Майя Сондер
Два колдующих дитя
Фарида готова была снова заплакать.
– Нет! Тебе нельзя плакать, Фарида фан Сальвичестер. Ты теперь королева, а королеве нельзя показывать слезы.
Литта кивнула в сторону двери, и Фарида медленно двинулась к выходу.
– И помни, королева, кто посадил тебя на трон! – Литта отвернулась. – Надеюсь, когда-нибудь, ты отплатишь мне той же монетой.
Советница осталась одна. Король Дибари продолжал лежать на полу, в луже крови, быстро растекшейся под ним густым полотном. Литта устало прикрыла глаза. Она хотела обойти тело, отдохнуть на ступеньке перед троном, но задержалась у головы короля. Присела рядом, макнула палец в кровь и провела им по лбу мужчины, поставив красный крестик.
Ожидание было тягостным. Время тянулось, иногда в коридоре слышались шаги и разговоры – Фариду собирали в путь. Литта подошла к окну, с которого хорошо был виден причал. Большой корабль покачивался на волнах, пока моряки заносили в него провизию. Литта узнала силуэт Зарина и хмыкнула себе под нос.
За спиной Литты захрипел король. Фирей дернулся и резко сел. Его трясло, он стучал зубами, и когда советница обернулась, то увидела его возбужденный взгляд. Мужчина растирал свою кровь по лицу и рукам, усмехаясь. Он дернул рубашку, пуговицы отлетели от ткани, и одна из них, проделав небольшой путь, легла к ногам Литты.
– Тебе когда-нибудь надоест… – она наклонилась, подняла пуговицу и бросила ее в короля.
– Надеюсь, нет! Это невероятное чувство! По моим жилам словно течет новая кровь!
– Сейчас это не важно. Я отправила Фариду в Сальвичестер.
Фирей хотел возразить, но поперхнулся. Литта отошла от окна, медленно двинулась к королю.
– Зарин Такемо отправится с ней, поэтому нам нужен новый советник. Я выберу того, кто нам подойдет.
– Не выберешь! – Фирей прочистил горло. – И Фариду вернешь! Сейчас же!
Он сорвался на крик, хлопнул ладонью по кровавой луже, раздался чавкающий звук, неприятный до жути, но Литта и бровью не повела.
– Нет!
Фирей вскочил на ноги и бросился к советнице, схватил ее за горло и сжал со всей силы. Литта попыталась снять его руки, но впустую брыкалась.
– Я здесь король! – его слюна брызнула Литте на лицо. – А ты лишь моя слуга! Я сказал вернуть Фариду и Зарина! Вернуть мне мою собственность!
Он разжал руки, и Литта упала на пол, жадно глотая воздух.
Фирей кивнул, отряхнул волосы, что прилипли к лицу, и, подойдя к трону, уселся на него.
– Пошла вон! Ты думала, что раз спишь со мной, то можешь позволить себе командовать островом? Командовать мной?!
Литта подняла на Фирея взгляд, полный ненависти.
– Что? Не по шерсти тебе мои слова, кошечка? – король улыбнулся, но кровавые подтеки сделали улыбку злобной. – И что ты сделаешь? Убьешь меня?
Он расхохотался, упиваясь своей властью. Литта поднялась на ноги и слегка поклонилась королю.
– Я понимаю твой гнев, – начала Литта. – Но Сальвичестер нуждается в правителе. Разумно посадить на трон кого-то из королевской семьи Дибари, тем более твоя сестра должна зализать раны, оставленные тобой.
Советница стала прохаживаться перед молчащим Фиреем.
– Зарин Такемо давно в нее влюблен. Отправив его с Фаридой, мы добьемся большего расположения советника.
– Хорошо. – Фирей лениво махнул рукой, будто позволяя девушке действовать от своего имени. – Но еще хоть раз откроешь свой поганый рот при дворе, я отдам тебя своим стражникам и буду смотреть, как они будут по очереди насиловать тебя, а после отрезать от твоего тела куски плоти!
Она вышла в коридор, полная ненависти. Пока она шла по коридору, то перебирала в голове сцены убийства короля Дибари, если бы он не воскресал каждый раз. Сначала бы советница отрубила левый мизинец Фирею, покрошила бы его в салат и скормила королю. После отрезала бы член, покрошила бы его в салат и скормила королю.
На отрезании ушей Литта дошла до дверей своей спальни.
В самое сердце.
Элла стояла на балконе и смотрела на море в сторону порта. Большой корабль, прибывший с острова Идэма, только пришвартовался. Она не спускала глаз с опущенного трапа, ожидая, когда с корабля сойдет пресловутый жених. Королева чувствовала раздражение – в голове еще остались лица советников, довольные тем, что она сдалась под их напором.
Сдалась.
Прозвенело в ее голове.
Сдалась.
Элла сжала со злостью парапет.
Вуаль, опущенная на лицо, раздражала. Все эти нити с нанизанными на них бусинами впились в кожу, от волнения она слегка вспотела, что тоже нервировало девушку. Элла поправила маску, в тысячный раз перевернув каждую бусину, и отошла от парапета. Не было смысла ждать гостей, стоя на улице – с таким же успехом она могла сидеть на своем троне.
Королева остановилась в прохладном зале. На нее посмотрел Баро – она уловила поворот его головы, но никак не отреагировала. Элла рухнула в кресло со скучающим видом, подперла ладонью подбородок и прикрыла глаза. Ожидание гостей было мучительным. Девушка чувствовала неизбежность и какую-то внутреннюю пустоту. Элла представила свою будущую жизнь, где чужой человек будет занимать одно из самых главных мест, представила, как на нее будет давить совет, намекая на скорое рождение ребенка.
Королеву передернуло. О создании наследника Элла забыла и теперь мучилась видениями о ночах с будущим мужем.
Дверь в зал открылась, показавшаяся на пороге Чара широко развела створки и, поклонившись, пригласила войти делегацию.
Двое стражников внесли большой сундук. Также поклонившись чужой королеве, они поставили его внизу постамента. Все это напомнило ей приезд Мали в Приам, и Элла еле сдержалась, чтобы не скривиться. Стражники были одеты в обычные кожаные штаны грубоватого пошива и такие же рубашки, а вот следующий гость удивил королеву своим видом.
Вальяжно войдя в зал, он по-хозяйски осмотрелся, и королева догадалась, что это и был ее жених. Скучающий взгляд прошелся по убранству зала, равнодушно зацепился на Элле и тут же съехал вбок, к балкону. Он был невысокого роста, крепкий в плечах, его черные волосы были заплетены в косу. Человек был привлекательным внешне: кустистые брови, яркие янтарные глаза, но впечатление он создал отвратительное. Весь его напыщенный, самовлюбленный вид испортил первое мнение королевы.
– Добро пожаловать. – выдавила Элла.
– Мой свадебный подарок. – вяло махнул жених на сундук.
Человек был одет в зеленую длинную тунику с золотым поясом-веревкой, затянутым на талии, ноги, обутые в сандалии, нетерпеливо покачивались.
– Баро, уберите сундук. Обычно подарок дарят на свадьбу, а вы приехали для знакомства. Хватило бы ваших фирменных сладостей. – также вяло бросила Элла.
Взгляд мужчины вернулся на королеву, брови взметнулись вверх.
– Я считал вопрос решенным! Мой брат, король Идэма, ясно дал мне понять, для чего я еду в Тхамар.
– Ваш брат поторопил события…
За спиной жениха послышался смешок. Только сейчас Элла увидела второго человека, державшего в тени. Он был на голову выше и худее своего спутника. Мужчина вышел вперед с легкой улыбкой на устах и поклонился, прижав правую руку к груди. Полы его фиолетовой туники слегка разошлись на лодыжках.
– Простите моего брата, королева Ювэр! Он не привык произносить тысячи слов при приветствии, даже если от этого зависит его судьба. – он подошел к трону и протянул ладонь внутренней стороной вверх.
Элла подалась вперед и вложила свою руку. Мужчина оставил легкий поцелуй на ладони и вновь улыбнулся. Она ощутила запах сладкой пастилы от его волос, гладких и черных, упавших вперед. Элла никогда не видела, чтобы мужчины носили такие длинные волосы до бедер.
– Ниццох Нибб, госпожа! Мой брат – Асан. – он указал свободной рукой назад.
– Второй после Консо, короля Идэма. – уточнил коренастый человек.
Ниццох вернулся к брату и встал у него за спиной.
– Что ж, – наконец произнесла слово Элла, – у нас принято встречать гостей, как подобает. Позвольте показать вам замок и угостить вкусным обедом, после которого мы и поговорим о свадьбе.
– Если это необходимо… – протянул Асан.
Элла встала, мысленно обрадовавшись тому, что вуаль скрывает ее эмоции, позволяя гостям видеть лишь глаза, и произнесла сквозь зубы, надеясь, что ее слова будут холодны, как лед.
– Это необходимо. Мне нужно время, чтобы я могла изменить мнение о вас в лучшую сторону.
Они вышли из зала, пропустив королеву вперед. Элла шла медленно, хотя ей хотелось ускорить шаг. Вместо этого она приветливо показывала на комнаты и вид из окон, благо погода, как назло, стояла восхитительная. Легкий ветер развевал шторы, солнце было в меру теплым, приятных запах поспевающего обеда настиг их на первом этаже.
Элла вышла на улицу, провела мужчин в сад.
– Я слышала, у короля много братьев? – бросила она через плечо.
Асан молча насупился, от чего королева, не скрывая, закатила глаза. Ниццох снова усмехнулся – он шел последним, но решил ответить.
– Да, семья у нас большая. Консо – старший из детей, он правит островом. Далее Асан, – когда Элла обернулась, Ниццох мягко указал рукой на спину брата, – после я, ваш верный слуга, затем Фидо, Джаэ, Эснэм, Сунэ.
– Остановитесь, прошу. – Элла усмехнулась, откашлялась, когда встретилась с угрюмым взглядом Асана. – Я не смогу запомнить имена всех ваших братьев, придется освободить час, чтобы выучить вашу родословную.
Ниццох заливисто рассмеялся и открыл рот, чтобы ответить, но его брат резко остановился.
– Зачем мы тратим время на пустую болтовню? Где ваш совет? Где мудрые мужчины, которые решают судьбу острова. Почему я должен болтаться с вами по грязным кустам, вместо того, чтобы заниматься делом?
Ниццох пытливо посмотрел на королеву, ожидая, как она поведет себя.
Элла развернулась, оглядела ровные чистые дорожки и подстриженные кусты. Не увидев ни одного листочка, упавшего с дерева и застрявшего в траве, она приблизилась к Асану, осмотрела его сверху вниз.
– Вы правы, господин, пройдемте в обеденный зал. Я попрошу слуг послать за советниками.
– Не хочу я обедать, женщина! Пусть советники придут немедленно! – вскрикнул Асан, сжав кулаки. Он привстал на носочки, чтобы казаться выше.
Элла махнула Чаре, следовавшей за ними на расстоянии. Девушка подбежала ближе. Королева склонилась к уху новой служанки, убрав прядь волос, и прошептала.
– Отведи его к Психо фон Аусу. Передай советнику, чтобы не менее двух часов таскал его по городу за собой и болтал как можно больше!
Чара отстранилась от королевы, кивнула и позвала за собой Асана. Он, бросив последний гневный взгляд на Эллу, гордо последовал за служанкой. Королева вздохнула, словно почувствовала свежесть воздуха. Ниццох подставил свой локоть, и Элла осторожно подхватила мужчину за руку, насторожившись.
– Ваш совет ведь ничего не решает, верно? – спросил он с усмешкой.
– Почему же? Заставили же они меня встретиться с вашим братом! – отозвалась королева.
– Асан ставит свои амбиции и желания превыше всего. Он твердолоб, упрям и ограничен в своих мечтаниях. В наших краях власть передается старшему наследнику, затем его детям… Асан должен выбрать себе жену и скорее жениться на избраннице, чтобы стать королем. Переехать на другой остров… оставить все, что дорого… Но только так можно добиться того, чего он желает больше всего на свете.
Элла остановилась, оглянулась и сдернула с себя вуаль. Отпустив руку Ниццоха, устало потерла лицо, расчесала кожу, где остались следы от бусин, и плюхнулась на траву в белом платье.
– А вы прекрасны! – Ниццох сел рядом. – Про вас ходят слухи, что ваше лицо обожжено зельем, созданным вашим предыдущим мужем, а ваш характер подобен перу – легкий и мягкий. Как же бесстыдно врут люди!
Элла усмехнулась.
– Мягкий характер лишь помеха в управлении страной, а лицо уже давно зажило…
Ниццох кивнул.
– Я, как только увидел вас, подумал, что Асан не подходит вам. Он нацелен влезть в дела Тхамара, полностью подмять под себя управление, а вы этого не позволите, в конечном итоге может начаться большая ссора, которая перерастет во вражду.
– И что же вы предлагаете, мудрый незнакомец, третий брат?
– Выйдите за меня! – Ниццох расхохотался, глядя, как расширились глаза Эллы. – Я обещаю, что власть останется в ваших руках – мне абсолютно наплевать на долину!
– Власть и так останется в моих руках! – огрызнулась Элла, почувствовав раздражение. – Ваш брат слишком самоуверен.
– Как и вы! – перебил ее мужчина. – Я видел, что происходит с женщиной у власти, окруженной мужчинами. В конечном итоге, чем больше вы будете сопротивляться нововведениям мужа, тем сильнее совет будет плести за вашей спиной интриги!
Королева оскалилась.
– Иногда в город приходит странствующая гадалка, она по руке определяет будущее. – девушка протянула ладонь. – Видимо, вы из этих людей – так отчетливо расписали мне перспективы!
– Вы злитесь… Понимаю… – Ниццох усмехнулся и схватил ладонь Эллы, пока она ее не убрала, провел пальцами по запястью. – Выйдя за меня, вы заткнете рты мужчинам в совете. У них будет король, а у вас останется власть…
– Что получите вы? – девушка вырвала руку из теплых ладоней мужчины. – Кто даст мне гарантии, что вы не влезете в правление? Так сладко петь могут птицы и лгуны!
– Мне нет дела до всех этих проблем, я хочу сидеть подальше от семьи, втайне надеющийся на смерть друг друга, пить вино, наслаждаться видами долины.
– Я не буду делить с вами постель!
– Это я тоже переживу, служанки прекрасно согреют вашу половину кровати, тем более я умею ладить с женщинами.
Он самодовольно усмехнулся. Элла встала, отряхнула юбку.
– Честно сказать, согласившись на мое предложение, вы наживете себе большую проблему… – сказал Ниццох, падая на траву. Он лег, глядя на стройные ноги Эллы. – Асан, по праву, должен жениться следующим. Я обязан ждать своей очереди. Одно дело просто отказать ему, другое – выйти за младшего брата. Скандал разразится огромный. Меня отлучат от семьи, вас объявят нежеланной персоной на территории Идэма.
Элла наклонилась к нему, даже не догадываясь как в этот момент ее грудь красиво легла в вырез лифа, слегка оголив ореолы сосков.
– Тогда нужно соглашаться стать верной супругой Асана! – она выпрямилась и бросила через плечо. – Вход в обеденную залу подскажут слуги.
Ее щеки горели от ненависти и от слов Ниццоха. Он был прав, и от этого было еще противнее – если Асану позволить понюхать власть, он отберет ее, щелкнув пальцами. Элла набросила вуаль на лицо, ощутив новый приступ злости и тихо зарычала.
Прежде чем бросаться в словесный бой между советниками и ей самой, Элла решила побыть в одиночестве и спокойно подумать. Она вошла в двери, ведущие в сад и, пройдя коридор, очутилась в холле первого этажа. Королева схватилась за перила лестницы, чтобы подняться в свою спальню, но услышала голос Асана. Он раздавался из коридора, ведущего в крыло слуг. Нахмурившись, Элла замерла, ожидая новой реплики, чтобы убедиться в своей догадке, но услышала голос, принадлежавший Психо фон Аусу.
Элла подкралась ближе, прижалась к стене. Второй брат короля Идэма пресмыкался перед советником королевы. Слушая похвалу, Психо смеялся и выражал почтение в ответ. Оба мужчины надеялись на дальнейшее сотрудничество.
Элла поблагодарила Тавота за то, что не набросилась на них, словно дикая кошка. Она все же поднялась в свою спальню и от злости стала швырять подушки и бить ими о стены и пол до тех пор, пока ткань не разорвалась и перья, которыми они были набиты, не взметнулись вверх, осыпав большую комнату. Она чувствовала себя беспомощной и глупой.
Баро покорно ожидал у входа в обеденную залу. Слуги уже расставили на столе угощения, принесли графин с вином, разложили салфетки, на которые поставили белоснежные блюдца. Через открытые двери королева увидела Аарона. Она узнала его со спины – за несколько месяцев плавания он возмужал, но все равно был легко узнаваем. Они дружили. Аарон часто бывал в замке, а затем, когда вырос, стал плавать, переняв дело отца. Элле нравился его легкий характер, отдающий легким налетом глупости, из-за которой он часто говорил то, что было у него в голове.
Молодой моряк стоял у открытого окна, глядя на город и, услышав шаги, обернулся, расплылся в улыбке.
– Он сказал, что вы его ждете, королева! – произнес стражник. Баро Аарона не любил, предпочитал делать вид, что видит человека впервые. Иногда доходило до смешных и нелепых ситуаций, и Элле хотелось думать, что все это из-за того, что Баро ревновал свою королеву к молодому красивому господину Учару.
Баро равнодушно отошел в сторону, пропуская Эллу. Она кивнула ему, задержавшись взглядом на разноцветных глазах, когда поравнялась с мужчиной, и улыбнулась. Он отвел глаза, сделал шаг назад.
Аарон бросился к Элле, подхватил ее под руки и закружил.
– Когда ты вернулся? – спросила королева, когда друг поставил ее на пол.
– Утром, приплыл в одно время с отцом.
– А твой корабль? – спросила Элла и села на стул. Она потянулась к кувшину, налила вина себе и Аарону, протянула ему стакан.
– Пошел ко дну. Мы наткнулись на пиратов возле острова Цве, команда еле успела спастись. Вряд ли Тавот обратит на них внимание – нам лишь устроили взбучку, забрали все товары и бросили в море.
Он сделал глоток.
– Мне жаль. Совет выделит тебе деньги на строительство корабля. – ответила королева.
Аарон небрежно отмахнулся, хотя в его глазах была видна печаль.
– Казна и так понесла убытки – столько товара пропало. Земли вокруг Цве становятся опаснее. Они и так никогда не были дружественными, но сейчас… такое чувство, что Тавот теряет этот остров.
Элла погрустнела. День не задался с самого утра, и она опрокинула стакан вина, приподняв низ вуали. Не успела королева высказаться по поводу запаха гнили, исходящего от Аарона, как в залу влетел Асан. Вслед за ним, радостно щебеча, не замечая настроения господина Нибба, вкатился советник, следящий за порядком в городе. Психо улыбался во весь рот, хохотал и, увидев Аарона, радостно поприветствовал того.
Асан скривился, увидев бедно одетого юношу, беседующего с королевой, а заметив пустые стаканы с остатками вина, вспыхнул, как фитиль свечи.
– Если королева наболталась, может, приступим к еде?! – Асан, подхватив стул, потянул его к себе так, чтобы ножки противно скрипнули по каменному полу.
Аарон наклонился к Элле, хотя этого и не требовалось – его вопрос услышали все в зале.
– Это кто?
– Кандидат в короли Тхамара.
Приняв ответ своей королевы, Аарон встал чуть ближе к двери, поклонился. Перевернул гитару, висевшую за спиной, и ударил по струнам. Он сделал еще шаг по направлению к дверям и запел:
Бедные певцы дерут свои гортани,
Восхваляя чудака в разноцветных тканях.
Глядя на него, все думали, что наблюдают за шутом,
Но карлик оказался королем!
Вот так незадача, сказала королева,
Коротышка покачнулся, набираясь гнева.
Как же она вышла за него, люди все гадают,
А сами, натянув на лица маски, радостно кивают.
На последней строчке он покинул зал, выходя спиной, и натолкнулся на Ниццоха. Обернувшись, Аарон поклонился незнакомому мужчине, убирая музыкальный инструмент. Ниццох усмехнулся, громогласно воскликнул, чем привел брата в бешенство.
– Какой талантливый юноша!
За Ниццохом появились остальные члены совета. Баро, наконец, закрыл дверь, отрезав Элле путь к отступлению. Она почувствовала, как в комнате резко стало душно, глянула на открытые окна и, подготовившись к тяжелому разговору, выпрямила спину. Королева сидела во главе стола, тогда как Асан сел с края, оставив между ними пространство. Возле Эллы уселся запыхавшийся Терим, по левую реку занял место Хантор Дюб. Ниццох, сев напротив брата, налил себе вина, щедро плеснув напиток в стакан и оставив несколько капель на белой скатерти.
Асан вонзил вилку в кусок мяса, лежащий на тарелке. Брызнувший сок попал на руки и скатерть, оставляя жирные следы. Мужчина вытер капли с ладони о свою тунику, отправив еду в рот, принялся жевать, скрипя зубами. Элла, наблюдавшая за ним, прикрыла глаза от нахлынувшего чувства брезгливости. Патриций аккуратно ел фрукты, отрезая ножом ровные кругляшки от яблока, отрешенно глядя вдаль. Он не любил мясо, но охотно сидел со всеми за столом, наслаждаясь компанией. Психо довольно улыбался, не прекращая разговаривать, и забрасывал виноградинки в рот в редкие паузы между собственными словами. Хантор поднял стакан с вином, медленно встал сам. Собравшиеся повернули головы в ожидании речи.
– Хотел выразить признательность нашим гостям, проделавшим столь долгий путь, – Хантор поклонился Асану, а затем Ниццоху. – И хотел поблагодарить будущего короля…
Элла перестала слушать. Злость заполнила ее до верха, как бурлящая вода в чайнике на плите. Она не сказала ни да, ни нет, а совет уже высказал благодарность будущему королю. Элла встала, положила руку на плечо Хантору и нажала с такой силой, с какой только могла. Советник ошарашенно опустился на стул.
– Выпьем за короля Тхамара. – девушка подняла свой стакан, злобно посмотрела на Асана. Мужчина не обращал никакого внимания на говорившую, пережевывая кусок мяса. – Долина, наконец, обрела достойного правителя!
Элла усмехнулась, перевела взгляд на Ниццоха. Мужчина все это время смотрел на нее, самодовольно улыбаясь. Насыщенный фиолетовый цвет подчеркивал смуглую кожу и черные волосы, лежащие на плечах.
– За Ниццоха Нибба – короля долины Тхамар! – Элла поставила стакан на стол, не сделав глотка.
Асан поперхнулся, зашелся в кашле, кусок почти пережеванного мяса выпал изо рта и оказался возле пустой тарелки брата. Советники молчали. Хантор открыл рот от удивления, глядя на девушку снизу вверх. Патриций попытался подавить улыбку, глядя на нового правителя. На лице Психо фон Ауса промелькнула злость, но он быстро скрыл ее за глуповатой улыбкой.
– Ну-ну, братец! – Ниццох приподнялся, собираясь постучать Асану по спине, перегнувшись через узкий длинный стол.
– Жалкий червяк! Ты продумал все! Ты… провернул свою хитрость за моей спиной!
Ниццох растерянно замер.
– Мне ничего не пришлось делать…
Асан вскочил, бросился через стол, разворачивая тарелки с мясом, картофелем, овощами. Графин с вином упал – красное озеро растеклось по белым берегам.
– В чем моя хитрость? – спросил, улыбаясь и отскакивая от брата, Ниццох.
Глядя на то, как братья спорят, Элла села за стол и, взяв ветку винограда, отщипнула ягодку.
– Ты пытаешься отомстить за Валенту? – закричал Асан.
Все советники смотрели этот спектакль зачарованно, не двигаясь с места. Даже Психо оставил свои попытки вставить хоть слово, в его рыжей бороде застрял кусочек помидора, сливаясь с волосами.
– Кто такая Валента? – спросила Элла из вежливости.
Стоя на столе, упираясь коленями в блюдо с сырами, Асан обратил внимание на королеву Тхамара.
– Его возлюбленная! – он бросил вилку в брата.
Ниццох, ловко увернувшись, привычно улыбнулся, пятясь к Элле.
– Да, была ею, пока не легла под тебя!
– Боже, видимо эта девушка была слепа! – воскликнула Элла и, нахмурившись, добавила. – И глуха. Возможно, даже нема…
Ниццох рассмеялся.
– Что вы, Ювэр, она была прекрасна, но по глупости повелась на речи этого идиота! – высказался мужчина и Элла впервые увидела боль в его глазах. – Ты обещал ей жениться! Хм, как жаль, что она поверила тебе!
– Она могла бы лечь с тобой – перейти по наследству! – засмеялся Асан. Он слез со стола, красный и потный, вперил взгляд в королеву. – Шлюха! Ты еще пожалеешь о том, что выбрала его!
– Да? Что же ты сделаешь? Убьешь меня?! – воскликнула Элла, притворно прикрыв рот ладонью.
– Остров Идэм не будет сотрудничать с долиной. – выплюнул Асан, явно довольный своим ответом.
Элла бросила виноград и встала.
– Заключенный союз с семьей Нибб должен был быть равным. Знак равенства означает, что наши территории, ресурсы и деньги в казне находятся в одинаковом положении. Потеряв Идэм, как союзника, – королева вскинула брови вверх, – хотя погодите, а мы ведь еще не заключили союз! У нас ни одного общего торгового пути, нет договора на обмен товарами. Так что же получается? Я ничего не теряю?!
Асан заревел, как дикий медведь. Мужчина был настолько наполнен гневом, что в любой момент мог лопнуть, как пузырь. Он сжимал и разжимал длинные пальцы, будто представлял, что смыкал их на шее королевы Тхамара.
– Передайте старшему брату мои слова! Пять лет назад наш Бог Тавот даровал мне желание. Если ваш брат подошлет ко мне шпиона или убийцу, я потрачу желание… А теперь собирайте свои вещи и подите прочь с моих земель!
Асан выскочил за дверь, створки хлопнули и вновь открылись, показав растерянного Баро. Первым тишину нарушил Психо, проследив, как довольный Ниццох сел на свое место, убирая ошметки еды со своей тарелки.
– Королева Ювэр, – он сделал легкий акцент на имени, – господин Асан внешне проигрывает господину Ниццоху, но это не повод так разговаривать с достопочтенным братом короля Идэма. Возможно, вы были слишком резки.
– Я была с ним резка, потому что была слишком мягкой с вами, советники, позволив забыть вам свое место. – ответила Элла. – Внешность здесь не при чем.
– Вы, должно быть, тоже забыли о нашем совместном секрете и вашем месте? – Психо усмехнулся.
Хантор бросил на него настороженный взгляд. Патриций резко встал, намереваясь, как всегда, встать на защиту своей госпожи. Королева почувствовала себя блохой рядом с темнокожим советником и немного растерялась.
– Спешу напомнить вам, дорогой друг, – господин Амин выдавил улыбку, обратившись к Психо и сверкнув золотым зубом, – что секретов у нас много. Взять хотя бы вас и ваши любовные предпочтения…
Психо откашлялся, набрал воздуха, выпятил грудь, будто был оскорблен домыслами до глубины души.
– Приятного аппетита! – Элла выскочила из зала, пока скандал не принял новый оборот.
Оказавшись в коридоре, она позволила страху завладеть собой. Этот секрет, который был не совсем секретом, терзал ее с того дня, как она выставила себя королевой Ювэр. День смерти сестры врезался в память острым ножом, от чего глаза наполнились слезами. Баро мягко дотронулся до плеча королевы, предварительно закрыв двери в зал, но она резко дернула плечом.
– Проследи за тем, чтобы они не перегрызли друг другу глотки. После обеда проводи Ниццоха ко мне в спальню.
Элла пошла прочь, глотая слезы. Она не видела лица слуг, попадающихся на пути, испытывая стыд и злость на себя за проявленную на людях слабость. Закрыв дверь своей комнаты, Элла села на пол. Горечь жгла грудь, девушка потянулась к украшению и сорвала его с шеи, бросила в угол. Элла сняла вуаль, разорвала ткань в клочья. Бусины рассыпались под ноги, и девушка застучала пятками по полу, отбрасывая от себя изделия.
Когда в комнату Эллы постучался будущий муж, к тому моменту она успела привести себя в порядок, сменив платье и распустив волосы. Ниццох вошел в открытые двери осторожно, казалось, что, добившись своего, он стал робее.
Элла указала на одно из кресел, на другое села сама.
– Кто такая Валента? – начала королева без всяких любезностей.
Ниццох расплылся в улыбке.
– Прошу! Вам не стоит ревновать…
Уголок верхней губы Эллы дернулся и пополз вверх.
– Мне абсолютно наплевать на ваши сердечные раны. Что меня беспокоит, так это то, что я стала пешкой в вашей игре после того, как объявила вас своим будущим мужем! Если вы хотели играть честно, то нужно было сказать мне всю правду.
Ниццох кивнул. Лукавство из его взгляда пропало, уступив место серьезности.
– Вы правы. Я идиот! Вы доверились словам незнакомца, а я обманул вас. Нет! Не обманул, но… Валента – дочь одного банкира. Красивая и умная девушка, но, как оказалось, с амбициями. Я думал, у нас любовь, но она через меня подбиралась ближе к Асану, ведь думала, что он второй в очереди на престол. Асан же воспользовался тем, что ему предложили, но держать слово не стал, опозорил и себя, и Валенту. – Ниццох сделал паузу, рассмеялся своим мыслям. – Сдается мне, если бы Консо не был женат, она бы легла под него, но, увы…
Элла откинулась на спинку кресла.
– Я много раз говорил Валенте, что не хочу управлять. Мне нравится праздная жизнь. Праздники, на которых можно выпить и потанцевать, путешествия, игры… Консо любит меня, предложил дать место в совете, если я выберу простолюдинку, но я не хочу.
Королева кивнула.
– Господин Нибб, постарайтесь говорить со мной начистоту. Это сильно облегчит мое бремя. В ответ я постараюсь дать вам ту жизнь, ради которой вы пошли против брата, оставив семью.
Свадьба была пышной. Город был украшен разноцветными лентами, в воду запущена радужная форель, торговцы предлагали свои товары бесплатно, тысячи павлинов, распушив хвосты, гуляли по дорожкам улиц.
Элла едва запомнила этот день, словно смотрела на себя со стороны. Она покорно приняла помощь Чары – служанка одела на королеву платье с длинным шлейфом и уложила волосы, вплела блестящие нити в темные пряди, надела на тонкие пальцы кольца и, поклонившись, ушла. Элла осталась стоять на месте, глядя на горизонт, пока Чара вновь не появилась в ее покоях и не увела за собой в тронный зал.
В зале их ждал Ниццох, одетый в местную одежду. Ему шел белый цвет, который подчеркивал оттенок его кожи. Волосы мужчины тоже заплели в косу с такими же нитями, как у королевы. Советники, наряженные как павлины, стояли смирно у стены. Элла прошествовала мимо них и, пока они были у нее за спиной, попыталась расслабить ворот платья, опять ощутив духоту. Положив руку на шею и дотронувшись голой кожи, Элла с удивлением опустила карие глаза и обнаружила, что у платья ворота не было. Она поскребла ногтями по выпирающим ключицам, делая вид, что чешет шею, и безвольно опустила руку. Ниццох наблюдал за ней пристально, следя за каждым движением, мимолетным взглядом, каждым проявлением эмоций. Когда королева встала рядом с господином Ниббом, двери в зал с грохотом закрылись. От строя советников отделилась женщина – служительница храма Тавота. Она низко поклонилась паре, хотя возраст позволил ей сделать это с трудом выпрямившись, она сумела сохранить неподдельную улыбку на лице. Подойдя ближе, она взяла в свои руки ладони обоих, зашептала молитву.
В этот миг за долгое время Элла почувствовала тепло и легкость от близости к своему Богу. Она поймала себя на мысли, что долгие месяцы не посещала храм, хотя сам Тавот простил ее и еле удержалась от истерического смеха. Там, в Приаме, она готова была ночевать под тяжелыми створками храма, вымаливая прощение за деяние отца, а сейчас не смогла найти и минуты, чтобы посетить святилище. Радость от единения с Богом сменилась грустью, левая рука дернулась в направлении шеи, на которой еще виднелись красные полосы.
Старушка закончила молитву, подняла глаза на Эллу и Ниццоха.
– Тавот благословляет ваш союз. – сказала служительница, мягко поглаживая ладони в своих руках. – Сегодня утром, когда я собиралась на церемонию и молилась за ваше долгое правление, пламя ни одной свечи не дрогнуло, освещая статуи Бога и вашей покойной сестры. Это хороший знак!