовать снова, уже без морока просто убить нас.
– Но, Винилин, Асоле же говорила… – начала было Алорон.
– Говорила, но это не значит, что оно должно с нас пылинки сдувать. Это мог быть желательный вариант развития событий, но если он не сработает… Ладно, мы опять занялись пустой болтовнёй, а надо что‑то делать.
– А что тут делать – сказал Бари. – Либо мы идём назад и обходим это место, либо идём в сторону леса, либо прямо.
– Обойти хорошая идея, – сказал Зверь.
– Мы, наверное, так и поступим, но я всё же предлагаю осторожно посмотреть, что там впереди, – сказала Винилин. – Я хочу понять, почему оно поджидает нас именно в этом месте, а не где‑нибудь ещё.
– Ну уж тебя мы в разведку не пошлём, а то опять у тебя крыша поедет, – сказал Бари.
– И кого ты предлагаешь? Только не себя, больше чем за лин слышно, как ты подкрадываешься.
– Я пойду, – сказал Зверь.
– Один не пойдёшь, Лезвие, нет не стоит. Давай Алорон, ты сегодня ночью бездельничала, пойдёшь вместе со Зверем. Ты у нас вроде как глазастая, так что осмотрись хорошо. Зверь опытный в таких делах, я думаю, он вовремя поймёт, когда наступит момент повернуть обратно. Давайте, мы будем ждать вас здесь.
Алорон не стала с этим спорить, тем боле, что теперь основную работу должен был выполнить наёмник. Ей оставалась только всё не испортить. В её задачу входило идти позади него примерно в пяти шагах, с тем чтобы в случае чего убежать обратно и рассказать остальным. Зверь, несмотря на массивное телосложение, очень осторожно и грамотно крался по лесу. Было видно, что этот человек действительно очень профессионально подготовлен. Наконец, он внезапно остановился и подал сигнал идущей позади Алорон. Та уселась на корточки. Ей ничего не было видно из‑за обилия растительности кругом, но внимательно прислушивавшись, она различила в звенящей тишине шум, находящегося поблизости ручья. Зверь залёг в зарослях и потихоньку прополз вперед сквозь кусты. Алорон осталась как бы одна, и ей от этого стало очень не по себе, так что она решила тоже лечь и немного проползти вперед за наёмником, что тут же и было сделано.
Перед ними открывалась тянущаяся к утёсу лощина, в центре которой бежал ручей примерно в полтора локтя ширину. Кругом стояла звенящая тишина, но ничего необычного не происходило.
– Оно тут, – процедил сквозь зубы Зверь. – В воде прямо перед нами. Оно не даст нам перейти на ту сторону. Уходим отсюда.
Они аккуратно отползли в кусты и, встав на ноги, спешно вернулись к остальным. Зверь повторил тоже самое, что сказал Алорон, ей к этому нечего было от себя добавить.
– Возвращаемся немного назад и обходим по лесу, – сказал Бари.
– Любит же эта тварь воду, – сказала Винилин. – Но, я так понимаю, в море ему хода нет.
– Ты к чему это говоришь?
– К тому. Мы вчера шли по этому лесу и тут большая влажность множество болотистых мест всяких источников и ручьёв, обойдём этот ручей наткнёмся на какую‑нибудь рытвину и там оно возьмёт нас тёпленькими.
– Ну не факт.
– Не факт, но у меня есть ещё кое‑какая идея. Верёвка у нас с собой есть, а на море теперь спокойно. Давайте наломаем сухих деревьев, соорудим плот, спустим его на верёвке в море, а следом спустимся за ним и переплывём бухту. Это самый безопасный вариант.
– Ох ну и идеи у тебя! Впрочем, было бы неплохо. Что скажешь Зверь?
– Будет сложно, но попробовать стоит. Уверен, оно так просто не оставит нас в покое.
– Тогда вернёмся обратно.
Они пошли обратно вдоль утёса. Лес вокруг них постепенно начал оживать, и вскоре в него полностью вернулась жизнь. Можно было спокойно разбить лагерь и заняться делом.
Зверь и Бари принялись обходить округу в поисках крупных веток или стволов упавших деревьев, которые они переносили вместе в лагерь. Остальные остались следить за округой.
Так прошло около двух часов, пока они сооружали небольшой плот. Он представлял из себя скрученные между собой несколько не очень больших стволов кривых деревьев и крупных веток. Их связали между собой верёвками, сплетёнными из длинных листьев кустарника, растущего поблизости от их лагеря. Бывшей у них верёвки было недостаточно, и они обвязали плот веревкой из тех же самых листьев, соединив её с веревкой бывшей при них.
Кроме плота они соорудили пару грубых весел, привязав их верёвкой к сучкам, оставшихся на стволах плота.
У них всё уже было готово к тому, чтобы попытаться реализовать свой дерзкий план, если бы ни одно но. Они очень сильно хотели пить, а у них так и не было ни капли пресной воды. Также не было понятно есть ли эта вода там, куда они теперь собираются отправиться и даже если есть, то как скоро они смогут её найти.
– Может попьём разочек морской воды? – нерешительно предложил Бари.
– Нет, это плохая идея, – сказала Винилин. – Эх, жаль у нас нет нормального оружия, можно было попробовать с боем пробиться к воде.
– Оно мгновенно оглушило тебя, и ты даже не поняла как, – сказал Зверь. – И с оружием против него у нас было бы немного шансов.
– Ладно, не получится силой, попробуем хитростью.
– Что ты предлагаешь? – спросил Бари.
– Эта тварь не может находиться в двух местах одновременно. Оно одно, а нас много. Поступим так. Разобьёмся на две группы. Одна группа отвлекает его на себя, другая группа идёт выше по течению и быстро набирает воду в сосуды.
– Толково, но оно, наверное, поймёт, что его обманули и направится ко второй группе, когда они будут набирать воду.
–Это всё равно займёт какое‑то время. Ладно, хватит пустой болтовни, если можешь предложить идею получше, то говори.
– Нет, пожалуй, нет. Ладно, давай попробуем.
Все остальные тоже были согласны с дерзким планом Винилин. Так как набирать воду из ручья считалось делом наиболее опасным, Винилин сама вызвалась идти на это. Брать с собой в пару Лезвие она не хотела, так как по поводу неё до сих пор остался некий неприятный осадок. Алорон ей было жалко, и она взяла с собой неуклюжего гнома, задача которого была в том, чтобы попытаться что‑то предпринять, если вдруг Мамлика внезапно объявится поблизости.
Прежде чем идти на дело, они подготовили затычки для ушей, с тем чтобы в случае чего немедленно воспользоваться ими. Лезвие в итоге решили и вовсе не брать с собой, а оставить в лагере. Тем более что с дисциплиной у неё было весьма неважно, а теперь это могло им дорого стоить. Зверь и Алорон должны были вновь пробраться на прежнее место, убедиться, что существо ещё поблизости. Выждать пятнадцать минут, после чего привлечь к себе внимание твари, но осторожно, с тем чтобы в случае чего без проблем убежать прочь. Задача была вполне посильна, ведь им надо было выиграть всего пару минут. Ну а если получится и больше, хуже от этого не будет. Успех операции во многом зависел от того, насколько точно по времени они смогут согласовать свои действия. Благо у амас был определённый приёмчик, как раз для подобного случая.
Тактика устраивать нападения одновременно с нескольких направлений разными группами очень часто использовалась прежним отрядом Винилин во время войны с мятежниками. Чтобы всё происходило вовремя и при этом до нужного момента скрытно, делалось следующее. В группах назначалось по особому человеку, каждый из которых должен был непрерывно считать, измеряя таким образом время. Кто‑то мог считать быстрее, кто‑то медленнее, но после определенных занятий удавалось достичь того, что счёт вёлся примерно одинокого. Алорон проходила такие приёмы учась в школе, так что теперь, после пятнадцати минут тренировки ей и Винилин удалось добиться примерно одинакового счёта на протяжение длительного времени.
Теперь они были готовы и выдвинулись на позиции. Алорон и Зверь пробирались на юг, и вновь вокруг них наступила звенящая тишина. Существо никуда не делось и по‑прежнему терпеливо поджидало их где‑то поблизости, несмотря на длительную задержку по времени. Больше всего Алорон боялась того, что оно вышло из воды и теперь караулит их где‑то среди кустарника, поблизости от ручья. А кустарник кругом был густой, так что спрятаться в нём было несложно.
Но вот, они залегли вместе со Зверем в густых зарослях на краю лощины и аккуратно наблюдали за ручьём внизу. Кругом было очень тихо, но никаких других признаков присутствия существа не было. Оно могло быть и не прямо в этом месте, а просто поблизости. Неизвестно было насколько далеко звери и птицы обходили его стороной. Это прекрасно понимал и наёмник, поэтому он сказал Алорон о том, что они будут действовать не в назначенное время, а несколько раньше на пару минут. Надо было добиться того, чтобы Мамлика точно находилось именно в этом месте.
Алорон продолжала вести счёт, её ладони вспотели от волнения, сердце бешено колотилось. Наконец, Алорон досчитала до указанного Зверем момента и толкнула его в плечо. Тот, поднявшись в полный рост, вышел из кустов и неспешно направился к водоёму, не доставая при этом оружия. Он подошел к воде на расстояние примерно десяти шагов и остановился. Ничего необычного не происходило.
Алорон продолжала считать. До того момента, как Винилин должна была начать набирать воду оставалось менее минуты, а они до сих пор не были уверены в том, что Мамлика находится именно здесь.
Зверь сделал ещё несколько шагов к водоёму и опять остановился, напряженно глядя на ручей. Было совершенно тихо, не было слышно никакого завораживающего пения. Зверь сделал ещё два шага, теперь до воды ему оставалось примерно пять локтей. И вдруг, сбоку от него выше по течению, мгновенно появилась высокая фигура. Зверю плохо было видно с его места, а вот сидящая наверху Алорон немедленно заметила опасность.
– Беги! – заорала она, что было мочи.
Зверь резко развернулся и со всех ног бросился бежать. Вдруг Алорон увидела, как воздух со стороны существа как бы сгустился, образовав собой прозрачный стеклянный шар, который стремительно понёсся по направлению к наёмнику. Алорон не успела и рта раскрыть, чтобы предупредить его об опасности, но Зверю повезло. Шар зацепил выпирающий из склона огромный камень, который от этого столкновения подлетел в воздух не меньше чем на пятнадцать локтей и отлетел далеко в сторону. Но наёмник уже скрылся в кустах, стремительно убегая прочь. Алорон вскочила на ноги и что было сил принялась бежать куда‑то в сторону лагеря. От страха она совершенно не понимала куда бежит, она просто бежала, пока не споткнулась о корень и не упала. Она села, пытаясь отдышаться. Сердце бешено колотилось у неё в груди. И тут к ней из‑за спины подошёл Зверь.
Алорон вздрогнула от неожиданности. Наёмник тоже пытался теперь отдышаться. Он улыбнулся и, протянув руку, помог Алорон подняться с земли.
– Хорошо сработано, – сухо сказал он.
Больше они не разговаривали, а быстрым шагом направились в сторону лагеря. Лес вокруг них начал опять оживать и вскоре пришёл в своё нормальное состояние. Они вернулись в лагерь и, как оказалось, Винилин и Бари уже были там.
– Ох, уж и заставили вы нас поволноваться! – воскликнула недовольно Винилин.
– А мы как поволновались! – воскликнула Алорон в ответ.
– Таки вы его видели?
– Ещё как, насилу ноги унесли.
– Ну молодцы, вот вам попейте водички.
Алорон и Зверь принялись жадно пить воду. Им досталось примерно по пол бурдюка воды, но этого оказалось недостаточным даже для того, чтобы один раз хорошо напиться. Алорон мгновенно сильно вспотела, так что одежда на ней теперь была мокрой.
– Ну а теперь займёмся нашей авантюрой, – сказала ехидно Винилин.
Они подтащили плот к краю утёса, перекинули верёвку через ствол одного из росших поблизости деревьев. Бари и Зверь принялись держать верёвку с плотом, а женщины должны были столкнуть его со склона вниз. Навалившись втроём, они едва смогли осуществить задуманное, но в итоге плот всё же повис на верёвке в воздухе. Дальше, Винилин и Лезвие как самые лёгкие, должны была прыгнуть на плот и спуститься на верёвке вместе с ним и, оказавшись внизу, немедленно налечь на вёсла и отвести плот от стены утёса, чтобы его не разбило о скалу.
Мужчинам было очень тяжело, они постепенно опускали плот вниз. Винилин и Лезвие крепко держались за верёвку чтобы не свалиться с плота и не упасть на скалы. У них уже почти получилось, плот оставалось спустить примерно на десять локтей, как вдруг верёвка оборвалась и плот стремительно полетел вниз. Стоявшие на плоту Лезвие и Винилин потеряли равновесие.
Опытная Винилин была готова к чему‑то подобному и как только это случилось, она тут же упала на дно плота и вцепилась в него. Растерявшаяся Лезвие свалилась с плота и упала в вводу. К счастью, плот не перевернуло. Винилин немедленно схватила оба весла, и уперевшись ногами в выступающий сучок, принялась изо‑все сил грести прочь. Ей было очень тяжело, но всё же она смогла добиться того, чтобы плот отошел от склона утёса примерно на двадцать локтей. В этот момент на плот забралась упавшая в воду Лезвие, которая немедленно принялась помогать, так что вскоре они отвели плот примерно на сто локтей от утёса и остановившись, обе рухнули.
– Скверно, – сказал Бари, глядя на конец оборванной верёвки. – Порвалось почти в самом начале, как же мы теперь-то спустимся?
– Прыгать, – сухо ответил Зверь.
– Тут, наверное, локтей пятьдесят, лететь вниз, а если там под водой камни?
– По‑другому не выйдет.
– Нееет, я не буду прыгать отсюда! – решительно воскликнула Алорон, глядя вниз.
– Отсюда не будешь, спустим тебя на верёвке на десять локтей и потом отпустим её край, – сказал угрюмо Зверь.
Алорон очень не понравилось это предложение, хотя, судя по тону Зверя, это было вовсе не предложение, а просто констатация свершившегося факта. Возражать и спорить в такой ситуации было бесполезно. Алорон схватилась руками за край верёвки, её опустили на ней вниз. Было, очень, очень страшно. Алорон помнила, что самое главное теперь не упасть в воду плашмя или не удариться о склон утёса ниже.
Увидев происходящее, Винилин спрыгнула с плота и поплыла в сторону утёса, чтобы помочь Алорон. Зверь и Бари несколько помедлили, пока Винилин поплывёт достаточно близко к утёсу, чем заставили Алорон пережить ещё пару очень трудных и неприятных минут, после чего опустили верёвку.
Алорон очень сильно ударилась о воду, она вошла ногами вниз и по крайней мере не потеряла сознание. К ней очень быстро поплыла Винилин и помогла вынырнуть наружу. Они вместе поплыли к плоту и уже вскоре залезли на него. К тому времени оба их спутника уже успели спрыгнуть в воду и вместе плыли к плоту.
– Эх, пропустили такое зрелище, – грустно ухмыльнулась Винилин.
Алорон ничего на это не ответила, а просто тяжело вздохнула, она была очень рада, что всё осталось позади.
