Focsker
Дотянуться до небес
Глава 73
Вдоль тропы, ведущей к форту Тинэй, двигался одинокий всадник, облаченный в чёрные доспехи. Холодный солнечный свет отражался от покрывающей его стали. Шаг за шагом, он, минуя осадные рвы, а после и своих падших соратниц, вечным сном уснувших возле вражеских ворот, медленно приближался к крепости.
– Стой, где стоишь, и проживешь на мгновение дольше, черная мечница! – Донеслось со стены.
– На Западе все женщины настолько слепы, что не могут отличить мужчин от женщин? – С вызовом произнес Олег, поправляя шлем, прикрепленный к поклаже коня.
К стене и бойницам примкнули сотни любопытных глаз. Обсуждающий шепот и нескрываемое удивление повисло на лицах тиргов и людей.
– Я – Жак из Дома чёрной воды, отворите ворота! – Властным голосом потребовал он.
– У тебя нет права повелевать нами… – Донеслось в ответ, однако через несколько минут ворота всё же открылись.
Из них волной хлынули два десятка воительниц, направив в сторону мужчины с десяток острых пик и столько же арбалетов.
Опираясь на трость, следом за своими людьми, на встречу к парню вышла старуха Аса в сопровождении запомнившейся мужчине наёмницы Баки.
Ледяной взгляд той, кого ещё недавно мужчина пощадил и даровал возможность выйти живой из крепости, сравнивая того прошлого противника, убившего её помощницу и нынешнего гордого и бесстрашного мальчишку, недовольно дрогнул. Её, опытного командира и бойца, судя по всему, действительно одолел какой-то высокородный мальчишка.
«Какой позор…» – Подумала про себя Аса.
– Не ожидал, что наша встреча будет на столько скорой, уважаемая «Просто Баки». – Не скрывая своей злобы и отвращения к очередной предательнице, сказал Олег.
– Надеюсь после встречи с родной кровью, Вы поумерите свой гнев, Господин. – Приклонив голову, произнесла наёмница, от чего у Олега тотчас возник целый ряд вопросов, на которые, судя по всему, никто отвечать и не собирался. – Я вам не враг, так что, пожалуйста, не делайте глупостей и следуйте за мной.
Узкие стены, такие же узкие и закрученные лестницы, минимум дерева максимум камня и огромное число воительниц спрятанных за стеной. Всё говорило о том, что, решись они на штурм, потери были бы колоссальными. Вместо прогнозируемых двух-четырёх тысяч, за стенами прятались все десять, включая сменивший сторону гарнизон крепости.
– Неужели кочевники могут заплатить больше, чем Ламийцы? – Во время их небольшой прогулки по замку, спросил мужчина, на что Баки, усмехнувшись, ответила:
– Ламийская империя привыкла убивать наёмников, а не нанимать их…
«И то верно…» – Тяжело вздохнув, подумал парень, обещая себе, если он сегодня выживет, договорится с Ламией об отмене этого грёбаного запрета на вольнонаёмные армии.
Створки приёмного покоя местной правительницы со скрипом отворились, демонстрируя мужчине огромный зал с собравшимся внутри его многочисленным воинским советом.
На троне, как и полагается, сидела главная захватчица. Наполовину женщина, наполовину кошка. Ярко зелёные глаза мерцали в полумраке каменных стен. Наполовину обнаженное тело по рукам и ногам демонстрировало блестящую чёрную шерсть.
– Это он? – Мурча, произнесла незнакомка, перекидывая ногу на ногу.
– Он, Ваша Светлость. – Уверенно произнесла стоявшая рядом с ней женщина лет пятидесяти. – Такой же черноволосый красавец, как и его мать. – Проговорила, судя по всему, правящая этим местом женщина.
– Принц Жак, Богиня милосердная, как же я рада! – Расправив руки и пустив слезу, кинулась к парню обниматься светловолосая незнакомка в Ламийских доспехах.
За мгновение обнажив свой клинок, мужчина направил его в сторону расчувствовавшейся женщины, преграждая сталью той путь.
Сталь десятков обнажившихся кленков переливающимися красками заиграла в помещении. Напряжение повисло в воздухе.
– Почему-р… При нём всё еще его оружие? – Расслабленно вновь промурчала кошка, положив руку на один из своих парных ятаганов, стоявших у её ног.
– Ну так, это же мужчина, всего лишь мальчик и мы… Не думали, что он представляет опасность и… – Запричитала конвоировавшая парня стража, вызвав смешок со стороны племенных Тиргир, исполнявших роль элитной стражи чёрной кошки.
– Мой Господин, неужели Вы не узнаете меня? Я – Питта, Питта Финита – верный паладин Вашей матери и всего Дома Чёрной воды… – Пытаясь сблизиться, произнесла женщина, на что насторожившийся Олег предупреждающе рявкнул.
– Отойди или я зарублю тебя! – Делая шаг назад, а следом кладя руку на активационный элемент заклинания, потребовал он, вызывая тем самым очередную волну смеха среди Тирг. – Все из черноводной давно мертвы, а я не помню тебя, так что рекомендую вам выполните свою часть сделки и отпустите Зорю, а также всех пленных воительниц.
– Какой нахал мр… И ради него Вы, Госпожа Питта, проделали столь долгий путь? – Утомившись наблюдать за столь нахальным образом поведения, спросила командующая первой армией зверолюдей.
– Госпожа Кахам, должно быть, ему промыли мозги, или околдовали каким-то сильнодействующим заклятием, иного варианта я не вижу, никто бы из живых по доброй воле не примкнул к тем, кто убил весь твой род, тем самым лишив тебя всех земель и титулов.
«Значит, эта женщина всё-таки является частью семьи этого парня, чьим телом я завладел. Проблема». – Думал мужчина.
– Малыш… Ты так грозно схватился за меч, обещая зарубить настоящего паладина. Мне-м вот интер-ресно, а силёнок то у тебя хватит? – мурча, спросила кошка. Этот вопрос Олег оставил без
ответа, размышляя, сразу ли зайти с козырей или же ещё немного подождать, тем самым пытаясь разузнать что-нибудь ещё.
– Давай-мр, поступим так: если своим мечом ты сможешь хотя бы раз попасть по мне, я отпущу твоего генерала.
– Вы обещали отпустить ещё и её воительниц в обмен на меня и мою жизнь! – Понимая, что враг изначально не собирался поступать по чести, злобно произнес мужчина.
– Это-мр, слишком скучно. – Зевая, произнесла кошка, после чего, не вынимая из ножен, взяла в руки два своих клинка.
– Госпожа Кахам, прошу, только не покалечьте его! – Взмолилась Питта.
– Не переживай, крошка м-моя, я лишь преподам ему урок хороших манер, чтоб запомнил, как нужно общаться с теми, кто старше и сильнее. – Вильнув хвостиком, упрекнула парня воительница.
– Раз вы настаиваете… – Понимая, что перед ним, судя по всему, командующая всей этой крепостью, приготовился ко входу в боевой транс и молниеносному рывку Олег.
«Дыхание Богини меча…» – на выдохе, со всех ног рванул к цели мужчина, намереваясь одним ударом вспороть той брюхо от бедра до плеча.
Расширившиеся в мгновение звериные глаза, застыли в удивлении. Потоки воздуха ударили в лица очевидцев. Трясущимися от напряжения руками, Кахам всё же успела поставить блок, скрестив в области своей груди два ятагана.
Вновь рывок. Обманный укол в область бедра сменился стремительным отступлением, а после, когда сама кошка, наклонившись, подалась атаковать. Олег размашистым ударом в прыжке с колена в голову стальным наколенником соприкоснулся с облаченным в ножны ятаганом, отскочившими от удара своей хозяйке в голову.
Сменяя центр тяжести, женщина с трудом избежала сокрушительно и тяжелого удара, на который сама чуть не напоролась.
Тяжело дыша, она разорвала дистанцию, обнажая свои клинки.
– Какого дьявола здесь происходит? – Зарычала Кахам, слизнув длинным кошачьим язычком кровь с разбитой собственным мечом губы. – Это даже не стиль Богини меча? – Грозно взглянув в сторону Питты, спросила кошка.
Шокированная происходящим Питта, хватая ртом воздух, смотрела на своего принца. «Как и когда он стал на столько сильным? Кто его научил такому грязному стилю? Что вообще произошло с Его нерешительным и хрупким Господином?»
– Кажется, я всё же смог Вас зацепить, уважаемая Кахам. Не кажется ли, что Вам пора исполнить данное вами ранее обещание и освободить Зорю? – Отступая подальше от разгорячившейся кошки, спросил мужчина.
– Впервые кто-то из мужчин смог заставить меня почувствовать вкус собственной крови. – Испуская смертоносную ауру, а также накладывая на себя заклятия усиления одно за другим, произнесла командующая. – Р-р-р… – Зарычала она. – Я сделаю тебя своим.
– Госпожа Кахам, мы так не договаривались! – положив руку на клинок и будучи готовой вступиться за честь и достоинство молодого господина, возразила Питта.
– Судя по всему, у меня не осталось другого выбора. – Бросив клинок на землю, а после отстегнув стальной панцирь, произнес Олег.
Сталь звонко плюхнулась на камень. Задрав рубаху, а после и вовсе оголившись по пояс, парнень продемонстрировал сложные магические плетения и элементы, которыми от шеи до пупка было исписано его тело.
Испуганные западные волшебницы тотчас подались к отворённым дверям. Сама Кахам, внезапно потеряв весь свой боевой настрой, попятилась назад, выставив вперед клинки.
– Господин, не делайте этого! – Вскрикнула Финитта.
– Если Вы и Ваша армия в течении получаса не оставите крепость Тинэй, я взорву себя, вас и этот форт к чёртовой матери! – Решительно и грозно произнес Олег.
Глава 74
Тяжело дыша и переглядываясь друг с другом, западные маги пятились к стенам. Столь мощное рунное заклятие, заготовленное заранее при помощи их сил, было не остановить. Красные руны поверх молодой кожи своим видом подчеркивали связь между живым телом и огненной магией. Смерть мальчика или его прямое воздействие на источник активации тотчас вызвали бы чудовищной силы взрыв, что камня на камень бы не оставили, если не от целой крепости, то от центрального замка так точно.
– Спокойнее, малыш… Убери руку от рун, мы тебя услышали… – Приклонившись, опустив оружие на землю, произнесла Брун. Видя шоковое состояние своей Госпожи, подобный жест повторили и все присутствующие Тирги, а после и маги.
– Повторю ещё раз, отпустите моих людей и покиньте крепость, пока ещё не поздно. – Грозно потребовал молодой принц, прикладывая руку к активирующемуся элементу.
– А духу-то хватит? Умрем мы, умрут и они. – Инстинктивно пригибаясь к земле и пятясь, прорычала Кахам.
– Прошу, не провоцируйте его! – Встав к парню спиной, умоляюще произнесла Питта.
– Прислушайтесь к её словам и словам своего разума! – Требовательно вскрикнула Аса. – Он уже дважды сделал то, что другие считали невозможным. Боюсь, третьего раза никто из нас может не пережить… – кряхтя, протянула старуха.
Времени на раздумье не было. Видя, как отчаянно её волшебницы готовятся предпринять свою последнюю атаку, Кахама обречённо выдохнула, подняв вверх руки.
– Будь по-твоему. Мы покинем крепость, но пленники отправятся вместе с нами, это будет нашей подстраховкой на случай…
– Пленники также останутся в Тинэй! – тело мужчины стало покрываться ярко красным свечением, что служило сигналом и предупреждением перед активацией отложенного заклинания.
– Хорошо-хорошо… Будь по-твоему. Прикажите войскам покинуть крепость, живо! – Скомандовала Кахам, прижимаясь к стене и двигаясь к выходу.
– Больной на голову ублюдок… Ты и твоя армия всё равно покойники, уже завтра…
– Закрой свой рот, Ай-Сай. – рявкнула Аса. – В этот раз победа за вами, но не думайте, что следующий раз вы сможете так легко отделаться.
– Господин… – Рухнув на колени, со слезами проговорила Питта.
– Я не твой Господин, во всяком случае, не тот, кого ты знала раньше. – Холодно отозвался Олег.
– Прошу Вас, Мой Господин, одумайтесь! – На коленях взмолилась Финитта. – Ламийску империю уже никому не спасти.
Слова этой верной своему долгу женщины тронули сердце мужчины. Она изо всех сил хотела его защитить, это отображалось во всём: в действиях, в словах и её слезах. Однако и Олегу было кого защищать. Там, на далёком Востоке, за него и за империю сражалась его любимая Ламия – женщина, которую он не собирался бросать и, тем более, предавать.
– Если её не спасти, значит, я умру вместе с ней. – Говоря одновременно о стране и своей возлюбленной, произнес мужчина. – Хочешь выказать мне уважение, примкни к нам и служи мне верой и правдой, а нет, тогда иди вместе с ними. Я не держу на тебя зла и дарую тебе право самой выбрать свою судьбу.
– Нет… Господин, пожалуйста… – Двое женщин, включая саму Баки за локти подхватили Финниту, увлекая ту за собой. – Пожалуйста, не оставляйте меня вновь, отпустите, я останусь вместе с ним! – рыдая, кричала обессиленная и сломленная паладин.
– Дура, этот мальчик не тот, кого ты знаешь… – Вмазав женщине сочную пощечину, прохрипела Баки. – Подожди немного, уже завтра армия Великой матери окружит этот чёртов форт, и парень вновь будет в твоих руках, а после, маги Запада что-нибудь придумают. Не смей вот так нас предавать, слышишь?! – Требовательно произнесла наёмница.
***
Короткий сон Катарины оборвался звуками горнов и барабанов. Ламийская армия готовилась идти на штурм. Вскочив, женщина испуганно стала искать своего императора, которого нигде не было, попутно вспоминая, что с ней произошло.
– Ведьма ты контуженная, что ты со мной сделала?! – Найдя на переднем крае опоившую её отравленным вином волшебницу, грозно произнесла Катарина. – Где Наш Господин!? Что вы с ним сделали!? – Готовая на куски порвать молчаливую волшебницу, девушка злобно и требовательно трясла бедолагу.
– Я исполнила прямой приказ главнокомандующего, а что бы сделала ты? Слюни распустила, забыла уже, что такое приказ!? – Отмахнувшись от стражницы лёгким заклятием ветра, ответила женщина.
– Где он? – Обнажив клинок, произнесла Катарина.
– Там. – Указав пальцем на крепость, ответила волшебница.
– Вы что, полоумные, просто взяли и отдали Своего Господина на растерзание этих варварш?
– Таков был приказ Императора Жака. – Коротко отозвалась волшебница.
– Если он умрёт, ты у меня лично, в первых рядах на штурм пойдешь, поняла меня? – Словно разъяренный зверь, процедила Катарина.
– Если он умрёт, штурмовать нам уже будет нечего… – с досадой, взглянув на развивающийся над воротами стандарт западных налётчиков, а после на заходящее Солнце, протянула волшебница.
Знамя одного из западных племён, развивавшееся на шпили крепости, медленно опустилось, после чего, спустя несколько минут, на нём гордо возвысилось знамя дома Змей. Ворота распахнулись, а со стен, донеслось:
– Форт Тинэй вновь пренадлежит Ламийской империи! Славься император! Слава императору! Слава!
Войско, ожидавшее штурма, загудело, подобно разбившемуся улью. До конца не веря в то, что авантюра Её Господина всё же удалась, старая волшебница облечено вздохнула. На её усталом нервном лице проступила улыбка. За тот недолгий час, что отсутствовал Жак, на голове женщины прибавился с десяток новых поседевших волос.
«Вот же нетерпеливая…» – глядя в спину ускакавшей в замок Катарины, подумала она.
Метаясь, словно ошпаренная по крепости Катарина, средь израненных, освобожденных Змей, искала Жака. Она не знала, как тому удалось фактически в одиночку заполучить крепость, и это пугало её. А что, если он погиб, что, если она больше никогда его не увидит, что если он ушел вместе с отступающим врагом…
– Господин! – Вбежав в опустевший зал правительницы, радостно вскрикнула она.
Обтиравшийся мокрым полотенцем мужчина, с лицом провинившегося взглянул на взмыленную девушку. Сейчас ему, полуголому, стиравшему с себя смертоносные заклятия, было очень стыдно перед Катариной. Но как бы то ни было, другого плана у его не было. «Зачем губить десятки тысяч жизней», – если можно обойтись всего половиной от необходимой для победы суммой. Он как и всегда был готов возложить свою жизнь на алтарь победы. Благо, сегодня это не потребовалось.
– Прости меня, Катарина, я не должен был так с тобой поступать, и… – Подлетевшая к нему воительница не дала мужчине закончить.
Сильно обхватив того руками, она жадно, страстно и неумело впилась в его уста своими губами, даруя долгий поцелуй.
– Пообещайте, что больше никогда так со мной не поступите. – Жалобно сверху вниз глядя в глаза мальчику, попросила она.
– Не могу… – честно ответил мужчина.
– Но почему? … Я живу, существую в этом мире лишь с одной целью – чтобы защищать Вас. Так почему Вы постоянно отказываетесь от меня, раз за разом ставя свою жизнь под удар?!
– Потому что я больше не могу и не хочу видеть, как окружающие меня люди умирают в бесполезной войне. – Устало ответил Олег. – Пойми же наконец, ты, Ламия, Зоря, Фридрих и Хельга стали для меня семьёй, которую я не хочу и не могу вновь потерять. И если наступит момент, что собственной жизнью я смогу спасти кого-то из вас, дорогих мне людей, то без колебаний я брошусь в смертельный омут, лишь бы вас защитить. Внутри я давно уже был мёртв, но своим теплом и заботой вы вновь смогли вдохнуть в меня жизнь, так что ради вас я готов умереть дважды, трижды, или столько раз, сколько для этого потребуется.
– Какой же ты глупец… – Пытаясь вновь коснуться чужих губ, произнесла Катарина. – Мелкий, зазнавшийся негодник. Защищать – удел взрослых женщин, а ты должен расти и вести нашу империю к свету. Только ты, я верю, только тебе подвластно сделать наш прогнивший мир лучше.
– У нас нет времени на это, Катарина, мы должны бросить Запад, если не хотим, чтобы враг продвинулся дальше, на Восток, выходя напрямую к нашей столице. – Освобождаясь из жарких объятий, произнес Олег. – Сюда движется огромная западная армия. На столько большая, что наш враг, задержав нас возле Тинэй, намеревался окружить нас, а следом полностью уничтожить.
– Для такого им понадобилось бы тысяч восемьдесят, не меньше. – Опечаленная тем, что Жак не позволил ей вновь поцеловать себя, произнесла воительница.
– В любом случае, что ждет жителей Лайдалая, если вольные племена вторгнутся в город? – Спросил Олег.
– Рабство и смерть, ничего более. – Хромая и опираясь на свою подчиненную, неожиданно присоединилась к разговору Зоря. – Извините, если помешала.
– Рад что ты жива. – честно ответил Олег.
– А я-то как этому рада. – Состроив некую пародию улыбки своим разбитым лицом, на котором и места живого не было, ответила Зоря.
– Итак, Ваши приказы, Господин? – Поприветствовав Зорю, спросила Катарина.
– Кажется, Зоря, ты как-то говорила, что город Лайдалай крайне важен для Западных кочевников, и они предположительно собирались там переждать зиму, я прав? – Вновь что-то удумав, зловеще спросил принц.
– Верно… – Нервно сглотнув и предчувствуя что-то крайне нехорошее, произнесла Зоря.
– Есть у меня одна идейка… – записывая на бумаге требования ко всем местным Лордессам, произнес мужчина.
Глава 75 – Рассвет нового дня
– Переселить всех жителей в столицу, сжечь все мосты, сёла и замки, забрав с собой всё, что может представлять для врага какую-либо цену? А вместе с ним, Вы хотите сжечь самый крупный город на Западе в момент, когда в него вступит враг? Это безумие! – Возразила Катарина.
– Боюсь, Клаузевиц права, Ваша Светлость. Уважающие себя Лордес никогда не оставят свою землю, и тем более не превратят их в пепелище. – Поддержала девушку Зоря.
– Тогда объявим их врагами империи, перед этим предупредив, что, если зимой от них не избавятся западные кочевники, по весне, с предательницами, ослушавшимися прямого имперского указа, разберемся мы. – Жестко парировал возражения мужчина. – Поймите, таким решительным жестом мы решим нашего врага основного пути добычи провианта – через население. Их армии в морозы негде будет спрятаться, так как города, крепости и сёла будут преданы огню. Уничтоженные мосты замедлят их передвижение, дав нам тем самым время на перегруппировку. К тому же, из эвакуированного населения можно будет организовать и подготовить за зиму достаточно крупное и многочисленное ополчение. – Продолжал настаивать на своем Олег.
– Но, позвольте, что, если враг решится напасть на нас через Западные врата? Если Вы не забыли, они сейчас прибывают не в лучшем состоянии. – Напоминая о том, что крепости сильно досталось, произнесла Зоря.
– Об этом не переживай, ущелье мы сдержим. Можешь мне поверить, там мы сможешь им организовать такой приём, который они и представить себе не могли.
– Сжечь Лайдалай, а с ним и половину Запада… Чёрт, это просто безумие! – Хватаясь руками за разболевшуюся голову, протянула Катарина.
– Госпожа, так какие будут приказы? – Уточняюще спросила у Зори златоглазая Татра.
– Исполнять! – Передавая из рук принца в руки подчиненной приказ, произнесла Зоря.
Оставив в Тинэй две сотни храбрых женщин, решивших положить свои жизни, дабы выиграть отступающим немного времени, а следом взорвать крепость, армия Олега разделилась. Десять тысяч были направлены к форту Западных врат для укрепления и подготовки оборонительных рубежей, вместе с ними были отправленные раненые и измотанные уцелевшие в Тинэй Змеи.
Основная тридцатитысячная группа войск намеревалась выиграть местному населению немного времени, а в случае, если опасения о превосходящих силах врага не подтвердятся, занять для обороны Лайдалай для того, чтобы в дальнейшем дождаться подхода подкрепления и вместе выдворить с имперской земли захватчика. Самым важным сейчас была разведка и информация о противнике, однако и в этом враг на голову превосходил Ламийскую армию.
Огромные птицы со своими наездницами всё прибывали. Их число становилось всё больше. Беспечно и дразня, они стали подлетать всё ближе, периодически запуская в колонны Ламийской армии свои одинокие стрелы.
Выждав момент, когда одна из «Небесных наездниц» опустится на достаточно близкое расстояние, спрятанный под чёрным покрывалом Скорпион выстрелил.
Летающий зверь, кульнувшись в воздухе, взвыл, а спустя мгновение, камнем рухнул вниз. Выстрел другой баллисты был менее удачлив и прошел чуть ниже цели. Атака без приказа, долгая перезарядка, а также моментальное возвращение врага на недосягаемую высоту, вновь сделали последний козырь Олега бесполезным. Развернув полевой лагерь на небольшой возвышенности за Лайдалаем, мужчина приказал обычным воинам разворачивать полевые укрепления, рыть рвы, вбивать в землю колья. Маги же, чуть ниже по склону, развернув дымовую завесу, принялись устанавливать на поле магические (и не только) ловушки.
Очередная беспросветно тёмная ночь повисла над западным регионом. Где-то далеко вдали уже слышались чужие барабаны. Неизвестный враг, скрывшийся во мраке, с каждой минутой был всё ближе и ближе.
***
– Питта, да приди ты уже в себя, наконец… Ну сколько можно уже. – Подливая в бокал Финитты очередную порцию вина, произнесла Баки. – Подожди ещё немного, и всё станет, как прежде. Ты вообще видела, что твой мелкий утворил? Он самой Кахам по морде съездить умудрился. Я хоть и не с западного региона, но кое-что о ней всё же слышала. Она настоящий воин и, честно говоря, сильно сомневаюсь, что какой-то двадцатилетний принц…
– Ему восемнадцать. – Залпам проглатывая вино, поправила подругу Питта.
– Тем более. Ну не мог он без помощи магии, да и к тому же, используя дыхание Богини меча, на равных биться с Кахам. Я уверена, это всё проделки Ламийских ведьм.
На такое заявление Брунхильда лишь хмыкнула, натянув на глаза свою большую и чёрную шляпу.
– Кстати, подруга, а где ты в этот момент была? – Недовольно фыркнула Баки.
– Не важно… Главное, что завтра мы отправимся в бой. – Вспоминая ту ночную мясорубку, с удовольствием протянула Брунхильда.
– С каких это пор ты стала такой кровожадной? – По странному оценивая последнее изменение в характере и поведении спутницы, спросила Баки.
– С тех самых, когда в одночасье стала врагом двух огромнейших держав. – Запихнув рубиновый кинжал за пояс, ответила Брун. – Вы мне лучше вот что скажите, – что это за багровое зарево на горизонте? – Вглядываясь вдаль, спросила женщина.
До рассвета было ещё далеко. Ярко-красные огни вспыхивали по всей линии горизонта, и спустя какое-то время едкий запах дыма донесся до второй западной армии.
– Лесные пожары в такую-то пору года? – В целом не осознав происходящего, проговорила Питта.
– Нет, здесь что-то другое… – Вдыхая тяжёлый аромат горящей древесины, задумчиво протянула Брунхильда, а после, ненадолго задумавшись, громко рассмеялась. – Ха-ха-ха, чёрт бы подрал этих людишек… Эй, Баки, сообщи командующей первой армии Кахам и командующей второй армией Гарон, что враги жгут собственные города и сёла. Эти мерзавки хотят оставить нас зимовать на голом пепелище.
– Проклятье! – Спохватившись, вскрикнула Баки, помчавшись в сторону главного шатра.
Отвлекшись от терзаний по поводу своего принца, Финитта стала рассуждать о грядущем. Запасов в армии Запада на полтора месяца. Пополнить недостающее они намеревались при помощь обыденного сбора снеди с местного населения. В случае, если Брун не ошибается, и враг действительно пошел на столь варварский шаг, это может послужить причиной их дальнейшего отступления, или же наоборот, наступления. Последнее же будет самым маловероятным исходом, так как никто не знает, будет ли враг и в дальнейшем придерживаться этой тактики «выжженной земли», завлекая и тем самым ослабляя голодающую западную армию. Которая в свою очередь ещё должна была пройти Западные Врата, где, судя по всему, враг и планировал дать генеральное сражение. Однако, если Лайдалай всё же уцелеет, даже выжженный Запад не будет столь большой проблемой. Главное зимой укрыться от лютых морозов и ветров, гуляющих в эту пору года, а там торговые шхуны Вольных островов и зажимающие противника с Востока Азавийцы вместе с Эльфами уж точно чем-то да помогут.
– Как думаешь, Лайдалай тоже сожгут? – Поинтересовалась у подруги Питта в момент, когда над лагерем загудели горны и тревожно застучали барабаны, сигнализируя о том, что армия вновь выдвигается вперёд.
– Надеюсь, что нет. – Преследуя собственные интересы на этот город, ответила Брунхильда, а вернее, та, что сейчас владела её телом.
***
– Господин, враги! Враги за той рощей! – Вернувшись в лагерь с докладом, поспешила сообщить одна из девочек Пут. Красная и тяжело дыша, она едва могла говорить, однако со своей ролью справилась на отлично.
– Ты что, бежала всю дорогу? – Удивилась такому состоянию разведчицы Катарина. – И где вверенная тебе лошадь?
– Сдохла, в полутра часах бега отсюда… – Пытаясь нормализовать дыхание, ответила авантюристка. – Но это не важно. Враги, их сотни тысяч! Богиней клянусь, Ваша Светлость, мы должны убираться с этого холма!
– Сколько-сколько? – думая, что ослышалась, переспросила Зоря.
– Две армии примерно по сто тысяч в каждой, движутся к нам напрямую с Запада! – Продолжала взволнованно вещать женщина.
– Не может быть. Никогда ещё вольные племена не собирались столь огромным числом. Да они глотки друг другу ещё на половине пути к нам должны были перерезать. – Размахивая руками, отказывалась верить информации Катарина.
– Но, судя по всему, не перерезали. – Констатировал Олег. – Когда мы были в столице, на собрании воинского совета, да и регента, периодически проскакивали донесения с сильно завышенными по отношению к другим докладами цифры. – Вспоминая прошлое, продолжал говорить мужчина в то время, когда прямиком к переднему краю прискакала сама Мизи.
– Господин, – пытаясь успокоить измученную лошадь, обратилась она. – Сто тысяч приближаются к нам с северо-запада. Смею предположить, они, вдарив по Тинэй, хотят выйти нам в тыл, отрезав пути к отступлению через Западные Врата.
– Ещё сто тысяч? – Хватаясь руками за голову, переспросила Зоря – Уверены, что обе случайно не столкнулись с одной и той же армией?
– Боевым стандартом двух армий, что я видела, были Тигр и Скорпион. – Произнесла авантюристка.
– А на той, что видела я, был странный зверь с крыльями, подобный тем, что парят в небесах. – Доложила Мизи.
– Знамёна племен Тиргов, Покоривших небеса и Скорпионьих наездниц. – Понимая, кто возглавляет три армии, вслух произнесла Катарина. – Ваше Высочество, боюсь, даже если бы у нас сейчас было так же триста тысяч воинов, победа вряд ли далась бы нам так легко. Эти три племени крайне сильны, и сейчас, исходя из того, что я слышала, мы должны поджигать Лайдалай и со всех ног нестись к Западным Вратам. Иного выхода у нас нет.
– Выход есть всегда. – Запрыгнув на коня, произнес мужчина. – Зоря, как ты? Сможешь держаться в седле?
– Держаться? Да я любой западной шавке ещё и фору дам! – Запрыгнув на своего скакуна, гордо заявила женщина, лечением которой последние четыре часа занималось аж семь целительниц.
– Отлично. Возьми тысячу всадниц и следи за северо-западным направлением. По возможности эвакуируй и прикрой гарнизон Тинэй, они всё равно на долго не задержат такое воинство. Также на Вас прикрытие нашей основной отступающей армии. Закидывайте вражеские подразделения копьями, стрелами, да хоть камнями – главное, чтобы вы отвлекли врага от отступающей массы и выиграли нам немного времени. Я же возьму две тысячи всадниц, а также всех доступных волшебниц и задержу вражескую основную армию на столько, сколько смогу. В это время ты, Катарина, возглавив все наши основные части, должна будешь сжечь город, помочь вывести из него всех гражданских и их пожитки. Ничто не должно достаться врагу: ни зёрнышка, ни человека, ни даже дохлой крысы.
– Мой Господин, позвольте мне поменяться с Вами ролями. Уверяю, я выиграю достаточно времени для Вас и наших людей. – Взволнованно возразила воительница.
– Не позволю. – Злобно ответил мужчина.
– Но Господин! – Жалобно протянула она, на что Олег, грозно глянув в её сторону, прикрикнул.
– Исполнять приказа, Катарина Ван Клаузевиц, или вместо Вас его придется исполнить кому-то другому!
– Уж лучше так, чем я вновь Вас оставлю. – Игнорируя угрозы принца, отозвалась женщина.
– Пожалуйста, хотя бы в этот раз услышь меня и сделай то, что я прошу. – Подъехав к ней вплотную, от чистого сердца попросил Олег.
– Обещайте, что вернетесь живым, Мой Господин. Пообещайте, и я сделаю для Вас всё, что угодно. – Всего лишь одно маленькое обещание, ей большего и не надо было. Всего одно слово от того, кого она любила.
– Обещаю… – Улыбнувшись, а следом нежно проведя по её лицу рукой, произнес Олег. – А теперь ступайте. Ради меня, себя и империи Вы должны выжить и исполнить мой приказ!
– Есть! – В один голос произнесли женщины.
