Артур Б. Рив
Крейг Кеннеди
Токсин смерти
Нотка мольбы в ее тоне была сильной, но я не мог так легко избавиться от своих первых подозрений в отношении этой женщины. Убедила она Кеннеди или нет, он не показал.
– Я была всего лишь юной девушкой, когда встретила мистера Торнтона, – продолжала она. – Мне еще не было восемнадцати, когда мы поженились. Слишком поздно я узнала о проклятии его жизни – и моей. Он был наркоманом. С самого первого дня жизнь с ним была невыносимой. Я терпела это так долго, как только могла, но когда он избил меня, потому что у него не было денег на наркотики, я бросила его. Я полностью посвятила себя своей карьере на сцене. Позже я услышала, что он умер – самоубийство. Я работала день и ночь, работала как раб и продвигалась в профессии – пока, наконец, не встретила мистера Питтса.
Она сделала паузу, и было очевидно, что ей стоило большого труда так говорить.
– Через три месяца после того, как я вышла за него замуж, Торнтон внезапно появился, как мне показалось, из мертвых. Он не хотел, чтобы я возвращалась. Нет, конечно. Все, что ему было нужно, – это деньги. Я дала ему денег, своих собственных денег, потому что я много зарабатывала в свои сценические годы. Но его требования возросли. Чтобы заставить его замолчать, я заплатила ему тысячи. Он растратил их быстрее, чем когда-либо. И наконец, когда это стало невыносимо, я обратилась к другу. Этот друг теперь преуспел в том, чтобы спокойно поместить этого человека в санаторий для душевнобольных.
– А убийство шеф-повара? – выпалил Кеннеди.
Она с тревогой переводила взгляд с одного из нас на другого.
– Клянусь Богом, я знаю об этом не больше, чем мистер Питтс.
Говорила ли она правду? Остановится ли она перед чем угодно, чтобы избежать скандала и позора обвинения в двоемужестве? Не было ли чего-то еще, что она скрывала? Она прибегла к последнему средству – слезам.
Каким бы обнадеживающим ни было достижение такого прогресса, мне не казалось, что, в конце концов, мы были намного ближе к разгадке тайны. Кеннеди, как обычно, нечего было сказать, пока он не был абсолютно уверен в своей правоте. Он провел большую часть следующего дня, усердно работая над мелкими исследованиями в своей лаборатории, оставив меня договариваться о деталях встречи, которую он запланировал на ту ночь.
Там присутствовали мистер и миссис Питтс, бывшие подопечные доктора Лорда. Камердинер Эдвард тоже был там, а в соседней комнате был Торнтон под присмотром двух медсестер из клиники. Торнтон теперь был печальной развалиной, кем бы он ни был, когда его шантаж обеспечил его неограниченным запасом его любимых наркотиков.
– Давайте вернемся к самому началу дела, – начал Кеннеди, когда мы все собрались, – к убийству шеф-повара Сэма.
Казалось, что один звук его голоса наэлектризовал его маленькую аудиторию. Мне показалось, что по хрупкой фигуре миссис Питтс пробежала дрожь, так как она, должно быть, поняла, что на этом Кеннеди остановился, допрашивая ее накануне вечером.
– Существует, – медленно продолжал он, – анализ крови, настолько тонкий, что можно почти сказать, что он может идентифицировать преступника по самим его кристаллам крови – отпечаткам пальцев, так сказать, его крови. Именно с помощью этих "подсказок гемоглобина", если можно так их назвать, я смог выйти на правильный след. Ибо дело в том, что кровь человека не похожа на кровь любого другого живого существа. Кровь разных мужчин, мужчин и женщин разная. Я верю, что со временем мы сможем усовершенствовать этот тест, чтобы определить также и конкретного человека. Что это за принцип? Дело в том, что гемоглобин или красное окрашивающее вещество крови образует кристаллы. Это давно известно, но, работая над этим фактом, доктор Райхерт и профессор Браун из Пенсильванского университета сделали несколько замечательных открытий. Мы и раньше могли отличать человеческую кровь от крови животных, это правда. Но открытие этих двух ученых ведет нас гораздо дальше. С помощью кристаллов крови мы можем отличить кровь человека от крови животных и, кроме того, кровь белых людей от крови негров и других рас. Часто это единственный способ провести различие между различными видами крови. Различия в кристаллах в крови частично зависят от формы и частично от молекулярной структуры, причем последняя обнаруживается только с помощью поляризационного микроскопа. Кровавый кристалл составляет всего одну две тысячи двести пятидесятую дюйма в длину и одну девятитысячную дюйма в ширину. И все же, какими бы мелкими ни были эти кристаллы, это открытие имеет огромное медико-юридическое значение. Преступление теперь можно отследить по кристаллам крови.
Он разложил на своем столе несколько увеличенных микрофотографий. Некоторые были помечены как "Характерные кристаллы крови белого человека"; другие – "Кристаллизация негритянской крови"; третьи – "Кристаллы крови кошки".
– У меня здесь, – продолжил он после того, как мы все изучили фотографии и увидели, что действительно существует огромная разница, – три характерных вида кристаллов, все из которых я нашел в разных местах на кухне мистера Питтса. Там было три вида крови, по безошибочному тесту Рейхерта.
Я был готов к открытию двух видов, но три еще больше усилили тайну.
– Там было совсем немного крови, которая принадлежала бедному, верному, несчастному Сэму, негру-повару, – продолжал Кеннеди. – Еще немного, найденное вдали от его тела, принадлежит белому человеку. Но по большей части это совсем не человеческая кровь. Это была кровь кошки.
Это открытие было поразительным. Прежде чем кто-либо из нас успел спросить, он поспешил объяснить.
– Она была помещена туда кем-то, кто хотел преувеличить борьбу, чтобы отвести подозрения. Этот человек действительно был слегка ранен, но хотел, чтобы казалось, что раны были очень серьезными. Дело в том, что разделочный нож покрыт глубокими пятнами крови, но это не человеческая кровь. Это кровь кошки. Несколько лет назад даже научный детектив пришел бы к выводу, что произошла жестокая рукопашная схватка и что убийца, возможно, был смертельно ранен. Теперь остается еще один вывод, безошибочно подтвержденный этим тестом Рейхерта. Убийца был ранен, но не сильно. Этот человек даже вышел из комнаты и вернулся позже, вероятно, с банкой крови животного, разбрызгал ее, чтобы создать видимость борьбы, возможно, подумал о том, чтобы таким образом подготовить заявление о самообороне. Если последнее было так, то этот тест Рейхерта полностью разрушает его планы, каким бы умным он ни был. Никто не произнес ни слова, но одна и та же мысль пульсировала у всех нас в голове. Кем был этот раненый преступник?
Я задал себе обычный вопрос адвокатов и детективов – кто больше всего выиграет от смерти Питтса? По-видимому, на это был только один ответ. Это была Минна Питтс. И все же мне было трудно поверить, что женщина с ее обычной мягкостью могла быть здесь сегодня вечером, даже столкнувшись с таким сильным разоблачением, и все же быть такой заботливой, какой она была, и в то же время замышлять против него заговор. Я отказался от этой мысли, решив позволить Кеннеди распутать это по-своему.
Однако Крейгу, очевидно, пришла в голову та же мысль, потому что он продолжил:
– Женщина убила шеф-повара? Нет, потому что третий образец крови, крови белого человека, был кровью мужчины, а не женщины.
Питтс внимательно следил за ним, его неестественные глаза теперь блестели.
– Вы сказали, что он был ранен, вы помните, – перебил он, как будто пытаясь вспомнить кого-то, у кого была недавняя рана. – Возможно, это была не очень серьезная рана, но, тем не менее, это была рана, и кто-то должен был ее видеть, должен был знать об этом. Это не три дня.
Кеннеди покачал головой. Это был момент, который его очень беспокоил.
– Что касается ран, – добавил он размеренным тоном, – хотя это произошло едва ли три дня назад, нет ни одного человека, даже отдаленно подозреваемого в преступлении, о котором можно было бы сказать, что на его руках или лице есть что-то, кроме старых шрамов от ран.
Он сделал паузу. Затем он выпалил быстрым отрывистым голосом:
– Вы когда-нибудь слышали о последнем открытии доктора Каррела, которое ускорило заживление ран, так что те, на заживление которых при обычных обстоятельствах могло потребоваться десять дней, могли быть заживлены за двадцать четыре часа?
Теперь он быстро набросал теорию.
– Если бы были открыты факторы, вызывающие размножение клеток и рост тканей, – сказал себе доктор Каррел, – возможно, стало бы возможным искусственно ускорить процесс восстановления организма. Асептические раны, вероятно, можно было бы заживлять быстрее. Если бы скорость восстановления тканей была ускорена всего в десять раз, кожная рана заживала бы менее чем за двадцать четыре часа, а перелом ноги – за четыре или пять дней. В течение пяти лет доктор Каррел изучал этот предмет, применяя различные экстракты к поврежденным тканям. Все они увеличивали рост соединительной ткани, но степень ускорения сильно варьировалась. В некоторых случаях она была в сорок раз выше нормы. Мечта доктора Каррела о десятикратном превышении нормы была превышена им самим.
Как бы мы ни были поражены этим открытием, Кеннеди, похоже, не считал его столь же важным, как то, что он сейчас спешил нам показать. Он взял несколько кубических сантиметров какой-то культуры, которую он готовил, поместил ее в пробирку и влил восемь или десять капель серной кислоты. Он пожал ее.
– У меня здесь экземпляр некоторых продуктов питания, которые, как я обнаружил, готовились или были приготовлены для мистера Питтса. Они были в холодильнике.
Затем он взял другую трубку.
– Это, – заметил он, – раствор нитрита натрия один к тысяче.
Он осторожно поднял ее и вылил три или четыре кубических сантиметра в первую пробирку так, чтобы она аккуратно стекала по боку таким образом, чтобы образовалась резкая линия контакта между более тяжелой культурой с кислотой и более легким раствором нитрита.
– Видите ли, – сказал он, – реакция будет очень четкой, если вы сделаете это таким образом. Обычный метод в лаборатории и учебниках является грубым и неопределенным.
– Что это? – нетерпеливо спросил Питтс, наклоняясь вперед с непривычной силой и отмечая розовый цвет, появившийся на стыке двух жидкостей, резко контрастирующий с участками выше и ниже.
– Кольцевой или контактный тест на индол, – ответил Кеннеди с явным удовлетворением. – Когда кислота и нитриты смешиваются, цветовая реакция неудовлетворительна. Естественный желтый оттенок маскирует этот розовый оттенок или иногда заставляет его исчезнуть, если пробирку встряхнуть. Но это просто, ясно, деликатно – неизбежно. В вашей еде был индол, мистер Питтс.
– Индол? – повторил Питтс.
– Это, – объяснил Кеннеди, – химическое соединение – один из токсинов, выделяемых кишечными бактериями и ответственный за многие симптомы старческого слабоумия. Раньше считалось, что большие дозы индола могут быть употреблены практически без воздействия на нормального человека, но теперь мы знаем, что от этого возможны головная боль, бессонница, спутанность сознания, раздражительность, снижение активности клеток и интоксикация. Сравнительно небольшие дозы в течение длительного времени вызывают изменения в органах, которые приводят к серьезным результатам. Это, – продолжал Кеннеди, когда весь ужас происходящего проник в наши умы, – бактерии, продуцирующие индол и фенол, которые являются нежелательными гражданами организма, в то время как бактерии, продуцирующие молочную кислоту, контролируют производство индола и фенола. В моих сегодняшних тестах я ввел четыре сотых грана индола морской свинке. У животного наблюдался склероз или затвердение аорты. Были поражены печень, почки и надпочечники, а также произошло затвердение мозга. Короче говоря, налицо были все симптомы старости.
Мы сидели в ужасе. Индол! Что это была за черная магия? Кто положил его в еду?
– Он присутствует, – продолжал Крейг, – в гораздо больших количествах, чем все микробы Мечникова могли нейтрализовать. То, что шеф-повару было приказано добавлять в еду, чтобы принести вам пользу, мистер Питтс, стало бесполезным, и смертельный яд был добавлен тем, что еще…
Минна Питтс в поисках поддержки вцепилась в подлокотники своего кресла, когда Кеннеди продолжил. Теперь она бросилась к ногам Эмери Питтса.
– Прости меня, – всхлипнула она. – Я больше не могу этого выносить. Я пыталась скрыть от тебя эту историю с Торнтоном. Я старалась сделать тебя счастливым, о—о, так старалась, так преданно. И все же тот старый скелет моего прошлого, который, как я думала, был похоронен, не был похоронен. Я снова и снова откупалась от Торнтона деньгами – моими деньгами – только для того, чтобы снова обнаружить, что он угрожает. Но что касается другой вещи, этого яда, я невиновна, и я верю, что Торнтон тоже…
Крейг нежно приложил руку к ее губам. Она дико вскочила и посмотрела на него со страстной мольбой.
– Кто… кто такой этот Торнтон? – потребовал Эмери Питтс.
Быстро, деликатно, щадя ее, насколько мог, Крейг поспешил рассказать о нашем опыте.
– Он в соседней комнате, – продолжил Крейг, затем, повернувшись к Питтсу, добавил:
– Если бы вы остались в живых, Эмери Питтс, шантаж вашей жены мог бы продолжаться, хотя всегда существовала опасность, что вы можете услышать об этом – и сделать то, что, как я вижу, вы уже сделали – простить и исправить досадную ошибку. Но после вашей смерти этот Торнтон или, скорее, кто-то, кто его использует, может одним словом лишить Минну Питтс всего наследства. Закон или ваши законные наследники никогда бы не простили так, как простили бы вы.
Питтс, давно отравленный тонким микробным ядом, уставился на Кеннеди как ошеломленный.
– Кто был пойман на вашей кухне, мистер Питтс, и, чтобы избежать разоблачения, убил вашего верного повара и так ловко замел свои собственные следы? – отчеканил Кеннеди. – Кто мог знать о новом процессе заживления ран? Кто знал о роковых свойствах индола? Кто был готов отказаться от приза в сто тысяч долларов, чтобы получить состояние во много сотен тысяч?
Кеннеди сделал паузу, затем закончил с неотразимой драматической логикой:
– Кто еще, как не человек, который хранил тайну прошлого Минны Питтс и власть над ее будущим до тех пор, пока он мог поддерживать жизнь несчастного Торнтона? Современный врач, который заменил эликсир жизни, прописанный вам днем, ночью на эликсир смерти – доктор Лорд.
Кеннеди тихо двинулся к двери. В этом не было необходимости. Доктор Лорд был загнан в угол и знал это. Он не сопротивлялся. На самом деле, мгновенно его острый ум был занят описанием своей битвы в суде, опираясь на противоречивые показания нанятых экспертов.
– Минна, – пробормотал Питтс, откидываясь на подушки, измученный волнением, – Минна, прости? Что тут можно простить? Единственное, что нужно сделать, это исправить. Я поправлюсь, теперь уже скоро, моя дорогая. Тогда все будет улажено.
– Уолтер, – прошептал мне Кеннеди, – пока мы ждем, ты можешь организовать уход за Торнтоном в санатории доктора Ходжа.
Он протянул мне карточку с указаниями, куда отвезти несчастного. Когда, наконец, я поместил Торнтона туда, где никто другой не мог причинить ему вреда, я поспешил обратно в лабораторию.
Крейг все еще был там, ожидая в одиночестве.
– Этот доктор Лорд будет трудным клиентом, – заметил он. – Конечно, тебя не интересует, что происходит в деле после того, как мы поймали преступника. Но часто это действительно только начало борьбы. Однако сейчас мы надежно заперли его.
– Хотел бы я, чтобы нашелся какой-нибудь эликсир от усталости, – заметил я, когда мы закрывали лабораторию той ночью.
– Есть, – ответил он. – Гомеопатическое средство – больше усталости.
Мы отправились в нашу обычную быструю окольную прогулку к квартире. Но вместо того, чтобы лечь спать, Кеннеди достал книгу из книжного шкафа.
– Сегодня вечером я буду читать перед сном, – объяснил он, поудобнее устраиваясь в кресле.
Что касается меня, то я направился прямо в свою комнату, планируя, что завтра возьму несколько часов отдыха и займусь своими заметками.
В то утро Кеннеди вызвали в центр города, и ему пришлось прервать более важные обязанности, чтобы предстать перед доктором Лесли на коронерском расследовании по поводу смерти шеф-повара. Доктор Лорд был задержан, но Крейг вернулся только около полудня.
Мы как раз собирались идти обедать, когда раздался звонок в дверь.
– Записка для мистера Кеннеди, – объявил мужчина в полицейской форме с синим якорем, окаймленным белым на рукаве пальто.
Крейг быстро разорвал конверт указательным пальцем. Под заголовком "Полиция гавани, участок № 3, Стейтен-Айленд" было срочное сообщение от нашего старого друга заместителя комиссара О'Коннора.
"Я лично занялся здесь делом, которое достаточно необычно, чтобы заинтересовать вас", – прочитал я, когда Кеннеди бросил мне записку и кивнул человеку из портового отдела, чтобы он подождал нас. "Семья Кертис желает нанять частного детектива для совместной работы с полицией в расследовании смерти Берты Кертис, чье тело было найдено сегодня утром в водах Килл ван Кулл".
Кеннеди и я, не теряя времени, отправились в центр города с полицейским, который принес записку.
Кертисы, как мы знали, принадлежали к числу выдающихся семей Манхэттена, и я вспомнил, что слышал, что когда-то Берта Кертис была актрисой, несмотря на средства и социальное положение ее семьи, от которой она в результате отдалилась.
В участке портовой полиции О'Коннор и еще один мужчина, находившийся в состоянии крайнего возбуждения, поприветствовали нас почти до того, как мы подошли.
– Здесь произошли некоторые странные события, – воскликнул помощник шерифа, схватив Кеннеди за руку, – но прежде всего позвольте мне представить мистера Уокера Кертиса.
Понизив голос, когда мы поднимались по причалу, О'Коннор продолжил:
– Он брат девушки, чье тело мужчины со станционного катера нашли этим утром. Сначала они подумали, что девушка покончила с собой, прыгнув в воду, но он в это не верит и, ну, если вы просто пройдете с нами в местное учреждение, я хотел бы, чтобы вы взглянули на тело и посмотрели, совпадает ли ваше мнение с моим.
– Обычно, – продолжал О'Коннор, – в настоящее время в работе полиции гавани не так много романтики, но в данном случае, похоже, присутствуют некоторые другие элементы, которые обычно не связаны с насильственными смертями в водах залива, и я, как вы увидите, счел необходимым лично возглавить расследование. Теперь, чтобы максимально сократить рассказ, Кеннеди, вы, конечно, знаете, что законодательный орган на прошлой сессии принял законы, запрещающие продажу таких наркотиков, как опиум, морфин, кокаин, хлорал и другие, под гораздо более суровым наказанием, чем раньше. Органы здравоохранения не так давно сообщили нам, что наркотики продаются почти открыто, без рецепта врачей, в нескольких десятках мест, и мы начали крестовый поход за соблюдение закона. Конечно, вы знаете, как действует сухой закон во многих местах и как нарушается закон. Наркоманы, похоже, делают то же самое с этим законом. Конечно, в наши дни все говорят о "системе", контролирующей все, поэтому я полагаю, что люди сказали бы, что существует "доверие к наркотикам". В любом случае мы столкнулись, по крайней мере, с рядом мест, которые, похоже, каким-то образом объединены, от самого низкого уровня в Чайнатауне до одного очень шикарного места в верхней части города вокруг того, что газеты называют "Площадью преступности". Не то, чтобы это место потворствовало преступникам или женщинам из газет, но его покровителями являются мужчины и женщины из модного общества, чьим расшатанным нервам, кажется, требуется сильный наркотик. Это конкретное место, похоже, является штаб-квартирой для их получения, особенно опиума и его производных. Одной из завсегдатаев этого заведения была эта несчастная девушка, Берта Кертис. Я сам наблюдал, как она входила и выходила, с дикими глазами, нервная, умственно и физически разбитая. Возможно, двадцать пять или тридцать человек посещают это место каждый день. Им управляет человек, известный как "Большой Джек", Кленденин, который когда-то был актером и, я полагаю, встретил и очаровал мисс Кертис во время ее короткой карьеры на сцене. У него там есть помощник, японец по имени Ничи Мото, который является совершенной загадкой. Я не могу понять его ни по одной разумной теории. Давным-давно мы совершили налет на это место и собрали много опиума, трубок, материалов и прочего хлама. Мы нашли там Кленденина, эту девушку, еще нескольких человек и японца. Я никогда не понимал, как это случилось, но каким-то образом Кленденин отделался номинальным штрафом и через несколько дней снова открылся. Мы наблюдали за этим местом, готовясь снова совершить налет и представить такие доказательства, что Кленденин, возможно, не смог бы вырваться, когда внезапно произошла эта… эта трагедия.
Наконец мы прибыли в частное учреждение, которое выполняло функции морга. Грязная фигура, которую всю ночь носило приливами и отливами, лежала укрытая в холодном сыром подвале. Берта Кертис когда-то была девушкой поразительной красоты. Я долго вглядывался в распухшие черты ее лица, прежде чем понял, что меня в ней завораживало и озадачивало. Кеннеди, однако, после беглого взгляда дошел, по крайней мере, до части ее истории.
– Эта девушка, – прошептал он мне так, чтобы ее брат не мог услышать, – вела довольно быструю жизнь. Посмотри на эти ногти, желтые и темные. На лицо. Я бы не удивился, если бы все это, восточный гламур и все такое, очаровало ее так же сильно, как наркотик.
До сих пор этот случай с его душераздирающей трагедией имел все признаки самоубийства.
