Илья Сергеевич Ермаков
Святые с улицы Бримо
История Ходячей Старости
Бег и молоко.
Это то, чем я жил до кого, как стал пастором и находился в самом начале пути душепопечителя.
Потом времени на бег и молоко не оставалось.
Каждое утро каждого нового дня, подаренного мне милостивым Создателем, я выходил на улицу в своей синей футболке, черной кофте и красных спортивных штанах. Мои синие кеды изрядно потрепались, но новые я уже не купил, ведь с бегом было покончено.
Я брал с собой бутылочку молока и очередную настольную книгу в жанре научной фантастики. На этот раз это «Обнимая звезды» Джорджа Стартрайка – космическая эпопея, посвященная полетам в далекие галактики и другие измерения.
В детстве я часто зачитывался подобными вещами, и это мое увлечение ушло со мной во взрослую жизнь.
После окончания семинарии я стал работать в Церкви на улице Бримо. Через несколько лет меня посвятили в сан пастора.
Через десять лет работы пастором я перестал бегать. Во время работы пастором бегал я уже реже, но все же находил для этого свободные деньки.
Пустой Йорм. Рассвет. Тишина. Свежий воздух.
И дорога.
Дорога, зовущая меня в далекие дали.
Когда ты бежишь – ты свободен. Мысли твои чисты. Ты ощущаешь жизнь внутри себя самого и вокруг.
Это хорошая медитация. Правда!
Лично ничто меня в этой жизни не успокаивало так, как бег. Я бежал легко и никуда не торопился. Контроль дыхания – основная задача.
Полный контроль дыхания.
Зачем же я бегал?
Сейчас мне уже не стыдно в этом признаться. Я сбрасывал лишние килограммы. Сейчас по мне не скажешь этого, но когда-то я был весьма полным учеником в семинарии. Мой лишний вес мешал мне в моей работе и в повседневной жизни. Я чувствовал себя некомфортно.
Тогда я решил начать бегать.
Ровная дорожка. Парки, скверы, площади, книга и молоко.
В этом был весь я, Джозеф.
– Эй, Джо!
Однажды на утренней пробежке я встретил Филипа. Он работал со мной в Церкви на Бримо и был одним из приближенных к Кардиналу.
– О, Фил! А ты какими судьбами здесь?
– Искал тебя!
– Меня? Надо же! В такую рань?
– Я знаю, что есть только одно место, где ты, Джо, обитаешь каждое утро.
– И что же это за место? Парковая зона на седьмой Авеню?
Филип звонко посмеялся.
– Йорм! Улицы! Дороги! Это все принадлежит тебе, когда ты отправляешься на пробежку.
– Вот тут, друг мой Фил, ты абсолютно прав! Что же заставило тебя проснуться в такую рань и найти меня? Провидение Создателя или приказ Кардинала?
– Немного того и немного другого.
– Ты меня заинтриговал!
Мы поравнялись и бежали рядом.
– Может, присядем, Джо? Разговор будет важный.
– Не пугай меня!
– Не стоит переживать, Джо. Скажем так, тебя ждет повышение?
– Повышение? И кем же я теперь буду? Помощником Кардинала? Или ты угодил под сокращение?
– Отправь свои мысли в Огненную Геенну, Джо!
Я посмеялся в ответ.
– Прости, Фил. Видишь ту скамейку? Давай к ней.
Мы молча пробежали остаток пути до нужной скамейки у поворота. Сев на нее и отдышавшись, я увидел перед собой зеленую лужайку, покрытую холодной росой.
Над дорожками еще стоял легкий туман.
– Это у тебя молоко, Джо?
– Верно!
– А почему не вода?
– У меня своя методика.
– Запивать молоком после бега?
– Холодным молоком, Фил! Холодным молоком.
– Никогда не слышал о подобной методике!
– А я ее сам придумал, понимаешь?
– Еще бы!
Затем белокурый Филипп, имевший на своем теле больше лишнего веса, чем я, обратил внимание на книгу, которую я зажал в подмышке.
– И книги с собой берешь?
– Каждый раз.
– Дай взглянуть!
Я передал ему свою книгу, а сам открыл бутылку молока и сделал три легких глотка, освежив горло.
– Будешь? – я предложил ему молоко.
– Нет, благодарю. У меня есть с собой вода. Эй, Джо! «Обнимая звезды»… Джордж Стартрайк… С каких это пор ты увлекаешься литературой, пытающейся опровергнуть существование Создателя?
– Ты о научной фантастике?
– Именно-именно! Не совсем подходящее чтение для пастора. Не думаешь?
– У каждого свое хобби, Фил. Я увлекаюсь научной фантастикой с детского возраста. Меня всегда интересовали космические корабли, иные планеты и приключения с пришельцами. Кстати, в этой книге главные герои отчаянно пытаются опровергнуть существование Создателя!
– Что ты читаешь?!
– Но в какой-то момент у них ничего не получается! Они много узнают об устройстве Вселенной и понимают, что все вокруг устроено невероятно точно, сложно и логично. Каждая система от самой маленькой, атомной и молекулярной, до самой большой – социальной, например! Все работает, как отлаженный механизм мотора в машине, где важна каждая деталь. Понимаешь, о чем я, Фил?
– Пока слабовато…
– Все в нашем мире утроено самым точным и невероятным образом! Герои, осознав это, начинают подозревать о существовании… нечто более высокого, у кого хватило мозгов все это придумать!
– Джо! Я не верю своим ушам! Как ты выражаешься о Создателе?! «Нечто более высокое, у кого хватило мозгов все это придумать»! Ты вообще себя слышишь, Джо?
– Успокойся, Фил. Это всего лишь книга.
Тогда я еще не подозревал о том, что многие книги могут оказаться чрезвычайно опасными. Взять, к примеру, «Все самое ужасное, что есть на свете и за его пределами», которую Анчоус отыскал в своей библиотеке в Крестах.
– Да, Джо, думаю, ты прав, как всегда.
Я сделал еще два глотка холодного молока, закрыл бутылку и забрал у Филипа свою книгу.
– О чем же ты хотел со мной поговорить, Фил? Что за дело заставило тебя подняться так рано и отправиться на мои поиски?
– Времена меняются, Джо, и Йорму нужное что-то новое.
– Новое? К чему ты клонишь?
– У Кардинала большие планы, связанные с развитием Церкви. Он готовит новый проект и хочет, чтобы ты принял в нем участие.
– Проект? Что еще за проект?
– Он называется – «душепопечительство». Ты что-то слышал о душепопечителях, Джо?
– Это слово кажется мне знакомым. Да… думаю, я где-то когда-то слышал о душепопечителях.
– У тебя есть предположения того, чем они занимаются?
– Насколько я могу предполагать, работа душепопечителей приравнивается к работе психолога. Разве нет?
– Духовного психолога, Джо! Духовного психолога!
Наконец моя одышка закончилась, и я смог соображать более здраво. Я тут же уловил мысль, которую хотел до меня донести мой друг и спросил у Филипа:
– Кардинал хочет, чтобы в нашей Церкви появились душепопечители?
– Именно! И он хочет предложить стать тебе первым из них, Джо!
– Стать душепопечителем?! Но я совершенно не представляю, что они должны делать!
– Слушать людей и находить нужные слова, чтобы им помочь. Все не так сложно, Джо! Я знаю тебя! У тебя отлично подвешен язык! Ты во всем разберешься по ходу дела. Как говорится, Создатель сам вложит нужные слова в твои уста.
– Ага! А еще говорят, что на Создателя надейся, а сам не плошай! Чем я смогу помочь людям? Они же будут приходить с разными проблемами!
– Добрым словом поможешь! Выслушаешь их, посочувствуешь и скажешь им, чтобы ты сам сделал на их месте.
– Фил! Ты не осознаешь всей ответственности! А если кто-то пойдет и убьется в реке после одного из таких душепопечительских сеансов?
– Ну… это его проблемы! Ты же не виноват!
– Фил! Черт…
– Джо, брось! Это же невинная шутка! Никто не будет убиваться в реке после сеансов с тобой. Уверен, ты сможешь помочь многим людям. Через несколько лет штат душепопечителей в нашей Церкви пополнится и тебе не станет так грустно и одиноко.
– Ну, спасибо, дружище!
– Джо! Это же отличная возможность проявить себя и свои таланты! Кардинал поручил мне лично предложить тебе это. Не хочешь – отказывайся! Но платить на новой должности будут в два раза больше.
– Опять эти деньги! Ты же знаешь, как я к этому отношусь…
– А зря! Кардинал обещал выплачивать премии за работу с особо сложными клиентами.
– Решили сделать из меня духовного мозгоправа?
– Джо, а как сильно это будет отличаться от исповеди? Хрен редьки не слаще! Разве ты не говоришь людям на исповеди нужные слова каждый день на причастии?
– Ну… это другое! Там я не вижу их лиц…
– Пфф! Когда это тебя стали пугать лица людей?! Джо! Подумай, подумай! Предложение гениальное!
Я ответил ему хмурым и сосредоточенным взглядом.
– Джо…
– Ладно, Фил! Ладно! Я подумаю! Уломал, черт с тобой! Ты, когда на работу собираешься?
– Уже бегу. Решил появиться там пораньше. Знаешь… кажется, к нам пришла мама с бесноватой девочкой. Просят провести ритуал экзорцизма.
– И кто будет проводить его?
– Кардинал обещал это сделать лично. Я должен помочь собрать ему все необходимое.
– Будешь с ним?
– Не знаю, Джо. Как он скажет, так и будет.
Фил встал, осмотрелся и сделал глубокий вздох.
– Значит, ты подумаешь над этим предложением?
– Да, Фил обещаю. Ты уходишь?
– Ага… а ты как?
– Буду через час. Нужно убраться в своем кабинете.
– Окей, я тебя понял. Давай, до встречи, Джо!
– До встречи, Фил!
И он пустился легким бегом.
Решив, что пора бы и мне продолжить свои тренировки, я встал и побежал в обратную сторону. Всю оставшуюся пробежку я размышлял над грядущими перспективами.
Мне предложили стать первым душепопечителем нашей Церкви.
Как говорится, грех отказываться!
И я согласился.
Конечно! Иначе быть не могло!
Откажись я от этой новой должности, Восьми Призраков Йорма никогда бы не существовало!
– Ты сделал правильный выбор, Джо! – похвалил меня Филип, когда застал меня в своем кабинете за уборкой.
– Тихо же ты вошел…
– Значит, в этом самом кабинете будут проходить первые сеансы душепопечительства в Церкви на Бримо?! Весьма недурно, Джо! Очень даже недурно, я бы сказал!
– Лучше скажи мне, когда все это начнется?
– Что именно?
– Мои сеансы.
– Ах… полагаю, в скором времени. А ты готовься, Джо, готовься! Вероятно, уже завтра тебя ждет твой первый клиент.
– Завтра у меня исповеди.
– Значит, после обеда! В чем проблема?
Я вернулся к уборке и сменил тему разговора:
– Как там девочка?
– Какая девочка?
– Бесноватая. Кардинал изгнал из нее… демонов?
– Ах, да! Все получилось! Девочка чувствует себя прекрасно!
– Ты веришь в них, Фил?
– В кого, Джо?
– В демонов.
Он ответил с запозданием.
– Кардинал говорит…
– «Кардинал говорит»! У тебя есть свое мнение, Фил, или нет? Ты сам веришь в существование Огненной Геенны и Властелинов на Пылающий Тронах?
– Если существует Создатель, то есть и сила, которая ему противостоит. А мы верим в Создателя. Верно, Джо?
– Верно-верно…
– Что-то не так? Это все из-за книг, которые ты читаешь!
– Уймись, Фил! Мои книги здесь ни причем! Просто…
– Что, Джо? Скажи мне. Ты можешь мне доверять.
Я обреченно вздохнул и опустился на свой стул.
– Я верю в Создателя. Но порой мне не хочется верить в демонов. И порой… я начинаю верить в них больше, чем в Создателя.
Фил долго молчал.
А потом он отошел к выходу из моего кабинета и сказал напоследок:
– Отдохни, Джо. Ты устал. Тебе просто нужен отдых. Я скажу Кардиналу.
Я не успел его оставить – Филип вышел и закрыл за собой дверь.
А я только приготовился принять на себя новые обязанности…
– К черту все! Отправляйся оно в самое Пекло!
Я закончил уборку в своем кабинете и вернулся к привычной рутинной работе.
Я спустился в главный зал Церкви и приготовил в алтаре все необходимое для завтрашнего причастия и заменил розмарин в кадило. Выйдя из алтаря, я увидел перед собой человека, облаченного в черный балахон. Капюшон закрывал лицо прихожанина.
– Чем могу помочь? – обратился я к нему.
– Я хотел бы исповедаться.
– Приходите завтра… то есть…
Вокруг никого.
– Конечно! Я непременно могу вас принять. Проходите в исповедальню.
Я и прихожанин в черном вошли в исповедальню и заняли свои места. Нас разделяла тонкая стенка и маленькое окошко с опущенной решеткой.
– В чем же вы пришли покаяться Создателю, сын мой? – обратился я к прихожанину.
Тот тяжело и громко надрывисто дышал.
– Я хочу…
Мужской голос говорил невнятно.
– Что, простите?
– Я хочу… пить…
Я ничего не понимал!
– Повторите пожалуйста. Вы сказали, что хотите… пить?..
Снова шумное дыхание.
Прихожанин молчал.
– Сер. Сер, вы в порядке?
Я поднял решетку и взглянул на человека в капюшоне.
– Вам плохо?
Он повернул в мою сторону и сказал отчетливо:
– Я хочу пить… кровь…
Пауза.
Ужас застыл в моей груди.
И в один миг… все переменилось.
Деревянная исповедальня в мгновение ока обратилась в сноп щепок. Меня отбросило в стену ударной волной воздуха. Щепки разлетелись по всему залу. Исповедальня перестала существовать!
Ударившись головой, я ощутил тупую боль в затылке.
– Черт!..
Я открыл глаза через силу и увидел перед собой существо в черном балахоне, стоящее от меня в нескольких метрах.
А потом… из длинных рукавов выглянули белые длинные пальцы с острыми черными ногтями. Руки потянулись вверх, и пальцы ухватились за капюшон.
Одно движение, и капюшон оказался сброшен. На меня смотрело уродливое белое космическое лицо, напоминающее мне одних из самых жутких пришельцев из «Обнимая звезды». Большие черные глаза с красными искрами, две узки щели вместо носа и пасть, заполненная двумя рядами острых акульих зубов. С затылка существа росли длинные белые щупальца с черными присосками, живущие своей жизнью. Из-под подола балахона выглянули длинные звериные белые голые лапы с острыми черными когтями. Остальное тело демона скрывал плащ.
Монстр запрокинул голову назад и издал оглушительный жуткий тонкий вопль. У меня тут же заложило уши!
Я еще никогда в своей жизни не видел ничего подобного!
– Срань Создателя… что это еще за черт?!.
Я встал на ноги и придумал путь к отступлению.
Существо опустило голову и посмотрело на меня. Его ледяной демонический голос произнес:
– Хочу… кровь…
И вдруг… я увидел, как из глаз всех святых с икон иконостаса потекли алые струйки…
– Какого дьявола…
Все иконы большой стены заливало вишневой кровью!
– Проклятье!
Я бросился к алтарю – демон за мной.
Я прыгаю и укрываюсь за купелью со святой водой.
Щупальца-волосы демона срываются с места, летят в мою сторону и… наносят удар прямо по моей груди!
Я падаю на спину.
– Ах!
Меня и жуткого бледного монстра разделяла только купель.
Чтобы оттолкнуть демона от себя, я ударил ногами в купель и обрушил чан со святой водой на противника.
Существо взревело от адской боли.
Тогда я еще ничего не понимал.
Когда святая вода коснулась скользкой кожи его лица и рук, она проделала в теле демона глубокие некротические дыры. Вверх повалили струи серого дыма.
Существо ревело и тряслось. Демон опустился на колени и принялся стонать от каждого соприкосновения со святой водой.
У меня появилась возможность подняться на ноги и посмотреть, что происходит. Когда я подбежал к демону, то увидел на полу лишь черный балахон и омерзительную дымящуюся лужу.
Вой стих, и демон погиб.
– Что это было?!. Ох, черт!..
На этой ноте в зале появился Филип.
– Джо! Джо, я слышал громкие звуки! Что это было? Ты в порядке? Что здесь… случилось?..
Филип остановился рядом со мной и взглянул на водянистое месиво – остатки бледного демона с щупальцами.
– Джо… что ты натворил?
– Похоже, Фил… я только что убил демона Огненной Геенны.
С того дня я стал часами засиживаться в библиотеке, собирая всю информацию о демонах и Огненной Геенне. Я узнал, что могут открываться разные порталы, пропускающие чудовищ в наш мир. Мне удалось выяснить об оружии, способном убить демонов: святая вода, огонь и серебро.
Я долго и упорно изучал демонологию и разрабатывал основы основ битвы с демонами.
Разумеется, я вернулся к работе пастора и стал первым душепопечителем в Церкви на Бримо.
Но больше я не бегал по утрам с того дня.
У меня появилось новое хобби – я стал изучать демонов и разрабатывать принципы борьбы с ними.
Я понимал, что эта встреча с демоном явно не первая и не последняя. Если одному удалось сбежать из Геенны, значит, у других рано или поздно получиться это повторить.
Через несколько лет появился Анчоус. И я посвятил его в основы борьбы с демонами. Так он стал моим напарником. Вместе мы искали демонов и сражались с ужасными чудовищами в Йорме.
Разумеется, нам противостояли не только демоны. Оказалось, Валерию населяют и другие отвратительные твари.
Со временем у меня появилась идея создать отряд борьбы с подобной нечестью.
Шли годы.
И я воплотил свою задумку в реальность.
Я собрал такой отряд.
Днем они работают душепопечителями в Церкви на улице Бримо, а ночью они – последний щит этого мира от сил зла.
Неуловимые, ловкие, бесстрашные, умные и талантливые…
Я назвал их…
Призраки Йорма.
Глава 20. Последние козни Кардинала
– Пастор Джозеф?
– Добрый день, главнокомандующий Роло!
– Что привело вас во Дворец?
– Ах! Мы пришли по личному приглашению Кардинала Ноа де ла Мара. Вы проведете нас к нему?
– Но Кардинал… не говорил мне о вашем прибытии. Если бы он кого-нибудь предупредил, то я точно об этом знал.
– Полагаю, он мог запамятовать. Вы же сами прекрасно знаете, какие новые заботы появились сейчас у Кардинала в связи с восхождением Марии Леконт на престол? Более того, он наверняка даже не сомневался, что вы пропустите нас во Дворец, если мы появимся.
Главнокомандующий Роло застыл. Его брови медленно поползли вверх. Он покачнулся и заглянул за спину пастора Джозефа, за которой стояло восемь людей, облаченных в черные костюмы.
– Оружие? – обратил Роло внимание на вооружение названных гостей Дворца.
– Ах… это? Да, верно. Кардинал привел нас как особый отряд по борьбе с демонами Геенны. Но это большой секрет, главнокомандующий Роло! Не советую вам так об этом распространятся… вы же сами прекрасно понимаете, что такое… военная тайна?
– Ой… да, конечно! Простите, пастор Джозеф, просто все это выглядит для меня…
– Странно?
– Непривычно! Скорее… непривычно… Если Кардинал ждет вас…
– О, да! Ждет! Признаюсь, мы даже припозднились на пару минут… А Его Высокого Преосвященство очень уважает пунктуальность. Вам ли не знать?
– Вы правы! Простите за всю эту неловкую ситуацию. Надо было мне сразу сообразить.
– Ничего страшного, главнокомандующий Роло. Обеспечивать безопасность Дворца и Императрицы – ваш святой долг.
– Следуйте за мной, пастор Джозеф. Я отведу вас и ваших людей в тронный зал. Кардинал как раз сейчас там со своими гвардейцами.
– А где сейчас Императрица? Вы случайно не знаете?
– О! Она в своих покоях. Насколько мне известно сегодня утром у нее начались первые схватки. Доктор Алерайо ее осматривает. Во дворце только и говорят том, что вот-вот на свет должен появиться будущий Император!
Пастор Джозеф неоднозначно оглянулся назад и одарил своих сопровождающих многозначительным взглядом.
– Знаете, главнокомандующий Роло… Как мне кажется, Кардинал Ноа вызвал нас именно для этой цели.
– Цели?
– Защищать императорское дитя.
– От кого же?
– От демонов, разумеется. Я уверен, что в первую очередь они задумают свергнуть власть в Валерии, а сделать это можно, убив ребенка и мать-регента.
Главнокомандующий Роло весь побледнел и залился ледяным потом.
– Какой ужас!
– Да, да, главнокомандующий Роло… такие у нас скверные времена настали. Что скажите? Отведете нас к Кардиналу Ноа?
– Непременно! Следуйте за мной, пастор!
Роло развернулся к воротам Дворца и вошел в парадный зал. Пастор Джозеф бодро подмигнул остальным, махнул головой, позвав их за собой.
Пока они шли, Экзорцист заметил красный символ на шее Роло. Символ напоминал цветок лилии.
– Бест, – он шепнул ей на ухо.
– Да, Экз?
– Посмотри на шею Роло.
Он пригляделась.
– Ты видишь это?
– Красная лилия…
– Да. Что это значит?
– Точно не скажу. Если честно, я вижу такой знак впервые. А что?
– Не нравится мне все это…
Они прошли по золотым залам и коридорам Императорского Дворца Йорма. Следуя за главнокомандующим Роло, они миновали несколько хрустальных лестниц и пышных величественных хором. Дворец в некотором смысле пустовал. На всем пути до тронного зала они никого не встретили.
Они проделали этот путь в полной тишине. Ни Ходячая Старость, никто из Восьми Призраков, ни главнокомандующий Роло не издали ни единого звука до самых ворот тронного зала, золотых, высоких, украшенных изящной резьбой, изображавшей главный царский символ семьи Леконт – цветок лилии.
– Его Высоко Преосвященство ожидает вас. Пройдемте.
Анчоус дал команду взглядом, и остальные морально приготовились к тому, что их может ожидать в скором времени.
Серебряные мечи, револьверы, склянки со святой водой, метательные кинжалы – все при них.
Время раскрыть коварные замыслы врага пришло.
Десять человек вошли в роскошный огромный величественный тронный зал, украшенный колоннами и красными атласными шторами. В дали на возвышении стоял золотой трон, на котором восседал… Кардинал Ноа де ла Мар.
В зале стояли стройные ряды гвардейцев, облаченные в красную военную форму и вооруженные шпагами и рапирами. Все выглядело так, будто… и Кардинал, и гвардейцы знали о появлении гостей и ждали их.
Пять рядом гвардейцев смотрело прямо на вход в зал.
Увидев такую странную картину, вызывающую массу вопросов, главнокомандующий Роло застыл на полпути и остановил процессию, которую вел за собой.
– Кардинал Ноа! – выкрикнул он. – Что все это значит? Почему вы сидите на троне Ее Императорского Величества?!
Но Кардинал Ноа сделал вид, будто не замечает существование главнокомандующего. Его взгляд был плотно прикован к пастору и его свите.
– Пастор Джозеф… какой сюрприз! Я смотрю, ваши Призраки уже вернулись с последнего задания. Как все прошло?
Роло напомнил о себе снова:
– Кардинал Ноа де ла Мар! Как вы объясните то, что сейчас происходит?
Кардинал закатил глаза и перевел взгляд на главнокомандующего.
– Уйдите Роло. Мне нужно поговорить с Джозефом и его приближенными наедине. Вас это не касается.
Но у Роло на этот счет было иное мнение:
– Если речь идет о безопасности Императрицы и защите Императорского Престола, то это меня касается!
Главнокомандующий Роло извлек длинный меч из ножен – зазвенела сталь.
– Освободите Императорский трон, Кардинал. Вы не имеете никакого святого права сидеть на нем!
– Роло, я приказываю вам покинуть тронный зал.
– Никогда!
Кардинала это разозлило не на шутку.
– Пошел вон!
Кардинал резко вытянул руку вперед. Роло выронил свой меч. Его ноги оторвались от пола, и он взлетел в воздух.
Ударная волна воздуха отбросила главнокомандующего за пределы тронного зала. Кардинал с силой сжал пальцы в кулак, и массивные золотые двери плотно захлопнулись.
Опустилась звенящая тишина.
– Вы слишком долго якшались с демонами, Кардинал Ноа, – слово взял пастор Джозеф, – это на вас дурно сказывается.
Экзорцист сразу вспомнил, как нечто подобное Кардинал Ноа когда-то сказал о пасторе Джозефе и о них, душепопечителях.
Сухие губы Кардинала расплылись в жуткой улыбке, проявив нездоровую желтизну его зубов.
– Так вы все знаете…
– Мои душепопечители не так просты, как вы думали, Ваше Высокого Преосвященство. Вы долгое время недооценивали Восемь Призраков Йорма и… меня. Нам все известно, Ноа. И о вашей сделке с Многоликим Демоном Раалом, Хранителем Тайн Вселенной и Ада, и об условиях вашей с ним сделке, и об истинной причине смерти Императора Селивана, и о тайне ребенка Марии Леконт, и о его… настоящем отце. Вы заигрались, Ноа. И вы играли в такие игры, в которые играть не следовало.
– Как же так?
– Я начал вас подозревать после нашей с вами беседы. История про демона Велиара не могла не озадачить меня. Если бы вы больше читали книг по демонологии, коль вы так ей увлекаетесь, то знали бы, что Велиар – демон вероломства, обмана, лести, фальши и лжи. Он обвел вас вокруг пальца, когда вы еще были маленьким и наивным ребенком. Тогда все и началось, верно? Без демонов вы бы не стали Кардиналом, но расплата за подобное сотрудничество… слишком велика. Пришло ваше время расплачиваться за совершенное, Ноа. Не хотите ли исповедаться напоследок?
Пока пастор говорил, лицо Ноа постоянно изменялось. От спокойствия и легкой забавы, то ужаса, злости и страха.
– И что ты задумал, Джозеф? Пришел вместе со своей шайкой, чтобы убить меня?
– Выбор за тобой, Ноа.
Оба они стремительно перешли на «ты» и говорили друг с другом совершенно открыто.
– Ты можешь сдаться и добровольно капитулировать. Или… нам придется сделать все, что в наших силах, чтобы защитить Йорм и Валерию о того, кто так отчаянно хотел узнать все и вся.
Кардинал замер и сглотнул комок.
– Почему, Ноа? Зачем тебе это? Знания и власть? Чего ты хотел добиться этим? К чему же стремишься? Зачем тебе знать все тайны Вселенной?
– Просто… любопытно.
Пастор не ответил.
– Видишь ли, Джозеф. Существует толпа. И существую я.
– Интересно… и что же?
– Мое мнение всегда отличалось от мнения остальных людей. Я хотел лишь доказать самому себе, что я прав, а они – нет.
– Знаешь, что, Ноа? Порой толпа может оказаться неправа, как ты думаешь. И так оно часто бывает – верно. Если одного мнения придерживается большинство, то это не значит, что их суждение верно.
– Именно!
– Но порой… за некоторыми исключениями… народ может оказаться правым. Если твое мнение отлично от мнения большинства, это еще не говорит о том, что прав ты.
Ноа сжал зубы и зарычал, как дикий хищный зверь.
– Чего ты от меня хочешь, старик?! – бросил пастору Ноа.
– Пришло время тебе, Ноа, покинуть пост.
– Что?
– Кардинал, заключивший союз с Геенной, не может быть Кардиналом. Это против Церкви, и тебе это прекрасно известно.
На такое заявление Кардинал перестал себя сдерживать и гневно выпалил:
– Срать на Церковь! Срать на все правила! Гвардейцы! Убить пастора Джозефа и Восемь Призраков Йорма! Я приказываю! Немедленно! Убейте! Убейте их всех!
Пастор Джозеф откинул назад свой плащ и вынул из-под него огнемет, который сжал двумя руками. Он оглянулся назад и дал команду Призракам:
– Вперед, друзья!
Большего не требовалось.
Получив команду, они обнажили клинки. У Экзорциста и Доктора Дэза были мечи, у Анчоуса и Варана – сабли, у Сирены и Бестии – шпаги, а у Совы и Кексика – рапиры.
На поясе пастора Джозефа тоже покоился серебряный меч.
– В бой! – издал клич Анчоус.
Они уже собирались наброситься на отряд гвардейцев, как вдруг…
Все гвардейцы выпустили шпаги и рапиры из рук и застыли.
– Что происходит? – не поняла Сирена.
– Ох, как же мне это все не нравится… – произнес дрожащим голосом Варан.
Отряд гвардейцев начало трясти. Их кожа меняла оттенок, становясь темно-фиолетовой. Алые одежды стали буквально впитываться в кожу и плоть, окрашивая ее в кроваво-красный цвет.
Экзорцист взглянул на Кардинала Ноа. Тот сидел на троне и довольно ехидно посмеивался.
– Я приготовил для вас сюрприз, Призраки Йорма. Считали меня таким недальновидным? Вы каждый день сражаетесь с демонами и прочими тварями нашего и других миров. Мне всегда хотелось посмотреть, как это происходит. Считайте, что ваш звездный час настал!
Они наблюдали за жуткими трансформациями, которые происходили с отрядом гвардейцев.
– Гадкий подонок! – рявкнул Доктор Дэз.
– Мне кажется, или они, правда, превращаются в… демонов? – ужаснулась Сирена.
– А такое возможно? – спросила Кексик.
– Если Ноа получил демоническую силу от Раала, то, полагаю, вполне возможно, Кексик, – ответила ей Бродячая Сова.
Анчоус дал четкие указания перед сражением:
– Сомкнуть ряды и приготовиться к бою!
Кардинал Ноа злорадно смеялся, наслаждаясь «представлением». Отряд гвардейцев, которые минуту назад еще были людьми, превратился в отряд жуткий кроваво-красных тварей с темно-фиолетовыми головами.
Существа напоминали жуткое месиво из плоти, принимающее самые уродливые формы. Во все стороны из разных мест росли руки разной длинны и с разными количеством пальцев. Существа стояли на трех или четырех мясистых ногах, обвитыми пульсирующими сосудами. Темно-фиолетовые головы-пузыри в большинстве своем не имели глаз, а только большую пасть, наполненную острыми зубами. По обнаженным скользким телам демонов стекала серая жидкость и желтый густой гной, протекающий из складок красной плоти.
Демоны тяжело дышали ртом, пуская пар и издавая омерзительные жуткие хлюпающие звуки.
– Вот черт! – рявкнул Доктор Дэз. – Что за уроды?!
Ноа взял слово:
– В нашем мире даже у простого человека есть возможность управлять невероятной демонической силой. Посмотрим, как вы сможете противостоять ей.
– Вонючий ублюдок! – бросил гневно Одноглазый Варан.
И отряд мерзких демонов рванулся с места и бросился в бой.
– В атаку! – скомандовал пастор Джозеф.
И битва Призраков Йорма с демонической личной армией Кардинала Ноа началась.
Белая Сирена схватила с пояса склянку со святой водой и бросила ее в демонов. Бутылочка разбилась, попав в голову одного из них. Святая вода брызнула на демона и подействовала на него, как раствор сильнодействующей соляной кислоты, начиная прожигать его тело насквозь, словно расплавленный горячий металл.
Демон истошно взревел, а затем его гниющая плоть растаяла, и он обратился в уродливый омерзительный красно-фиолетовый комок, обтекаемый зловонным желтым гноем.
– Фу! Ну, и запах! – бросила Сирена.
– И почему демоны не пахнут розмарином? – ахнул Варан.
Дэз бросился в бой, вооружившись своим серебряным мечом. При нападении на него демона, он взмахнул мечом и вонзил клинок в плоть монстра.
Демон застыл, когда серебряное лезвие пронзило его тело насквозь.
– Неприятно, да?
Существо попыталось тщетно схватить Доктора Дэза, но всего попытки оказались тщетны.
Из глубокой раны вытек желтый гной. Обнаженные мышцы демона покрылись пузырями, наполненными кровью. Голова монстра раздувалась, как воздушный шар.
– Ой, ой…
Дэз резко извлек меч из демона и отбежал в сторону, успев пригнуться и отвернуться от врага спиной.
За ним демона мгновенно разорвало – его тело рассыпалось на кровавые ошметки плоти и капли желтого гноя.
– Ого! Эти мечи такие эффективные! – обрадовался Одноглазый Варан. – Спасибо вам большое, Ходячая Старость!
Сам пастор Джозеф тем временем поливал демонов пламенем из огнемета. Он весело смеялся, обращая своих врагов в пепел, и приговаривал:
– Вот вам всем, твари! Жарьтесь! Горите до тла! Отведайте моего огня! Как вам такое, демоны? Давно я так не веселился! Создатель найдет на каждого управу! Получите еще! И еще! Да!
Он истинно наслаждался своим оружием и эффективной возможностью его использования.
Экзорцист и Бестия сражались плечом к плечу. Они дружно рассекали демонов мечом и шпагой и метко выстреливали серебряными пулями из револьверов, держа их во второй руке.
Демоны, с которыми они били, мгновенно рассыпались на кровавые ошметки, будто внутри у них взрывали гранаты.
Сова, Сирена и Кексик отчаянно размахивали шпагами и рапирами, стреляли из револьверов и бросали склянки со святой водой, прикрывая и защищая друг друга. Действия трех девушек оказались невероятно эффективными против прихвостней Кардинала Ноа.
Анчоус встретил отряд демонов шквальной… водой! Он зажал курок на шланге и пускал в демонов мощную струю святой воды, которая мгновенно уничтожала монстров, превращая их в мокрое место.
