Майя Сондер
Два колдующих дитя
– Мне одиноко, Баро. – она попыталась взять его пальцы в свою ладонь, но он отшатнулся.
– Вам не хватает развлечений, моя королева?
– Да, именно этого мне и не хватает! – Элла закатила глаза, злобно оскалилась и встала с чужой постели.
Баро усмехнулся кротко, чтобы она не заметила, но Элла успела взглянуть на него и рассмеялась.
– Моя королева, прошу, тише! – брови мужчины сдвинулись. – Слуги еще не спят. Не хватало, чтобы на завтра пошли слухи, что я привел к себе девушку!
Он скосил глаза в бок. Элла зажала рот ладонью и кивнула.
– Прости, Баро, не хочу порочить твою честь!
Он встал и положил меч на стол, завернул камень в тряпицу и потянулся к кувшину, налив в единственную чашу немного вина и протянул Элле.
– Выпейте немного, это поможет уснуть, – он указал глазами на свою вытянутую руку. – Не бойтесь – вино не отравлено.
– Из твоих рук я бы выпила и яд! – воскликнула Элла и усмехнулась. Она и не сдвинулась с места.
– Зачем вы так со мной, моя королева?! Ваши шутки ранят меня сильнее, чем острие ножа.
Она заметила в его глазах лукавый огонек. Элла знала, что он умен и не бесчувственный, каким хотел казаться, знала, что он мог распознать в ее глазах мельчайшие признаки грусти и подбодрить, но Баро было проще, что все считали его камнем. У него не было друзей ни среди слуг, ни среди жителей, каждый его день был похож на предыдущий: забота о королеве и мимолетный сон, однообразная еда и несколько часов тренировок.
– Следующая неделя будет полна сюрпризов, Баро, – она внимательно посмотрела на него. – Тебе может не понравится, что я придумала, но зато мы сможем повеселиться! Пока Патриций будет занят переговорами с моими будущими кандидатами в мужья, я не хочу сидеть в замке и скучать. Мы отправимся на дальний остров, туда, где еще сохранились пески.
– Это плохая идея, моя королева. – сказал Баро и поставил чашу на стол.
– Может быть, но я скучаю по Приаму. Я не могу ни с кем этим поделиться и даже чтобы поговорить с тобой, должна пробираться к тебе в спальню, как воровка! Мне одиноко, Баро.
Он опустил глаза и отвернулся.
– Как прикажете, моя королева!
Она вновь попыталась взять его за руку, и в этот раз он не сдвинулся с места. Его теплые пальцы обвили тонкое запястье королевы.
– Моя задача – охранять тебя, Элла, – он с грустью посмотрел на нее. – Я не могу дать тебе то, что ты хочешь. Тебе нужно перестать ходить в мою комнату.
– Ты в мою не ходишь. – она усмехнулась. – Приходиться выкручиваться.
Он отпустил ее руку и сел на постель. Пружинки противно скрипнули.
– Я говорю серьезно, Элла. Могу разделить твою печаль, но большего обещать не буду. Быть твоим любовником я не собираюсь, да и мужем тоже. Зачем ты терзаешь мое сердце?
Ей вспомнились те пять лет, что он был с ней рядом. Как начали зарождаться их чувства, как они сторонились друг друга и ловили мимолетные взгляды. Как их влекло друг к другу, как несколько недель после прогулки вдвоем избегали встречи. Как однажды, не выдержав и поддавшись страсти, он поцеловал ее, а после готов был оставить свою службу и бежать.
Она оставила его так, и не дав ответ. А что королева могла сказать верному стражнику? Элла понимала, что Баро был прав – они жили в разных мирах.
– Мне это не нравится! – сказал Баро, и в его голосе послышались нотки гнева. Портной немного отошел от мужчины и будто бы спрятался за свою королеву. У него на руке висели разноцветные ткани, а шляпа, надетая на светлые волосы, была сдвинута на бок.
Элла же, наоборот, подошла к стражнику и попыталась заглянуть ему в глаза.
– Тебе придется это надеть, поверь, это лучше, чем тяжелые доспехи, которые не нужны! – королева бросила между делом. – Тем более совет это одобрил.
– Конечно одобрил! – воскликнул Баро. – Не им же носить эти тряпки! Тем более доспехи навевают воспоминания о войнах тем, кто желает зла.
Баро злился, но Эллу почему-то это смешило. Она подошла к манекену, на котором висела одежда для стражи. Широкие темно-синие штаны с поясом с ножнами, белая плотная рубашка, светло-серый жилет и белый плащ. Рядом стояла пара высоких сапог.
– Я добавила лишь немного цвета. – Элла показала на себя руками. – Я тоже попросила сшить себе синие штаны. Когда в долину придет зима, и деревья будут стоять голые, я сойду с ума от изобилия белого цвета.
– Дело не в цвете! – сказал Баро. – Я привык к доспехам, они дают чувство защищенности.
Элла махнула испуганному портному, и он с радостью выскочил за дверь, оставив их вдвоем.
– Все остальные стражники уже переоделись, и Нона сказала, что им все понравилось. Особенно ножны и ножи, что сделал для них Ахим.
– Вы дали им ножи?!
Сначала Элла промолчала, глядя на Баро, а затем ответила, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно серьезнее.
– Ты наденешь это, или тебе придется покинуть свой пост. – развернувшись спиной к нему, она добавила. – Поторопись, лошади уже готовы. – а потом, замолчав, вновь заговорила. – Тебя правда пугают ножи у стражи? Оружия на острове полно, Баро. Горло перерезать можно и кухонным ножом.
– Да, но, когда лезвие под рукой, оно соблазняет.
Элла продрогла, но не от холода – ее знобило от мучительного нервного ожидания. Задница замлела, седло было слишком неудобным, и она уже пожалела, что выбрала его для поездки. Время шло, а Баро не появлялся, и Элла уже начала думать, что он снял с себя новый наряд и отправился странствовать или, возможно, купил дом. Ветер гнул деревья с поредевшей листвой, желтые листья катались под ногами у жителей, что проходили мимо. Королева сидела верхом у ворот на груженной припасами лошади и ждала Баро. Жители Аму кланялись ей и с любопытством рассматривали наряд. Глядя на них сверху вниз, королева важно держала подбородок приподнятым. Чтобы легкая вуаль не открыла часть лица в самый неподходящий момент, она повязала платок из более плотной ткани.
Советники объяснили и эту “причуду” королевы. Они, объявив о смерти короля, разнесли сплетни о том, что удрученная потерей мужа, сестры и родителей, что покинули мир практически в одно мгновенье, королева не смогла справиться с утратой и попыталась покончить с собой. Ей это не удалось, но на лице и шее остался шрам, напоминающей девушке о трагедии. Как ни странно, жителям долины эта история пришлась по вкусу. Они добавили своих подробностей, и Элла готова была поспорить, что когда сплетни дошли до Куира – дальней деревушки Тхамара, то она слыла чуть ли не порождением Тавота и стояла в одном ряду с Богом, потеснив быков. Она готова была дать мизинец на отсечение, что жители Аму заметили и некоторые изменения в голосе и поведении королевы, но Психо, подергав за ниточки, сумел повлиять и на это, все же девочке пришлось взвалить на себя управление огромным островом, и это не могло не сказаться на ней.
Наконец из ворот вышел Баро. Элла улыбнулась, увидев на нем новый костюм, но ее улыбка тут же потускнела, как только она заметила злобный взгляд стражника. Ей стало неуютно, и девушка отвела глаза. Второй стражник, что также ожидал Баро, подстегнул лошадь, и она пошла вниз по дорожке, с каждым разом делая шаг быстрее.
Они ехали в полном молчании. Впереди были степи и поля, засеянные рожью, пшеницей и кукурузой. Изредка им попадались фермерские дома с многочисленными детьми и живностью. Люди приветливо махали своей королеве, и она улыбалась им в ответ.
Элла наслаждалась видами. Ей было уютно в теплом плаще и перчатках. Долина понемногу погружалась в сон. Новые крыши школ, построенных совсем недавно, выглядывали над более низкими домами. Тени от заката накатывали на ровные, слегка холмистые местности. Деревни были похожи на кучки яблок под деревьями – темными пятнами на зеленой траве и желтых полях они позволяли помнить о возможности ночлега в одном из домов. Таким гостям никто бы не отказал. И все же троица до последнего оставалась на пути, чтобы вволю насмотреться на пейзажи долины под звездным небом.
На ночь им понадобилось сделать привал, и, увидев большую усадьбу в стороне, компания свернула к ней. Как только лошади подошли к деревянному забору, огораживающему весьма большую территорию, на порог низкого вытянутого дома вышел мужчина. Он поклонился королеве и заискивающе залепетал.
– Такая важная гостья! Моя королева, чем я обязан вашему появлению?
На нем была не новая, но чистая одежда. Территория была убрана, аккуратные небольшие сарайчики стояли сбоку, плотно прилегая к самому дому, у порога росли кустарники барбариса и сладко пахли на всю округу, несмотря на приближающуюся зиму.
За спиной мужчины из глубины дома раздавались спокойные голоса – остальные домочадцы обсуждали свои дела.
Элла спешилась, за ней и стража. Она стянула перчатки и осмотрелась, пока Баро, взяв ее лошадь под уздцы, отошел чуть в сторону
– Добрый вечер, господин. Можем ли мы остановиться у вас на ночь? Мы не займем много места и рано утром продолжим путь.
– Моя королева, это честь для меня, но, боюсь, наши комнаты – это не то, к чему вы привыкли.
– Не беспокойтесь об этом. – она улыбнулась.
Мужчина кивнул и взял поводья лошадей из рук стражника. Все три покорно пошли за ним, и хозяин фермы привязал их к столбу.
– Я приготовлю им сена и напою, как только они остынут, а пока пройдите в дом, поужинайте с моей семьей, моя королева.
Элла кивнула, и гости прошли вслед за мужчиной. Дом был добротным, из камня, от толстых стен слегка пахло плесенью. Внутри мебели было мало. В коридоре было пусто. Глядя в открытые двери, ведущие комнаты, Элла видела лишь низкие диваны да столы. На полу лежали груды тыкв, кабачков, овощей и фруктов в ящиках, словно комнаты дома и создавались для хранения урожая. На стенах в комнатах висели рукотворные гобелены. Чем ближе они продвигались к кухне, тем отчетливее становился запах свежего хлеба и жареного мяса, все громче становились голоса. Неожиданного из двери выскочила маленькая собачка. Она пронеслась под ногами королевы и шмыгнула в противоположную комнату. Элле пришлось ухватиться за руку Баро, чтобы не упасть, но и он пошатнулся от неожиданности.
– Бесполезное создание! – воскликнул мужчина-фермер и прошел вглубь дома, ближе к гостиной.
Когда собачка вновь появилась, Элла присела на корточки и погладила пса. Он радостно завилял хвостом и принялся лизать ладонь девушки. Хозяин дома скрылся на некоторое время, оставив гостей в большой и пустынной комнате. Баро прошелся по скрипучим полам, оглядывая местность через окна, второй стражник остался у двери. Он улыбался, глядя, как королева продолжала тискать животное.
Через некоторое время хозяин дома к ним вернулся и проводил на кухню. У большого стола, с идеально ровной спиной, стояла немолодая женщина. Она натянуто улыбалась, держа в руках большое блюдо с жареной уткой. Ее руки подрагивали, а в голубых глазах читалась смесь страха и благоговения. Позади нее стоял мальчишка лет десяти. Его штаны были подвязаны широким поясом оливкового цвета. Вокруг худой талии он был обернут три раза, свободный конец болтался у бедра. За мальчишкой стояла молодая девушка. Ее лицо было настолько прекрасным, что Элла удивленно уставилась на нее, забыв, что и хозяева смотрят на свою королеву. Волосы девушки вились мелкими кудрями и ниспадали на плечи, большие голубые глаза смотрели открыто, а чистая совершенная кожа будто сияла. Всю красоту подчеркивало небесно-голубое платье.
– Бог мой, королева! – женщина, не удержавшись, тонко воскликнула. – Королева Ювэр!
Она поклонилась, удерживая блюдо трясущимися руками. Элла тоже слегка наклонила голову. Когда с приветствиями было покончено, она смогла рассмотреть и саму кухню.
Пока женщина расставляла тарелки и чашки, разливала вино по кувшинам и выкладывала только что испеченные булочки, Элла разглядывала люстру, сделанную из рогов оленей. В специальные выемки были вставлены толстые свечи, воск с которых капал на поддоны.
Ножки стульев были вырезаны из осины, а пол украшен красными коврами. Над плитой висели пучки трав и стояли бутыли с оливковым маслом.
– Прошу прощения за поздний визит, мы ехали мимо, и нам потребовался отдых. – Элле отвели место во главе стола, и она пыталась завязать разговор, глядя, как женщина продолжала порхать возле нее.
– Королева просит о комнате на ночь. – подтвердил фермер. Он уже сделал первый надрез на куске мяса.
– Безусловно, безусловно. – женщина начала метаться по кухне, будто забыла о чем-то важном.
Их дети, мальчик и девушка, скромно сидели и ждали, пока свой ужин начнет королева.
Элле удалось съесть свою порцию, изысканно приподнимая вуаль. Хозяева даже отводили глаза, пытаясь не смущать гостью. Стражники вели себя подобающим образом и общались с женщиной, отвечая на ее частые вопросы.
Королеве понравился ужин в этом теплом доме. Несмотря на обстановку в других комнатах, кухня явно была его сердцем.
Когда на улице было уже совсем темно, Элла вышла на крыльцо. Лошади, привязанные к столбу, навострили уши и подняли головы, но, увидев, что к ним никто не идет, занялись поеданием корма, что им принес фермер. В загонах было слышно блеяние овец и шумное ржание хозяйских лошадей. Элла сошла со ступеней и подошла к заграждению – впереди были бескрайние поля, засеянные пшеницей. Под лунным светом колосья мирно раскачивались, обдуваемые ветром, клонясь к горизонту, на котором проплывали облака. Она укуталась в плащ и глубоко вдохнула воздух. Ей хотелось побыть в ночи еще немного, прежде чем отправиться спать.
Сзади послышались осторожные шаги. Элла обернулась и увидела старшую из детей фермера – Чару. Она поклонилась королеве.
– Я не помешаю вам, моя королева?
Элла приветливо улыбнулась и пригласила девушку подойти ближе. Она следила за каждым шагом красавицы. Королева подумала о том, что эта девушка смотрится неестественно среди полей и темного дома, старого забора и размытой дороги. Чара подошла, и Элла почувствовала исходившее от девушки волнение. Дочь фермера вцепилась в деревянную перекладину и сжала ее, внешне оставаясь абсолютно спокойной, но, постояв так немного, она принялась теребить ворот рубахи. Элла, глядя краем глаза на эти судорожные движения, не выдержала.
– Тебя что-то тревожит, Чара?
Девушка вздрогнула и опустила глаза.
– Да, моя королева. Сам Тавот послал вас ко мне, самой бы мне ни в жизнь было к вам попасть…
Элла нахмурилась и повернулась к дочери фермера. Она облокотилась на край забора, готовясь выслушать какую-нибудь простую просьбу.
– Моя королева, – лепетала она с жаром. – Я и не смела бы просить, но у меня нет другого выхода. Вся моя жизнь в ваших руках…
– Что случилось? – волна тревоги захлестнула королеву.
– Моя королева! Меня пытаются выдать замуж насильно за друга отца! Они с папой давно договорились об этом, но я не хочу! Я не могу! Он старше меня на двадцать лет. Его угодья неподалеку. Его слуги ходят в синяках, а сам он постоянно смотрит на меня так… будто готов сейчас же наброситься. Как только я окажусь в его власти, мне придется худо.
Элла вздрогнула. В глазах Чары была боль и страх. Королева сглотнула – она сама была в похожей ситуации, но ей никто не мог помочь. Элла положила ладони на хрупкие плечи девочки и почувствовала холодную кожу под пальцами.
– Я поговорю с твоим отцом, Чара! Я уверена, мы сможем договориться. А теперь ступай в дом, пока совсем не замерзла.
– Это плохая идея!
Мужской голос заставил девушек одновременно вздрогнуть и повернуться. Элле стоило больших трудов, чтобы не закричать – она впилась ногтями в ладони.
– Баро! – прошипела королева и постаралась успокоить сердце, норовившее выскочить из груди. – Зачем так подкрадываться?
Мужчина стоял в новой одежде, держа рукоять изогнутого кинжала в руке. Он непрерывно смотрел на королеву, не удостоив Чару взглядом.
– Моя королева, вам не стоит вмешиваться в устои семьи.
Элла вмиг вспыхнула.
– Эта девушка попросила о помощи, и я выполню ее просьбу. Я всего лишь хочу услышать слова ее отца о поведении друга. Возможно, он не понимает, в каком положении окажется его дочь.
Баро сделал шаг вперед.
– Моя королева, послушайте…
Элла вскинула руку и перебила стражника.
– Чара, можешь идти.
Девушка поклонилась и боком, пятясь, как краб, стараясь даже не смотреть на мужчину, вернулась в дом. Стражник же только сейчас окинул ее пристальным взглядом.
Баро в два шага оказался рядом с Эллой и схватил ее за руку, что прежде не позволял себе. Королева почувствовала тепло, исходившее от его ладони.
– Прошу, не делайте глупостей. Я слышал…
– Как она молила меня?! – Элла выдернула руку. – Я бы и сама молила, если бы мне пришлось выйти за человека, которого я не люблю. А так мне и предстоит это сделать, вот только помощи ждать неоткуда! Сколько еще таких девушек, что не имеют голоса? Скольким пришлось перекроить свою жизнь по воле брата или отца? Сколько из них молчат, потому что не могут сказать мне?! Не могут попасть в мой зал и рассказать?! Я и не знаю обо всем, что происходит на моей земле! Я должна знать и иметь возможность менять жизнь людей к лучшему! Я их королева!
Баро уперся в нее взглядом, таким же, как тогда, когда ему пришлось увидеть новый костюм.
– Глупая девчонка, вот кто вы! – он сказал это четким поставленным голосом.
Элла опешила и раскрыла рот от удивления.
– В ваших руках инструменты, но вы не знаете, как ими пользоваться! Вы приходите ко мне за советами, но делаете все по-своему и никогда не видите дальше своего носа!
– Ты назвал меня глупой?!
Баро тихо рассмеялся.
– Вы еще и не слышите! Стоило мне сказать это, как в вашей голове остались только слова оскорбления!
Баро фыркнул, как лошадь и двинулся к полю с пшеницей, перепрыгнув через балку. Лошади, что были рядом, встревоженно фыркнули в ответ. Элла со злостью прошептала в спину мужчине.
– Не смей уходить!
Он даже не обернулся, продолжая шагать. После него осталась темная борозда смятых колосьев. Элла, недолго думая, пролезла между балками и пошла следом, продолжая пыхтеть и злобно шептать в спину стражнику. Перекопанная бороздами земля заставляла стопу неуклюже сгибаться, и королева боялась упасть. Она прибавила шагу, боясь потерять Баро из вида и застрять на ночь в поле. Королева вытянула шею, чтобы хоть что-то увидеть, но луна, как назло, скрылась за проплывающим облаком.
– Идите спать, моя королева, и по пути назад не наступите на крыс!
Услышав это, Элла взвизгнула и ринулась вперед. Баро со вздохом обернулся, и королева тут же сбила его с ног, повалив на землю. Колосья пшеницы зашуршали и хлестнули Эллу по лицу, она зажмурилась и ударилась лбом о голову мужчины. Баро выдохнул, почувствовав боль в спине и колкие стебли через тонкую ткань.
– Моя королева! Вы не ушиблись? – он мягко взял ее за талию, сам того не осознавая.
– Нет. – королева потерла лоб, на котором проявлялась шишка. – Я испугалась. Тебе больно?
Он покачал головой и попытался снять ее с себя, но она уперлась, зажав талию стражника бедрами. Баро нахмурился.
– Я отведу вас в дом. – он взял ее за бедро в попытке перекинуть, но королева наклонилась над его лицом, и мужчина замер.
– Я никогда не слыла глупой! – ответила Элла. Тяжелая ткань платка, прикрывающая низ лица, упала на его подбородок. – Импульсивной слегка, но не глупой! Зачем ты так сказал? Я хочу помочь, всего лишь…
– Немедленно встаньте! Сейчас же! – в глазах Баро появился страх. Он сжал зубы так, что его нижняя челюсть выехала вперед.
Элла отстранилась, уперлась рукой в землю, почувствовав, какая она сырая, и натянула ткань на штанах, чтобы встать, но между ее бедер уперлось что-то твердое. Мигом осознав, что именно, Элла раскраснелась, а Баро, заметив эту заминку, бесцеремонно оттолкнул королеву. Она упала на бок. Мужчина вскочил на ноги и отвернулся, сжав кулаки.
– Прости меня, Баро. Я не хотела…
Он молчал. Элла готова была расплакаться, ей было стыдно, что она поставила и себя, и его в неловкое положение и, тихо встав, пошла в сторону дома по проторенной дорожке.
Рано утром, когда лошади уже были готовы, запасы пополнены, Элла, наконец, вышла из комнаты, предоставленной хозяином дома. Капал мелкий дождь, влага висела в воздухе вместе с холодом и запахом сырой травы и земли. Королева набросила шаль на голову и поправила платок, прикрывающий низ лица. Все семейство фермера собралось, чтобы проводить почетную гостью. Королева задрала голову вверх и, будто о чем-то поразмыслив, обратилась к хозяину дома.
– Есть ли у вас свободная лошадь? – голос ее был мягким, но она волновалась о том, как отреагирует семья, приютившая их на ночь. Элла подошла к одной из сумок и вынула кошель с деньгами.
Глядя на нее и на дахманы, блестящие в ее тонких ладонях, мужчина выпрямился.
– Думаю, да, моя королева. Я подберу вам хорошую крепкую лошадку. – он было бросился в конюшню, но остановился у широких ворот. – Но зачем вам еще кобылка?
– Мое путешествие может затянуться, а я совсем не рассчитала свои силы. Мне не кому помочь и скрасить мое одиночество. У меня к вам будет просьба, еще одна… Отпустите Чару со мной. На обратном пути мы сделаем крюк и доставим девушку домой. Обязуюсь беречь ее, как свою сестру!
– Моя королева! – воскликнула девушка и всплеснула руками. Ее мать, что стояла рядом, испуганно схватила ее за руку и одернула.
– Моя королева! Эта великая возможность для моей дочери путешествовать в вашей компании и посмотреть наш остров, но, боюсь, она доставит вам больше неудобства, чем пользы.
Фермер пожевал губами, явно подбирая слова для отказа и Элла вынула из сумки еще один кошель, набитый деньгами.
– Я понимаю ваш риск – со дня на день уборка урожая, а я отнимаю у вас помощника. Вот, возьмите. – она протянула деньги. – Наймите рабочего. Это покроет все ваши расходы.
Фермер сглотнул, завороженно глядя на кошели, и поклонился, не отрывая взгляд от руки.
– Благодарю, моя королева. Ваш путь не займет много времени?
– Пару недель.
– Что ж, пожалуй, Чара может отправиться с вами, если будет благоразумна в пути? – он повернул голову к дочери и вперился в ее глаза взглядом.
Чара кивнула и бросилась в дом. Не прошло и пары минут, как она выскочила из двери, неся в руках большую дорожную сумку. Поверх ее платья красовался довольно добротный стеганный плащ. Баро помог Элле забраться в седло, а затем Чаре на лошадь отца. Четверка двинулась дальше, пока морось не переросла в ливень.
Чара всю дорогу болтала, рассказывала и истории из своей жизни, и сплетни их деревни. Элла улыбалась, а иногда и открыто хохотала. Особенно ей понравилось то, как мальчишки решили проучить хитрого булочника и добавили в его мешки с мукой крахмал.
Казалось, плохая погода никак не удручала их, а вечером, когда они остановились на привал и развели костер, дочь фермера приготовила замечательную похлебку с туш кроликов, что поймал Баро, и вина. Лори, второй стражник, тут же захрапел, завернувшись в сухой плащ. Элла долго крутилась, глядя на звезды. Небо было чистым и обещало солнечный день на завтра, как раз, когда они должны были добраться до большой деревни – Гаер. В ней было много интересного. На этой неделе должен был проходить фестиваль красок, выставка глиняной посуды и кулачный бой. В Гаер осенью приезжали со всех островов – деревня имела свой отдельный порт. Гости, оставляющие свои корабли, хорошо платили принимающей стороне, и за счет щедрых вливаний, Гаер был похож на город больше всех остальных поселений.
Королева со свитой добралась до места к обеду. Распогодилось, но тепла от солнца было мало. Открытые двери Гаера встретили их шумно. Дома из белоснежного камня, на который не успела осесть пыль, торчали, словно зубы из рта оперной певицы, широкие дороги, на которых свободно разъезжались телеги, следовавшие в разные стороны, были заполнены тысячами людей. Двери домов были украшены рыжими листьями деревьев, скрепленными между собой толстыми красными нитями. На площади были расставлены полосатые шатры и прилавки, украшенные белыми лентами и букетами из сухих цветов. Элла, въехав верхом на лошади, заметила у местных жителей среди белых одежд яркие цвета: кто-то смастерил себе цветные сапоги, кто-то украсил шею и белый плащ пестрым шарфом. Королева улыбнулась и обернулась к Баро, который сидел, нахохлившись, как курица. Ей понравилось то, как быстро дошли вести о новой моде до Гаера.
Элла спешилась у таверны. Мимо проходили люди, все как один кланялись королеве, но никто не останавливался ни на мгновенье. Чара, раскрыв рот, рассматривала дома и животных: две кошки устроили драку за кусок говядины, упавший с прилавка мясника, большие собаки играли с детьми на противоположной стороне улицы в чьем-то загоне слышался клокот павлинов. Прошедший мимо горожанин слишком громко накричал на своего работника, уронившего бутыль с вином. В воздухе витал запах пареной картошки на костре и рыбы. Элла поняла, как голодна, когда, учуяв еду, у нее закружилась голова, а во рту собралась слюна.
Рядом вился мальчишка. Он за несколько дахманов согласился присмотреть за лошадьми, пока королева заплатит за комнаты. Среди жителей деревни было много приезжих с других островов, и Элла боялась, что им не хватит места. Таверна «Подбитый орел» была шумной, большой, но чистой и, как узнал у местных Лори, обладала хорошей репутацией. Она находилась в центре деревни – ровный аккуратный дом с чистыми окнами и горшками с ромашками на подоконниках. Внутри было просторно: у задней стены стояла стойка, за которой трудился хозяин, сразу за ним начиналась лестница на второй этаж, по залу были расставлены квадратные столики, под ногами – потертый деревянный пол и белоснежные ковры. Элла не успела войти в двери, как хозяин оторвался от своих дел и поднял на нее глаза. Он был совсем седым, полненьким старичком со смешной редкой бородкой. Мужчина приветливо улыбнулся и поклонился.
– О, вот это радость! Вот это гостья! Моя королева, вы свет принесли в мой дом!
Хозяин таверны поправил бежевую жилетку, потянув край вниз, чтобы она не топорщилась на круглом животике, и вышел из-за стойки. Он был на пол головы ниже Эллы. От него исходила такая искренняя радость и теплота, что королева улыбнулась ему в ответ. В воздухе витал приятный аромат корицы и мяты, чувствовалась атмосфера праздника, и ей очень хотелось быть частью этого всеобщего веселья. Хозяин таверны отодвинул ей ближайший стул, и Элла покорно села. В двери тут же вскочила компания молодых девушек. Смеясь и подначивая друг друга, они поднялись по лестнице на второй этаж, не удостоив королеву взглядом.
– Моя королева, что я могу вам предложить? У меня есть свежий чай и сырные лепешки только с печи!
Он суетливо протер стол и, зайдя за стойку, вынес блюдце с орешками, сухофруктами и пиалу меда.
– Мне нужны комнаты для меня и моих спутников. Хочу остаться на празднике.
– Вы поступили правильно, что обратились именно ко мне! Все мои постояльцы люди хорошие, тихие, вы сможете отдохнуть как следует! Сколько же нужно вам комнат, моя королева?
Наверху послышался топот девиц. Пыль с половиц посыпалась в тарелку с лепешками.
Элла рассмеялась. Взяв фундук, забросила его в рот.
– Четыре.
Хозяин таверны всплеснул разочарованно руками.
– Боюсь, моя королева, что могут возникнуть сложности! У меня всего две свободные комнаты. Поймите, в городе много людей, и я сожалею, что…
Он неразборчиво залепетал, но королева поспешила успокоить его.
– Ничего страшного. Я могу поселиться с компаньонкой, а стражники могут пожить в другой комнате.
– О, моя королева! Вы невероятно добры ко мне! Я думал, вы откажетесь, но нет! Вы благородная и рассудительная!
Элла засмеялась.
– Это место делает меня такой! Обычно я пышу огнем и реву, как Митши!
Хозяин таверны рассмеялся, обнажив маленькие зубки.
– Прошу, не наговаривайте на себя, королева Ювэр! Все знают, как вы добры к людям! Нам повезло. Долине повезло!
Услышав имя сестры, Элла немного сникла, но тут же вернула свою улыбку.
Мужчина не обманул – вечером в таверне и правда было тихо. Гости пили вино, ели сыр, фрукты и вяленое мясо, чинно ведя разговоры, пока на улице все веселились более отчаянно. Песни лились с разных сторон в открытые окна, смех девушек, пробегающих мимо, был заразительным, свет свечей успокаивал и придавал уюта, запах жареного мяса был восхитительным.
Элла, сидя рядом с Баро, Чарой и Лори, чувствовала некую эйфорию. В Гаере кипела жизнь, даже к вечеру слышался стук молота кузнеца и разговоры о том, где бы поставить лотки с краской. Чара и Лори смеялись, перебивая друг друга и рассказывая о впечатлениях. Лори описывал жизнь стражника, замок и столицу, разводя руки и пытаясь на столе нарисовать невидимую карту. Баро угрюмо пил вино, стараясь смотреть только по сторонам. Элла улыбнулась – ей почему-то на миг показалось, что она в прошлом, там, где жива сестра, где Каро ищет книги, что будут прочитаны ночью, пока за окном бушует буря. Запах вина и жаркого пьянил и одновременно утешал. В углу какой-то пьяный мужчина запел громко песню, но никто не обратил на него внимания.
Элла уже спала, когда Чара вернулась с прогулки. Тихо ступая по полу босиком, она остановилась у своей постели. Положив рядом сапоги и сняв плащ, девушка забралась под теплое одеяло. Она повернула голову на бок, вглядываясь в силуэт королевы. Чара была довольна – сам Тавот привел к ней спасение.
Когда четверка покинула Гаер, погода вновь испортилась, как и настроение Эллы. Накинув на голову капюшон, она думала о возвращении в столицу. После шумного и красивого Гаера жизнь в вечном белом облаке казалось слишком скучной. Королева мельком взглянула на притихшую Чару. Девушка поравнялась с лошадью королевы и смотрела прямо перед собой.
К дому фермера Элла подошла одна. Хозяин, как и в тот раз, быстро вышел на порог – королева успела пересечь лишь границу забора. Взглянув на дочь, оставшуюся сидеть в седле возле стражников, мужчина нахмурил брови. Грязная тряпица, которой он вытирал руки, перекочевала в карман короткой куртки.
– Доброе утро, господин.
Он низко поклонился. За его спиной показалась мать Чары. Она взволнованно окликнула сына, но осталась в доме, когда мальчишка подбежал к ней. Когда фермер выпрямился, он закрыл собой дверной проем. Элла перевела взгляд на его лицо.
– Я хочу забрать Чару в замок. – он молчал. Элле пришлось продолжить говорить. – Ваша дочь умна и красива, я бы могла дать ей образование и хороший дом.
Уголки губ фермера опустились вниз, но он по-прежнему молчал, переводя взгляд то с королевы, то на дочь.
– Я дам ей работу, господин. – Элла чувствовала себя неуютно.
На порог дома вышла хозяйка. Она встала за спиной мужа и взяла его под руку. Легкая юбка платья всколыхнулась от порыва ветра.