Илья Сергеевич Ермаков
Святые с улицы Бримо
Глава 11. Воспоминания Кардинала Ноа
Он вытер пот со лба и даже перекрестился прежде, чем войти в комнату. Разумеется, в первую очередь он постучался, на что ему ответил холодный голос:
– Войдите.
Он открыл скрипучие деревянные двери и оказался в просторной комнате, в которой стоял полумрак. Пол застелен темно-зеленым ковром. Вокруг стояли деревянные скульптуры, изображавшие диких зверей и ангелов. В центре комнаты стоял маленький стеклянный столик, накрытый чайным сервизом. По обоим сторонам от столика – широкие кресла, обтянутые бархатом болотного цвета. Рядом трещали поленья в камине, украшенном искусной резьбой по черному камню. Помимо света рыжего пламени помещение освещалось зажженными канделябрами с тремя свечами, стоящими в углах комнаты.
Первая мысль, которая мелькнула у него в голове, когда он вошел в комнату, была следующая: «Пора бы тебе уже перестать бояться этого человека. Чего ты ведешь себя, как маленький ребенок?».
– Вы вызывали меня, Кардинал Ноа де ла Мар?
Кардинал поставил чашку на столик и взглянул на гостя.
– Ах, это вы! Проходите, Джозеф. Не стоит соблюдать подобные формальность в такое время. Меньше фамильярности. Называйте меня просто по имени.
– Хорошо.
Кардинал провел рукой и пригласил гостя в кресло.
Пастор Джозеф прикрыл за собой дверь и занял место напротив хозяина богатых и роскошных апартаментов.
– Как ты понимаешь, Джозеф, это неофициальная встреча. Мне хотелось бы побеседовать с тобой по душам, учитывая все то, что происходит в нашей жизни в нашем мире.
– В нашей жизни?
– Да, Джозеф. Угощайся. Зеленый чай с мятой, печенье, пряники с имбирем. Бери, не стесняйся.
– Благодарю, Кардинал.
– Просто Ноа, прошу тебя, Джозеф.
– Простите, Ноа.
Пастор смелее взял чашку с чаем в руки сделал один глоток.
– Вкусно, не правда ли?
– Бесспорно! – ответил Джозеф. – Потрясающий чай, Ноа!
– Вот сахар, если нужно.
– Нет, благодарю.
– Ах, я тоже в последнее время стараюсь есть меньше сладкого, но ничего не могу поделать с искушением. Дьявол играет со всеми нами, даже с Кардиналом.
Ноа легко и непринужденно хохотнул.
Пастор мягко улыбнулся из вежливости.
– Так, о чем это я? С этими хлопотами во Дворце я стал настолько рассеянным и забывчивым! Ох, уж эти годы…
– Вы говорили о событиях, случившихся в нашей жизни.
– Ах, да! Смерть Селивана, воцарение Марии, порталы в Геенну, Легион демонов, готовившийся прорваться в наш мир. Слишком много событий на один квадратный метр, ты не находишь, Джозеф?
– Весьма наблюдательно, Ноа. Да. Все это до крайней степень подозрительно и пренеприятно.
– Именно!
Кардинал поставил чашку на стол и взял пряник с имбирем.
– А где ваши душепопечители, Джозеф? Я не видел их с самого утра.
Ноа надкусил пряник.
– Они на задании.
– Ах… Очередная миссия для Восьми Призраков Йорма.
– Верно.
– И что же на этот раз? Гоблины, привидения, вампиры?
– Демоны.
Услышав ответ, Ноа моментально замер, не выпуская пряник из рук. Он с силой сглотнул кусок и поспешил запить зеленым чаем.
– Что ты думаешь обо всем этом, Джозеф? Мне бы хотелось говорить с тобой совершенно открыто, я напоминаю, ведь… нынешняя ситуация не терпит пренебрежения и низкой оценки.
– Вы правы, Ноа. Ситуация, действительно, довольно сложная и весьма щепетильная. Признаюсь вам честно, я понятия не имею, что об этом думать, а потому послал Призраков во всем разобраться.
– Ясно, ясно…
– Ноа.
– Да?
– Вы были ближе всего к Селивану, упокой Создатель его душу! Он, правда, серьезно болел, а потому написал завещание?
– Ах, Джозеф! Твое общение с детьми дурно на вас сказывается! Ты носишься с ними, как курица-наседка, Джозеф! Ты стал таким же нетерпеливым и недоверчивым, как они. Молодые всегда во всем сомневаются.
– Они ищут истину.
Ноа лишь легко улыбнулся, хмыкнул и сделал новый глоток чая.
– Неужели, ты, Джозеф, человек с таким опытом душепопечителя, сомневаешься в законности престолонаследия Марии Леконт? Сомнение не наш удел, Джозеф. Мы говорим от имени Создателя, а потому не должны сомневаться в своих словах.
– Мы решили быть сегодня максимально откровенными, Ноа, не так ли?
– Ах, ты меня подловил! Именно это мне всегда в тебе нравилось, Джозеф. Смекалки тебе не занимать.
– И своей смекалкой я должен быть благодарен тем детям, с которыми я ношусь, как курица-наседка.
Кардинал сделал большой глоток, и его взгляд помрачнел.
– Давай не будем превращать нашу встречу в словесную дуэль, Джозеф. Ни ты, ни я здесь не за этим. Если тебе так важно знать, то… да, Джозеф. Он болел. Селиван был тяжело болен и настоятельно заклинал меня никому об этом не распространяться. Ты меня знаешь, Джозеф. Я не мог нарушить приказ Императора даже… в таком контексте.
Все это время пастор внимательно изучал лицо Кардинала, пытаясь разгадать загадку искренности того, о чем тот говорил.
Джозеф снова взялся за чашку и теперь не выпускал ее из рук, слегка прикрывая свой рот и усы.
– Уверяю тебя – Мария Леконт сидит на троне абсолютно законно. Даже не вздумай в этом сомневаться, Джозеф. Завещание… настоящее. Он лично поставил печать и подпись при мне за несколько дней до смерти. Селиван предчувствовал свой конец, а потому… пришел к тебе на исповедь.
Пастор Джозеф ужаснулся: его поймали. Кардинал точно не мог знать был ли Селиван на исповеди в Церкви или нет. После последнего разговора об этом инциденте, он, Джозеф, не говорим Кардиналу об этом.
– Как скажешь, Ноа. Ты был ближе всех к нему. Не мне сомневаться… ты прав.
– Разумеется. Еще печенье?
– Не откажусь.
Джозеф закусил мятным печеньем и взглянул в сторону камина.
– Красиво, правда? – обратился к нему Ноа. – Огонь… завораживает. Лично я могу бесконечно смотреть, как пляшут язычки пламени, и слушать, как трещат поленья. Потрясающе…
– У вас есть свои гипотезы о том, что могло произойти с Огненной Геенной, Ноа? Я имею в виду… как открылись порталы?
– Ах…
Ноа развернулся к Джозефу и ехидно улыбнулся с легким прищуром.
– Ты всегда бьешь в самое «яблочко», Джозеф, и никогда не промахиваешься.
– Благодарю за такой комплимент, но по какому он поводу, позвольте узнать?
– Именно о порталах и демонах я хотел с тобой поговорить, Джозеф. Это важно.
– Бесспорно. Так что же вы думаете?
Кардинал отвел взгляд в сторону камина и замер с чашкой чая в руках. Он совсем не моргал, а свет пламени танцевал на линзах его очков.
– Не пойми меня неправильно, Джозеф, но я должен тебе признаться кое в чем. Тебе покажется, что я говорю страшные вещи, но, прежде чем бранить меня и думать обо мне скверно, выслушай то, что я скажу до конца.
Пастор захотел кивнуть в ответ, но не почувствовал в этом необходимости, ведь взгляд собеседника полностью сосредотачивался на пляшущих языках огня в камине.
Ноа продолжил:
– Итак… вот, что я тебе скажу, Джозеф. Да простят меня Создатель и все святые на Небесах! Я готов сказать эту фразу, даже положа ладонь на Святое Писание.
Кардинал взял чашку одной рукой, а другой нащупал на шее серебряное распятие.
– Не все демоны злые.
Прозвучали слова Кардинала Ноа де ла Мара.
– Послушай, Джозеф… послушай историю о моем темном детстве. Еще будучи несмышленым ребенком, я познакомился с одним из таких демонов. Он пришел ко мне… в тот день… прямо на улице…
Кардинал застыл.
Его губы слегка задрожали, и он закончил фразу:
– …когда я кормил голубей.
* * *
Мое детство было не самым счастливым.
После смерти родителей я стал бродяжничать по дворам.
Пропотевшие обноски, блохи в заросшей голове, вечная сухость во рту и голодные боли в животе – мои верные спутники, моя семья.
Я бесцельно шастался по дворам, пытаясь найти корку хлеба себе на обед. Впрочем, не только на обед, а на весь будущий день. Воровство стало моим спасением. Тогда я еще не понимал, что совершаю грех против Создателя и нарушаю одну из важных заповедей Его, но… есть мне хотелось больше, чем следовать воли Творца.
Впрочем, кто знает, может, это была Его воля? Испытание, которое мне предстояло пройти, чтобы стать тем, кто я сейчас.
Мой путь весьма тернист. Крайне непросто из безродного мальчугана пяти лет, сводившего концы с концами, превратиться в первое лицо Церкви, Кардинала.
Тогда видение моего будущего ограничивалось следующими четырьмя минутами. Я мог умереть от голода, от болезни, которую подхватил на свалке, от простуды, сразившую меня после морозной ночи под мостом. Меня могли забить до смерти бандиты и закусать бродячие собаки.
Для одинокого маленького мальчика в большом городе Йорм слишком много опасностей. Слишком много…
Я снова украл хлеб, пришел в безлюдный сквер. Стояла огненная осень. Собирались грозовые тучи, а потому все поспешили к дому, чтобы не попасть под дождь. Вода с неба меня не пугала. Я мог ее пить.
Оставшись в том сквере, я решил начать свою трапезу, но заметил стаю голубей, которая, как и я, искала себе пропитание. Душа ребенка чиста и непорочна. Очень наивна… Конечно, я поделился крошками хлеба с голубями.
Я сидел на корточках, бросал хлеб птицам и смотрел, как шуршат оранжевые и желтые листья, скользящие по сухому асфальту. Фонари замерцали, подул сильный ветер, и голуби разлетелись.
Стоило мне повернуть голову, как передо мной появился… он.
Демон-ворон.
Высокое существо, лишь отдаленно напоминающее человека. Оно имело также две руки и две ноги, тело и голову. Правда, конечности оказались чересчур длинными и тонкими. На ногах – черные блестящие туфли. Пальцы обтянуты длинными перчатками по локоть. На незнакомце надет черный фрак и бурый бант, привязанный к шее. Под фраком я заметил бурую жилетку на серебряных пуговицах. Воротник украшала пелерина, сделанная из черных крупных вороньих перьев. На голове – черный высокий цилиндр, слегка наклоняющийся в правый бок. Шляпу украшали крупные черные перья и несколько бурых заплаток. Лицо его скрывала белая маска, представляющая собой клюв ворона. На переносице виднелась тонкая трещинка. На меня смотрел лишь один правый алый глаз. Вторая глазница оказалась пуста и черна.
– Привет, малыш.
Это стали его первые слова, обращенные ко мне.
– Кто вы? Как вас зовут?
– Обо всем по порядку, раз уж ты так спросил. Ответ на первый вопрос – демон. Ответ на второй вопрос – Велиар.
Так я познакомился с демоном-вороном по имени Велиар.
– Вы пришли за мной?
Удивительно, но тогда я совсем не испугался.
– Я пришел к тебе.
– Ко мне?
Велиар подошел ко мне ближе.
– Я хочу помочь.
Он протянул свою длинную руку мне. Напоминаю, я сидел на корточках, и при этом демону даже не пришлось наклоняться или как-то сгибаться – длины его руки вполне хватало, чтобы дотянуться до меня.
Я взглянул на его ладонь и заметил длинные кожаные перчатки, покрывающие тонкие пальцы, а на самой руке – короткие черные перышки, растущие прямо из чернильно-черной кожи, обтягивающей выпирающие кости.
Я взял его за руку и встал на ноги.
– Пройдемся?
– Давайте.
Подул сильный ветер, листья поднялись в воздух, но я не боялся дождя. Я и Велиар шли по парку и вели свою беседу.
– Как тебя зовут? – спросил он меня.
– Ноа.
– Очень приятно, Ноа. Ты хочешь со мной дружить?
– У меня еще никогда не было друзей.
– В таком случае, я стану первым и точно не последним.
– Я буду рад, если вы станете моим другом.
– Тогда договорились.
– Вы… демон, верно?
– Да, это ты уже узнал.
– И чем вы занимаетесь? Откуда вы пришли?
– Снова много вопросов и их странный порядок. Ответ на первый вопрос – защищаю таких маленьких мальчиков, как ты, от грозы. Ответ на второй вопрос – из Огненной Геенны.
Сначала я не понял, как он может защитить меня от грозы, но, когда начался ливень, ответ стал очевидным.
Его правая рука превратилась в широкое черное крыло и накрыло меня, словно плащ или зонт, спрятав от холодных капель дождя.
– Спасибо, – я не лишил его своей благодарности.
– Я не хочу, чтобы ты простудился, заболел и умер.
– Очень заботливо с вашей стороны.
Потом я спросил у Велиара:
– А все демоны такие, как ты?
– Нет, малыш Ноа. На самом деле таких, как я, в Геенне единицы. Возможно, я вообще один не такой, как все.
– Как все? Другие демоны не помогают маленьким мальчикам?
– Ох, вовсе нет…
– И что же они делают?
– Жуткие вещи, о которых маленькому Ноа лучше не знать.
– Расскажи мне. Я ничего не боюсь!
– Я вижу, ты очень смелый. Но всему свое время – поверь.
– Свое время?
– Да. Придет и твое время.
– И что тогда случится?
– Ты станешь тем, кем себя совсем не представляешь.
– Ого! Интересно! И кем же я стану?
– Узнаешь, малыш Ноа… придет время, и ты все узнаешь…
Чем дольше я разговаривал с ним, тем больше узнавал об Огненной Геенне и других демонах. Многие тайны стали открыты для меня.
И новые вопросы стали волновать мое существо.
– Демоны знают ответы на все вопросы? Они такие же умные, как и ты?
– Опять много вопросов. Ты задаешь слишком много вопросов, маленький Ноа.
– Я просто любопытный!
– Заметно. Что ж… вот тебе мои ответы. Ответ на первый вопрос – лишь немногие из демонов. Ответ на второй вопрос – в Геенне обитают демоны, гораздо умнее и мудрее меня.
– А ты не мудрый?
– Я? Нет, деточка… я просто стар.
Когда дождь закончился, и тучи разошлись, выглянуло ясное солнце, а небо пересекла разноцветная дуга радуги.
– Гроза закончилась, малыш Ноа, а это значит, что мне пора идти.
– Идти? Уже? Ты уходишь? Зачем?
– Ах… как же много вопросов! Мне пора возвращаться домой, потому что я защитил тебя от грозы.
– Не уходи!
– Прости, маленький Ноа, но я должен покинуть тебя.
– Ты еще вернешься?
– Все может быть…
Крыло Велиара снова превратилось в черную тонкую длинную руку. Он отошел от меня на несколько шагов.
– А что делать мне?
Он развернулся ко мне лицом и сказал последние свои слова:
– Следуй за своей судьбой.
Велиар взмахнул руками и обратился в стаю ворон. Птицы непривычно молчали. Они вспорхнули в небо и улетели по направлению к радуге, растаяв в воздухе в лучах солнца.
С того дня я не встречал Велиара.
Я делал то, что он мне сказал – следовал своей судьбе, и моя судьба сделала меня Кардиналом Ноа де ла Маром.
Мое время пришло.
* * *
– Вот и вся моя история, Джозеф.
Наконец Кардинал отвел взгляд от пламени камина и взглянул на своего собеседника.
– Что вы хотите, чтобы я об этом подумал, Ноа?
– А я рассчитывал на твою сообразительность.
– Боюсь, что сейчас она плохо работает. Нужно смазать шестеренки маслом.
Кардинал небрежно посмеялся.
– Не все демоны одинаково плохи и коварны, Джозеф. Возможно, спасение стоит искать у них?
– У демонов? Ноа… не забывайте, на чьей мы стороне работаем!
– Да-да, Джозеф, ты совершенно прав! В этом вся загвоздка! Мы точно знаем, что демоны и Огненная Геенна существуют. И мы до сих пор не можем доказать существование Создателя, на которого мы с вами так усердно работаем.
– Кардинал Ноа…
– Прости меня, Джозеф. Я боялся, что ты неправильно меня поймешь. Впредь мне следует выражаться более осторожно.
– Постарайтесь, Ноа.
Кардинал снова ехидно заулыбался, поставил чашку на столик, сложил руки в кулак и положил его на колени.
– Как и люди, демоны не делятся на только хороших или только плохих. Но кто-то из них может нам помочь остановить вторжение Легиона.
– Вы намекаете на кого-то вроде вашего друга из детства?
– Именно. Велиар открыл мне глаза. С его помощью я понял, что демоны могут… помогать. Некоторые демоны. До этих пор мы с вами сталкивались с ужасными чудовищами – бесспорно! Но стоит… посмотреть на все шире и найти иные подходы к решению этой проблемы.
– Но почему?
– Боюсь, Джозеф, в этой войне мы не сможем победить… в одиночку.
– Предлагаете мне поискать демона, который согласится сражаться на нашей стороне?
– Сильные союзники, ведающие о планах врага, никогда не будут лишними.
Пастор Джозеф откинулся на спинку кресла, перевел дыхание и вдумчиво обдумал все, что ему сказал Кардинал.
– Ноа…
– Да, Джозеф?
– Простите за такой бестактный и личный вопрос…
– Ерунда! Говори, Джозеф! У нас с тобой состоялась прекрасная душевная беседа.
– Вы правы…
– Что за вопрос, Джозеф?
Пастор сглотнул и спросил у Кардинала:
– Вы уверены, что Велиар был… хорошим демоном?
– И вот вы опять подвергаетесь сомнению, Джозеф.
– Простите…
– Ты понял мой намек, Джозеф. Оставим наш разговор открытым на этой ноте и закончим его сегодня.
* * *
Вернувшись после беседы с Кардиналом в душепопечительский центр, пастор Джозеф сразу же бросился в библиотеку.
– Она должна быть где-то тут… Анчоус точно ее читал на прошлой неделе! Ах, надеюсь, он не забрал ее с собой в поездку…
Через несколько минут поисков он нашел то, что искал в нужном разделе, ведь все книги в этой библиотеке находили строго на своем месте, в своем разделе.
– Вот она!
Пастор Джозеф открыл черный том с красной надписью на обложке, гласившей: «Демонология. Все демоны Огненной Геенны от «А» до «Я».
– Буква «В»… Велиар… Велиар… кто же ты…
На следующем развороте появилось изображение демона-ворона, полностью совпадавшего с описанием из истории Кардинала.
– Вот ты, где! Итак, посмотрим… Велиар… демон-ворон, является маленьким детям… Так-так…
Его глаза хищно бегали по странице и жадно поглощали слово за словом.
– Ой, нет…
Пастор Джозеф застыл, когда нашел то, что так усердно искал.
Всего одно предложение заставило его заново пересмотреть весь свой разговор с Кардиналом и обдумать историю его детства с другой стороны.
– Вот же черт…
Пастор Джозеф зачитал шепотом слух:
– «Будьте предельно осторожны при встрече с этим демоном, ведь Велиар – искусный властелин обмана, вероломства, лести и лжи…»
Пиццерия «О, мой бог!»
– О, милостивый Создатель… что за чертовщина вообще творится?!
– Ты, о чем, Эрнест!
– Демоны там и здесь! Они медленно, но верно становятся неотъемлемой частью истории!
– А ты ведь только этого и ждал, верно?
– Фрэнсис! Ты же не понимаешь!
– Ого? И чего же я, по-твоему, не понимаю?
– Если Велиар обманул Кардинала Ноа еще в детстве, то… то…
– Давай-давай, договаривай!
– То… он…
Эрнест уставился на официанта и задержал дыхание на мгновение. Он выронил ручку из рук и обреченно выдохнул:
– Я не понимаю…
Фрэнсис посмеялся, взял бутылку сидра и сделал два глотка.
– Я тоже. Как Ноа мог превратиться из нищего бездомного бродячего мальчика с улиц в самого Кардинала? Второе лицо после Императора! У меня это в голове не укладывается! Кто ему помогал?
– А как вы думаете? – ехидно спросил у них рассказчик.
Эрнест и Фрэнсис озадаченно переглянулись.
У Эрнеста в итоге опустились плечи, и он ахнул:
– Демоны…
– Что? – не понял Фрэнсис. – Демоны?
Он уставился на рассказчика в поиске верного ответа, но официант лишь моргнул и согласно кивнул.
– Не имеет значения твой духовный сан. Будь ты простой дьячок, послушник, душепопечитель, пастор или даже… Кардинал. Ты остаешься человеком с вечными страстями, желаниями и грехами, свойственным всем людям на свете. Кардинал Ноа не являлся исключением. Он не больше, чем такой же простой человек, как и все. А маленького мальчика… не составит труда ввести в заблуждение.
– И все же этот обман привел его к должности Кардинала! – подметил Фрэнсис. – Этого нельзя отрицать!
– А я и не отрицаю!
– Хм…
– Должностью Кардинала не заканчивается судьба Ноа. Надо признать, жизнь его изрядно помотала. Он был сложным человеком, со сложными желаниями, убеждениями, принципами, амбициями и стремлениями, понятными лишь ему одному. Да, маленький бродячий мальчик стал Кардиналом. Но… что же с ним случилось потом? Жизнь продолжается, а судьба – та еще проворная хитрая стерва. Она всегда все расставит так, как считает нужным.
Двое, Эрнест и Фрэнсис, задумались на некоторое время о словах, услышанных только что от официанта из пиццерии.
– Вы правы, – добавил рассказчик, – демоны в этой истории сыграли не последнюю роль.
– Но ведь не бывает хороших демонов! Кардинал был неправ! – вставил резко Эрнест.
Старик взглянул на слушателя с прищуром.
– То, что Ноа встретил в детстве демона лжи и обмана, который ловко обвел его вокруг пальца, а потом водил за нос на протяжении всей его жизни, еще не значит, что он был неправ.
– То есть… вы хотите сказать, что…
Рассказчик сделал плавный жест рукой и призвал Эрнеста к молчанию.
– Слушайте дальше и все узнаете. Как верно подметил Велиар, несмотря на его зловредную и туманную натуру, всему свое время.
История Доктора Смерть (Доктора Дэза)
Мои родители – люди самых честных правил. А еще они большие фанаты Создателя, так что членства в церковном хоре мне не довелось избежать.
Талант к вокалу у мальчика с весьма скверным поведением и специфическими интересами заметили сразу. Честно говоря, я до сих пор не понимаю, каким образом у такой семьи, какую я имел, получился такой ребенок, какой я есть.
С таким воспитанием мне полагалось каждую неделю посещать Церковь, соблюдать все посты и знать все церковные праздники календаря наизусть. А в итоге… уже в детстве я имел на теле несколько настоящих татуировок и никогда не вылезал из своей черной толстовки.
Что-то явно не сходится…
Мама каждую неделю водила меня в Церковь на улице Бримо, где я исповедовался пастору Джозефу в своих татуировках и ношении черной толстовки, обещая с рукой на Священном Писании, что отныне и впредь во имя Создателя это не повториться, а на следующей неделе возвращался с новыми татуировками и в своей толстовке.
В один день мама лично познакомила меня с человеком, которому я каждую неделю исповедовался в своих прегрешениях. Пастор Джозеф показался мне совсем другим человеком, не таким, каким я его представлял себе на другой стороне исповедальни.
Меня записали в церковный хор и заставили снять толстовку. Облачив меня… меня!.. в серебристое белое одеяние священнослужителя с золотым воротником и пояском.
Сначала я пел альтом, а через месяц стал главным солистом. Мое пение «Аллилуйя» потрясало всех. Никто не мог устоять перед бархатным и чистым звуком «А» в самом начале.
Я творил настоящее волшебство своим голосом.
Приходя на занятия с хором, я иногда сталкивался с другими ребятами, которые тоже работали в Церкви. Высокий тип в очках в болотном костюме, худая девушка вся в черном и… блондинка в просторном свитере.
– Кто они, пастор Джозеф?
– Это, Бенджамин, – ответил мне пастор, – душепопечители. Ты же знаешь, кто такие душепопечители?
Я не знал.
– Давай-ка я тебе покажу работу душепопечителя, но с тебя требуется соблюдение одного важного правила.
– Какое же?
– Хранение святого таинства… как на исповеди. Никто не должен знать, о том, что ты услышишь от посетителя. Ты понял меня, Бенджамин?
– Я буду нем, как рыба, пастор Джозеф. Можете на меня рассчитывать. Я – могила.
Он посмеялся и взлохматил мне волосы:
– Вот и славно!
На самом деле я рассчитывал на встречу с этими ребятами, которые лишь изредка попадались в поле моего зрения. На людях они ничего не говорили, а быстро и молча куда-то спешили. Как оказалось, пастор Джозеф продемонстрировал мне себя в роли душепопечителя.
Я сидел в дальнем углу его кабинета и наблюдал за тем, как он лично консультировал посетителя.
Пастор Джозеф открылся для меня с новой стороны. Он так чутко чувствовал проблему человека, проникался его душевным состоянием и подбирал правильные слова, чтобы помочь.
– Что скажешь, Бенджамин? – поинтересовался у меня пастор Джозеф после приема.
– Это было… потрясающе! Просто великолепно! Правда!
– Хочешь сам попробовать?
– Не думаю, что у меня получится справиться так же, как это сделали вы…
– Не волнуйся. Я познакомлю тебя с теми, кто тебе расскажет, что нужно делать.
В тот же день я попал в душепопечительский центр и познакомился с тремя ребятами, о которых ничего не знал.
Вместо имен у них были забавные прозвища: Анчоус, Бродячая Сова и Белая Сирена.
Я стал четвертым, Бенджамином.
Они научили меня всему, что должен знать и уметь душепопечитель. Мне выделили отдельный стол с телефоном, и я приступил к новым обязанностям. Кроме того, я продолжал петь в хоре, а мои коллеги… оказались слишком скрытными.
Каждую ночь они куда-то исчезали. Я ничего не знал об их странных похождениях.
Однажды, оставшись в центре на ночь, я дождался их возвращения. Я почти уснул, а эта троица ворвалась в комнату, одетая в черные костюмы и маски, закрывающие их рот и лоб, оставляя открытыми только глаза. У всех троих на поясе висели склянки с водой и блестящие кинжалы.
– Ой… а ты чего не ушел домой, Бенджамин? – спросила у меня Сирена.
– Шпионил за нами? Ах, как не стыдно?! – Сова сложила руки на груди.
Я не знал, что говорить.
Если честно, в тот день я совершенно не распланировал свой план. Да, я хотел узнать, чем они занимаются, когда покидают ночью Церковь все вместе, но не представлял, что говорить, если поймаю их с поличным.
Я сам оказался пойман с поличным.
Конечно, они настучали пастору Джозефу, и тот пригласил меня на утро в свой кабинет.
– Пастор Джозеф, это было…
– Проходи, Бенджамин. Садись.
Он не ругал меня и не кричал. Его голос оставался спокойным и нежным.
Я сел в кресло напротив стола пастора.
– Я не могу тебя заставить, Бенджамин, но должен спросить.
– О чем же?
– Хочешь ли ты помочь Анчоусу, Сове и Сирене в следующем задании? Одним им не справиться.
– В следующем… задании?..
А дальше я узнал о Призраках Йорма и приготовился стать следующим.
Всех нас собрали в душепопечительском центре. Мне выдали особую черную форму, закрывающую все лицо, кроме глаз. Анчоус принес пояс со склянками со святой водой, серебряный кинжал и вручил мне в руки… водный пистолет. Самый обыкновенный детский игрушечный разноцветный водный пистолет, заряженный святой водой.
– Ты должен всегда слушать мои команды, Бенджамин, – настоятельно произнес Анчоус, – я – главный, а потому не советую тебе отступать от приказов, если… хочешь жить.
Сглотнув, я ответил кивком.
– Что мне нужно делать?..
Анчоус уже хотел сказать, но двери открылись, и на пороге появился пастор Джозеф с черным мешочком в руке.
– Всем добрый вечер!
Он закрыл двери и прошел к нам. Троица встала в стойку «смирно» и отчеканила:
– Добрый вечер, Ходячая Старость!
Ходячая… Старость…
– У всех нас есть свои прозвища, Бенджамин. В кругу Призраков я не пастор Джозеф, а Ходячая Старость. Придет время, и ты тоже обзаведешься своим прозвищем.
– А как его получают? – поинтересовался я.
Пастор Джоз… Ходячая Старость переглянулся с троицей и улыбнулся, ответив мне:
– За заслуги.
Ходячая Старость попросил всех сесть, а сам начал короткую напутственную речь:
– Перейдем к делу. Анчоус, миссия очень опасная. Сегодняшним вашим заданием станет Плакальщица. Она поселилась в старом колодце на заброшенном кладбище, что находится в западной части Йорма. Знаешь дорогу?
– Я знаю, – ответила Сова.
– Отлично. Плакальщица – не упокоенный призрак. Она умерла во время похорон, куда ее наняли плакальщицей. Бедняга так разрыдалась, что сердце не выдержало. С тех самых пор ее дух поселился в колодце и нападает на людей, приходящих поплакать над могилами. Впрочем, никто уже не ходит на то кладбище, потому что как раз из-за призрака оно стало заброшенным. Тогда она научилась каким-то образом проникать на другие погосты и продолжать терроризировать и пугать мирных жителей. Каждую ночь она возвращается на свое кладбище в свой колодец. Чтобы ее победить, вам нужно знать три особенности.
Голос Ходячей Старости сделался серьезным. Я же слушал его и пытался вникнуть во все происходящее.
– Первое, Плакальщица уязвима к тем же оружиям, что и типичные демоны. Серебро, огонь, святая вода. Вы знаете, что делать, когда она появится.
Трое ответили твердыми кивками.
– Второе. Просто так Плакальщица не появится. Ее придется вызвать. Догадываетесь, как это сделать?
Ходячая Старость решил проверить нашу смекалку. Сложив «два» и «два» я высказал свою версию, пока остальные отмалчивались:
– Нужно заплакать?!
– Верно, Бенджамин! Ты внимательно меня слушал! Молодец! Уверен, что ты станешь отличным Призраком. Да, Плакальщица появляется, когда кто-то начинает плакать. Представьте смерть своего домашнего питомца, пустите слезу и призовите Плакальщицу, а затем убейте ее. Я думаю, что труда сделать это вам не составит.
Сова толкнула Сирену в плечо и бросила:
– Сирена у нас пустит слезу! Она – потрясающая актриса и мастер проделывать подобные трюки.
– Ну, спасибо! – язвительно ответила ей Сирена.
Ходячая Старость легко усмехнулся и продолжил:
– Не сомневаюсь, что у вас все получится. Но самое важное – это третья особенность. Плакальщица обладает одной жуткой силой, которая весьма опасна. Анчоус, дело смертельно опасное. В самом прямом смысле! Будь осторожен. Плакальщица делает это крайне редко, но иметь в виду это стоит. Она способна издавать Смертоносный Вой. Этот крик способен погрузить того, кто его услышит в клиническую смерть.
– Клиническую смерть? – ахнула Сирена.
– Да, услышав этот вой, человек умрет не сразу. Чтобы его спасти, нужно быстро провести реанимационные мероприятия. Впрочем, опасность, в самом деле, смертельная, поэтому…
Ходячая Старость наконец обратил наше внимание на черный мешочек, развязав веревку, которой тот был затянут.
– Я изучил особенности Смертоносного Воя и подготовил для вас единственное защитное средство против него.
Ходячая Старость сунул руку в мешочек и вынул из него…
– Беруши? – Бродячая Сова удивленно выглянула бровь.
– Не просто беруши, Сова, а беруши из полыни – травы, которая защитит вас от воздействия Смертоносного Воя. Перед появлением Плакальщицы обязательно наденьте их, чтобы защитить себя от ее сильной магии. Держите.
И Ходячая Старость передал мешочек с берушами Анчоусу.
– Пожалуй, вы вооружены и предупреждены обо всем, что следует знать о Плакальщице, чтобы победить ее. Удачи вам, ребята. Бенджамин, держись ближе к ним и не давай их в обиду.
И пастор Джозеф ехидно подмигнул мне.
– Мы справимся, Ходячая Старость, можете на нас рассчитывать, – твердо заявил Анчоус.
– Я в вас не сомневаюсь. Удачи.
Вооружившись святой водой, серебряными клинками, водными пистолетам и берушами из полыни, мы отправились на улицу, где нас ждал фургончик Призраков Йорма – «Ковчег».
Его я вообще видел впервые!
– Сова, ты заправилась? – спросил у нее Анчоус.
– Амм… заедем по пути на кладбище на «заправку»?
– Сова! У нас важное дело, а ты опять за свое! Когда ты уже начнешь заправлять «Ковчег» без моих напоминаний?
– Хватит нудить! Садись уже. Сейчас заправимся.
Сова села за руль, Анчоус на пассажирское место рядом с ней, а я и Белая Сирена разместились в салоне фургончика.
Бродячая Сова завела двигатель со второй попытке, и мы отправились в путь.
Чтобы избавиться от неловкого молчания межу мной и Сиреной, я решил заговорить с ней первый:
– Значит… ты давно с ними в команде?
– Четыре месяца, – ответила она.
