Артур Б. Рив
Крейг Кеннеди
Он остановился под навесом густо заселенного ряда многоквартирных домов в верхнем Ист-Сайде, как будто это была его цель. Там он стоял у ворот, которые вели в подвал, оглядываясь вверх и вниз, словно гадая, не наблюдают ли за ним. Мы проскользнули в дверной проем.
Женщина, идущая по улице, размахивая шатленом, подошла к нему вплотную, заговорила, и какое-то время они разговаривали.
– Это ган-молл, – заметил Кеннеди. – Она сбивает Броуди с толку. Это, должно быть, корень той виноградной лозы, как они это называют.
Внезапно из тени соседнего дома на Броуди выскочила крадущаяся фигура. Это был наш парень, уже не парень, а обычный грабитель, с пистолетом, приставленным к лицу своей жертвы, и широкой ладонью, закрывающей рот. Женщина умело обыскала карманы Броуди, ее ловкие пальцы ничего не упустили.
– А теперь – проваливай, – услышали мы хриплый шепот, – и если ты поднимешь крик, мы поймаем тебя в следующий раз.
Броуди бежал так быстро, как только его ослабевшие нервы позволяли двигаться его дрожащим конечностям. Когда он исчез, грабитель послал что-то темное, пронесшееся над крышей дома через улицу и поспешившее к нам.
– Что это было? – спросил я.
– Я думаю, что это был пистолет на конце толстого шнура. Это излюбленный трюк грабителей после работы. Это уничтожает по крайней мере часть улик. Ты не можешь бросить пистолет очень далеко в одиночку, но если он на конце веревки, то его можно поднять над крышей многоквартирного дома. Если Броуди донесет копу, и этих людей поймают, они все равно не смогут задержать их по закону.
Грабитель заметил нас своими глазами хорька в дверном проеме. Кеннеди быстро передал деньги в обмен на пестрый набор предметов, взятых у Броуди. Парень и его пистолет исчезли в темноте так же быстро, как и появились.
Среди вещей был любопытный ассортимент: принадлежности наркомана, старые письма, ключ и несколько других бесполезных предметов. Карманник сохранил деньги от продажи наркотиков в качестве своего собственного гонорара.
– Броуди привел нас к источнику его поставок, – заметил Кеннеди, задумчиво рассматривая вещи. И ограбление дало нам ключ к нему. Ты готов войти в игру?
Беглый взгляд вверх и вниз по улице показал, что она все еще пуста. Мы пробрались в тени к подвалу, перед которым стоял Броуди. Наружная дверь была открыта. Мы вошли, и Крейг украдкой чиркнул спичкой, прикрывая ее ладонями.
В одном конце мы столкнулись с маленькой таинственной дверью, запертой на железный засов с довольно невинным на первый взгляд висячим замком. Очевидно, именно к этому замку и подходил ключ, открывая путь в подземное хранилище из кирпича и камня.
Кеннеди открыл замок и толкнул дверь. Это было маленькое квадратное помещение, темное как смоль, восхитительно прохладное и влажное. Он зажег спичку, затем поспешно задул ее и включил электрическую лампочку, которую она осветила.
– Мы не можем позволить себе здесь такой риск, – воскликнул он, осторожно избавляясь от спички, когда наши глаза привыкли к свету.
Со всех сторон валялись куски газовых труб, коробки и бумага, а на полках стояли банки с различными материалами. Там стоял рабочий стол, заваленный инструментами, кусками проволоки, коробками и обрезками металла.
– Честное слово! – воскликнул Кеннеди, осматривая любопытную сцену перед нами, – это обычная фабрика по производству бомб – один из самых удивительных экспонатов, которые когда-либо создавала история преступлений.
Кокаиновый демон
Я с благоговением последовал за ним, когда он поспешно описал то, что мы обнаружили. Там было не менее дюжины законченных и частично законченных адских машин различных размеров и видов, некоторые из которых обладали огромной разрушительной способностью. Кеннеди даже не пытался их изучить. Повсюду были взрывчатые вещества, химикаты, динамит. Там был порох всех сортов, сурьма, взрывчатый порох, цианистая ртуть, хлоралгидрат, хлорат поташа, образцы различных видов дроби, некоторые из запрещенных пуль дум-дум с мягким носом, патроны, гильзы, куски металла, намеренно оставленные с зазубренными краями, платина, алюминий, железо, сталь – конгломератная масса материала, который порадовал бы анархиста.
Кеннеди рассматривал маленькую электрическую печь с кварцевой облицовкой, которая, очевидно, использовалась для нагрева паяльников и других инструментов. Казалось, было сделано все, чтобы предотвратить взрывы. Не было открытого света, и практически не было возможности передать тепло далеко между взрывчатыми веществами. Действительно, все было устроено так, чтобы защитить самого оператора в его дьявольской работе.
Кеннеди включил электрическую печь и из различных кусков металла на столе выбрал несколько. Он складывал их вместе особым образом, и к ним он прикрепил какую-то медную проволоку, которая лежала в углу в рулоне.
Под рабочим столом, под печью, можно было слегка почувствовать тепло этой штуки. Он быстро взял интересную штуковину, которую наспех смастерил, и закрепил ее в этом месте под столом, затем вывел провода через маленькое зарешеченное окошко в вентиляционную шахту – единственное средство вентиляции помещения, кроме двери.
Пока он работал, я осторожно осматривал остальную часть логова. В углу, сразу за дверью, я нашел набор полок и шкаф. Там хранились бесчисленные пакеты, завернутые в белую бумагу. Я открыл один и обнаружил, что в нем содержится несколько щепоток белого кристаллического вещества.
– Маленькие порции кокаина, – прокомментировал Кеннеди, когда я показал ему находку.
– На сленге демонов – "палубы".
На шкафу он обнаружил маленькую эмалированную коробочку, очень похожую на табакерку, в которой тоже было несколько белых хлопьев. Он быстро вытряхнул их и заменил другими из банок, которые не были упакованы в пакеты.
– Да здесь, должно быть, сотни унций этого вещества, не говоря уже о различных вещах, которыми они его разбавляют, – заметил Кеннеди. – Неудивительно, что они так осторожны, когда даже иметь его в личном распоряжении в таких количествах является уголовным преступлением. Посмотри, как осторожно они относятся и к фальсификации. Ты никогда не мог бы сказать, кроме как по эффекту, было ли это чистое зелье или разбавленное – чистая статья.
Кеннеди бросил последний взгляд на комнату, чтобы убедиться, что не было потревожено ничего, что могло бы вызвать подозрения.
– Мы можем идти, – заметил он. – Завтра я хочу быть свободным, чтобы установить соединение снаружи с помощью этого провода в шахте.
Представьте себе наше удивление на следующее утро, когда раздался стук в нашу дверь.
Сама Лорейн Кит.
– Это профессор Кеннеди? – спросила она, глядя на нас с полудиким выражением, которое она прилагала огромные усилия, чтобы контролировать.
– Потому что, если это так, мне нужно сказать вам кое-что, что может заинтересовать мистера Картона.
Мы с любопытством посмотрели на нее. Без макияжа она была бледной и желтой в пятнах, ее руки дрожали, были холодными и потными, глаза запали и блестели, зрачки были расширены, дыхание было прерывистым и торопливым. Беспокойное, нерешительное и небрежное отношение к своей внешности.
– Возможно, вам интересно, как я узнала о вас и почему я пришла к вам, – продолжала она. – Это потому, что я должна кое в чем признаться. Я видела мистера Хэддона как раз перед тем, как его… похитили.
Казалось, она колебалась, произнося это слово.
– Как вы узнали, что я заинтересован? – живо спросил Кеннеди.
– Я слышал, как он упоминал ваше имя в разговоре с мистером Картоном.
– Тогда он знал, что я больше, чем репортер "Стар", – заметил Кеннеди. – Вы говорите похищен? Почему?
Она бросила на нас взгляд, наполовину подозрительный, наполовину откровенный.
– Вот в чем я должна признаться. Тот, кто это сделал, должно быть, использовал меня как инструмент. Мы с мистером Хэддоном когда-то были хорошими друзьями – я бы и сейчас им была.
В ее тоне было явное чувство, которое ей не нужно было изображать.
– Все, что я помню со вчера, это то, что после обеда я была в офисе "Мэйфейр", когда он вошел. На его столе лежал пакет. Я не знаю, что с ним стало. Но он бросил на него один взгляд, казалось, побледнел, потом заметил меня. – Лорейн, – прошептал он, – мы были хорошими друзьями. Прости меня за то, что я тебе отказал. Но ты не понимаешь. Забери меня отсюда – пойдем со мной – вызови такси. Ну, я села с ним в такси. У нас был шофер, который был у нас в прежние времена. Мы ехали очень быстро, избегая постовыых. Он велел водителю отвезти нас ко мне домой – и… и это последнее, что я помню, кроме потасовки, в которой меня вытащили из такси с одной стороны, а его – с другой.
Она открыла сумочку и достала из нее маленькую табакерку, похожую на ту, что мы видели в кабинете.
– Я… я не могу продолжать, – извинилась она, – без этой дряни.
– Так вы тоже помешаны на кокаине? – заметил Кеннеди.
– Да, я ничего не могу с этим поделать. Есть неописуемое волнение сделать что-то великое, оставить след, что сопутствует этому. Это скоро пройдет, но пока это длится, я могу петь и танцевать, делать все, что угодно, пока каждая частичка моего тела снова не начнет взывать об этом. Я была полна всех этих чувств, когда это случилось вчера; наверное, приняла слишком много.
Перемена в ней после того, как она понюхала несколько кристаллов, была волшебной. Из дрожащего несчастного существа она превратилась теперь в самоуверенную неврастеничку.
– Я полагаю, вы знаете, куда это приведет вас? – спросил Кеннеди.
– Мне все равно, – глухо рассмеялась она. – Да, я знаю, что вы собираетесь мне сказать. Скоро я буду охотиться за кокаиновым жуком, как они это называют, воображая, что в моей коже, под плотью, ползают черви, возможно, увижу их, увижу маленьких животных, бегающих вокруг и кусающих меня. О, вы не знаете. У кокаиниста есть две души. Одну мучают страдания, которые приносит эта дрянь; другая смеется над страхами и болью. Но это наводит на такие мысли! Это стимулирует мой разум, заставляет его работать против моей воли, дает мне такие видения – о, я не могу продолжать. Они убили бы меня, если бы узнали, что я пришла к вам. Почему я это сделала? Разве Хэддон не бросил меня? Что он теперь для меня значит?
Было очевидно, что она впадает в истерику. Я задался вопросом, не может ли, в конце концов, история о похищении Хэддона быть плодом ее воображения, просто галлюцинацией из-за наркотика.
– Они? – спросил Кеннеди, пристально наблюдая за ней. – Кто?
– Я не могу сказать. Я не знаю. Зачем я пришла? Зачем я пришла?
Она снова потянулась за табакеркой, но Кеннеди удержал ее.
– Мисс Кит, – заметил он, – вы что-то скрываете от меня. Есть кое-кто, – он на мгновение замолчал, – кого вы прикрываете.
– Нет, нет, – закричала она. – Его похитили. Броуди не имел к этому никакого отношения, никакого. Вот что вы имеете в виду. Я знаю. Эта штука повышает мою чувствительность. И все же я ненавижу Кока—колу Броуди, о, отпустите меня. Я вся на взводе. Позвольте мне обратиться к врачу. Сегодня вечером, когда мне станет лучше, я все расскажу.
Лорейн Кит вырвалась, мгновенно приняла щепотку роковых кристаллов, с тем же зловещим переходом от страха к уверенности в себе. С какой целью она вообще пришла сюда? Сначала казалось, что это касается Броуди, но она быстро защитила его, когда увидела опасность. Я гадал, что за очарование мог испытывать к ней этот негодяй.
– Сегодня вечером… Я увижу вас сегодня вечером, – воскликнула она и через мгновение исчезла так же неожиданно, как и появилась.
Я тупо посмотрел на Кеннеди.
– Какова была цель этой вспышки гнева? – спросил я.
– Я не могу сказать, – ответил он. – Все это было настолько бессвязно, но, судя по тому, что я знаю о наркоманах, я уверен, что у нее была во всем этом глубокая цель. Это не меняет моих планов.
Два часа спустя мы внесли залог за пустующую квартиру в многоквартирном доме, в котором располагалась штаб-квартира изготовителя бомб, и получили ключ от квартиры от дворника. После значительных трудностей, вызванных узостью вентиляционной шахты, Кеннеди удалось подобрать свободные концы провода, который был выведен из маленького окна в основании шахты, и прикрепил его к паре любопытных приспособлений, которые он принес с собой. Одно было похоже на большой таксометр из автомобильной кабины; другое было миниатюрным газовым счетчиком, по крайней мере, внешне. К ним было прикреплено несколько колокольчиков и лампочек.
Едва он закончил установку этой штуки, чем бы она ни была, как тихий стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Кеннеди кивнул, и я открыл ее. Это был Картон.
– Мои люди наблюдали за “Мэйфейр”, – объявил он. – Похоже, сейчас там царит общее чувство тревоги. Они даже не могут найти Лорейн Кит. Броуди, по-видимому, не появлялся в своих обычных местах после эпизода прошлой ночи.
– Интересно, могла ли длинная рука этого треста порока протянуться и забрать их тоже? – спросил я.
– Вполне вероятно, – ответил Картон, поглощенный наблюдением за Кеннеди. – Что это?
Резко звякнул маленький колокольчик, и на креплениях к аппарату вспыхнула лампочка.
– Ничего. Я просто проверял аппарат, чтобы посмотреть, работает ли он. Он работает, хотя конец, который я установил внизу, лишь временный. Нас интересует не этот красный свет с пронзительным звонком, а зеленый свет и низкий тональный звонок. Это термоядерная батарея.
– А что такое термоядерная батарея? – поинтересовался Картон.
– Ради того, кто забыл физику, – улыбнулся Кеннеди, – я могу сказать, что это всего лишь еще одна иллюстрация того, как вся наука в конечном счете находит практическое применение. Вы, вероятно, забыли, что когда два полукольца из разнородных металлов соединяются вместе и одно внезапно нагревается или охлаждается, в противоположной точке соединения возникает слабый ток, который будет протекать до тех пор, пока оба соединения не будут иметь одинаковую температуру. Вы могли бы назвать это термоэлектрическим термометром, или телетермометром, или микротермометром, или любым из дюжины названий.
– Да, – машинально согласился я, лишь смутно догадываясь, что он имел в виду.
– Точное измерение температуры по-прежнему представляет собой проблему значительной сложности, – продолжил он, регулируя термометр. – Нагретая масса может придать вибрационное движение эфиру, который заполняет пространство, и волновые движения эфира способны воспроизводить в других телах движения, подобные тем, которыми они вызваны. На этом конце линии я просто измеряю электродвижущую силу, развиваемую разницей температур двух одинаковых термоэлектрических переходов, расположенных напротив друг друга. Мы называем эти соединения в термоэлементе "парами", и, сделав записывающие приборы достаточно чувствительными, мы можем измерить одну тысячную градуса. Беккерель, я полагаю, был первым, кто использовал это свойство. Но машина, которую вы видите здесь, была недавно изобретена для регистрации температуры морской воды, чтобы обнаружить приближение айсберга. Я не видел причин, по которым ее нельзя было бы использовать для измерения как тепла, так и холода. Видите ли, там, внизу, я поместил пары термопары под электрической печью на столе. Здесь у меня есть механизм, приводимый в действие слабым током от термоэлемента, открывающими и закрывающими выключателями, а также приводящими в действие колокольчики и лампочки. Кроме того, у меня есть записывающий прибор. Все принципиально очень просто и основано на хорошо известных явлениях. Это не является чем-то неопределенным и может быть проверено в любое время, как сделал я тогда, когда показал небольшое понижение температуры. Конечно, мне нужны не небольшие изменения, не постепенные, а внезапные изменения температуры.
– Понятно, – сказал Картон. – Если есть падение, ток идет в одну сторону, и мы видим красный свет; подъем, и он идет в другую сторону, и мы видим зеленый свет.
– Точно, – согласился Кеннеди. – Никто не приблизится к этой комнате под лестницей, пока они думают, что кто-то наблюдает, а мы не знаем, где они наблюдают. Но в тот момент, когда произойдет какое-либо внезапное значительное изменение, например, включение этой электрической печи, мы узнаем об этом здесь.
Должно быть, прошел целый час, пока мы сидели там, обсуждая существо дела и размышляя о странных действиях Лорейн Кит.
Внезапно ярко вспыхнул красный огонек.
– Что это? – быстро спросил Картон.
– Я пока не могу сказать, – заметил Кеннеди. – Возможно, это вообще ничего не значит. Возможно, это сквозняк холодного воздуха от открывающейся двери. Нам придется подождать и посмотреть.
Мы склонились над маленькой машиной, напрягая глаза и уши, чтобы уловить визуальные и звуковые сигналы, которые она подавала.
Постепенно свет померк, по мере того как термоэлемент приспосабливался к изменению температуры.
Внезапно, без предупреждения, перед нами прозвенел низкий звонок, и вспыхнул ярко-зеленый свет.
– Это может иметь только одно значение, – взволнованно воскликнул Крейг. – Кто-то там, внизу, в этом аду – возможно, сам создатель бомбы.
Звонок продолжал звонить, а лампочка светиться, показывая, что кто бы там ни был, он действительно запустил электрическую печь. Что он собирался сделать? Я чувствовал, что, хотя мы и знали, что там кто-то есть, это не принесло нам никакой пользы. Мне, например, не доставляло никакого удовольствия иметь дело с таким львом в его логове.
Мы посмотрели на Кеннеди, гадая, что он будет делать дальше. Из пакета, в котором он принес две регистрирующие машины, он спокойно достал еще один пакет, завернутый, длиной около восемнадцати дюймов и, по-видимому, очень тяжелый. При этом он не сводил глаз с телетермометра. Собирался ли он ждать, пока создатель бомбы закончит то, ради чего пришел?
Примерно через пятнадцать минут после нашей первой тревоги сигналы начали ослабевать.
– Значит ли это, что он ушел… сбежал? – с тревогой спросил Картон.
– Нет. Это означает, что его печь работает на полную мощность и что он забыл об этом. Это то, чего я жду. Пошли.
Схватив пакет и выбежав из комнаты, Кеннеди выскочил на улицу и спустился по наружной лестнице в подвал, за ним последовали мы.
Он остановился у толстой двери и прислушался. По-видимому, с другой стороны не доносилось ни звука, кроме жужжания мотора и рева, который мог исходить от печи. Он тихонько толкнул дверь. Она была заперта изнутри.
Был ли создатель бомбы еще там? Он должен был быть там. Предположим, он нас услышал. Будет ли он колебаться хоть мгновение, чтобы отправить нас всех на погибель вместе с собой?
Как мы должны были пройти через эту дверь? Действительно, мертвая тишина на другой стороне была более таинственной, чем взрыв какой-нибудь взрывчатки преступника.
Кеннеди, очевидно, удовлетворился одним пунктом. Если мы хотим попасть в эту комнату, мы должны сделать это сами, и мы должны сделать это быстро.
Из пакета, который он нес, он вытащил маленький короткий цилиндр, примерно восемнадцати дюймов длиной, очень тяжелый, с коротким обрубком рычага, выступающим с одной стороны. Между каменной кладкой дымохода и зарешеченной дверью он положил ее горизонтально, воткнув несколько кусков дерева, чтобы заклинить ее плотнее.
Затем он начал энергично нажимать на ручку. Почти неприступная дверь, казалось, медленно выпячивалась. Внутри по-прежнему не было никаких признаков жизни. Неужели создатель бомбы ушел до того, как мы прибежали?
– Это моя научная кувалда, – задыхаясь, сказал Кеннеди, двигая маленький рычаг вперед и назад быстрее, – гидравлический таран. В наши дни нет необходимости размахивать топорами или орудовать ломами, чтобы сломать такое препятствие, как это. Такие вещи устарели. Этот маленький таран, если вы хотите его так называть, имеет мощность в десять тонн. Этого должно быть достаточно.
Казалось, что дверь медленно разрушается под непреодолимым десятитонным ударом гидравлического тарана.
Кеннеди остановился. Очевидно, он не решился совсем выбить дверь. Он быстро освободил таран и поставил его вертикально. Под теперь уже зияющий дверной косяк он вставил мощный коготь тарана и снова принялся за ручку.
Мгновение спустя мощная дверь прогнулась, и Кеннеди ловко распахнул ее так, что она с грохотом упала на пол подвала.
Из пещеры донесся звук приглушенного проклятия. Там кто-то был.
Мы двинулись вперед.
На полу, в странном свете маленькой печи, лежали мужчина и женщина, свет играл на их ужасных, застывших чертах.
Кеннеди склонился над мужчиной, который был ближе всех к двери.
– Вызовите врача, быстро, – приказал он, протягивая руку и щупая пульс женщины, которая наполовину упала со стула. – Скоро с ними все будет в порядке. Они взяли то, что, как они думали, было их обычным разбавленным кокаином – смотрите, вот коробка, в которой он был. Вместо этого я наполнил коробку чистым зельем. Они придут в себя. Кроме того, Картон нуждается в них обоих в своей борьбе.
– Не принимай больше, – пробормотала женщина в полубессознательном состоянии. – С этим что-то не так, Хэддон.
Я внимательнее вгляделся в лицо в полутьме.
Это был сам Хэддон.
– Я знал, что он вернется, когда тяга к наркотику станет достаточно сильной, – заметил Кеннеди.
Картон с изумлением посмотрел на Кеннеди. Хэддон был последним человеком в мире, которого он, очевидно, ожидал здесь обнаружить.
– Как… что ты имеешь в виду?
– Эпизод с телефонной будкой дал мне первый намек. Это любимый трюк наркомана – несколько минут в одиночестве, и он думает, что никто не знает о его привычке. Потом была история о его мании скорости. Это частая ошибка кокаиниста. Наркотик также убивал его интерес к Лорейн Кит – это последняя стадия. И все же под его влиянием, как и в случае со своим лоббистом и лейтенантом Броуди, он обрел силу и вдохновение. В его случае это приняло форму бомб, чтобы защитить себя в своей привычке.
– Он не может… сбежать на этот раз… Лорейн. Мы оставим это… у него дома… ну, ты знаешь… В картонной коробке…
Мы быстро взглянули на рабочий стол. На нем была гигантская бомба с часовым механизмом, над которой работал Хэддон. Кокаин, который должен был дать ему вдохновение, благодаря Кеннеди одолел его.
Рядом с Лорейн Кит лежал чемодан. Очевидно, она набивала углы их любимым зельем, потому что, когда Кеннеди наклонился и перевернул плотно упакованные женские наряды и несколько предметов, принадлежащих Хэддону, из чемодана выпало бесчисленное количество пакетов.
– Что это? – воскликнул он, когда подошел к огромной пачке банкнот и куче серебряных и золотых монет. – Все время она пыталась обмануть нас. Это была ее хитрая игра – дать ему время, необходимое для того, чтобы собрать все деньги, которые он мог собрать, и скрыться. Даже кокаин не разрушает интерес мужчин и женщин к этому, – заключил он, передавая Картону богатство, которое Хэддон накопил как один из самых подлых взяточников города взяток.
Это был случай, о котором я не мог не сообщить “Стар” немедленно. Заметки или не заметки, это были местные новости первого порядка. Кроме того, все, что касалось Картона, имело высочайшее политическое значение.
Это задержало меня допоздна в офисе, и я долго спал. Поэтому на следующее утро я почти не виделся с Крейгом, тем более что он сказал мне, что у него нет ничего особенного, отказавшись от дела об ограблении сейфа на том основании, что полиция гораздо лучше приспособлена для поимки обычных грабителей, чем он. Поэтому в течение дня я помогал руководить расследованием дела Хэддона для "Стар".
Затем, внезапно, новая история на первой полосе заполнила этот один из главных заголовков. Со вздохом облегчения я взглянул на новый триллер и обнаружил, что он имеет какое-то отношение к военно-морскому ведомству и что он пришел из такого далекого места, как Вашингтон. Теперь не было причин, по которым другие не могли бы продолжить историю о взяточничестве, и я ушел, не против воли. Моя особая работа сейчас заключалась в том, чтобы идти по следу Кеннеди, и я был рад вернуться в квартиру и подождать его.
– Я полагаю, ты видел эту депешу из Вашингтона в сегодняшних дневных газетах? – спросил он, входя и бросая мне на стол последнее издание "Рекорд".
Поперек первой страницы тянулась огромная черная пугающая надпись: "САМЫЙ БОЛЬШОЙ ВОЕННО-МОРСКОЙ ФЛОТ. УКРАДЕНА ЖИЗНЕННО ВАЖНАЯ ТАЙНА".
– Да, – я пожал плечами, – но ты не можешь сильно взволновать меня тем, что говорят переписчики из “Рекорд”.
– Почему? – спросил он, направляясь прямо в свою комнату.
– Ну, – ответил я, просматривая текст статьи, – факты практически такие же, как и в других газетах. Возьмем, к примеру, следующее: "В ночь празднования годовщины битвы при Маниле из Департамента военно—морского флота были украдены планы, которые, как известно, представляют собой величайшую военно-морскую тайну в мире". Вот и весь этот абзац, написанный в редакции. Затем идет продолжение:
"Весь механизм секретной службы правительства был приведен в действие. Никто не смог выведать у властей точный секрет, который был украден, но считается, что это изобретение произведет революцию в структуре и конструкции самых современных линкоров-монстров. Говорят, что такие знания в руках экспертов могут оказаться фатальными практически в любом бою, в котором наши новые корабли встретятся с другими, примерно равными по боевой мощи, поскольку с их помощью стрелки могут направить выстрел, который выведет из строя наши корабли. По мнению экспертов, кража была совершена квалифицированным чертежником или другим гражданским служащим. Во всяком случае, вор знал, что брать и какова ценность. Утверждается, что есть, по крайней мере, одна нация, которая сталкивается с проблемой приведения своих кораблей в соответствие с нашими собственными стандартами, для которых эти планы были бы очень ценными. Здание было открыто для публики для демонстрации фейерверков на территории Памятника. Говорят, что планы были на одном из чертежных столов, нарисованные на полотне, которое должно было быть превращено в синие гравюры. Известно, что они были на столах, когда чертежная была заперта на ночь. Комната находится на третьем этаже департамента и имеет балкон с видом на Памятник. Многие офицеры и чиновники собрали свои семьи и друзей на балконе, чтобы стать свидетелями празднования, хотя неизвестно, был ли кто-нибудь в самой чертежной комнате. Все были допущены в здание по пропускам. Чертежи были прикреплены к чертежной доске в комнате, но когда утром ее открыли, льняной простыни не было, как и кнопок. Чертежи можно было легко свернуть в небольшой сверток и унести под пальто или накидкой. В то время как власти пытаются свести к минимуму фактические потери, считается, что эта позиция является лишь попыткой смягчить большую озабоченность общественности".
Я сделал паузу.
– А теперь, – добавил я, взяв одну из других газет, которые я сам привез в город. – Здесь говорится, что планы были важными, но в любом случае были бы обнародованы через несколько месяцев. Здесь:
"Кража или ошибка, как надеется Департамент, произошла несколько дней назад. Официального подтверждения нет, но из заслуживающих доверия неофициальных источников стало известно, что отсутствуют только незначительные части планов, предположительно незначительные конструктивные детали конструкции боевых кораблей и другие вещи действительно тривиального характера, такие как копии военно-морских уставов и т.д. Попытка установить сенсационную связь между потерей и спором, который сейчас идет с иностранным правительством, вызывает глубокое сожаление и решительно утверждается, что она совершенно безосновательна. Это несет на себе следы ура-патриотизма тех "заинтересованных лиц", которые требуют увеличения военно-морского флота. Обычно о боевом корабле очень мало чего не известно до того, как будет заложен его киль, или даже до подписания контрактов. Во всяком случае, когда утверждается, что планы представляют самые современные разработки для подготовки к войне, хорошо помнить, что "последний крик" является последним только до тех пор, пока не наступит "следующий". В любом случае военно-морских секретов немного, и, поскольку для их применения требуется несколько лет, эта потеря не может иметь исключительной ценности ни для кого. Тем не менее, конечно, существует рынок для такой информации, несмотря на прогресс в направлении разоружения, но правило в этом случае будет правилом, как в торговле лошадьми: "Будьте бдительны"".
– Вот в чем дело, – заключил я. – Ты платишь свой пенни за газету и делаешь свой выбор.
– А “Стар”, – спросил Кеннеди, подойдя к двери и добавив с раздражающей ухмылкой, – непогрешима?
– "Стар", – невозмутимо ответил я, – прямо попадает в точку, когда говорит, что независимо от того, имели ли планы непосредственное значение или нет, на самом деле суть в том, что, если бы их можно было украсть, действительно важные вещи также можно было бы забрать. Например, "Мысль о том, что вор мог украсть, вызвала гораздо большую тревогу, чем знание того, что ему удалось украсть". Я думаю, что пришло время тем людям в Вашингтоне остановить утечку, если…
Настойчиво зазвонил телефон.
– Я думаю, что меня, – воскликнул Крейг, выскакивая из своей комнаты и забывая о своем разговоре со мной. – Привет… Да… Это ты, Берк? На Центральном вокзале – полчаса – все в порядке. Я приведу Джеймсона. До свидания.
Кеннеди бросил трубку на рычаг.
