полная версия

Анна Мария Роу
Тебе не поймать меня

Глава 13

Я очень ясно помню, как умывалась перед сном, как расчесывала волосы, как проверяла, надежно ли спрятан в ридикюле тот самый пистолет (уж лучше я его всегда с собой таскать буду, чем постоянно находить в неожиданных местах с завидной регулярностью), как поправляла подушку, засыпала…

И лунатизмом вроде никто у нас в роду не страдал. До меня.

Я пришла в себя в гостиной. Там, где противно скрипели часы, отбивая полночь, картины на стенах потемнели, а каминные статуэтки застыли в уродливом танце.

Какая самая глупая мысль может первой прийти в голову? Правильно! Я же не одета! Не считать же одеждой сорочку из белого хлопка, длиной до пят, с фривольными кружевами.

Осталось только охнуть, оглядеться, прикрыть грудь руками и очень тихо, молясь, чтобы никого не встретить по пути, пошлепать босыми пятками по коридору в нашу с сестрой спальню.

Но небеса сегодня были глухи к моим мольбам.

В одной из гостиных, которую обычно джентльмены использовали как курительную комнату, шагал от стенки к стенке раздраженный лорд Куинси, а в кресле в расслабленной позе расположился граф Джеремайя Мансфильд.

Стивен Арнольд, солидный, плотно сбитый мужчина недюжинной силы, с красной физиономией зло скрипел зубами и сжимал от ярости кулаки.

– Еще раз повторяю, только вы из присутствовавших в ЛилиХолл обладали достаточной физической силой, чтобы разбить человеку череп кочергой, – граф был спокоен. – Характер раны указывает на это.

– Демонов лицемер! – лорд Куинси замахнулся и ударил графа в челюсть. Я сдержала вскрик, прикусив губу. И заметила черно-лиловые путы на запястьях, привязавшие мужчину к креслу. – Да старик заслужил свою поганую смерть!

– Не вам судить, полковник.

– Он заслужил!

– Чем же?!

– На войне я судил и миловал. И на своей земле не потерплю…

Кто-то нагло шлепнул меня ниже спины. Я взвизгнула! Или протестующе пискнула. Не суть важно! Потом меня как мешок ирландской картошки схватили, закинули на плечо и втащили в комнату.

– Хозяин! Смотри, какая краля вас подслушивала, – мой похититель нагло не обращал внимания ни на удары кулаками по своей спине, ни на дергание ногами. Меня продемонстрировали джентльменам со всех ракурсов. – Че делать-то?

– Леди Изабелла, – укоризненно покачал головой господин Куинси. – Как неосмотрительно с вашей стороны. Одним трупом больше, одним меньше. В подвал их. Обоих.

– А охоты не будет? – расстроенно спросило мое средство передвижения, соизволив поставить ношу на ковер.

А я набрала воздуха побольше и от всей широты души заорала! Противно и на одной ноте. Полковник хлестнул пару раз по щекам и собственноручно затолкал в рот носовой платок. И то, что он был чистым, меня не обрадовало. Еще и руки связал за спиной, до боли вывернув суставы.

– В самом деле, – встрепенулся маг. – Почему бы не устроить охоту?

Стивен Арнольд хрипло рассмеялся:

– Не считайте меня идиотом, Ваше Сиятельство! Я бы с радостью, да и животинка моя давно воздухом свежим не дышала. Но вас только от амулета освободи! – он дернул знакомое мне кольцо с лиловым камнем, заставив графа захрипеть и резко подняться с кресла, а затем прорычал – В подвал, я сказал!

* * *

А там холодно и мрачно. Хотя подвалом назвать сие катакомбы язык не поворачивался. Высокие своды, просторный зал, в который мы спустились по череде узких каменных лестниц, сухой воздух, а в центре огромная, почти как наша музыкальная гостиная, квадратная клетка с посыпанным песком полом. С трех сторон толстые прутья черного цвета с лиловыми прожилками, а с четвертой – стена с дубовой дверью, исполосованная чьими-то когтями. Явно не кошечку тут держат! И факелы. Настоящие смоляные факелы, которыми уже лет двести никто не пользуется!

Хозяин поместья проводил нас до сей достопримечательности и уселся в комфортное кресло. Чтобы удобнее наблюдать за происходящим в клетке, оно стояло на теплом пушистом коврике, а рядом разместили небольшой круглый стол на ножке в виде звериной лапы. Кто-то даже о вине и сигарах позаботился.

Нас впихнули за решетку без лишних церемоний. Я упала на песок, больно ударившись боком. Едва магические путы на запястьях Джеремайи с легким мерцанием растаяли, как граф попытался создать хоть какой-нибудь огневик. Но пламя рассыпалось искрами, отказывалось сворачиваться в сферу, жгло ладони мага.

– Не тратьте силы напрасно, Ваше Сиятельство! – полковник Куинси откупорил бутылку и налил себе бокал вина. – Прутья клетки стоят целое состояние, но магию рассеивают хорошо. Вам теперь и десятой доли своих способностей не использовать.

Мансфилд не стал изрекать пафосные лозунги, а начал меня развязывать.

– И для чего же?

– Не ради пленения зарвавшихся магов, о нет! Но если в мире есть магия, то должны встречаться и волшебные животные. В Старом Свете их почти всех истребили. Драконы, виверны, мантикоры… Их теперь только в зоопарках и увидишь. А уж о том, чтобы держать дома такую зверушку, не стоит и мечтать. Но на Черном Континенте, а также в Индии, Китае, Америке еще встречаются любопытные экземпляры! И никакого магического контроля или Кодекса!

– И с кем мне предстоит познакомиться? – граф немного повозился с узлами и помог мне встать.

– Да как вы смеете! – я с яростью выплюнула кляп. – Леди Куинси… Моя сестра! Они будут…

Граф одел мне на плечи свой сюртук и ненавязчиво задвинул за спину.

– Я могу хотя бы получить ответы на свои вопросы? – холодно произнес он.

– Надеетесь на чудесное освобождение?

– Не люблю оставлять незавершенных дел!

За массивной дверью завозилось, зашипело… Кто-то шумно втягивал воздух, принюхиваясь.

– Хорошо, – лорд Куинси закурил сигару. – Я в тот вечер намеревался поговорить со старым хрычом, но не сдержался, вспылил. Есть за мной такой грешок, да… Схватил кочергу и размозжил ему черепушку. – Аккуратные кольца дыма плыли в воздухе. Иногда полковник делал в речи небольшую паузу и неспешно пил вино. – Этот негодяй вздумал шантажировать мою жену. А у нас в Африке с вымогателями разговаривать не принято! Видите ли, я очень люблю Агнес. До безумия, жить без нее не могу! И готов закрывать глаза на некоторые ее шалости. Так уж получилось, что не все ее желания и потребности я в силах выполнить. Поэтому иногда в ее спальне появляются мужчины. Ну а когда очередной любовник ей надоедает… женщины ведь такие непостоянные! Тогда начинаю развлекаться я. Конечно, в прошлом году с тем бароном вышел конфуз, но Агнес обещала больше не увлекаться аристократией.

– Неужели никто вас не заподозрил? Пропадали же люди!

Дубовая дверь содрогнулась от удара с той стороны. Небо Пресветлое, да никакое дерево не удержит то, что скрывается за ней!

– А мало ли чего они пропали? Леди, мне казалось, вы не настолько наивны!

Вот и вся загадка! Монстром оказался не волк, не медведь, а двуногое существо, которое и человеком-то не назовешь!

– Жаль, что вы оказались слепы к намекам моей жены. Она так старалась привлечь ваше внимание за ужином! На вас бы я с удовольствием поохотился! Я предоставлял тем несчастным возможность сбежать, выпускал на них зверя и наслаждался зрелищем. Вас же ждет смерть не в лесу, а прямо здесь. Слишком опасно давать вам даже иллюзию свободы, граф!

Дверь держалась на честном слове. Вот-вот проломятся доски, не выдержат петли…

Лорд предвкушая улыбнулся и кивнул своему подручному:

– Открывай!

– Хозяин, – тот стоял у гигантского рычага и буквально раздевал меня глазами. От его взгляда становилось противно, хотелось посильнее укутаться в спасительный сюртук и прижаться к спине мага в поиске защиты. – А может того… сначала это…

– И не вздумай! Много чести тебе леди иметь! Выпускай зверя, кому сказал!

Мужлан вздохнул, причмокнул жирными губами и навалился всей тушей на рычаг. Заскрипел ворот плохо смазанного механизма, открывая дверь. Зря я волновалась, что ее могут выломать. Она была такой толстой, что и сто лет смогла бы удерживать льва взаперти.

Но то чудовище не было львом.

Не дождавшись, пока его темница откроется полностью, в центр личного Колизея отставного полковника выпрыгнуло нечто. Подняло голову вверх и издало низкий утробный рев.

– Я его недавно кормил, – предупредил нас радушный хозяин. – Настроение у него игривое. Будет весело.

Он довольно потер руки друг о друга и наклонился вперед.

Граф на него внимания не обращал, наблюдал за невиданным чудом-юдом, а одной рукой маг все также придерживался меня за спиной. Вторую выставил перед собой. Привычка, рефлекс. Именно правой ладонью создавались в бою быстрые огневики.

Гибкое поджарое, как у гепарда, тело чистого аквамаринового цвета украшали небольшие подрезанные кожаные крылья. Длинный чешуйчатый хвост хлестал по бокам с выпирающими рёбрами. Если его и кормили, то явно диетическим питанием. Голова, как у льва, с густой синего цвета гривой. Глаза огромные, как блюдца, с вертикальными змеиными зрачками, не мигая следили за нами. А зубы! Как столько много таких толстых и острых клыков в пасть поместилось?

– Хорошая киска! – собрат по несчастью осторожно перетек на пару шагов влево. И меня отбуксировать не забыл.

Чудовище чуть склонило лобастую голову и царапнуло несколько раз песок на полу, словно приглашая играть. А когти у него тоже соответствовали образу. Серповидные, острые… Оно резко прыгнуло в сторону, мотнуло гривой и завиляло хвостом. Точно в точь щенок-переросток. Размером с лошадь. Закусит и не подавится.

– Леди, – чуть слышно прошипел граф. – Ради всего святого, не высовывайтесь! А в идеале, и под руку не лезьте!

Я почувствовала, как напряглись мускулы мужчины, как чуть ли не заискрились блокированные потоки магии, собирая по каплям, по крупицам нужную магическую энергию. Джеремайя призвал пламя, свою любимую стихию, но не стал разбрасываться огневиками, а материализовал короткий клинок с сияющим лезвием, похожим обычно вооружают архангела на храмовых полотнах.

Лорд Куинси что-то сказал. Вроде не ожидал такой демонстрации силы. Лично я боролась с собой, чтобы в обморок не упасть. Чем помочь? В мою глупую голову не приходило ни единой идеи. Стоит ли говорить, что леди не учат, как вести себя ночью в клетке, в ночнушке, чужом сюртуке, в компании с хищником и магом.

– Это бабикон. Полудемоническое создание с юга Черного континента. – Мансфилд решил провести небольшую образовательную лекцию. Нашел же время! Нас тут скоро сожрут, а он знаниями иноземного бестиария решил похвастаться! – По легенде, именно он переводит души умерших на другую сторону бытия. Не волнуйтесь, главное, чтобы оно нас не ранило. Запах крови приводит его в бешенство.

– Ээээ… – я густо-густо покраснела. – Понимаете, тут такое личное дело!

Граф на секунду замолк. Соображал.

– Леди! Да вы издеваетесь! – завопил он.

Дальше события развивались одновременно. Африканское кошкообразное на нас прыгнуло Джеремайя одной рукой бросил клинок, – другой отшвырнул меня в сторону. Ради разнообразия на этот раз проехалась по песку другим боком.

Брошенный клинок завис в воздухе. Джеремайя воспользовался им как ступенькой, чтобы взлететь и оседлать бабикона. Тот не обрадовался подобному маневру, замотал головой, задергал лапами, начал выгибаться и пытаться достать наглую помеху хвостом.

От страха, что меня сейчас просто затопчут и не заметят, я отползла поближе к прутьям. Не знаю, что задумал самонадеянный маг, но чудовищу скоро надоест играть в необъезженного жеребца, и он вспомнит о своем кошачьем сходстве. А Джери тоже человек, не выдержат его кости, если на них без малого центнер живого веса обрушится!

Бабикон сменил тактику и начал прыгать по клетке. Все выше и дальше, пробуя свои силы еще и в переворотах. Один раз они прямо над моей головой пролетели.

Кто-то больно ткнул меня в бок чем-то деревянным. И еще разок, заставляя покинуть относительно безопасный уголок. Лорд Куинси держал в руках длинную палку, которой ловко орудовал, отгоняя меня от решетки. Довольно улыбался, но к клетке, зараза этакая, не подходил!

А что я бы тогда сделала? Не голыми же руками его душить! Я слабая, я маленькая, я глупая! Я даже от пистолета избавиться не смогла! Был бы он у меня сейчас, хоть выстрелила бы в воздух!

Ладонь словно сама сжалась… ощущая костяную рукоять оружия. Я не думая вскинула пистолет, знакомый до нервной дрожи. Дуло ходило из стороны в сторону, прицелиться, да еще по хаотично движущейся мишени, не получалось. Но я выстрелила.

На миг установилась тишина. Подручный полковника навалился на рычаг, намертво заклинив дверь. И африканская кошка-монстр застыла с нелепо поднятой лапой и обиженно мяукнула.

Сверху, из жилой части дома послышались крики.

– Горим! Пожар! Спасите!

Пистолет беззвучно ударился о песок, выскользнув из ослабевших пальцев.

Огненный маг поспешил отречься то сомнительной чести поджигателя:

– Это не я!

И создав пару хилых огневиков запустил практически синхронно: один бабикону под хвост, а второй – в прутья клетки, в которые туша обезумевшего животного и впечаталась. То ли сторговали Куинси некачественный товар, то ли сил у Джеремайи было больше, чем все думали, или может, просто он знал, как надо ударить, но решетка двойной атаки не выдержала. Прогнулась, брызнула снопом искр. Зверь быстро сообразил, что путь к свободе близок. Нетерпеливо переступил лапами и опять бросился на преграду. За секунду до его удара в основание решетки влетел еще один огненный шарик, а маг почти удачно свалился со спины монстра.

Бабикон с третьей попытки проломил клетку. Что было дальше, не могу описать точно. Джеремайя как-то прихромал ко мне, обнял, позволил спрятать лицо на своей груди:

– Не смотри, милая, – зашептал он, гладя растрепанные волосы. – Не смотри. Все будет хорошо. Ты дала мне время собраться. Я могу колдовать. И мы выберемся. Все будет хорошо.

Раздался крик лорда Куинси. Звук падения. Хруст. Хлопок. Так наша кухарка бросала на стол кусок мяса прежде чем разделать его ножом. Хрип. Сопение. Чавканье.

– Милая, закрой глаза, – продолжал граф. – И не открывай, прошу.

Я только кивнула. Меня сразу же подхватили на руки, прижали к себе. И хотела бы, не смогла бы увидеть происходящее в подвале.

– А второй… – прошептала я еле слышно.

– Не волнуйтесь о нем, леди.

Хм, уже не «милая», уже «леди». Значит, самое страшное позади.

Но разлепить веки и посмотреть вокруг я рискнула лишь когда почувствовала, что маг начал подыматься по ступенькам. Джеремайя создал вокруг нас сияющий золотистый кокон, за стенками которого клубился дым.

Я покрепче ухватилась за шею мужчины. Вот уж не знала, что придется когда-нибудь стать олицетворением популярного фразеологизма! Я нервно хихикнула. Да здравствует истерика! Как всегда, во время!

– Не сейчас, леди! Выберемся – смейтесь, плачьте все что в таких случаях положено!

Как видно, с проявлениями женского характера Мансфилд был знаком не понаслышке.

Мы выбрались на первый этаж. Я видела, что огонь «держится» подальше от нас, защита не пропускает дым, но воздух все равно был горяч настолько, что обжигал легкие.

Стекло ближайшего окна выбило невидимой волной силы. От свежего воздуха пламя разъярилось ещё сильнее. Портьеры, обои, картины, мебель – все пожиралось огнем. Без жалости, пощады, надежды. Но даже самый крошечный язычок стихии не дотронулся до магического кокона.

В саду тоже было жарко. Маг потащил в ближайшие кусты, подальше от ярко горящего дома. А через несколько шагов раздался грохот. Никогда ничего подобного не слышала и, надеюсь, не услышу. Двухэтажный особняк рухнул, как карточный домик. Остались только руины.

– Когда выйдем ко всем остальным, скажем, что вы испугались пожара и выпрыгнули из окна. А я вас нашел, – Джеремайя смотрел на гигантский костер, бывший совсем недавно чьим-то домом.

Чистое от туч небо безразлично смотрело на мокрый от недавнего ливня сад. Пламя окрашивало все вокруг в оранжевые цвета. Оно подозрительно быстро успокаивалась, прекращало лизать чудом устоявшие стены, каминную трубу, указующим перстом проткнувшую небосвод. Отступало, исчезало из бывших гостиных, кальянной, музыкального салона, спален, кухонь, кладовых. Оставляло после себя скелеты мебели, кости милых сердцу хозяйки безделушек.

А Мансфилд мог бы помочь, мог бы потушить пожар! Мы ведь не случайно выбрались буквально за пару до того, как обрушилась кровля. Он сдерживал стихию, давая нам возможность спастись. Почему же не захотел отозвать огонь?

А еще. Кольцо, которым лорд Куинси устранял магию. С продолговатым лиловым камнем в окружении мелких кристалов. Фамильная реликвия моего рода.

И какой же силой надо обладать, чтобы только на крохах дара создавать огневики?

– Леди, что случилось?

– Как вы смогли колдовать в клетке?

На самом деле, меня больше занимал вопрос, как кольцо-блокиратор попало к Куинси. И с кем-то я очень серьезно поговорю на тему ее глупого поведения!

– Я никому не афиширую настоящий уровень своей магии, леди. Пафос стоит дорого. А скромность, как видите, иногда спасает жизнь. Идемте, ваша сестра будет волноваться.

* * *

Дальше были сумбур, суета, крики, истерики…

Леди Куинси в испачканной сажей ночной рубашке то сидела и выла, то порывалась собственноручно разгребать еще не остывшие завалы. Прислуга, к счастью, жила в отдельном флигеле. Одна из служанок накинула ей на плечи клетчатый плед, а, когда несчастная в очередной раз порывалась спасать имущество, усаживала ее обратно на садовую скамеечку.

Марк Аврелий стоял неприкаянный, не зная, что нужно делать. Горничные и кухарка всхлипывали и хлюпали носами. Дворецкий в сюртуке, полосатых кальсонах и туфлях на босу ногу озадаченно чесал в затылке. Лаура тихо плакала. Завидев нас, она бросилась обнимать, щупать, проверять мою целостность, щебетать и жаловаться. И стаскивать с рук мага, чтобы владеть единолично.

– Все нормально, – пыталась успокоить я сестру.

– Я так испугалась! – теперь она не была охотницей за богатым мужем или ветреной модницей, а той самой маленькой доброй девочкой, которую я знаю и люблю. – Дом горит! Пожар… а тебя нет! И лорда Куинси тоже. Агнес с ума от горя сходит! Я думала, ты… а вдруг… – она обхватила меня, прижалась и разревелась.

Граф еще раз окинул взглядом пожарище, растерянных людей и окликнул дворецкого:

– Ты ведь Джон, так?

– Да, м-милорд, – пролепетал мужик огромного роста.

– Джон, отведи леди во флигель, где живет прислуга. Напоить успокоительным всех. Леди Агнес выдать двойную порцию. И спать уложить.

– Но у нас неподходящие условия, – попробовал возразить Джон.

Лично мне было всё равно, какие там условия, если там тепло и чаем поят. И уж тем более не волновало, как можно было брать на работу людей по их внешним данным.

– Далее, – продолжал отдавать распоряжения Джеремайя. – Днем я видел мальчика. Где он сейчас?

– Да, сын кухарки. Спит, сорванец.

– Разбудить и отправить в город. Пусть привезет пожарных и полицию. И мага обязательно. Лошади целы?

– Да, господин!

– Ты еще здесь? Выполнять! – рявкнул маг. Дворецкого как ветром сдуло.

Зашевелились служанки, подхватили леди Агнес под руки и увели. Молоденькая горничная подошла к нам и предложила следовать за ней.

– В поместье еще есть здоровые мужчины? – обратился к ней граф.

– Был еще Хортон, – она утерла глаза рукавом сорочки. – Но он тоже пропал. Как и лорд Куинси. Если что требовалось, из города приезжали…

– Хорошо, – кивнул Мансфилд. – Проведи леди.

Девушка сделала легкий книксен.

– Ваше Сиятельство, а вы? – не сдержалась я. И покраснела.

Мне улыбнулись краешком губ:

– Не волнуйтесь, я хочу продиагностировать пожар. Это не опасно, – и тут же отвернулся от нас с Лаурой. – Марк Аврелий, отправляйтесь в ЛилиХолл. Пусть пришлют экипаж за леди.

Глава 14

Встать с постели я смогла лишь ближе к полудню. Горничная принесла чай и легкие закуски, но есть я отказалась. Меня волновало состояние сестры. Она нежная и хрупкая девочка, вчерашняя трагедия могла свалить ее в постель с нервным срывом на неделю!

Но Лаура нашлась не у себя в апартаментах, а в одной из гостиных. Она сидела рядом с бледной, затянутой в черные шелка леди Агнес и сочувствующе выслушивала ее стенания. Здесь же была и Стелла. Как всегда, безупречно одетая, причесанная и полная сдержанного достоинства хозяйка большого поместья.

– Милая Агнес, двери нашего дома всегда открыты для вас! – она протянула подруге очередную чашку с ароматным чаем. – Ты можешь остаться так долго, как посчитаешь нужным!

– Спасибо, дорогая, – величаво отвечала леди Куинси. – Я только разберусь с похоронами и прочими делами. И сразу же уеду. У нас еще есть поместье в Дарбинше. И дом в Люнденвике. Или отправлюсь в путешествие.

– Я поражаюсь вам, леди Агнес, – прошептала Лаура и поправила оборки на светлом дневном платье в широкую голубую полоску. – Вы с таким достоинством принимаете удары судьбы.

– Но жизнь-то продолжается, – новоиспеченная вдова пригубила чай. – Хотя милого Стивена мне будет не хватать. И новой коллекции платьев. И фигурок из севрского фарфора. А вы помните, каким великолепным был холл в готическом стиле? А кальянная в мавританском?

И вновь заплакала.

Я поздоровалась с присутствующими дамами, выразила сочувствие и поддержку леди Куинси. Лицо держала каменно-вежливое, а излишнюю бледность можно было объяснить вчерашним стрессом.

– Белла, ты ведь не завтракала? – старшая сестра кивнула на столик с чашками, бутербродиками и тарталетками. – Угощайся.

– А вы знаете, какая наглость, – округлила глаза Лаура. – Наш господин Конорс считает, что в пожаре виноват граф Мансфилд!

– Он же маг огня, если я не ошибаюсь? – вежливо уточнила Стелла.

– Да, но он сам чуть не погиб вчера! Потом всю ночь пробыл на пепелище, помогал городским пожарным. А господин Конорс сегодня утром не дал ему ни отдохнуть, ни привести себя в порядок. Велел ехать вместе с ним в департамент.

– Я уверена, у господина Конорса есть основания так поступать. А вам, юная леди, стоит избавиться от привычки подслушивать и подсматривать!

Лаура покаянно улыбнулась. Сама же Стелла называла подобные навыки «альтернативным способом поиска информации». И хорошо их освоила.

– Милые мои подруги, на всё воля пресветлого Неба! – решила дать волю религиозности леди Агнес. – Как бы мне не было больно, но я верю в мудрость нашей Церкви. А она учит благодарить за испытания.

– Мне, кажется, ваш муж очень сильно любил вас, – я крепко вцепилась в чашку. Голос ровный, тон почтительный и вежливый. Держим лицо. А перед глазами стоит лорд Куинс, с сумасшедшей улыбкой подбадривающий своего ручного монстра.

– О да! – Агнесс приложила к глазам безукоризненно белый платочек. – Он готов был сделать для меня все!

Еще бы! Пропадали не только юноши из ближайших деревень, но и девушки из хороших семей. Бетти, наша горничная, рассказывала, что даже тел не нашли.

* * *

– Леди Роббинсон! – в комнату решительным шагом вошла высокая сухопарая женщина в темном платье и присела в реверансе. – Я ничего не могу поделать! Леди Миранда отказывается выходить из своей комнаты. Она с утра ничего не ела, лежит в постели и плачет. От успокоительного также отказалась! Может, вы поговорите с ней. Ни меня, ни горничную девочка слушать не стала!

Стелле очень не хотелось вставать, покидать уютную гостиную, оставлять недопитый чай и женские разговоры. Но нужно было играть роль мачехи, которая всеми силами старается любить детей мужа. А что падчерица ее терпеть не может, так у девочки кризис подросткового возраста. Или же она просто грубая и невоспитанная. Она, а не милая и добрая леди Роббинсон.

– Конечно-конечно, – всплеснула руками молодая женщина в красивом наряде с ирландским кружевом. И пояснила для сестер и подруги. – Бедняжка так переживает смерть дядюшки. Надо пойти и поддержать малышку.

Она не придала значения тому, что позавчера Миранда не выглядела ни особо переживающей, ни расстроенной. Наоборот, трезвость и холодность этой маленькой леди можно было в пример ставить.

– Стелла, позволь тебя сопровождать, – Белла поднялась с кресла в след за хозяйкой дома. – Мы ведь тоже недавно потеряли близкого человека.

Старшая сестра с облегчением согласилась. А вот Лаура посмотрела на них как на предателей.

Стелла нервничала: она не умела, да и не хотела, находить общий язык со своенравной девчонкой. Нет, она пыталась. Один или два раза, но неблагодарная девчонка не оценила ее усилий. Будь на то воля молодой женщины, падчерицы не было бы в поместье даже в редкие дни каникул. Но общественное мнение требовало совсем другого поведения. Поэтому она нацепила на лицо одну из своего многочисленного арсенала улыбок и вошла в комнату Миранды. Белла и строгая дама проследовали за ней.

Шторы были отдернуты, освещая небольшую комнату. Казалось, по спальне прошелся ураган, разбросав платья, чулки, юбки, книжки, письменные принадлежности, тетради. В креслах обнаружилось постельное белье и скомканный балдахин. А ковер скособочился и пошел складками. Об них чуть не споткнулась Стелла и едва сдержалась, чтобы не сказать пару ласковых словечек.

На кровати из одеял, покрывал, подушек образовалась целая гора, в которую закопалась девочка и громко плакала. Некрасиво и некуртуазно, совсем не так, как подобает выражать горе юной леди. У нее же нос распухнет и глаза покраснеют!

И что говорить?

Хорошо, что Изабелла была рядом. Ее сестра умела всегда находить нужное: будь то потерянные заколки или слова утешения.

Сказав пару ободряюще безличных слов, Стелла сбежала из комнаты, оставив падчерицу наедине с гувернанткой и Беллой. Свой долг приличной мачехи она посчитала выполненным. Молодая женщина не любила трудностей и всегда предпочитала легкие пути решения проблем.

* * *

Первым делом я выпроводила гувернантку. Нет, я ничего не имею против этой профессии и данной дамы в частности, но не думаю, что она оценит разбросанные по комнате книги по некромантии за курс аспирантуры!

Я присела на краешек кровати и просто погладила одеяло. Молча. Искала нужные слова, но в голове было пусто. В самом деле: что сказать?

В недрах постельного укрытия стихло, зашевелилось и вылезло на свет божий нечто серое, лохматое и относительно чистое.

– О Небо Пресветлое! Миранда! Что случилось!?

Девочка опять заревела, крепко меня обняв за талию и уткнувшись в колени. Ее волосы практически все поседели. А некоторые пряди окрасились в сиреневый цвет.

– Все хорошо? Может позвать графа Мансфилда?

– ЫЫЫЫЫЫ, – на миг отвлеклось от увлажнения моей юбки будущее светило магической науки. – Не надаааа!!!

Она плакала, я гладила ее по спине, что-то шептала. Потом дотянулась до забытой на тумбочке расчески, расплела ее косички и начала приводить в порядок волосы. Казалось, она их никогда не расчесывала.

Через какое-то время Миранда перестала всхлипывать и начала рассказывать. О своей учебе. О подружках. О проказах и шалостях. Я на месте их декана, уже схватила бы инфаркт. Спонтанные возгорания, летающие книги, проклятия поноса и чесотки как для одноклассников, так и для преподавателей – обычное явление. А тренировочное кладбище в ее рассказах выглядело таким милым и веселым местом.

Она говорила про учителей. На теории магии легко можно заснуть, но госпожа Сквирелл очень строгая и на экзамене любит задавать дополнительные вопросы. А в библиотеке живет домашнее привидение, которое знает весь материал по нежитеведению.

Еще она открыла секрет, как ей достался труп какого-то подростка: она его прямо из морга украла. Ей не с первой попытки удалось создать зомби, который бы был таким послушным и чистоплотным. Несколько раз пришлось сворачивать ритуал и начинать работу заново. На бальзамирование ушло столько спирта, что в ближайшем к пансионату пабе ей сделали скидку на виски.

– А теперь его нет! – вытирая слезы уголком простыни, жаловалась Миранда. – А он меня любил! И понимал! И вообще был самым лучшим! И дядюшку не вернуть!

Ткань становилась всё более мокрой, а логика рассказа терялась.

– Ты переживаешь из-за смерти дядюшки? – я попыталась начать проговаривать эмоции.

– И из-за него тоже! А теперь и Малыш! Как я буду без них? Без него?!

– Но, если кто-то выполняет все твои желания, это не любовь, – зачем-то вставила я. Более точное определение: болезненная зависимость одного и инфантильный эгоизм второго.

– Ну да, у него же не было души! Он мог только слушаться, – девочка успокоилась и уселась на кровати.

– А где сейчас Малыш?

Юная сивилла-некромант скривилась:

– Говорю же, нет его больше! Опять придется подумать и программировать неклассическое поведение. Кто же знал, что так получится!?

– Миранда, милая, я не маг. И половину из сказанного не понимаю. Что случилось? – я пнула книгу по магии, лежавшую раскрытой корешком вверх у моей ноги. – Ты ночью решила заняться незаконным колдовством?

– Ну … строго говоря, некромантия и так очень сильно граничит с Черной магией. Переступить черту довольно легко!

– Миранда!

– Ну да, было дело… – смутилась нахалка. Такое чувство, что у магов наглость – профессиональная деформация характера! – Только графу не рассказывайте, а? Если узнают в школе, у меня проблемы будут. А я всего-то хочу довести до ума свой дипломный проект.

– Но тебе же еще несколько лет учиться!

– Так и тема требует проработки! Я исследую возможность вселения души в другое тело.

– Одержимость?

Холодная дрожь пробежала по спине. Я очень хорошо помнила воскресную проповедь, которую давал несколько месяцев назад наш священник. Он так живо расписывал весь ужас и безысходность подверженных демоническому влиянию людей, что хотелось сразу же бежать на исповедь, каяться и платить десятину.

– Нет. Одержимость – это когда сильный дух или демон вселяется в тело живого человека против его воли, подавляет или вытесняет душу хозяина. Итог всегда смертельный. А я исследую возможность привязать душу одного человека к мертвому телу другого, восстановить жизненные функции и память. Фактически, это не бессмертие, но увеличение продолжительности существования. Естественно, не для всех, а для полезных обществу людей. Представь, насколько больше интересных и полезных вещей смогли бы изобрести Самюэль Браунил и Майкл Фарадей, если бы у них были еще пять, десять или пятнадцать дополнительных лет жизни?

Кажется, одному из сих достопочтенных джентльменов мы обязаны более мощному кристалло-магическому двигателю, а второй исследовал новые виды энергии. С другой стороны, за юношеским идеализмом скрывалось желание маленькой девочки быть любимой в своей семье. Может, если она станет известным ученым, ее отец будет гордиться? И любить?

– Конечно, есть свои ограничения, – мне оставалось лишь кивать головой, а Миранда с горящими глазами делилась планами и трудностями своего проекта. Дай Небо долгих лет жизни нынешней сивилле! Если такая сумасшедшая ученая сядет предсказывать, так она со зла, что ее из лаборатории вытащили, такого наговорит! Еще лет сто разгребать придется! – Например, должно пройти не более недели со дня смерти, тело-реципиент нужно особенным образом готовить…