Анна Мария Роу
Тебе не поймать меня
Глава 11
Миранда была нежданным и нелюбимым ребенком.
– Фу, как некрасивый младенец! – сказала ее мать сразу же после родов, даже не взяв на руки, приказала отдать кормилице.
А через месяц, дородная матрона с железными нервами взяла расчет и без объяснения причин укатила к себе в деревню. Следующая кормилица продержалась чуть дольше – около семи недель.
Уходила она со скандалом и после щедро делилась слухами, что в доме живет привидение. А маленькая леди – сущий ужас. Священник, конечно, наведался, освятил помещения и специальную службу провел. Ну и маг попробовал что-то сделать не за бесплатно. Но на каждый роток не накинешь платок. Сплетни ходили еще долго. До самой смерти первой леди Роббинсон.
А у маленькой Миранды кормилицы и няньки менялись с завидной регулярностью. Да и странной она была. Все обычные младенцы активно гулили, улыбались, ползали и тянули все в рот, она же была молчаливой, часто сосредоточенно смотрела в какую-нибудь одну точку, могла долго созерцать и наблюдать. Была особенно брезгливой, но никогда не кричала. Только кривилась и морщилась. Господин Роббинсон серьезно подумывал, что у дочери проблемы и стоит ее отдать в специальное учреждение. А всем сказать, что девочка умерла.
Поэтому день, когда в дверь ЛилиХолл постучали люди в сиреневых мантиях, принес главе семейства облегчение. И новые расходы.
Миранду выбрали сивиллой, пророчицей, которая служит Церкви. Конечно, родители немного огорчились, что те прекрасные давние времена, когда девочек, на которых указали звезды, забирали из семей и воспитывали в монастырях, давно прошли и никто так теперь не поступает.
Наоборот сивиллы должны получить наилучшее воспитание и образование. Им совсем не обязательно принимать постриг и посвящать жизнь религиозной стезе. Они могут учиться в светских Академиях и даже выйти замуж. Но также параллельно проходить обучение по контролю дара. Так что будьте любезны все это будущей пророчице и обеспечить. И не волнуйтесь вы так, до определенного возраста она ничего предсказать, ни плохого, ни хорошего, не сможет. Маленькая еще. Да и жива еще та леди, на месте которой она станет служить, когда придет время. А это только Небу, духам и мудрой сивилле известно. Старая провидица уже не одну свою предполагаемую «последовательницу» пережила. Бывает и так.
И не надо путать ее с ясновидящей и пытаться узнать что-то касательно вашей судьбы или выгодного вложения денег. Не тот у нее масштаб. Ей ведь бедствия, войны и неурожаи предсказывать, а не сообщать, сломает ли тетушка ногу или где она спрятала очки.
Так Миранда осталась в поместье. А в возрасте пяти лет под предлогом «самого лучшего образования» ее быстро отправили в закрытый пансион для одаренных. Тяжело было смотреть на девочку и понимать, что ей уготована участь видеть будущее. И она никогда не сможет контролировать свою особенность. И применить ее на благо семьи. Уверена, что добрый папочка даже не поинтересовался, какого цвета ее магия.
Единственным, кто относился к девочке с любовью и заботой был старик Ларкинс. Он просил называть его дядюшкой, никогда не забывал про дни рождения, выслушивал детские переживания, сочувствовал, давал советы и мелочь на карманные расходы. И книги из своей библиотеки почитать. Кстати, ту рукопись по Черной Магии нашла именно Миранда. Дядюшка очень сильно злился. Они тогда поссорились. Ларкинс забрал у нее фолиант и сказал, что рано ей еще такими вещами играться. Повзрослей мол.
Она хотела забрать книгу, поэтому и послала Малыша к кабинету. Правда, он прелесть?
* * *
– Леди Миранда, покажите цвета вашей магии?
– Не верите, что это не я на вас напала?
– Имею право не доверять.
Сидящая в кресле девочка пожала плечами, закатала рукав платья, вытянула вперед руку и создала на ладони переливчатый шар. Преимущественно сиренево-лиловый, переливающийся как мыльный пузырь на солнце. Не чисто лиловый, как у встреченного в коридоре человека. Джеремайя удовлетворенно кивнул.
– Достаточно.
Маленькая сивилла легким изящным движением развеяла свою сферу.
– Ничего не понятно, – пробормотала я.
– Вы же не маг, – констатировала очевидное Миранда.
– Кстати, я обещал леди Изабелле лекцию об основах магии. Не просветите ее, уважаемая?
Видно, граф обладал способностью размышлять, пока женщины болтают. Он прошелся от стены к стене по маленькому, темному будуару, взлохматил себе волосы.
– А как же книга? Вдруг пока мы тут разговариваем…
– Леди, за кого вы меня принимаете? Ее в кабинете давно уже нет!
Я со стоном присела на креслице и пробормотала:
– Тогда я вас слушаю, леди Миранда.
Девочка чинно сложила ручки на коленях и начала говорить, словно отвечая выученный урок. Четко, как по учебнику:
– Магическая энергия пронизывает все сущее…
Она довольно долго говорила. Я поняла следующее: для работы с разноцветным многообразием магических потоков (но по сути все они – часть единого целого, как цвета радуги) нужен особый талант, дар. Каждый маг может использовать уникальное сочетание красок, которое отражается на результатах волшебства. Это словно отпечаток пальца, оставляет свой след даже на универсальных заклинаниях. Если граф будет создавать светлячки, то он будут оранжево-ало-золотистые, на тонком плане с зелеными искорками и точкой лилового. А вот у Миранды они раскрасятся в лилово-сиренево-синее с оттенками. Подделать след магии невозможно. Но виден он лишь когда сила используется.
Мансфилд пояснил:
– Леди, пока тот тип не начнет при мне колдовать, я не смогу его узнать. И он сможет хоть сто лет мне в лицо улыбаться и лицемерить!
– А какой цвет был у Шепарда?
– Весь спектр! – выдал Джеремайя. Наверное, сие что-то да обозначало, но не мне судить.
– А такое возможно? – невозмутимо спросила Миранда.
– И это говорит сивилла?
– Ну я же еще маленькая. Могу позволить себе удивляться.
Каждый цвет обозначает определенную способность. Зеленый – магия жизни и земли. Лиловый и фиолетовый – некромантия, энергия смерти. Сиреневый цвет у сивилл и ясновидящих. Конечно, обладатели наиболее распространенных «стихийных» окрасов более предрасположены к боевой магии: алый, оранжевый – принадлежат огню, у воздуха и воды цвета голубой и синий. Для занятия целительством или некромантией дар должен быть очень глубоких, ярких тонов. Сиреневый и ментальный белый встречаются редко. Серебристый, золотой еще реже!
У каждого мага один-два основных цвета. Именно в этих областях он может достичь наибольших результатов. Их могут увидеть и обычные люди. А еще обычно есть несколько оттенков, видимых только одаренным. Данные способности можно использовать, но затраты сил намного больше. Чем чище цвета, тем проще работать. Если цвета нет, то нет и возможности использовать эту магическую энергию.
Заклинания бывают универсальные, доступные каждому владеющему силой: известные мне светлячки, боевые шары, отвод глаз и прочее. Однако видимые цвета будут различаться. А есть и специфические…
– Леди Изабелла, – обеспокоенный голос вырвал меня из дремы. – кажется, нам пора.
А ведь я в самом деле почти заснула. Миранда умудрилась даже интересную информацию преподнести скучно и сонно.
– Но вы еще не спросили то, зачем пришли.
Из девочки вырастет замечательная пророчицей. Невозмутимость и хладнокровие у нее врожденное.
– Я понял, что не вы на нас напали, юная сивилла.
– Да. И к сожалению, я не знаю, кто это сделал.
– А что вы можете сказать о завещании вашего дядюшки?
Миранда засмеялась тихим хрустальным голосом:
– Ваше Сиятельство! Право, вы ведь должны знать! Я не получу силу сивиллы до тех пор, пока жива леди Милисент. А она живее всех живых и уже предсказала, кто будет ее последовательницей после меня! Иначе вы думаете мне бы дозволили заниматься магической наукой и выйти замуж? Я, заметьте, не против! И за ее здравие свечки в храмах зажигаю! Ставить эксперименты намного интереснее, чем сидеть над чаном с травами и медитировать на грядущее! Да, иногда я могу что-то увидеть, но … Десять лет назад я и говорить не умела. Я также не знаю, кто мог бы сделать такой детализированный прогноз. Боюсь, даже почти всемогущей леди Милисент подобного не сотворить. Сивилла все-таки должна предупреждать крупные события, влияющие на историю. Как восстание сипаев в Индии. Или бунт в Американских колониях из-за глупого закона. Но это еще когда будет и будет ли, если можно предотвратить!
– Восстание в Индии было. Его не смогли избежать.
– Простите, а разве сивилла в этом виновата? Эгоизм на уровне государства также тяжело лечится, как и на уровне личности. Но я что хочу сказать. Жизнь какого-то семейства слишком мелко!
– Вы очень здравомыслящая леди, – галантно поклонился граф.
– Спасибо, – вежливо ответили ему на комплимент.
– Вы очень любили своего дядюшку. Вы предприняли или планируете предпринять действия, направленные…
– Я знаю, вам лгать бесполезно. Да, при первой же возможности я отомщу. Да, я применила свой дар в области некромантии, чтобы найти убийцу. Но безрезультатно.
– Что вы сделали, леди Миранда?
– Вы видели Черную книгу. Не все заклинания, которые я знаю, относятся к разрешенным.
– Один крохотный нюанс: пока вы не совершеннолетняя, за все ваши действия, как законные, так и нет, несет ответственность ваш отец.
Девочка скривилась, как-то совсем не по этикету.
– Дело в том, что я хочу обратиться к нотариусу с просьбой начать процедуру эмансипации. Как маг я имею право.
О да, ее могут признать полностью дееспособной и дать возможность распоряжаться состоянием, самой выбирать, как жить. Привилегии магов, не обычной бесталантной леди!
– Когда подобное произойдет, а я уверен, это будет довольно скоро, если воспользовался услугами законника одного влиятельного рода, то у меня может случиться некая избирательная потеря памяти. Мало ли, что произошло летом в ЛилиХолл.
– А книга?
– Я обещаю вам свою частичную амнезию, а не полную шизофрению!
– А жаль. Я ее не всю выучила…
– Так что вы сделали, маленькая леди?
– Ничего страшного все равно не случилось… Я планировала для начала навести на убийцу порчу, а потом уже… – рука девочки механически гладила волосы ручного зомбика, а тот разве что не мурлыкал от удовольствия. – Но привязка развеялась. Провисела в воздухе без малого сутки и не нашла адресата. А жаль. Порча была качественной.
– И какой же вид вы выбрали?
– Отворот удачи.
Я постаралась не побледнеть очень сильно. Только проклятия на невезение мне не хватало! Хотя, а когда мне везло?
– Леди Миранда, как вы думаете, то чего умер ваш дядя?
– Как вы сами сказали, его вначале отравили.
– И порчу вы на отравителя направляли?
– Естественно!
– А на других?
– Тогда проще сразу весь дом утопить… Благо, стихия позволяет.
– Кстати, Малыш – ваша работа? Безупречно восстановлены нити!
– Да, я планирую сделать по нему дипломный проект.
– А зачем вам вплетение нитей магии жизни? Никогда не встречал подобного! – граф, кажется, был полон восхищения.
– Я польщена, – похвала Миранде была приятна, она немного порозовела от смущения. – Я планирую пересадить в него душу умершего, но не ушедшего человека. И если вы, Ваше Сиятельство…
Джеремайя тяжело вздохнул:
– Книгу не отдам!
* * *
На этот раз граф решил провести меня до дверей лично. Под отводом глаз, конечно. У меня сложилось чувство, что он так постоянно перемещается.
– Нет, конечно, – улыбнулся маг в ответ на мой вопрос. – В департаменте, во дворце да и просто во многих домах стоит серьезная защита, запрещающая использовать некоторые заклинания. Но удовольствие не из дешевых.
Уже перед моими апартаментами я решилась спросить ещё одну вещь:
– Ваше Сиятельство, вы ведь тоже выходили из гостиной в тот вечер. Зачем?
И с вызовом посмотрела ему в глаза.
– В версию, что мне срочно понадобилось в дамскую, ой, простите, в джентльменскую комнату, вы не поверите?
Я недовольно фыркнула.
– Вот. А лгать я вам не стану. Противно. Тогда я засек очень сильный магический всплеск. Черно-лилового цвета. Вы не знаете, но Черную магию можно использовать всем, вне зависимости от природного окраса. Она словно язва, разъедает ткань мироздания. Даже небольшой и казалось бы безобидный ритуал способен привести к непредсказуем последствиям. В тот вечер далеко не приворот создавали! А у меня работа такая… Мой долг, мое призвание…Решил вот разобраться… – мужчина пожал плечами.
– Сколько пафоса в ваших словах! – прокомментировала я. – И как успехи?
– Вас нашел! В библиотеке и расстроенных чувствах.
– А тот предполагаемый всплеск?
– Был слишком краток. Видимо, ритуал подготовили заранее, а вечером лишь активировали. На это много времени не требуется. Миранда вполне могла бы… Но она приехала намного позже…
И пристально смотрел на меня. Будто запоминал. Или мысленно составлял портрет в стиле «Их разыскивает полиция».
От его взгляда стало нехорошо.
Чего он так на меня уставился? Может, у меня бантик развязался? Но лучшая защита, как говорила моя бабушка…Сделать вид, что ты обиделась.
Вдох. Выдох. И вперед!
– Граф, вы невыносимы! Сначала вы чуть ли не прямым текстом обвиняете меня в убийстве!
– Не прямым! – тотчас же начал отпираться маг. – Только предположил!
Я сделал вид, что проигнорировала.
– А теперь! Вы обвиняете меня в Чернокнижии!
– Нет, но…
– Уходите! Я не хочу вас видеть!
И захлопнула дверь у него перед носом.
Глава 12
Утром перед завтраком я услышала, как Джеремайя разговаривал в холле по телефону.
Маг держал в руке цилиндр и явно намеревался уйти сразу же после разговора. Он бросал короткие рубленные фразы в рог бронзовой трубки, а солнечные лучи золотили волосы мужчины.
– Да. Рисунок точен. Да. Я сам снимал слепок. Да. Это ее аура. Уверен. Ты же знаешь, я не силен в анализе энергетических полей. Разберись. Или перешли запрос. Да. Нет. До встречи.
Он положил рог трубки, надел свой цилиндр, перчатки и вышел. Сдержанный, холодный, без эмоций. Совсем другой человек.
– Доброго утра, – правда, настроение у меня было отчего-то сумрачное.
В столовой, не смотря на ранний час, собралось почти все семейство Роббинсонов плюс Лаура. Кроме Миранды, но ее отсутствие, казалось, только я заметила.
Моя сияющая хорошим настроением младшая сестра, воюя с листиком салата и чашкой чая, напомнила:
– Белла, нам сегодня нужно навестить лорда и леди Куинси. Невежливо оставлять их приглашение без внимания!
– Хорошо, – я расправила на коленях салфетку с особой тщательностью, чтобы ни единой складочки не осталось.
– Марк Аврелий любезно согласился вас сопровождать, – видно, идея с визитом в соседнее поместье и Стелле нравилась.
– Ах, право, не стоит!
Выдавив из себя положенную вежливую фразу, я попыталась улыбнуться и взяться за завтрак.
– Это не составит мне труда! – Роббинсон-младший вдохновенно орудовал вилкой и ножом.
– А как же граф? – вырвалось у меня. Демон безрогий! Надо лучше владеть собой!
– Он обещал составить нам компанию чуть позже, – Лаура мелкими глоточками пила чай.
Альбрус оторвался от тарелки, на которой горкой были сложены сытные бутерброды, бросил кислый взгляд на жену и поморщился:
– Дорогая, не стоит увлекаться! Я понимаю, граф – хорошая партия для Лауры, но не переходи границы.
– Милый, – проворковала Стелла. – Ну пусть девочка развлечется!
– Поиски настоящего завещания старика не развлечение, дорогая! А если им так хочется отвлечь нашего графа, то пусть разберутся с гибелью младшего барона Брадшо в прошлом году.
– Ах, это было так давно! – Стелла махнула изящной ручкой.
– Позвольте, матушка, я не знаю этой истории.
– Ты тогда был еще в Люнденвике, сын, – господин Роббинсон опять взялся за свой завтрак. – Поэтому ничего не слышал. Молодого барона Джонатана Брадшо нашли обезглавленного в лесу. Решили, что его загрыз дикий зверь. Его отец объявил большую охоту, но ни медведя, ни волка так и не загнали. Крестьяне, конечно, нервничали, да и горожане стали реже ездить на пикник. С тех пор в лесах тихо.
Он долго примеривался к бутерброду с ветчиной, сыром и помидорами, наконец решился и с чувством глубокого удовлетворения откусил смачный кусок.
– Вы не правы, господин Роббинсон, – видно, плохое настроение все-таки отразилось на моем характере. Иначе зачем мне вступать в полемику? А с чего настроение не радужное? Не с того ли, что граф вчера ушел, так и не постучавшись в закрытую дверь? Не извинившись. Не пожелав спокойной ночи. – В тех лесах все-таки иногда пропадают люди.
– Милая племянница, – Альбрус строго посмотрел на меня. – Не придирайтесь к словам. Простолюдинов все равно никто не считает.
Неловкое молчание прервала Лаура:
– Так мы едем?
Я вздохнула:
– Конечно!
* * *
Поместье, принадлежавшее семейству Куинси, было довольно далеко от ЛилиХолл. Надо было проехать через рощи, холмы и пересечь реку. Мы с Лаурой выбрали поездку верхом на лошадях, в коляске или в самоходе дорога превратилась бы в пытку.
Сестра загадочно улыбалась. Наверное, ее разлюбезный граф опять дал ей какое-нибудь поручение, вот она и счастлива. От этой дикой мысли я опять расстроилась. А ведь с таким трудом удалось успокоиться и взять себя в руки!
А они будут прелестной парой!
Марк Аврелий задерживался. А мы ждали нашего провожатого у крыльца, держа под узцы оседланных лошадей – серую кобылу для меня и тонконогого жеребца для Лауры.
Девушка в очередной раз погладила гриву и скормила коню еще кусочек сахара.
– Белла, я хочу с тобой поговорить.
– Я слушаю, – рассеянно ответила ей, не придав значения серьезному тону сестры.
И куда с утра пораньше уехал маг? Он же хотел навестить Куинси! Или опять, пока мы будем там чаи распивать, шпионскими путями обыщет дом? И это цвет столичного сыска? Да у него сноровка вора-домушника!
– Ты ведешь себя не осторожно! – без лишних вступлений начала голубоглазая шатенка. – Я видела, как ты сожгла записку. Мне уже тогда показалось это подозрительным. А потом, когда тебя нашли ночью, вне своих покоев… Белла, я понимаю твои чувства, но ты – леди! Твоя репутация может пострадать. Люди уже говорят! Подумай обо мне! Если тебя уличат в неблаговидном поведении, то тень падет и на нас со Стеллой!
Я ничего не поняла:
– Ты о чем?
– О твоем поведении! – сделав большие круглые глаза объяснила сестра. – Я понимаю, страх остаться старой девой, наконец-то нормальный поклонник, но так неосмотрительно! И вообще…
– Лаура, я … я ничего не делала предосудительного! – оправдания звучали жалко, но ничего не сказать не могла.
– Но знаешь, – девушка задорно качнула кудряшками. – Стелла мне по секрету сказала, что он намерен сделать тебе предложение. И скоро!
Меня бросило сначала в жар, а потом в холод. Александр Смит раньше осени про обручение договариваться не планировал. Уильям, когда вылезал из своей лаборатории, вспоминал, что он в меня безумно влюблен. Но сейчас он возится с очередным изобретением и для общества, равно как и для невест, потерян.
– Кто «он»?
– Ах, скромница наша! Марк Аврелий, конечно!
Дар речи пропал. Слова… вроде они были. Самые вменяемые: «С какого перепуга!»
– Ты ошибаешься!
– Нет, конечно! Он же с нами решил поехать, чтобы с тобой поговорить! – пояснила Лаура.
Предмет нашей беседы появился на крыльце, суетливо поправляя шейный платок. Отчего-то мне стало кристально ясно, почему он задержался. Никогда не считала себя брезгливой особой, но стало неприятно. Я поняла, своего мужчину ни с кем делить не буду. Просто не смогу жить и уважать человека, если он считает адюльтер нормальным здоровым поведением!
Обсуждать временное помешательство пасынка Стеллы мы прекратили, оседлали лошадей и отправились в путь. Дорога предстояла неблизкая.
* * *
Марк Аврелий предпочел бы провести этот день сидя в кресле на террасе с книгой популярного автора и бокалом коньяка. Неспешно распивать благородный напиток, наблюдать за облаками и размышлять о высоком.
А пришлось тащиться в несусветную даль с непоседливыми сестрами. И ведь в компанию к графу не напросишься – Его Сиятельство успел сбежать раньше завтрака. Какой ужасный плебейский поступок! Он бы так неаристократично никогда бы не поступил!
Отец воспитывал его в строгости, но видно характером отпрыск пошел в родителя.
В Люнденвик Марк Аврелий уезжал с намерением учиться и стать лучшим юристом, которым гордилась бы семья. Но в студенческой жизни присутствовала не только учеба. Сначала юноша сторонился гулянок, но ему очень хотелось дружить со сверстниками, чувствовать причастность к коллективу, быть своим, быть любимым… Как оказалось, нужны были деньги. И не малые.
Многие его однокашники подрабатывали кто чем мог. Даже потомки аристократических родов не гнушались заработком в нотариальных конторах. Марк Аврелий попробовал, но это оказалось так скучно. Сидеть в баре за бокалом виски и слушать артистов было намного веселее, но дохода не приносило.
Отец сначала не соглашался потакать прихотям сына, но тот нашел, как можно совместить приятное с полезным. Студент, правда, подозревал, что решение тот принял под влиянием господина Куинси, отставного военного, бравого офицера доблестной армии. По слухам, весьма свободных взглядов на некоторые шалости своей милой супруги.
А что до Стеллы. Сначала она действительно ему нравилась. Такая светлая, легкая, желанная. Потом стало жалко. А потом пришло понимание, что в мачехе нет ни той искренности, ни того света, которые пленили его вначале.
Ему не пришло в голову: она тоже старается устроиться в жизни, как можно лучше. Ну а то, что от этого могут пострадать близкие люди, так от излишних переживаний морщинки появляются!
Вчера вечером Стелла позвала его в свой будуар и между делом сказала:
– Милый мой, ты уже взрослый и зрелый мужчина.
Эту фразу нужно было незамедлительно доказать поцелуями за ушком, в шейку, чуть ниже… Женщина со смехом оттолкнула пылкого юношу и продолжила:
– Милый, мой супруг завел речь о твоей женитьбе.
– И что? Есть уже кандидатура? – Марк Авелий завладел белой ручкой и начал гладить пальчики.
– Ммм… А как тебе моя сестра Изабелла?
– Она же старая!
– Она младше меня!
– Но ты такая затейница! Такая красавица! А она? Синий чулок! Слишком серьезная, чтобы ей можно было даже увлечься. И тем более она бесприданница. Что за нее твой отец дает? Сосновую рощу? И не всю, а лишь часть.
– Ах, юность! Я ведь не зря ее предлагаю, я о твоем будущем думаю, милый.
– И как же женитьба на Изабелле обеспечит мое будущее?
– Ты ведь знаешь, что у нас в роду есть великие маги…
– Есть. Но в вас-то магии не капли, – заметил любовник.
– Да, но! – леди многозначительно промолчала. – Если верить хроникам…
– С каких пор ты стала читать книги?
– Не я, – созналась женщина. – Лаура. Она вычитала, что если кто-то из нашего рода вступит в брак с магически одаренным, то сможет увеличить его силу в разы. Мой отец-то женился на матери с надеждой на магически одаренных детей, но не сложилось. А вот если бы … Короче, я узнавала. Наших детей можно предложить в пару какому-нибудь магу. Не за бесплатно, разумеется. А уж кровь рода Уильярд будет стоить дорого.
– Так может я на Лауре женюсь?
– Ах нет, милый. Она тебя сожрет и не поморщится. Не твоего полета птичка. А знаешь, что обидно больше всего? – Не сдержалась Стелла. – Моя бабка, старая перечница, знала все это! Любая из нас стала бы завидной невестой в столице! Но предпочла сохранить секрет в тайне!
– Может, она не хотела, чтобы вас продавали, как рабов с Черного континента?
– Ах, брось. Она просто была зла на весь мир! Так вот, ты делаешь предложение Белле, строгаешь ей как можно больше детей, среди магов и аристократов находишь того, кто больше заплатит. И все! Безбедная жизнь тебе обеспечена! Ну и я тебя не теряю. Со своей родной сестрой поделюсь. По-родственному.
И вот теперь, он ехал по солнцепеку, рассматривал перспективную невесту и собирался с духом. Изабелла Уильярд ему не нравилась, ни капельки.
А он очень хотел жить хорошо.
* * *
Дом семейства Куинси был двухэтажным, основательным и солидным. Всем своим видом он утверждал, что его обитатели степенные и добропорядочные люди. Сад, правда, был не очень большим, зато лес начинался чуть не от порога.
К аккуратному крыльцу с белыми колоннами вела широкая дорожка, посыпанная мелким гравием. И тут нас ждала приятная встреча!
– Господин Смит! Мы так рады вас видеть! – засветилась неподдельным счастьем моя сестра.
– Леди Лаура, леди Изабелла, господин Роббинсон! Моё почтение. Вы с визитом в КвинХау?
Боже! Это же очевидно! Зачем спрашивать? А потом мелькнуло понимание: раньше я не обращала внимания на его особенное вежливое пустословие, на манерность, на стремление для всех выглядеть хорошо.
Даже его перстни, которые он украдкой разглядывал, вызывали большее раздражение, чем обычно.
– Между прочим, ваш друг уже там!
– Кто же?
– Граф Мансфилд. Лорд Куинси сейчас проводит ему экскурсию по своему залу славы. Если успеете, то сможете в очередной раз послушать про льва.
О да! Лев полковника Куинси был знаменит на весь Сент-Айвс! Некоторые счастливцы историю о том, как во время прохождения службы в Африке, молодой лорд Куинси на охоте встретил гигантского зверя, не по разу слышали. Как стрелял, как ружье дало осечку на втором выстреле и как пришлось добить кортиком.
Чучело теперь стоит в гостиной, а то происшествие год от года обрастает подробностями.
– О да! Графа нужно обязательно спасти! – Звонко рассмеялась Лаура.
* * *
Нас встретила хозяйка КвинХау. Леди Агнес вышла к нам в простом платье, точь-в-точь из модного журнала, сказала, что ее муж и граф Мансфилд заперлись в кабинете и велели не беспокоить, предложила чаю и легкие закуски.
Только Лаура быстро отказалась и сказала, что она прогуляется немного. Причина любви к природе была проста: окна кабинета, открытые из-за жары, смотрели на отцветшие кусты жасмина.
– И не думай, – предостерегающе зашипела я сестре.
Девушка легкомысленно улыбнулась:
– Я не думаю. Я действую! И граф сам виноват. Он мог бы мне и рассказать, как идет расследование. А он промолчал! Так что буду добывать информацию самостоятельно!
– Ты же еще ребенок. Он, может, о тебе беспокоился!
– Тогда взял бы с собой! А ты лучше со своим женихом пообщайся!
Дерзко улыбнулась и вышла на террасу, а оттуда в сад.
Моя надежда, что чай придется пить втроем, не оправдалась. Леди Агнес мило извинившись, удалилась из комнаты.
Я осталась один на один в комнате с джентльменом. Тикали напольные часы, на каминной полке фарфоровые статуэтки замерли в причудливых па замысловатого танца. Неприятное молчание.
С точки зрения общественной морали – ситуация хуже не придумаешь.
А раз так… я провокационно стрельнула глазками и предложила:
– Марк Аврелий, а давайте и мы подслушаем разговор.
И тем лишила юношу дара речи. Сама же почти выбежала в сад, обогнула заросли жасмина и розовые кусты, нашла укрытие сестры и немного подпихав, освободила себе местечко. За спиной сопел Роббинсон-младший. Не отстал же!
Интересная тенденция намечается. Сначала вдвоем подслушивали, теперь вот втроем. Как бы в следующий раз не пришлось просить графа устроить беседу на сцене местного театра, чтобы у всех желающих «погреть уши» имелись удобные стулья.
Лорд Куинси все еще рассказывал про охоту на льва. Бедному животному не повезло ни в жизни, ни в посмертии.
– И вот он прет прямо на меня! Все в крик! Бушмен визжит. Я ору, чтобы не стреляли. Обидно делить такой трофей с каким-то солдатом. Выхватываю кортик и бросаюсь прямо в лапы льва!
– Аки Самсон библейский! – восторженно выдохнул Джеремайя.
А Лаура скривилась. Не по душе ей пришлось лицедейство столичного франта.
– Да! Только я с кортиком был.
– Ударить кинжалом так, чтобы убить льва в одного раза, это же какое мастерство!
– О да! – лорд Куинси был доволен как никогда. Он еще не встречал такого благодарного слушателя.
– А какая сила! Вы, наверное, железные прутья в узел завязывали раньше.
– Почему «раньше»? – слегка обиделся полковник в отставке. – Я и сейчас могу!
– Позвольте вам не поверить!
– Тогда я вам докажу!
Судя по звукам, Куинси тяжело встал с кресла, неторопливо выбрал кочергу у камина и запыхтел.
– Теперь я вижу, что вы, как и прежде, сильны! – кочергу все-таки согнули. Жаль, пропустили такое зрелище! – Великолепно! Я рад, что в нашей армии есть такие офицеры – сильные и телом, и духом! А то восстание сипаев подорвали престиж вооруженных сил.
– На мой взгляд, к мятежникам отнеслись слишком гуманно!
– Привязать к пушкам и стрелять – это, вы считаете, слишком гуманным?
Может, Джеремайя и вышел на миг из образа льстеца и подхалима, но тон остался прежним: сладким, как патока, полным восторга и обожания.
– Аборигенов много! Кто их считать будет?!
И вдруг все стихло. Из комнаты более не доносилось ни звука.
Лаура заёрзала, намереваясь пробраться поближе к окну. Я ухватила ее за подол юбки и потянула обратно.
– Уходим, быстро. Кажется, граф поставил защиту от прослушивания!
– Так не честно!
– Скажи спасибо, что огневика в турнюр не получила!
– Он так вульгарно не поступит!
– Хочешь проверить?
Но из кустов мы вылезли, привели себя в относительно приличный вид и вернулись в гостиную к остывшему чаю, пироженкам и вроде как светской беседе.
Минут через пять к нам присоединилась и леди Агнес. Мы старательно делали вид, будто не замечаем некоторых особенностей ее прически: волосы кое-где были подпалены, некоторые локоны стояли дыбом, дергаясь, как пружинки, при каждом движении. А в жестах милой нашей хозяйки периодически мелькали искры. Электричество. За ним будущее даже в магической отрасли!
Сидим, сто раз уже последние сплетни обсудили, а солнышко за тучи спряталось. И стемнело так внезапно, поднялся шквалистый ветер.
– Какая непредсказуемая погода в этом году! – задумчиво произнесла леди Агнес, когда служанки побежали закрывать окна. Начался ливень. За стеной дождя исчезли даже ближайшие деревья.
Резко похолодало. Я поежилась.
– Я велю затопить камин. Милые леди и достопочтенный джентльмен, по такой погоде я вас никуда не отпущу! Оставайтесь на ужин и на ночь, а завтра с утра вернетесь в ЛилиХолл. Стелле я протелефонирую … Если ливень не повредил провода.
А дальше мы обсуждали последние технические новинки. Граф и лорд Куинси подошли чуть позже. Бледность и нервозность последнего для меня объяснялась манерой разговора Мансфилда.
Я читала, что на допросе часто используют тактику «плохой и хороший полицейский». На самом деле цель у них одна. Джеремайя же в напарниках не нуждался. Он с одинаковой легкостью мог быть абсолютно разным. Когда дружелюбием и вежливостью, а когда твердостью и бескомпромиссностью выведывать нужную информацию.
Что же он спросил такого, что лорд Куинси выглядит краше покойника?
