Дикий Носок
Отстойник
Любопытство.
Проклятое любопытство! Ну почему он такой «неправильный»? От кого он получил в наследство эти беспокойные гены, вечно толкающие его на странные дела? Одни неприятности от них!
Венцом его глупости можно было считать спуск в щупальце три месяца назад, когда на свой страх и риск Маал лично отправился исследовать мерцающую аномалию. Свидетельства об аномалиях с такими характеристиками периодически поступал в архив. Они были совершенно непредсказуемы по месту и времени возникновения и весьма краткосрочны, а также сопровождались бесследным исчезновением материальных объектов.
Получив тревожный сигнал о сбое в работе щупальца, Маал бросил все дела и погрузился в каплю, которая немедленно потекла по транспортному желобу вниз. Капля – мягкая, упругая и прозрачная, как хорошо очищенная вода стекала по транспортному желобу с идеально гладкой поверхностью легко, словно капля масла по разогретой сковороде. Она принимала в себя человеческое тело и полностью обволакивала, защищая от малейших повреждений в пути, и с сумасшедшей скоростью неслась в нужном направлении. Капля позволяла спокойно дышать, будучи воздухопроницаемой. В случае аварийной ситуации, она выскакивала из транспортного желоба наподобие упругого мяча, оберегая свое драгоценное содержимое. Человеку внутри грозило разве что головокружение.
Гигантское щупальце работало на поверхности земли, лишь частично погруженное в ядовитую жижу, окружающую Дом и было настроено на поиск, фильтрацию и заготовку белка. Оно медленно крутилось, извивалось и ползло, словно многотонный, ленивый питон, поглощая все формы животного и растительного белка из окружающей среды. Очищенный, спрессованный и помещенный в сферы с чрезвычайно прочной оболочкой, способные сохранить его пищевые качества сколь угодно долго, он поступал в Дом непрерывным потоком.
Длина этого щупальца не превышала шести километров. Многие другие, особенно настроенные на добычу металлов и зарывавшиеся глубоко внутрь земли, были и мощнее, и длиннее. Словно прожорливые пиявки, раскинувшиеся вокруг Дома во всех направлениях щупальца, сосали из земли и с её поверхности ресурсы, необходимые для функционирования Дома, жизнеобеспечения его населения и обмена. Дом напоминал огромное дерево с множеством мощных воздушных корней, опутывающих значительную территорию на поверхности земли вокруг и глубоко под ним.
Дом, в котором жил Маал, был не самым большим, всего 80 тысяч жителей. Многие Дома вмещали и по 120 тысяч человек. Словно гигантские осьминоги, они перемещались по поверхности Земли, раскидывая сети из десятков щупалец. Они же служили и устойчивым основанием, на котором покоились Дома. Сам Дом, внешне напоминающий непомерных размеров рожок мороженого высотой около пяти километров, плавно покачивался, выныривая за границу облаков, будто плывя в воздухе. В вертикальном положении он удерживался не только щупальцами, но и шестью чудовищных размеров куполами, напоминающих связку парашютов, с помощью которых десантируются БМД. Так что создавалось впечатление, будто Дом висит в воздухе. Сверху купола были облицованы солнечными панелями, ведь энергии Дому требовалось колоссальное количество, а там – наверху всегда светило Солнце.
В отличии от того ада, что разверзся внизу. Земля гнила и закипала. Температура воздуха росла медленно, но неуклонно уже не первое столетие. Также постепенно, но неизбежно поверхность планеты затапливалась. Над Мальдивскими островами уже колыхался многометровый слой воды, здания и сооружения на дне, не разрушенные тропическими штормами и ураганами в бытность свою на суше, обрастали выцветшими кораллами. Великие озера давно превратились в одно большое и по Миссисипской низменности, ставшей заливом, соединились с Атлантикой. Австралия развалилась на два разделенных океаном острова: Западную и Восточную Австралию, что определенно пошло на пользу местному климату, переставшему страдать от многолетних засух и грандиозных пожаров. На месте Амазонской низменности плескался океан, хотя тут и там еще торчали верхушки погибших деревьев. В тихую безветренную погоду под водой хорошо был виден тонувший в темной глубине лес. Он кишел жизнью. Она бурлила, сновала, шныряла, ползала и плавала, пряталась и охотилась. Поэтому Дома частенько паслись здесь, порой по нескольку штук рядом, словно стадо неповоротливых коров, в поисках натурального белка. Для этих целей годилась любая живность: от мельчайшего криля, до морских змей и акул.
Западно-Сибирская равнина, по которой перемещался Дом Маала, превратилась в одно бесконечное болото, окаймленное с одной стороны макушками Уральских гор, а с другой –возвышенностью Среднесибирского плоскогорья. Ядовитые, удушающие испарения висели в воздухе мутной пеленой. Под плотным слоем облаков загрязненная вулканическим пеплом атмосфера продолжала нагреваться, словно суп в кастрюле с плотно закрытой крышкой.
На месте многих затопленных прибрежных мегаполисов щетинились из воды островки небоскребов. На них, как на скалах, гнездились морские птицы.
Меньше всех пострадала Африка. Она потеряла лишь устья рек и незначительные в масштабе континента участки побережья. Хотел бы Маал жить там. Климатические условия в Африке сейчас были наиболее благоприятными для существования человека и ресурсы в избытке. Но в один из Африканских домов попасть было трудно. Очень трудно. Да почти невозможно, чего уж тут скрывать. Нужно было иметь какие-то выдающиеся способности или заслуги. А иначе – живи, где родился. А кто он? Рядовой техник-смотритель со странными фантазиями и подмоченной репутацией.
Проклятое любопытство не дало ему тогда и минуты на размышления. Стекая по транспортному желобу в капле, он сгорал от нетерпения. А потому пренебрег всеми правилами техники безопасности, предписывающими просто изолировать проблемный участок, запустить процесс регенерации щупальца и уж точно не соваться туда самому.
Но ему так хотелось увидеть все своими глазами! Кое-что он и правда увидел прежде, чем слизистую оболочку глаз разъели ядовитые испарения и Маал ослеп. А заодно и оглох, ведь отрава попала и в уши. А также сжег легкие, вдыхая этот яд, и почти лишился носа.
Аномалия поглотила часть стенки щупальца высотой в два человеческих роста и примерно такой же ширины. Вместо гладко-упругой, пульсирующей поверхности зияла нестерпимо сияющая дыра, в которой бушевал ураган. Он поглощал все, до чего мог дотянуться: энергетические кристаллы, питающие щупальца, части обшивки, сферы с концентрированным белком. Но, внезапно схлопнувшись, и кое-что оставил. Разорванное на части тело человека, измятое, переломанное и перекрученное было странным. У людей не бывает таких тел: со светлой кожей, длинными мускулистыми ногами и маленькими, узкими глазками.
«Оно древнее,» – внезапно осенило Маала. Непонятно как оказавшийся здесь человек был живым ископаемым. Ну, пока его не разорвало на части ураганом, конечно. Маал с удовольствием рассмотрел бы его повнимательнее, если бы не корчился от боли до тех пор, пока поврежденный участок щупальца не изолировали, а самого юношу не погрузили в целебный сон. В котором он и пребывал около трех недель, погруженный в емкость с целебным питательным раствором, пока его новые легкие и глаза не были выращены и пересажены. Уши и нос регенерировали прямо на нем, так как повреждения не были катастрофическими. Поначалу те были розовато-коричневыми, нежными на ощупь, с мягкими, гнущимися во все стороны хрящиками, будто у новорожденного ребенка. По большому счету, так оно и было. Со временем хрящи становились плотными, а кожа грубела, как ей и должно.
Гораздо дольше Маалу пришлось объяснять свой странный с общепринятой точки зрения поступок. И только сегодня, после личной беседы со Стратегом, пожелавшим видеть Маала лично, его, наконец, допустили к дежурству. Триумвират общепризнанно был самой эффективной формой управления Домом. Инженер – отвечающий сугубо за техническое функционирование Дома, Стратег – ведающий всеми аспектами жизни и планирующий развитие Дома на десятилетия вперед и Духовный Наставник, помогающий каждому человеку и обществу в целом пребывать в состоянии душевного равновесия, покоя и гармонии.
Юноша твердо намеревался не натворить больше никаких глупостей потому, что без работы ему было невыносимо скучно. Маал целыми днями валялся в своей берлоге (этим ныне забытым словом он окрестил свой жилой отсек недавно), бесцельно любуясь стертыми с лица Земли пейзажами и вымершими животными. Как бы он хотел увидеть какое-нибудь из них воочию! Хотя бы кошку. Многих животных еще можно было найти там – внизу. Пару столетий назад кошки и некоторые другие мелкие животные даже могли жить в Домах с людьми, но сейчас это, конечно, невозможно. Недостаток ресурсов, будь он неладен. Вечный недостаток ресурсов. Но мысль о том, чтобы покинуть Дом и отправиться куда-то одному даже Маалу в голову не приходила. Одинокий человек снаружи – это верная смерть! Только под защитой Дома можно было выжить.
Юноша жил в этом Доме по праву рождения. Маал располагал стандартным жилым отсеком площадью 5 м2 – вполне достаточным для одного человека. Отдельно от родителей – Шадиша и Мары он стал жить в 14 лет, как и большинство его сверстников. С родителями у Маала не было ничего общего. Они были обычными, такими, как все. Откуда же у него это неуёмное любопытство, не дающее спокойно спать по ночам, склонность к нелепым фантазиям и мечтательность? Так долго ждавшие разрешения на появление ребенка Шадиш и Мара, наверняка, были обескуражены тем, кто у них получился. Удивительно, что они вообще родственники.
Численность населения в Доме строго контролировалась. Чтобы кто-то мог родиться, сначала кто-то должен был уйти. Как ни парадоксально это звучит, но старики часто цеплялись за жизнь до последнего, словно в преклонном возрасте они начинали понимать о ней что-то важное, что ускользало от молодых. Поэтому никого не удивляло, когда молодые люди уходили добровольно, не видя смысла в своем существовании. Событие это было вполне будничным, рядовым, не имеющим никакого значения для прочих обитателей Дома – несколько вдохов отравляющего газа и жизнь покидала тело, которое становилось ценным источником белка и подлежало переработке. Обычное дело.
Жилые отсеки занимали лишь незначительную часть Дома, куда больше места отводилось под системы жизнеобеспечения, производственные комбинаты и лаборатории, позволяющие ему успешно функционировать. Транспортные желоба опоясывали грандиозное сооружение по спирали. Капли, поблескивая боками, сновали вверх и вниз между уровнями. Выскакивая наверх – за границу облаков, капли вспыхивали всеми цветами радуги, словно утренняя роса на восходе Солнца. По сути, каждый Дом представлял собой целый город – самодостаточный и мобильный. Люди являлись лишь необходимыми винтиками в этой машине. Вот только их было слишком много. Поэтому большинство людей бездельничали, не находя себе применения. Да не очень и рвались, честно говоря. Работа – это так скучно и утомительно. Но не для Маала. Ему и работы было мало. Маал томился и тосковал сам не зная, о чем.
Однако был в его жизни период, когда юноша был счастлив или, по крайней мере, считал себя таковым. О, Аруза, – такая же недалекая и ограниченная, как и большинство людей, но невыразимо прекрасная, само совершенство без малейшего изъяна. Её слегка сплюснутый на висках и вытянутый на затылке череп был безупречен: идеальной формы, гладкий, блестящий, с шелковистой, нежной кожей, покрытый изящными, витиеватыми узорами по последней моде. Аруза начисто была лишена того недостатка, который причиняем массу беспокойства женщинам – волосы на ее голове не щетинились островками и не пушились чахлой порослью тут и там. Они просто не росли вовсе, как и должно быть у всякой уважающей себя красавицы. Огромные карие глаза девушки были самыми большими из тех, что ему доводилось видеть. Почти прозрачная кожа того нежного, изысканного оттенка, что раньше именовали «кофе с молоком» обтягивала тонкую шейку и длинные руки, давая возможность рассмотреть каждую венку с пульсирующей кровью. Вся она была легкой, невесомой, воздушной, словно тень на стене.
В порыве откровенности Аруза как-то призналась ему в своем несовершенстве. Оказалось, что в детстве у нее выросли зубы – целых четыре уродливых резца проклюнулись симметрично друг другу, отчего чудный маленький ротик девочки стало напоминать собачью пасть. Удалять это безобразие пришлось дважды: первые зубы выпали легко, зато вторые, выросшие на тех же местах позже, причинили изрядное беспокойство.
Вероятно, Аруза пожалела о своей откровенности сразу же потому, что Маал решился на ответную. Широко открыв рот, он продемонстрировал девушке торчавший в глубине зуб – свое тайное сокровище. Конечно, зубы вовсе не были редкостью. У многих людей вырастали один – два. От них избавлялись еще в детстве, как от нелепых атавизмов. Широко распахнув глаза, Аруза с благоговейным ужасом рассматривала это уродство, будучи не в силах отвести взгляд. Когда-то с такими лицами, выражающими смесь ужаса, отвращения и жгучего любопытства, взирали на живые экспонаты посетители цирка уродов.
Это было фатальной ошибкой. Почему-то люди не терпят в других недостатков, присущих им самим. Неважно, нравственные они или физические. Уже ничем нельзя было стереть с лица Арузы это выражение, оно появлялось всякий раз, когда девушка смотрела на него. Отныне Маал превратился для подруги в экспонат кунсткамеры. Окончательно и бесповоротно. Романтические чувства словно ветром сдуло.
Была и такая в Доме – самое непопулярное, заброшенное и пыльное место. Там хранились некоторые свидетельства истории планеты, в том числе тела животных, подвергшиеся мгновенной заморозке, – совершенно непродуктивное использование пространства. Небольших животных: гребнистого крокодила длиной не более метра, пятнистой гиены, из оскаленной пасти которой торчали желтые клыки, собаки – мелкого, жалкого, лишенного шерсти создания с розовым бантиком на шее, толстой, самодовольной крысы, акулы с отстраненно-холодным, пугающим взглядом и десятка других. По мнению Арузы, Маалу с его желтым зубом было самое место как раз где-то между гиеной и крокодилом.
Стены – экраны кунсткамеры могли воссоздать любой пейзаж из прошлого Земли. Но кому интересно разглядывать саванны или дубовые рощи, если никогда не видел их воочию? Только Маалу. Поэтому кунсткамера была едва ли не единственным местом в Доме, где всегда можно было рассчитывать на уединение.
***
Сегодняшнее дежурство не предвещало никаких сюрпризов. Щупальца мощно и размеренно высасывали из земли ресурсы подрагивая, тяжело переваливаясь и перетекая с места на место, как туго наполненные пожарные шланги. Панели усыпляюще гудели, мерцая зеленым. От нечего делать люди чаще всего занимаются двумя вещами: едят или спят. Спать Маал не хотел, поэтому ел.
Процесс принятия пищи за последние столетия упростился донельзя. Каждый питательный шарик, размером не больше грецкого ореха, содержал примерно десятую часть суточной нормы питательных веществ для взрослого мужчины. Стоило только взять такой в рот, как через несколько мгновений оболочка растворялась и желеобразное содержимое можно было проглотить, посмаковав вкус во рту. А вкус у питательного желе мог быть самым разнообразным: мяса, сыра, клубники, манго, то есть всего того, что людям и пробовать то никогда не доводилось. В пищевой лаборатории могли придать содержимому шариков любой вкус. Маалу больше всего нравились с цитрусовым.
Маал глазам своим не поверил, когда на одной из панелей сначала робко мигнул, а потом нервно вспыхнул в полную силу красный огонек. Волнение немедленно охватило юношу: «Не может быть! В первый же день работы! И что же теперь делать? А щупальце то тоже самое.» Пока тревожные мысли крутились в его голове, ноги уже сами несли Маала к капле. Плюхнувшись в неё со всей возможной скоростью, юноша сжался, как пружина и потек к месту происшествия. Остатки благоразумия унесло ветром в транспортном желобе. В этот раз Маал был готов к неожиданностям, а не носился за аномалией, словно котенок за солнечным зайчиком от зеркальца. Он загодя запасся защитным гелем для кожи и фильтрами для дыхания, и сейчас, нетерпеливо ерзая в капле, торопливо обрабатывал открытые участки тела.
Все было, как в прошлый раз. Сияющая дыра, словно выгрызенная в стенке щупальца исполинским чудовищем, жадно поглощала облицовку. Под защитой капли Маал был в полной безопасности. И черт же его дернул выбраться оттуда, ведь и так все было хорошо видно. Едва удерживаясь на сбивающем с ног ветру, Маал чувствовал себя исследователем океанских глубин, первопроходцем на Лунной базе или, на худой конец, средневековым открывателем нового континента. В этот то момент наивысшего триумфа, как водится, и произошла катастрофа.
Повинуясь заданной траектории движений, щупальце сдвинулось с места, в отличии от аномалии. Аномалия с аппетитом сожрала подсунутые ей новые части обшивки, а заодно утянула и Маала, оказавшегося слишком близко. Все произошло так быстро, что он и опомниться не успел. Еще минуту назад он стоял, держась рукой за бортик транспортного желоба, и вот уже летит, кувыркаясь, в стремительно надвигающуюся аномалию. Маал в ужасе закрыл глаза и открыл рот. Впрочем, из-за гудящего вокруг ветра он даже сам не слышал тоненького, протяжного воя, что исторгла его тощая грудь. Покрутившись в воздухе, юноша плюхнулся на что-то твердое и неподвижно замер, крепко обхватив руками колени. И только через пару минут рискнул открыть глаза.
Щупальца не было, капли не было, транспортного желоба не было. Да вообще ничего не было. Вокруг Маала, скрючившегося на пятачке земли, царило спокойствие. Зато в двух метрах в любую сторону словно несся по кругу бесконечный скоростной поезд. Ураганный ветер спрессовал туман в непроглядную темень, которую то и дело прорезали ослепительные вспышки молний. Вокруг крутило, вертело, ухало, стонало. Стоило оку бури чуть сдвинуться, как Маал тут же был бы перемолот в щепки. И стоило ему только как следует испугаться, осознав это обстоятельство, как аномалия внезапно схлопнулась и буря кончилась. Туман еще немного покружился по инерции и расползся, равномерно заполняя пространство. Сверху падали черные хлопья и планировали обломки листьев.
Наступившая тишина пугала Маала не меньше аномалии. Далеко не сразу он решился сдвинуться с места. Едва ли не на ощупь, изо всех сил вглядываясь в туман, он на четвереньках осторожно пополз по слегка наклонной поверхности. Оторваться от земли -надежной и неподвижной – было почему-то страшно. Как-то совершенно неожиданно плотный туман кончился, и голова изумленного Маала высунулась в мир.
Мир Маала ошеломил. Он никак не мог быть таким: огромным, пустым, светлым, с твердой, черной, холмистой землей и даже, самое невероятное, людьми. Проснувшееся, наконец, чувство самосохранеия заставило Маала немедленно всунуть голову обратно в туман, но тут же потеснившее его любопытство – снова высунуться наружу, за удивительно четкую границу тумана. Люди внизу совершали, казалось бы, простые действия: лежали, стояли, ходили. Но смысла происходящего Маал не понимал, как и доносившихся снизу слов.
Одно было очевидно. Человек, чьё разорванное тело юноша видел несколько месяцев назад, был отсюда. Тот же высокий рост, неестественное обилие растительности на голове, маленькие, злобные глазки, пугающе бледная кожа, громоздкость и резкость в движениях – древние уродливые существа. Откуда они взялись здесь? И где это – здесь? Это место никак не могло быть тем, где «пасся» последние несколько месяцев Дом.
Между тем, люди, разделившись на две группы, стали расходиться в разные стороны, Повременив некоторое время, пока они скроются из вида, Маал, опасливо озираясь, спустился вниз. Это место его пугало. Слишком открытое, слишком просторное, уходящее вдаль насколько хватало глаз – оно внушало ужас человеку, выросшему в тесном пространстве, всегда ограниченном стенами. Маал никогда еще не чувствовал себя таким одиноким, беззащитным и потерянным. И он сделал то, что делает любой потерявшийся – пошел искать сородичей. Пусть они были странными, но все же сородичами. Благо сообразил, что сделать это можно по следам, оставленным в мягкой земле.
