Натали Рок
Исчезнувший мир
Первым делом в глаза бросились два человека, идущие ей навстречу. Один выше другого и чуть позади первого. Насколько она могла судить по их истрёпанной одежде, один из них когда-то работал поваром. Ви осмотрелась в поисках оружия. Под ногой валялась ржавая вилка. Сойдёт. Схватив её, она приготовилась защищаться. Когда первый подошёл ближе, протягивая свои руки с пористой кожей, Ви со всей силой вонзила ему вилку прямо в глаз. Тот, дёрнувшись, опустил руки и начал оседать. Ви наклонилась за ним в попытках вытащить вилку. Но та застряла. Ещё и шипы мешали как следует за неё ухватиться. Второй уже подходил совсем близко. Ви трясущимися руками дёргала вилку, но та не поддавалась. Заражённый с диким хрипом начал наклоняться к ней, когда Ви резко выпрямилась и с силой ударила его левой рукой по виску. Механизм сработал, и человек начал оседать. Ви убрала руку и, тяжело дыша, осмотрелась. Других заражённых вроде бы не видно.
По всей крыше валялись сгнившие столы и стулья. Ржавая и разбитая посуда осколками лежала тут и там. Кухонный островок, почерневший от времени, стоял с правой стороны. Где-то посередине находилась бетонная лесенка, уходящая вниз, окантованная такими же железными перилами с красивыми узорами, как вокруг всей крыши. Наверное, тут было летнее кафе под открытым небом. Место красивое: вдали виднелось небольшое озеро, солнце бликами играло на его поверхности. Вокруг него густел небольшой лес. Разного вида деревья громоздились близко к друг другу. Кое-где проглядывали остовы от железных лавок, вросшие в деревья. Городской парк, решила Ви. С того здания она его не видела, мешали дома повыше. Отсюда же открывался прекрасный вид. Виолетта, на секунду забывшись, представила каким этот парк был раньше: узкие, чистые тропинки, кованые лавочки, небольшие полянки для пикников… Люди, смеющиеся и весёлые, жарят сосиски на углях, кидают друг другу бумеранги; дети, задорно хохоча, играют в догонялки. Счастливые люди… и ещё живые. Теперь они, не живые, ходят без сна по заброшенному городу. Ходячие мертвецы.
Ви отбросила грустные мысли. В них нет смысла. Помочь она им уже не может. А вот себе помочь надо бы. Возню с заражёнными вполне могли услышать резвые. Ви, не дыша, подошла к краю крыши и посмотрела вниз. Она почти не надеялась, что никого там не увидит. И не зря. Один из резвых, тот, что первый кинулся к Ви, беспокойно ходил по узкому переулку между домами и принюхивался, не догадываясь посмотреть вверх.
Ви обречённо отошла от края, не утруждая себя идти тихо. Какой смысл? Столкновения с ними лицом к лицу не избежать. Будет великой удачей, если на звук прибежал лишь один. И то не факт, что она сможет с ним справиться. Если же он не один, ей придётся либо умереть и стать живым трупом, пополнив население жуткого города, либо выйти из схватки победителем и отыскать друзей. Второй вариант, конечно же, предпочтительней, но значительный перевес заражённых тяжёлым грузом страха давил и подсказывал, что скорее всего сбудется первый.
Виолетта начала обходить крышу в поисках ножей. Здесь было кафе, они по умолчанию должны быть тут. Нужно только найти. Медленно, шаг за шагом она обходила каждый метр крыши. Левой рукой капая липкую грязь, она разбирала остатки деревянных, прогнивших столов, стульев и ещё невесть чего, постоянно оглядываясь на лестницу посередине крыши. Ей как будто бы слышались шорохи. Но никто не появлялся, и Ви решила, что ей мерещится разные звуки от преследующего её страха.
Находились ржавые, сломанные ложки, вилки, осколки разбитой посуды, поросшие мхом. Те ножи, что удалось отрыть, не вселяли надежды на их использование: поломанные, заржавевшие, они казались такими хрупкими, что, если их попытаться вонзить в голову заражённого, они всего-навсего рассыпятся прахом возле его уха. Но она всё равно складывала их в свою сумку. Копание в грязи давало время подумать, и у Ви понемногу созревал план. Да – резвые быстры, да – они могут запрыгивать на возвышенности, да – у них отличный нюх и слух. Но способны ли они плавать? Виолетте очень хотелось бы верить, что нет. И если она сумеет добежать до озера…
Где-то через часа два Ви дошла до кухонного островка. И подивилась своей глупости. Его надо было проверять в первую очередь! Не зря же он назывался – кухонным. Если так дальше пойдёт, она и протянутую руку помощи не увидит, вместо неё хватаясь за хрупкие ветки. Надо перестать думать о приближающейся погибели и сосредоточиться на выживании. Она обещала Дейту, что обязательно вернётся, значит, так и будет.
Ви обошла поваленные и ржавые разного вида столы и что-то ещё. Угадать что это и как оно раньше служило и называлось – невозможно. С засохшей грязью в некоторых местах они заросли мхом и ещё какой-то травой. У двух стоящих рядом железок угадывалось по три широких ящика. На некоторых отсутствовали ручки. Ви взялась за тот, на котором та была, и дёрнула на себя. Не поддался. Она начала со всей силы дёргать его туда-сюда, но он отвечал ей лишь ужасным скрипом и дребезжанием. Ви не сдавалась. Она попробовала открыть другие, но те тоже не открывались, и Ви вернулась к первому. Странное дребезжание внутри него наводило на мысли, что именно там хранились столовые приборы. И Ви продолжала дёргать за ручку.
Через десять минут Виолетта вспотела от усилий, и левая рука начинала болеть, правой она старалась не шевелить. И тут одновременно случилось несколько вещей. При очередном рывке на себя ящик открылся и вылетел полностью из слотов. Ви, не удержавшись на ногах, вместе с ящиком упала на спину. Его содержимое градом повалилось на Ви и рядом. Убрав с себя ящик и улыбаясь, она начала подниматься и тут услышала хрип заражённого. Резко выпрямившись, Ви увидела наполовину поднявшуюся женщину. Поредевшие волосы грязными прядями обрамляли дряблую кожу лица. Щёки и губы отсутствовали, обнажая кривые зубы и кость подбородка. Мутные глаза метались в поисках добычи. Хорошо уже то, что поднимался не тот резвый. Ви посмотрела себе под ноги и с облегчением увидела блеснувший на солнце металл. Быстро схватив нож, она с силой метнула его в голову заражённой. Рука отдалась болью. Женщина, дёрнувшись, упала вперед лицом, так и не поднявшись на крышу целиком. Ви постояла минуту, наблюдая за проёмом. Следом никто не шёл.
Виолетта приступила к исследованию содержимого ящика. Разного вида и размера ложки, вилки и ножи блестели чистотой и остротой высококачественного металла. На Острооге тоже были такие, правда не во всяком доме. Как-то одноклассница, дочка одного из Совета, пригласила весь класс к себе на день рождения, и именно у неё дома Ви впервые увидела столовые приборы безупречного качества. Они не ржавели и не тупились, время над этим сплавом металла было не властно. Видимо, повар хорошо зарабатывал и мог позволить себе хорошие приборы, а может быть, ножи – это приз на каком-нибудь конкурсе поваров, который он выиграл. Ви снова позволила себе улыбнуться, даже хихикнуть от радости. Теперь у неё имелось пять острых ножей разной величины и ширины. Широкий для мяса и самый маленький она убрала в сумку. Два других (один длиннее другого) закрепила на поясе. Третий, как оказалось, самый длинный и узковатый, Ви вытащила из женщины и оставила в руке. Крови на нём не было, лишь мерзкая слизь расплавленного как сыр мозга. Ви обтёрла его об одежду заражённой. От неё жутко воняло гнилью и разлагающимся мясом.
Пора приступать к делу. Ви по периметру обошла крышу, глядя вниз. Сбылись худшие предположения – все четверо заражённых ходили внизу. Один ходил с узкого края справа, второй – слева, двое остальных – с той стороны стены, где стоял ящик, который Ви недавно терзала. Их бледные глаза с красными прожилками смотрели вверх в поисках неё. Увидев Ви, они издали звериные рыки и последовали за ней. В итоге она собрала их вместе, где изначально находились те двое. Виолетта попыталась их рассмотреть. Среди них угадывалась девушка. Худая и значительно ниже остальных. Её светлые волосы, заплетённые в косу, перемазаны засохшей кровью и грязью. Лицо представляло собой оглоданное мясо, кое-где сохранив участки кожи. Правое ухо отсутствовало вместе с доброй половиной лица, оголяя кость. Одета она – в штаны, воткнутые в ботинки, и куртку с длинными рукавами. Тут и там торчали куски оторванной ткани. Самый высокий и худой из них страдал тем же недугом. Каштановые волосы клочьями торчали на уцелевших участках головы. Места, где с мясом выдраны волосы, запеклись коричневой кровью. Одет он полностью, как и девушка. Все они были в штанах и куртках с длинными рукавами, порванных и грязных. Тот первый резвый – без значительных повреждений на лице, зато левая кисть с остатками мяса болталась обглоданной костью. У четвёртого заражённого правая штанина висела оторванной тряпкой, соединяясь с остатками кожи и мяса, оголяя раненую ногу ниже колена. Все они молоды, не старше самой Ви. Свежие раны означали только одно. Не одна Ви и её друзья посетили заброшенный город за прошедшие сутки. Но тем, что внизу, повезло гораздо меньше.
Ви отошла от края и присела. Нужно как следует отдохнуть перед тем, что ей предстоит. Она попила воды. Желудок отозвался недовольным урчанием, требуя еды. Вывихнутая рука и поврежденные участки кожи пульсировали болью. Но она, как никогда, чувствовала себя живой. По сравнению с теми бедолагами внизу, её повреждения сущий пустяк. Ви сняла шипы и убрала в сумку. Взяв в правую руку нож, она начала ею крутить, привыкая к боли. Без правой руки ей не обойтись. Затем встала и прошла к правому узкому краю. До леса бежать метров сто, может чуть больше. Часы показывали 15:53, она и не представляла, что прошло столько времени. Пора. Тянуть дальше нельзя.
Виолетта вернулась к краю: резвые стояли на том же месте.
– Вот и стойте тут. Никуда не уходите, – приказала она и повернулась к лестнице.
Переступив заражённую, Ви начала спускаться по бетонным ступеням лестницы. Нож крепко зажат в правой руке. Сердце бешено колотилось в груди, заглушая боль в ней. Через три минуты она оказалась в продолговатой узкой комнате. Остовы от сидушек и столов гнили, отданные во власть времени. Впереди высилась барная стойка, так же сгнившая и поврежденная. Стены в трещинах, пол в слое пыли и грязи, просачивающейся сквозь пальцы ног Ви. Заражённых не оказалось, что очень радовало. Справа от лестницы зиял широкий проём, открывая лестничную площадку и окно во всю стену. Из окна лился тусклый свет, налипшая на нём грязь и пыль не давали полностью просочится ему. Но его вполне хватало, чтобы видеть. Ви прошла через проём: справа зияла темнотой шахта лифта, слева – железная закрытая дверь. Ви хотелось подойти к шахте, но терять попусту время – плохая мысль. И она, ступая на носочках, пошла по лестнице вниз. На следующих этажах встречалось разное количество дверей, некоторые из них заколочены досками, другие полностью открыты, а кое-где их и вовсе не было. Ви стоило огромного труда не поддаться любопытству и не заглянуть за каждую из них. Но она знала, что нельзя терять времени, и поэтому тихо проскальзывала всё ниже и ниже.
По её подсчётам, она спустилась на третий этаж, когда увидела заражённого. Здесь дверей не было, да и какая-либо стена отсутствовала. Во мраке темноты проглядывались остовы прилавков и магазинных киосков. Мужчина стоял к ней спиной возле железного поручня лестницы. Бесконечно толстый и грузный, он загораживал почти половину прохода. Ви, не издавая ни звука, подошла как можно ближе и перемахнула через перила у него за спиной. Не успел он развернуться на звук, как Ви вонзила ему острый нож глубоко в затылок. Дернувшись, он начал падать на спину, норовя раздавить Ви. Отпрыгнув в последнюю секунду, она прижалась спиной к стене. Мужчина тем временем, гулко стукая головой по ступеням, скатывался вниз. Ви, в который раз, не предусмотрела всего. Она мысленно обругала себя всеми бранными словами, которые знала. "Надо было толкнуть его вперёд! Что бы он не громыхал своими костями по лестнице!" Ви простояла, вжавшись в стену, около пяти минут, но на звук так никто и не вышел. Она облегчённо выдохнула и спустилась к жутко воняющему заражённому. Обтерев об него мерзкую слизь с ножа, который она успела вытащить ещё тогда, когда тот падал, Виолетта продолжила путь.
Двигаясь так же тихо, она преодолела последние два этажа. На первом её волосы взвил тёплый ветер, обдавая свежестью. До этого момента она и не замечала спёртый и затхлый воздух помещения. Сама дверь и стены вокруг неё – из пластикового стекла, почерневшего от времени. Слева от двери отсутствовала одна из рам. Именно оттуда и заходил свежий воздух. Резвых поблизости видно не было. Но сердце всё равно стало биться ещё быстрей. Подойдя к двери, Ви попробовала её открыть. Ручка с лёгкостью поддалась. И дверь без какого-либо звука открылась наружу. Ви вышла на улицу, озираясь по сторонам.
Из-за правого угла праздно вышел один из резвых, тот что выше остальных. Он и не думал застать её здесь, видимо просто ходил. Но как только его глаза её увидели, он издал звериный рык и кинулся к ней. Ви, не теряя ни секунды, метнула нож ему в голову. Но промахнулась! Чёртово волнение! Да и резвый слишком быстро бежит, Ви не рассчитала, как следует бросок. Она схватила один из ножей на поясе. И когда он коснулся своими руками её плеч и уже начал тянуться зубами к её лицу, она вонзила нож в его левый глаз. Нож легко вышел обратно, а резвый упал у её ног. Тут же из-за левого угла с диким рычанием, друг за другом выбежали остальные. Не останавливаясь, они кинулись к Ви. Ви, уже как следует прицелившись, выбросила нож и попала в правый глаз девушке, та тут же тряпичной куклой упала в траву.
Виолетта побежала. Так быстро как никогда раньше. Вкладывая всю оставшуюся силу усталого, голодного и израненного организма. Двое резвых, хрипя и рыча за спиной, следовали за ней, не отставая. Ви корчилась от боли, когда босая нога натыкалась на камень или ещё что-нибудь острое. Но ни в коем случае не останавливалась. Пробежав следующий дом, Ви развернулась к резвым и, продолжая бежать спиной вперёд, метнула второй нож, висевший на её поясе. Чем меньше их будет гнаться за ней, тем больше шансов на выживание. Нож угодил в правый глаз полуногому, и он рухнул, освобождая дорогу безкистному. Ви развернулась обратно и на всей скорости угодила во что-то твёрдое в высокой траве. Перелетев через препятствие, она приземлилась лицом в землю. Ударив подбородок, Ви до крови прикусила язык. А от резкой пронизывающей боли от ушиба бедра, глаза застлали слёзы. Металлический вкус крови во рту напомнил ей, что нельзя сдаваться. Она с усилием перевернулась на спину и села, быстро перетянув на колени сумку со спины. Резвый находился в паре метров от неё и неумолимо приближался. Ви дрожащими руками дёрнула собачку замка на сумке, но её заело. Такое случалось иногда. "Только не сейчас!" – взмолилась Виолетта. На руку с подбородка капнула кровь. Мне конец, обречённо решила Ви. Но продолжила с остервенением терзать замок.
Когда резвый подбежал на расстоянии чуть больше вытянутой руки, из переулка, быстро двигаясь, выбежала чёрная тень. "Еще один? Я точно труп…" Раздался тихий свист, и резвый, резко затормозив, развернулся на звук. Блеснула длинная сталь, и через секунду её окровавленный конец вылез из затылка резвого. Замок поддался, и сумка расстегнулась.
Глава 22
Хоть резвый больше и не представлял угрозы, Ви всё равно достала мясной нож.
– Можешь убрать, – сказала тень. – Сейчас он тебе не пригодится.
Голос принадлежал мужчине. Ви оглядела его с ног до головы: чёрные штаны из какой-то прочной ткани воткнуты в высокие чёрные ботинки; чёрное пальто с длинными рукавами – тоже из неизвестной Ви ткани – кончалось чуть выше колен, его капюшон накинут на голову, из-под пальто выглядывала водолазка, закрывающая шею, опять же – чёрная – видимо, любимый цвет, решила Ви; лицо до самых глаз закрывала чёрная повязка; на руках надеты перчатки. Как он только не спарился на такой жаре весь в чёрном?
Они на секунду встретились взглядами. Глубина серо-зелёных глаз, как закатное озеро, заставила сердце Ви замереть. А такой пронзительный взор, словно парень видел её насквозь, она встретила впервые. Но вот взгляды разъединились, и Ви поняла, что он тоже её изучает. Ей вдруг стало бесконечно стыдно за свой внешний вид: грязная одежда, босые ноги, разодранные колени и локти, разбитый подбородок, выбившиеся пряди волос, прилипшие к лицу. Ещё и распласталась в траве. Да уж, видок очаровательный.
– Я не опасен, – снова заговорил он, вытирая свой тонкий меч от крови. – Меня зовут Никджой, можно просто Ник.
– Виолетта. Можно просто Ви, – в том ему ответила она.
– Виолетта, – медленно повторил он, снова окуная её в омут своих глаз.
Закончив с мечом, он убрал его за спину. Сдёрнув повязку с лица, улыбнулся правым краешком губ. И Ви поняла, что ему не больше двадцати пяти лет. Затем он, сняв перчатки, спрятал их в карман пальто и достал короткий нож из ножен на бедре.
Изучая её настороженным взглядом, без тени улыбки спросил:
– Ну что, Виолетта, расскажи, откуда у тебя эти царапины?
Ви напряглась под взглядом его серьёзных глаз, но заметила промелькнувшие в них жалость и …страх? Он боится за неё или её? Зачем он вытащил нож?!
– Это от стен, – холодно ответила она.
– От стен? – озадаченно сдвинул он чёрные брови.
– Да. Я карабкалась по стенам – спасаясь.
Ник усмехнулся и неожиданно для Ви, наклонился ближе, вызвав хлынувший к лицу поток смущения. Он несколько бесконечных секунд изучал её локти, колени, а затем и лицо, и, наконец, Ви увидела в его глазах облегчение.
– Что же ты здесь делаешь, Виолетта? – у самого её лица спросил он.
– Выживаю, – ляпнула первое, что пришло в голову она, нервно усмехнувшись. Его близость сбивала с толку и путала мысли.
– Не то место выбрала, – покачал Ник головой и холодно продолжил: – Здесь доживают последние дни, а потом встречают смерть.
Ник посмотрел на свой нож, как будто только что вспомнил, что он у него в руке. Улыбнувшись, он снова посмотрел на Ви:
–Один момент. То есть голодные тебя не кусали и не царапали?
–Голодные?
–Да. Ты их назвала "заражёнными". Кстати, не плохое определение, но "голодные" легче использовать в словарном обиходе, – опять улыбка правым краем губ.
–Нет. Они меня никак не касались, – почти правда, тот длинный коснулся её плеч, но не царапал, это точно.
Наклонившись к ней, Ник ещё пару секунд сверлил Виолетту своим пронизывающим взглядом. Ви почувствовала, что краснеет, и пожалела, что не может провалиться под землю. Затем, кивнув, он медленно распрямился и убрал нож.
–Прости. Мне надо было убедиться, что ты не станешь такой же. – Ник указал на резвого у его ног и протянул Ви руку. Смешинки в глазах продолжали плясать, но в них так же читалось облегчение. Ви сомневалась, стоит ли принимать его помощь. Оторвавшись от его дурманящего взгляда, она достала короткий нож и закрепила на поясе. Мало ли. Осторожность никогда не бывает лишней. Ник всё так же протягивал руку. Застегнув сумку на плечо, Ви согнула колени, чтобы подняться самой, и охнула от острой боли в правой ноге. Вместе с этой болью вернулись и все остальные. Она чувствовала себя полностью разбитой. Вернув ноги в обратное положение, Ви легла на спину и закрыла лицо ладонями. Хотелось плакать. Ви услышала быстрые шаги, и как зашуршала одежда Ника, когда он присел. Через секунду раздался его взволнованный голос рядом с ней:
–Ты в порядке?
–Нет, – буркнула она в свои ладони.
–Где болит?
–Везде.
–Я видел, как ты упала…
–Поздравляю, скорей всего зрелище незабываемое.
–Бетонный блок, – продолжил он, не обращая внимание на её сарказм. – Он тут один на несколько метров вокруг, – Ник хмыкнул. – И ты угодила именно в него.
–Я по жизни – счастливчик.
–Это уж точно, – посмеялся он. – Забраться сюда, не попав в лапы голодных, чистой воды везение. Ещё и в таком виде.
Ви раздвинула пальцы и возмущенно посмотрела на Ника:
–Что не так с моим видом?
–Всё так, – улыбнулся он. – Только много открытых мест. А в этом городе это опасно. Как и в любом другом городе, конечно.
–Зато я точно не умру от теплового удара, в отличие от некоторых.
Ник снова посмеялся. Ей начинал нравиться этот звук. Ладони спрятали краткую улыбку на её лице.
–Одежда защищает от ногтей и укусов голодных, – заметил Ник.
–Твоим друзьям это не особо помогло, – вздохнула Ви. Уголки губ Ника опустились, делая лицо жестоким. Он опустил глаза, но Ви успела заметить в них печаль. Зря она это сказала.
–Прости, – убрав руки с лица и приподнявшись на локтях, тихо выдохнула Ви. Его лицо оказалось совсем рядом. Солнце отбрасывало тень от его чёрных ресниц. Капюшон он так и не снял, и из-под него виднелась такая же чёрная прядь волос, она падала на лицо примерно до подбородка, на котором проглядывалась жёсткая щетина.
Не взглянув на неё, он резко встал и холодно спросил:
–Идти сможешь?
От сочувствующего парня не осталось и следа. Сама виновата. Иногда надо задумываться, о чём говоришь, ругала себя Ви.
–Наверное. Если вообще смогу встать.
Он снова наклонился и, взяв её за подмышки, легко поднял и поставил на ноги. То ли от подъёма, то ли от его близости, у Ви закружилась голова. Ник оказался выше её на голову. Не отпуская Ви из рук, он спросил:
–Держишься?
–Да, – выдохнула Ви. Чистой воды ложь. Ей казалось, что как только он её отпустит, она тут же рухнет обратно. Хватит. Надо сосредоточиться. Незнакомый мужчина в опасном городе. И неизвестно, что у него в мыслях. Но ей так не хотелось, чтобы он выпускал её из своих объятий…
Нахально поднятый край губ говорил о том, что он догадывается о её желаниях. Это и привело Ви в чувство. Отступив на шаг, она высвободилась из его рук и, подняв сумку, убрала её за спину. Боль в ноге стала терпимей. Хромая, она направилась к полуногому, чтобы вытащить свой нож.
–Куда ты? – спросил Ник, следуя за ней.
Ви молчала, пока не дошла до нужного места. Наклонившись, она легко достала нож и начала обтирать его об траву.
–А это Став, – тихо сказал Ник.
–Дальше наши пути расходятся. – Ви, не глядя на него, пошла за остальными ножами. Услышав его шаги за собой, она решила спросить: – Твои друзья, сколько их пострадало?
–Пятеро. Я их разыскивал по всему городу, чтобы увести домой. Но постой, куда ты идёшь? Тебе нужно обработать раны и, судя по звукам твоего желудка, поесть.
На слове "поесть" желудок Ви заурчал ещё громче. Еда была бы не лишней.
–Иначе все голодные соберутся на его звук, – посмеялся Ник.
–Мне нужно найти моих друзей.
–Мне тоже. Мы можем помочь друг другу.
Ви остановилась и, развернувшись, посмотрела на Ника. Помощь ей, действительно, нужна. Но она так мало знает о нём. Может ли она ему доверять? Ви посчитала резвых и поняла, что его последняя подруга побежала за её друзьями. Им в любом случае идти в одном направлении.
–Тебе осталось найти всего одну, – печально сказала Ви. – И она побежала за моими друзьями.
Ник озадаченно нахмурил лоб:
–Ты видела? Откуда тебе известно об остальных?
–Простая арифметика. Я убила троих, ты – четвёртого, а пятая ещё утром убежала преследовать моих друзей.
–Когда ты успела? – удивился Ник, снова взметнув вверх свои брови.
–Незадолго до своего триумфального падения, – скривившись, улыбнулась Ви.
Ник посмотрел на неё долгим взглядом, а потом, будто опомнившись, сказал:
–Впрочем, чему тут удивляться? Как ты лихо кидаешь ножи, я заметил.
Ви улыбнулась и продолжила хромать к зданию, с которого спустилась. Ник шёл следом. Через несколько минут они дошли до высокого. Ник лишь скользнул по нему взглядом и, ускорив шаг, направился к девушке. Присев возле неё, он снял свой капюшон и сжал её плечо. Его чёрные волосы, доходящие до плеч, собраны в хвост. Ви подошла ближе. Нож, который она метнула, красной рукояткой торчал у девушки из глаза. Виолетта коснулась плеча Ника здоровой рукой и тихо произнесла:
–Мне очень жаль…
Ник, легонько вздрогнув от её прикосновения, убрал руку с плеча девушки и, достав нож, поднялся:
–Отличная работа, – без улыбки сказал он и протянул ей нож.
Ви взяла нож и, вытерев его об траву, закрепила на поясе.
–Будь здесь. Мой рюкзак в том переулке, – не дожидаясь её ответа, Ник развернулся и пошёл в обратном направлении.
Ви проводила его взглядом, затем отошла к стене и облокотилась на неё. Она даже представить не могла, что он чувствует. Виолетта умрёт на месте, если узнает, что с её друзьями случилось что-то подобное. Пусть они будут в порядке и в целости, взмолилась Ви. Минут через десять Ник вернулся, в глазах снова плясали смешинки, а правый уголок губ поднялся в улыбке:
–Пойдём. Надо найти укромное местечко и накормить тебя. А то с таким музыкальным сопровождением, мы далеко не уйдем.
Ви улыбнулась, но ничего не ответила. Оттолкнувшись от стены, она похромала за ним.
Они дошли до следующего дома. Судя по выцветшей рекламе, размещенной во весь размер окна, здесь когда-то находился магазин нижнего белья. Дверь отсутствовала. Во мраке, за лучом света, сквозь проём проглядывался лежащий кучами хлам. Ник достал фонарик и прошёл внутрь. Через пару минут он вышел обратно и, улыбаясь, сказал:
–Сойдет. Прошу за мной.
Ви отцепила свой фонарь и, включив его, прошла в проём. В небольшом помещении стоял затхлый воздух, но никаким гниением мяса не пахло. Что несомненно радовало. На полу валялись разные ржавеющие железяки. Две покосившиеся примерочные торчали гнилыми досками. Ник провёл ножом по плакату и, потянув за край, впустил немного света. Теперь они могли разглядеть лица друг друга и обходиться без фонариков. Внизу окна, на котором Ник порезал плакат, торчал выступ. Расчистив его от мусора, он достал из рюкзака какую-то тряпицу и постелил в нишу.
–Садись. Для начала я обработаю твои царапины, – предложил он, продолжая что-то доставать из рюкзака.
Ви послушно, но не без труда присела. Коленка не хотела сгибаться, отдаваясь болью. Ник намочил ватку жидкостью из небольшого пузырька и наклонился к Ви. Пахнуло спиртом. Свободной рукой он коснулся её скулы, аккуратно поднимая подбородок вверх. Волна тепла от прикосновения его тёплых пальцев током пробежала по всему её телу. Затем подбородок начало жутко щипать. Ви скривилась от неприятных ощущений, но лёгкое дуновение дыхания Ника приятно остудило горящий огнём подбородок. Закончив с ним, Ник отпустил подбородок, оставив тёплую дорожку от пальцев на её шее. Затем нежно провёл ладонью от её плеча до локтя, поворачивая её руку царапинами вверх. Ви ощутила шероховатость от мозолей на его пальцах, а потом снова жжение, когда ватка промокнула царапины. Ник не смотрел на неё, сосредоточено сдвинув брови и дуя на её раны. Интересно, о чём он думает? Обработав правую руку, он так же нежно повернул левую. Затем присел и занялся коленями. На правом бедре начал проступать синяк. Ви вдруг подумала, что сама смогла бы справиться, но не хотела его останавливать. Ей нравилась его забота. Он поднял на неё глаза, и Ви робко улыбнулась. Правый край губ начал подниматься в той самой, по мнению Ви, нахальной улыбке. Это отрезвило её. Остановив его руку, она забрала ватку и с холодной вежливостью сказала:
–Спасибо, дальше я сама.
Ник слегка опешил от перемены её настроения и, пожав плечами, распрямился. Пока она обрабатывала колени, он достал хлеб, сыр и яблоко. Нарезав продукты удобными кусочками, Ник сел рядом с Ви, оставив продукты между ними.
–Угощайся, – кусая от своего куска сыра и хлеба, предложил он.
Ви отложила кровавый кусок ваты. Достав воду, она немного плеснула себе в руки и слегка отмыв их от грязи, приступила к еде.
–Откуда ты? – сдвинув брови, спросил Ник.
–Издалека.
–Это я вижу. Но из какого "издалека"? Я на несколько километров не встречал людей, готовых зайти в город в такой одежде. Если только твоим изначальным планом не намеривалось – погибнуть.
–Не намеривалось, – кивнула Ви, жадно проглатывая еду.
–Тогда, что ты здесь делаешь?
–Выживаю, – улыбнулась Ви.
–Это что? Какая-то проверка на выносливость? – опять кривая улыбка.
–Нет, – вздохнула Ви. – Это – дурацкое любопытство.
–Ни разу не была в городе?
–Не была.
–Но почему такой выбор одежды? У вас разве нет наружников? Или кого-нибудь, кто мог объяснить, что это опасно?
–Наружников? – Ви припоминала это слово из дневника Евы.
Ник ещё сильней сдвинул брови:
–"Заражённые", не знаешь, кто такие наружники, лазаешь по стенам, легко одета… Ты вообще с этой планеты?
Ви засмеялась, вызвав улыбку на его подозрительном лице.
–Похоже, что нет. А вы? Что вы делали в городе?
Ник, опустив глаза, отвернулся и посмотрел прямо перед собой:
–Первая вылазка новобранцев… Мы шли на озеро у гор. Хотели совместить два дела сразу – отдохнуть и проверить навыки новеньких. Я предлагал пройти по краю города, но остальные настояли на том, чтобы пройти по центру. И Нанди, – тоже наружница, как и я, – склонила меня на их сторону. Остальные за всю жизнь ни разу не выходили за стены поселения и не были в городе. Они так обрадывались, когда я согласился… – Ник, скрипнув зубами, надолго замолчал, а Ви боялась нарушить тишину. Прошло минуты две, когда он выдохнул и продолжил: – А потом гром… Мы как раз проходили большую толпу голодных. Когда я закончил со своими, другие уже вонзали свои зубы в тела моих подопечных. – Ник скривился от тяжёлых воспоминаний. – Я не мог им помочь… Затем меня оттащила Нанди и увела в укрытие.
–Мне так жаль твоих друзей… – тихо произнесла Ви.
–Не все они были моими друзьями, – посмотрев на Ви, печально улыбнулся Ник. – Но людьми были хорошими. И погибли из-за меня.
–Нет, не ты виноват в эпидемии, – не согласилась Ви.
–Но я не должен был соглашаться.
–Они наверняка знали, на что идут.
–Они мне это говорили. Но ты можешь представить, что такое призрачная опасность для людей, проживших всю жизнь за толстой стеной и ни разу не сталкивающихся с реальной угрозой? Да, их обучали. Да, им рассказывали о голодных. Но что может быть легче того, чтобы воткнуть в голову нож или убежать от медлительных ног? Они не понимали настоящей опасности и были смелыми, как маленькие свирепые львята… А я, поддавшись уговорам, не объяснил им всё как следует.
–Твои друзья хотя бы знали, в чём заключается опасность… Когда мы заходили в город, наше представление о нём заканчивалось лишь заброшенностью этого самого города.
–Что ты имеешь ввиду? – нахмурился Ник.
–О существовании заражённых мы узнали буквально позавчера.
Глава 23
–Как такое возможно? – удивился Ник. – Вас держали в бункере и скрывали правду?
