Прижимаюсь к холодной каменной стене и тяжело дышу, опускаюсь вниз и сажусь на землю.
Темный коридор. Желтая лампочка раздраженно мерцает.
– Успокойся… успокойся… тише, Кар… Карнелия. Тише, Карнелия! Хватит! Ты все сможешь… ты справишься… у тебя все получится… когда-то это должно было случиться, и мы об этом знали, не так ли? Рано или поздно ты должна была выбраться.
И я выбралась.
После той потасовки с пьяными Хюго и Пудом я их больше никогда не видела.
Они исчезли из моей жизни вместе с KARLi навсегда.
А потом… я была уже не одна в этом коридоре. Ко мне кто-то шел. Несколько человек в черных куртках. Трое или четверо. Да, трое мужчина и одна женщина.
Силы покинули мое тело, и я плохо соображала.
– Так, так, так…
– Посмотрите, кто у нас здесь!
– Хм… странно…
– Чего такое?
Они столпились вокруг меня.
В руках они что-то держали… что-то острое и тяжелое.
– Лицо знакомое.
– Ты ее знаешь?
– Точно не скажу, но… где-то я эту рожу видел…
– Ты не припоминаешь?
Женский голос:
– Болваны! Это же KARLi!
– Чего? Ты шутишь?
– Та певичка? Серьезно?
– Да, придурки! Это она! Я вам точно говорю!
– И что же певичка забыла в этом темном переулке, а?
– Знаешь… я всегда мечтал позабавиться с кем-нибудь из звезд.
– И сейчас у тебя есть отличный шанс, не так ли?
– За дело!
Чужие руки схватили меня и подняли. Меня прижали спиной к стене. Держали меня крепко, и я не могла сопротивляться.
– С чего начнем?
– С поцелуев…
Чужое темное лицо начало приближаться ко мне.
Бежать уже некуда…
Я пропала…
– И не забудь потом дать всем поиграть!
– Разумеется…
Я приготовилась к чему-то ужасному, но… случилось нечто, не входившее ни в мои, ни в планы незнакомцев.
Все началось с того, что чужие руки меня резко отпустили, и я упала на землю, словно кукла.
– Что за черт?
В туннеле появился кто-то еще.
Сначала я услышала женский крик:
– Анчоус, давай!
– Сова, помогай мне!
– Пошли прочь!
Я не видела ничего вокруг, а только слышала крики и стоны:
– Уходим!
– Кто это такие?
– Бежим! Бежим!
– Ненормальные!
Раздался быстрый топот шагов – бег. Они… убежали.
Кто-то в черном балахоне наклонился ко мне и сказал мягким теплым голосом:
– Мы не можем оставить ее здесь.
– Само собой, Ходячая Старость, – ответил женский голос.
– И что будем делать?
– Анчоус, бери ее на руки. Мы возвращаемся в «Ковчег» и едем домой.
– Как скажите, Ходячая Старость.
Меня оторвали от земли и взяли на руки. Туннель неожиданно закончился, и я позволила себе потерять сознание, почувствовав полную безопасность.
А потом…
Потом я очнулась в стенах Церкви на улице Бримо и стала новым душепопечителем.
Сирена – мифическое существо, пение которого заманивало мореплавателей в его владения.
Это моя история. История Третьего Призрака Йорма.
KARLi исчезла навсегда и уже безвозвратно.
Карнелия переродилась в Белую Сирену и начала новую жизнь.
«Ковчег» – желтый небольшой фургончик, облепленный со всех сторон самыми разными наклейками, плакатами и рисунками, среди которых были постеры бейсбольных команд и музыкальных групп. Из-за всего множества и изобилия «заплаток» на дверях фургончика едва проглядывала бурая красивая надпись «КОВЧЕГ». От ее остались видны только две буквы «Ч» и «Е», складывающиеся в незамысловатый слог «ЧЕ». Эти буквы ближе всего находились к ручкам дверей, а потому там вешать плакат было не совсем удобно.
Большинство вещей, сложенных в громоздкие сумки, сложили на крыше фургончика и привязали крепко веревками. Такая тактика уже являлась обычной для бывалых путешественников, а потому после первого неудачного опыта веревки завязывались крепко, и вещи с крыши не падали даже на подъемах… неровных дорогах… ухабах… и прочих трассах с дефектами.
Как правило, Бродячей Сове доставалась роль водителя. Это делалось по одной простой причине: только у Совы имелись права на управление автотранспортом. Если говорить о навыках вождения, то таковые имелись у Доктора Дэза (самые основы, житейский опыт, доставшийся ему от уроков вождения с отцом) и у Анчоуса (ему оставалось лишь сдать последний экзамен). Анчоус, как старший член команды и руководитель поездки, сидел на пассажирском сиденье рядом с Совой. Остальная компания из шести человек ютилась в задней части салона: по два человека у правой и левой частей салона, один сидел спиной к передним сиденьям и еще один – напротив него – у широких дверей. Самый центр салона предоставлялся для особого пассажира «Ковчега» – самого Герцога.
С собой в салон ребята брали все самое необходимое: продукты в дорогу, плееры с музыкой, книги, косметику. В ногах у Анчоуса лежала сумка, загруженная стеклянными бутылками со святой водой. Доктор Дэз, сидя у дверей, охранял канистру с бензином, которую Сова не забыла купить по настоянию Анчоуса.
С полным заправленным баком, мотор «Ковчега» зверски загудел, и фургончик Восьми Призраков Йорма отправился в путь навстречу новым приключениям.
Через час пути они покинули Йорм и направлялись в сторону соседнего поселения, именуемого Кресты.
В время путешествий у друзей сложилась одна негласная традиция – пить молоко. Никто точно не помнил, откуда она взялась. Все случилось само собой.
– Кому молока? – Доктор Дэз достал одну упаковку из своего рюкзака.
Экзорцист, Сирена, Бестия, Кексик и Варан – все, кто сидел с ним в салоне (за исключением Герцога, конечно) не отказались от заманчивого предложения.
Доктор Смерть быстро раздал всем по маленькой бутылочке молока.
Сирена сидела напротив Дэза и читала книгу. Анчоус хотел бы читать, но постоянно следил за дорогой и вождением Совы, что частенько ее раздражало. Расслабиться руководителю поездки не удавалось. Кексик и Дэз слушали музыку в наушниках. Варан старался уснуть. Бестия смотрела в окно, а Экзорцист наслаждался поездкой и поддерживал общение с ребятами.
– Держите, держите! Прошу!
Анчоус, услышав звуки открывающихся бутылок с молоком, повернул к ним голову и спросил:
– И почему вы постоянно пьете молоко в поездках?
– Потому что оно вкусное, питательное и полезное, – ответила Кексик.
– А еще там много полезных витаминов и аминокислот, – подметил Варан.
Сова ехидно вставила:
– Звучит, как неубедительная актерская игра «счастливой» семьи из рекламы!
Все дружно засмеялись над шуткой Совы, и в фургончике «Ковчег» у всех поднялось настроение.
– Эй, Сирена! – бросил ей Дэз.
– Чего тебе? – она вынула наушники из ушей.
– Что там слушаешь?
– Ну… «Мидори»!
– Ха! И кто говорил, что эта группа без голосов?
– Я так не говорила! Не было такого!
– Ой-ой-ой…
– Просто захотелось послушать… вот и все…
– Потому что мне нравится «Мидори»?
Сирена залилась краской.
Заметив это, Дэз сменил ракурс в теме музыки:
– Слушай, а, может, ты нам что-нибудь споешь?
Его тут же поддержала Кексик:
– Правда, Сирена! Давай! Спой! Мне всегда так нравится, как ты поешь!
Герцог с интересом поднял голову и взглянул на Сирену, сидящую в кресле-подушке прямо перед ним.
– Даже Герцогу нравится твое пение, – усмехнулся Варан, – нам всем очень нравится твое пение, Сирена! Давай!
Сирена засмущалась еще сильнее, но перевела стрелки на виновника своего смущения:
– Я соглашусь, если ты, Дэз, поможешь мне вторым голосом.
– Вторым? Ах, да… первый голос всегда ваш, Сирена! Но я уже забросил пение в хоре! Я растерял все навыки! Не давите на мое больное место! Так нечестно!
– Брось, Дэз, – сказал ему Экзорцист, – еще никто не мог устоять перед твоим чистым серебристым пением буквы «А» в слове «Аллилуйя».
Доктор Дэз прославился тем, что был солистом в церковном хоре еще до того, как присоединился к команде Призраков. Он обладал потрясающим слухом и великолепным голосом, позволяющим ему чисто петь.
– Какой у тебя рекорд, Дэз? – спросил у него Варан.
– Пятнадцать секунд вроде, – почесал Доктор Смерть в затылке.
– Пятнадцать?! Давай проверим!
– Только если Сирена потом споет!
Дэз моментально переключился на своего оппонента.
– Что ж, Дэз, так и быть. Если ты подтвердишь свой рекорд в пятнадцать секунд, то я…
– Да-да!
– Подумаю, петь или нет…
– Эй! Тогда я не буду вам ничего доказывать! Делайте, что хотите!
– Ой, Дэз, не будь букой! Это тебе совсем не идет.
– Не идет?
– Угу… Так и быть, Дэз. Я точно спою, обещаю. Я спою, если ты докажешь нам свой рекорд. Мне и десяти секунд будет достаточно.
– Даже так?! И чем клянешься?
Сирена посмотрела по сторонам и сказала первое, что попало под ее взор:
– Герцогом Варана!
– Эй! Так нельзя! Ты чего?! – возмутился Варан.
А Герцог довольно улыбнулся и высунул язык.
– А вы хитрая мадам, Белая Сирена, – Доктор Дэз с прищуром взглянул на нее.
– Да, я такая! А вы что думали, Док? Вы имеете дело со мной, а не с какой-нибудь простушкой!
– Кто бы сомневался в вашей аристократии, белая кость, голубая кровь…
– Пой уже!
– Ах, ладно, ладно…
Доктор Дэз прокашлялся, постучал кулаком по груди, а потом… набрал воздух в легкие и запел.
Чистый и нежный, бархатный молодой голос Доктора Дэза заполнил салон «Ковчега». Он аккуратно и филигранно тянул букву «А» в слове «Аллилуйя».
Рекорд по времени заключался в том, что ему предстояло протянуть эту букву в течении пятнадцати секунд, не глотая воздух, не сбивая дыхание и не нарушая чистоты пения. Сирена обладала чутким слухом, как и сам Дэз, а потому с легкостью могла определить фальшивую нотку.
Во время пения Доктор Смерть превращался в совершенно другого человека. Он закрывал глаза, слегка приподнимал руки и делал плавные и нежные движения пальцами. В этом образе уходил весь сарказм и едкие шутки, которыми славился Доктор Дэз. В момент пения он становился удивительным, волшебным, сказочным существом, обладающим таким божественным голосом, от которого все вокруг начинало таять.
Закончив петь букву «А», он закончил легким и плавным:
– …ллилуйя…
Пение закончилось, и салон наполнился всплеском аплодисментов.
– Браво! – крикнул Варан. – Браво, Док! Браво!
– А кто-то время засекал? – спросил Дэз.
– Оно и не нужно, – ответила Бестия, – мы так заслушались, что готовы тебе поверить на слово.
– Ну, вот! Опять я не узнаю, какой у меня рекорд!
– Зато ты убедил в своем рекорде меня, – подметила Сирена, – я готова сдержать свое обещание.
– Ура, Сирена будет петь!
Девушка выпрямила спину, расправила плечи и сделала маленькой глоток молока, чтобы промочить горло.
– И что мне спеть?
– Давай что-нибудь из «Мидори», – предложил Доктор Дэз.
– Или Ширу! – вставила Кексик. – Давай Ширу!
– Нет, только не Ширу!
Сирена уняла спор друзей:
– Я спою свою песню.
Все замерли.
Под своей песней подразумевался репертуар KARLi.
– Но ты же это не любишь, – аккуратно напомнила ей Рыжая Бестия.
– Для вас я готова это сделать, друзья мои.
– Ах, это прекрасно! – всплакнула Кексик.
– У кого-нибудь есть «минусы» KARLi?
Дэз высказал на этот счет свое желание:
– А капелла! Давай а капелла!
– Дэз! Ты же знаешь, что мне тяжело петь а капелла!
– А кто говорил про то, что тебе должно быть легко, хитрая моя Сирена? Лично мне очень нравится слушать только тебя без всякой музыки.
Сирена снова залилась краской. Она увела взгляд от Дэза в сторону Герцога, довольно глазеющего на нее желтыми глазами.
– Ах, так и быть! Все ради вас, мои хорошие! – махнула театрально рукой Сирена. – Мы уже давно никуда не выбиралась на «Ковчеге», так что, думаю, стоить это отметить моим пением… а капелла.
– Да, ура! Сирена согласилась! – ликовал Доктор Дэз.
Кексик приложила палец к губам и шикнула на него:
– Тише! Тише всем!
В салоне опустилась тишина.
Пауза…
Сирена набирает воздух и начинает петь.
Все знали эту нежную, красивую и печальную песню о любви из репертуара KARLi. Для нее не требовалась музыка, ведь мелодия у всех была на слуху. Они будто слышали музыку, раздающуюся тихо фоном для мягкого голоса Сирены.
В обычной жизни Сирена отличалась сильным и твердым голосом. Но в пении все менялось. С ней происходили те же чудесные превращения и трансформации, что и с Доктор Дэзом.
Сирена превращалась в настоящую страдную певицу, исполняющую нежную песню о любви двух людей, которые по определенным жизненным обстоятельствам не могут быть вместе, но они всегда будут любить друг друга до самой смерти.
Ничто не нарушало пения Сирены. Даже шум мотора и колес, трущихся об асфальт, исчезли из этого мира.
Все молча сидели в замирании, слушая волшебное пение Сирены. В ее песне встречалось несколько моментов, когда ей приходилось долгое время растягивать одну ноту. Ее голос креп, становился сильным и твердым.
У Экзорциста и Бестии всегда от такого голоса появлялись мурашки на щеках и спине.
Всех слушателей Сирены мгновенно парализовало, когда она начинала петь.
Время переставало существовать.
Только дорога и голос Белой Сирены, уносящий их в самые далекие и таинственные уголки Вселенной.
Когда Сирена закончила петь, магия ее голоса еще несколько секунд витала в воздухе. И ни у кого не хватало смелости нарушить ее каким-либо другим звуком.
Кексик вытерла слезу с щеки и размякла:
– Ах, это так чудесно! Я прямо не могу! Прекрасно…
Салон взорвался бурными аплодисментами.
– Браво, Сирена! Браво! – радовался Варан.
– Великолепно! Потрясающе! – поддержал его Экзорцист.
– На бис! На бис! – просвистела Бестия.
Сирена театрально положила руку на грудь и откланялась всем присутствующим.
– Как тебе, Док? Я выполнила свое обещание?
– И это было бесподобно! – Дэз снова сделал все, чтобы заставить Сирену покраснеть.
Только они хотели вернуться к своим делам, как Сова воскликнула:
– Смотрите! Мы уже подъезжаем к Крестам. Там вдали твой бывший дом, Кексик!
– Что? Где?
Кексик вскочила и взглянула в окно.
– Как он правильно называется? – не могла вспомнить Сирена.
Кексик не ответила, но за нее сказала Бестия:
– Женский Монастырь имени Святой Дюси.
– Точно! Монастырь Святой Дюси! И как я могла забыть?
Все взглянули на Кексика. Взгляд девушки сделался печальным, когда она наблюдала из окна вершины башенок монастыря, выглядывающих из-за зеленых лугов.
– Ты скучаешь по этому месту? – спросил у нее Варан.
– Не особо, – ответила Кексик спокойно, – там осталось лишь два человека, которые мне дороги. Две… подруги…
– Если хочешь, мы можешь заехать к ним, – предложила Сова.
Кексик ответила молниеносно:
– Нет-нет! Не надо. Едем дальше. Я уже вижу взгляд Анчоуса, и он явно против отклонений от маршрута.
– Верно подмечено! – вставил Анчоус.
– Ничего страшного, если мы сделаем маленькую остановку, – предложила Бестия.
– Правда, не стоит, – настояла Кексик, – в другой раз. Если хотите остановку, то совсем скоро мы будем проезжать озеро с пляжем. Вы же взяли плавки и купальники?
В тот же миг раздался дружный ответ пятерых:
– Я – да!
Смолчали лишь Бродячая Сова и Анчоус.
Двое медленно повернули головы друг к другу, выгнули брови и задали вопрос:
– Купальники и плавки?..
* * *
Даже всей власти Анчоуса, самого старшего члена команды и ответственного руководителя за поездку, не хватит, чтобы остановить людей, желающих освежиться в чистой воде лесного озера.
– И как вы вообще додумались взять с собой купальники и плавки? – Анчоус с недовольным видом расхаживал по пляжу и прожигал взглядом каждого, кто попадался ему на пути.
– А какое же путешествие без пляжного эпизода, Анч? – посмеялась Сирена.
– Эй! У нас, между прочим, важная миссия! А вы тут… купаться решили! Возмутительно!
– Ты просто злишься, что не взял с собой плавки, поэтому и ходишь весь такой недовольный, – ответил ему Дэз, – теоретически ты можешь тоже раздеться до трусов и поплавать. Чего мы там не видели?!
Сирена и Доктор Дэз весело посмеялись.
– Ну, уж нет! Я ни за что не полезу в эту лужу!
– Ты чего?! – ахнула Кексик, заправляя волосы в хвостик, – Ты только посмотри, какая тут чистая вода!
– Где? Где она чистая?
Кексик подвела Анчоуса к самой воде, сунула руку в озеро и продемонстрировала ему всю чистоту воды.
– Видишь? Никакая это не лужа! Все дно видно!
– Это дикое озеро, и я ни за что…
Анчоус не успел договорить, ведь в тот же миг Кексик резко выдернула руку из воды, обрызгав Анчоуса с ног до головы.
– Так его, Кексик! Да! Молодчина! – Дэз подпрыгнул в воздух и хлопнул.
Раздраженный Анчоус, зарычал, сжал кулаки и быстрой походкой направился прочь с пляжа в сторону «Ковчега».
– Черт с вами! Делайте, что хотите! У вас тридцать минут, и мы выезжаем!
– Слыхали? – обрадовалась Сирена. – Наш папочка дам нам целых полчаса на купание! Все в воду!
Дэз подбежал к Сирене, взял ее на руки и побежал в озеро, расплескивая воду вокруг себя. Сирена на это только завизжала.
– Успокойся, Анч, и иди ко мне.
Бродячая Сова сидела в фургончике в том месте, где открывались широкие задние двери. С этого места она имела возможность смотреть на друзей и озеро.
– Ничего страшного, – добавила она, – мы все успеем. Мы уже подъехали к тому самому лесу, где нас ждет Хижина. Через час будем на месте.
– Если бы они не затеяли все это купание, то мы бы оказались в Хижине на полчаса раньше.
– Да, будет тебе! Как будто ты их совсем не знаешь? Ты прекрасно знал, что мы поедем мимо этого озера, а они не могут не залезть в него!
– Да, Сова, знаю, знаю…
Анчоус опустился рядом с ней.
Сова заметила его опечаленный вид и приобняла со спины.
– Что случилось, Анч? Ты можешь мне рассказать.
– Просто… понимаешь, Сова… пастор Джозеф был очень серьезен, когда говорил об опасностях, которые нас могут подстерегать. Я не хочу никого подвергать опасности. Порталы открыты, и демоны могут появиться откуда угодно. На счету каждая минута.
– Наверное, ты прав, как всегда. Надеюсь, за полчаса ничего страшного не случится. Скоро мы узнаем, как закрыть эти порталы и остановим врага. У нас все получится, как и получалось всегда. Ты же нас знаешь, Анч. Постарайся хоть немного расслабиться.
– Я пытаюсь расслабиться вот уже несколько лет, Сова. Пока безрезультатно.
– Ох, Анчоус… наш бедный Анчоус…
Сова обняла его крепче, и опустила голову ему на плечо.
Тем временем Варан взял Кексика за руку, посмотрел на нее и спросил:
– Ты готова?
– Ага! – бодро ответила она. – Побежали?
– На счет «три»! Раз…
– Два…
– Три!
Двое рванулись с места и побежали в воду. Погрузившись в озеро по плечи, Варан и Кексик дружно рассмеялись.
– Плывем? – подмигнул ей Варан.
– Да, поплыли.
Герцог все это время вальяжно лежал на горячем песке и грелся на солнце. Когда Варан вышел из воды, Герцог подбежал к хозяину, обрызгал его, а потом начал пить из озера.
Варан звонко смеялся, я потом погладил своего варана.
– Хороший Герцог! Какой же ты у меня красавец!
Рыжая Бестия лежала в тени, скрываясь от солнца. Экзорцист, набравшись смелости подошел к ней.
– Ты идешь купаться?
– Немного позже и недолго. Моим волосам вредно находиться долго на солнце.
– Ах, ты же рыжая…
– Спасибо, что заметил!
Экзорцист залился краской.
– Прости…
– Ничего, Экз. Иди купайся. Я скоро подойду.
– Хорошо, давай. Но мы никуда не уедем, пока ты не искупаешься!
Бестия звонко посмеялась.
– Куда же вы без меня?!
Экзорцист тепло улыбнулся в ответ и пошел к озеру.
Он проплыл вдаль и встретил Доктора Дэза и Сирену, которые вместе плескались в воде.
– Чего там, приятель? – спросил у него Дэз.
Экзорцист взглянул на Сирену, намекая на ее присутствие.
– Ах, она все знает! – сообщил ему Доктор Дэз.
– Знает?! – удивился Экзорцист.
– Ты же не против?
– А, вы про Бестию? – догадалась Сирена. – Не волнуйся, Экз. Я не такая, как Док, и никому не расскажу твой секретик.
Экзорцисту ничего не оставалось, как смириться с тем, что еще один человек из их компании знает о его чувствах к Рыжей Бестии.
– Она сказала, что немного побудет в тени, а потом искупается. Ее волосам вредно долго находиться на солнце.
– Да, точно! Она же рыжая! – воскликнула Сирена. – Я и сама совсем забыла об этом!
– Что посоветуете?
Дэз призадумался.
– Что скажешь, Сирена?
– Ну… будь посмелее, Экз. Она уже не вспоминает о Чарли, так что дорога чиста.
– Точно?
– Ага… Если у нее есть чувства к тебе, то она точно примет тебя со всеми твоими чувствами с распростертыми объятиями.
– А у нее… есть эти чувства ко мне? Ты не знаешь?
Сирена помотала головой.
– Она не говорила. Если хочешь, я «разведаю обстановку».
– Ой, нет, не стоит! Я сам… постараюсь справиться.
– Как скажешь, тогда вперед!
Сирена махнула головой в сторону берега, Экзорцист оглянулся и увидел Бестию, стоящую у самой воды.
Одетая в темно-зеленый бикини, она откинула рыжие кудри назад. Солнечные лучи заставляли ее кожу блестеть и подчеркивали все изгибы ее нежного стройного тела.
Бестия поправила очки, не решившись их снять, и начала заходить в воду. Заметив своих друзей, она улыбнулась и крикнула:
– Сейчас я к вам подойду!
– Давай, давай! Мы ждем! – ответил ей Дэз.
Бестия ускорила шаг и быстро вошла в прохладную воду, а потом начала плыть. Совсем скоро она присоединилась к Дэзу, Сирене и Экзорцисту.
– Ты как? – спросил у нее Экзорцист.
– Просто замечательно! Вода очень чистая и классная!
– Ах, – посмеялся Дэз, – вы только гляньте, что творят эти трое!
Все взглянули в сторону берега и увидели, как Кексик и Одноглазый Варан убегали от Герцога, который решил поиграть с ними в догонялки. Варан частенько прикрывался Кексиком, словно щитом, подставляя ее под удар Герцога, а она только кричала и вырывалась из его хватки, а потом догоняла Варана на пару с Герцогом.
– Такие смешные они! – посмеялась Сирена. – Вы как, ребята? Еще поплаваете?
– Да, немного, – кивнула Бестия.
– Давайте, а мы с Сиреной пойдем погреемся на солнышке и поможем этим беднягам, – добавил Дэз, подмигнув Экзорцисту.
Сирена и Доктор Смерть поплыли к берегу.
Экзорцист и Рыжая Бестия остались в озере одни.
– Куда поплывем? – спросила она.
– Можно до того островка и назад, если тебе долго нельзя.
– Хорошо, давай.
И они поплыли к зеленому островку в центре озера. Во время этого заплыва Экзорцист впервые получил возможность непринужденно и легко поговорить с Бестией о самых разных и незначительных мелочах, отчего получил незабываемое удовольствие.
Бестии этот разговор помог пересмотреть многие свои взгляды, прислушаться к своим чувствам и принять для себя одно важное и судьбоносное решение, которого она сама от себя не ожидала.
Все тайное постепенно переставало быть тайным.