Анна Мария Роу
Тебе не поймать меня
Глава 24
Вы видели, как на небе появляется радуга? Нет, не так! Все было по-другому. Схождение семицветного дождя, чистой первородной магии. Изначальной.
Разноцветные стрелы пронзали ночной воздух, безошибочно находя цели. Хватило всего двух залпов, чтобы часть вампиров рассыпалась в пепел, а оставшиеся растворились в темноте дубравы.
На дорогу опять упала тишина. Но живая. С шелестом листвы, переливами редких полуночных певуний, уханьем совы, с особым летним запахом покоя и отдыха. Звезды светили ярче, а запахи травы и фиалок были такими неожиданными и свежими.
Все вокруг нашего щита было покрыто пеплом. Джеремайя стоял, опустив еле сияющие мечи, тяжело дышал и смотрел бешенным взглядом куда-то в чащу леса.
– Уййййй, – повторно запищал сатир. – Ваше Величество!
И на колени бухнулся. Толстая попа оттопырилась, длинный хвост с кокетливой кисточкой неприлично задрал сутану. У него, оказывается еще и хвост есть!
Граф покачнулся и упал на землю.
Кого таким старомодным способом приветствовал Соммерсонши, я не обратила внимания. Да хоть Святого Отца! Хоть Хозяина Преисподней! Практически сразу оказалась около раненного. О Небо! Разве может в человеке быть столько крови?
Я кружевным платочком вытерла родное лицо, потом трясла за плечи, хватала за руки, звала по имени. Не замечая, как по моим щекам бегут непрошенные горькие и ядовитые слезы. Бледный и исполосованный маг был без сознания.
– Белла… – длинные ледяные пальцы сомкнулись на моей ладони.
Дыхание становилось тише, незаметнее. И вместе с ним пропадала и моя способность радоваться, быть счастливой, живой… Его огненные клинки потускнели и рассылались искрами. Я знала, что это значит, но запретила себе и думать о подобном!
– Странные вы существа, люди! – шепотом листвы раздался рядом голос.
– Пусть он выживет, – я подняла на Шепарда заплаканный взгляд. В душе зародилась робкая надежда. Если те, о ком рассказывали в сказках у камина зимними вечерами, реальны, то, может, они способны вернуть человека, почти ушедшего на Небо? Ведь могут?
Я покрепче сжала холодеющую руку Джеремайи. Потерпи, не спеши. Что-нибудь придумаем!
– А ты готова заключить сделку? – высокий великолепно сложенный мужчина в белом плаще рассматривал нас с удивлением энтомолога, нашедшего уникальный вид насекомых. Его распущенные светлые волосы венчала диадема с радужными самоцветами. Рядом полукругом стояли пять или шесть невообразимо прекрасных золотоволосых девушек в узких длинных платьях с вышивкой по подолу. За ними, убедившись, что опасности больше нет, отступили в ночной лес лучники с идеальными лицами и фигурами. Вокруг медленно и важно летали магические светлячки всех цветов радуги. Как живые драгоценные камни.
Человек может прожить без одной руки, ноги. Даже без глаза, почки или легкого! Качество жизни будет не то. Я смогу прожить без вас, Ваше Сиятельство, но…
– Я сделаю все, что вы хотите…
– Забавно! – безукоризненную линию губ тронула усмешка. – А если я потребую тебя? А колдун будет жить. Долго и счастливо. Женится, детей вырастит.
– Пусть он живет… с магией, – добавила я, зная, как сиды любят играть словами. – Пусть будет счастлив.
– А если ты узнаешь кое-что о нем? Не изменится ли твое решение? – эльф (наверное, именно на представителя этого народа был похож Шепард) махнул рукой в сторону. Семицветная полоска силы нарисовала в воздухе ровный овал, в котором, как в зеркале, отразились движущиеся картинки.
* * *
Вечер дня, когда я убила Ларкинса. Маг, учуявший Черное колдовство. Дверь библиотеки. Размышления. Какая маска будет самой эффективной? Строгий следователь? Занудный столичный франт? Влюбленный ловелас? Пожалуй, так. И девушка сама все расскажет.
– Леди стало скучно в нашем обществе? – в голос добавить в меру иронии и спокойствия. А еще той хрипотцы, которая будоражит кровь неискушённым девицам. И отрепетированный взгляд.
* * *
Незнакомый подвал. Александр Смит, избитый и окровавленный, привязан к стулу. Джеремайя подходит и одним резким ударом всаживает в плечо пленника длинный кинжал. Проворачивает его медленно, уверенно, умело.
Сквозь крик Александра слышится холодный и бездушный голос мага:
– Кто еще замешен в похищении девушек? Имена? Как с ними связаться?
Смит молчит. Мансфилд залечивает его рану. Чтобы через минуту передышки ударить вновь.
* * *
Граф и Оскар Эрттон беседуют. Барон выглядит совсем другим. Более счастливым, довольным жизнью, влюблённым.
– Нет, я ни на ком жениться не намерен! – безапелляционно заявляет Мансфилд. – Я слишком люблю магию и свою работу. Разве может женщина составить им достойную конкуренцию? Разве что заточить жену под замок и навещать раз в месяц за наследниками? И никаких глупостей вроде доверия друг другу!
* * *
– Влюбленные не видят недостатков.
– Я знаю. Просто пусть он живет.
– Хорошо! – величаво согласился Шепард. – Леди Уильярд уйдет с нами по лунной тропе в обмен на жизнь, здоровье и магию Джеремайи Мансфилда. И как маленький подарок: я сниму «метки смерти» С Роббинсонов, Лауры и Эрттона. Все-таки чувство мести свойственно даже нам.
– Согласна! – и погладила измазанную кровью, грязью и пеплом щеку мужчины. Будь счастлив, милый. Надеюсь, ты понял, когда перестал играть со мной во влюбленность… Жаль, но именно сейчас я поняла всю глупость пряток от себя.
Три зеленых светлячка подплыли ближе, подняли почти бездыханное тело Мансфилда, начали окутывать его приятным теплым сиянием… И оторвали мою руку от его ладони…
На то, как творится магия можно смотреть вечно. Если нужно подобрать только одно слово для описания волшебства сидов, то это будет «гармония». Но ничего общего с человеческим колдовством она не имела. Поэтому и чувствовалась вокруг чужеродность, неправильность, холодность.
– Кто вы? – я старалась стоять прямо. Дрожащие руки спрятала за спину. Хоть напоследок задам глупые вопросы. – Вы – добро? Тогда почему убиваете? Вы – зло? Но помогаете нам зачем?
– Какие забавные смертные! – рассмеялся эльф. – Ведь люди, желая вполне безобидных и обычных вещей, совершают подлости, обманывают, убивают. Лично я предпочитаю физически устранить человека только если с ним не получается договориться. Роббинсон-старший слишком жаден и глуп. Оставить в его руках призрачные камни значит подставить под удар все дело. Пришлось напугать немного… – он внимательно смотрел, как зеленая сила аккуратно омывает тело мага, залечивает раны, восстанавливает энергетический резерв. – Мой друг Патрик любил цитировать … кажется: смотрите на плоды. Тогда и видно: что есть добро, а что принадлежит противоположной стороне. Однако результаты наших поступков не всегда видны сразу. И через очень долгое время могут оставаться неясными.
Изумрудные светлячки оставили графа в покое и с чувством выполненного долга вернулись на свои места в хоровод радужных собратьев. Джеремайя мягко спрыгнул на землю, опалил злым взглядом безразличного Шепарда и без предупреждения стиснул в объятиях меня:
– Милая, хорошая, любимая… Зачем? – Он все слышал? Маг начал гладить волосы, лицо. Еще немного и не посмотрит на толпу зрителей, поцелует. Ну и пусть смотрят! – Кто тебя просил лезть в мужские дела?! Никогда больше не делай так!
Стало обидно. Я тут ради него жизнью жертвую, а он даже поцеловать не соизволил!
А знаете, что самое страшное? Мне не нужна была его благодарность, я бы все равно поступила также.
– Ты умирал…
– Оскар бы успел прийти на помощь. Не в первый раз, милая… Шепард! – меня прекратили обнимать и собственнически спрятали за спину. – Любая сделка, любые условия, но она не идет с тобой на лунную тропу!
– Какой наглый колдун! – засмеялся король эльфов. – Как, оказывается, с вами может быть весело! Я уже получил все, что хотел. Но я могу ответить на все твои вопросы. Так сказать, в оплату за незабываемый вечер. Спрашивай, чародей. Обещаю ответить честно и подробно.
Глаза Мансфилда блеснули сложно передаваемой смесью ярости, расчета и желания докопаться до сути. Ну и кто упустит возможность потянуть время!
– Как я понимаю, вы представители маленького народа? Сказки не лгут.
– Представители?! – не выдержал Соммерсонши. – Да пред тобой Его вечное Величество король зеленых дубрав, повелитель магии и знающий тайны времени Оберон пятый! Поклонись ему, смертный, ибо гнев сияющего…
– Полно, полно, – продолжал веселиться светловолосый. – Сегодня опустим титулы. Да, несмотря на людские старания, мы все еще живы! Инквизиция Средневековья дорого обошлась нам.
– Какую игру вы ведёте? Какие ваши цели?
– Вот как? Мы давно стали жить рядом с вами, притворяясь людьми. Мы везде. У нас есть богатые земли, успешные предприятия, модные магазины. Мы рядом. Ближе, чем вы думаете!
– А Ларскинс? – я вышла из-за спины мага, но крепко уцепилась за его руку. На всякий случай.
– Ларкинс… Когда ему наскучило быть моим советником, он решил отправиться на миссию к вам. Он помогал адаптироваться новеньким, поддерживал тех, кто жил в Сент-Айвс и окрестностях. В том числе и золотом. Мы владеем земными недрами и нужды в деньгах не испытываем. Я иногда навещал своего старого друга. Кстати, именно я помог составить его завещание. Вы оценили мою шутку с пистолетами?
– О да! Очень полезный артефакт получился.
– Пожалуйста-пожалуйста! Ларкинсу тоже показалась забавной эта идея! Но возвращаемся к нашим планам и целям … В каждом городе есть наши агенты. А Люнденвик тем более мы не смогли обойти вниманием. Ах да, среди них есть даже несколько человек. Вашему знакомому господину Роббинсону-младшему теперь уготована такая судьба. И он с радостью с ней согласился.
– И зачем вам такие сложности? Не ради же блага сирых и убогих?
– Нет. Но это не твоя война, колдун! Не ты ее начал и не тебе проигрывать финальную битву. Вы, люди, и не заметите, как добровольно отдадите победу нам, исконным хозяевам земли. Вспомните старые сказки. Все иное всегда настораживало, было злом, которого нужно избегать. Вы не найдете там ни одного доброго эльфа, вампира или демона. Ах, сиды Благого двора! Что ж, под настроение они могли сделать что-то дельное для человека. Только от этого ему, как правило, становилось еще хуже. А их шутки никогда не были смешными для смертных. Чаще всего злыми, безжалостными и жестокими. С Неблагим Двором лучше вообще дело вам не иметь. Вампиры. Они жить не могут без крови. Для них люди не более, чем домашний скот. О да, о животных тоже стоит заботиться: ухоженная корова дает больше молока, а ее мясо жирнее. Оборотни не могут контролировать свою вторую половину… Если мы объявим сейчас, что все те, о ком говорят старые сказки, живы до сих пор. Не сожжены в кострах Инквизиции, не сгинули в безвестности. И жаждут вернуться, вернуть себе землю. Что будет? Ничего для нас хорошего! Зато если люди начнут верить, что эльфы – изящные, бесконечно благородные существа, ценящие красоту. Сильные и мудрые, воплощение всех наилучших качеств человечества. И нет прекраснее и нежнее эльфиек. И только мужчина-эльф способен защитить, понять и возвысить женщину. Это не ложь. Нет. Просто мы кое-что примешиваем к истине, от чего она становится абсолютно не соответствующей действительности. Добавьте каплю акварели в стакан с водой, и она перестанет быть питьевой. Да, некоторым из нас придется пожертвовать своим личным пространством и играть на людях нужный образ. Но они готовы к такой жертве. Состоять в близких отношениях с вами для нас … Ну как можно относиться к скунсам? Не могу подобрать более точного сравнения. У нас с вами не может быть ничего общего, включая детей. Но истории о полукровках будут очень популярны! С вампирами сложнее. Но и тут идет плодотворная работа. Сначала надо взрастить уверенность о возможности диалога с ними. Потом добавить к образу человечности и вседозволенности. Намекнуть о возможности вечной красоты и бесконечных развлечениях. Людская фантазия все додумает сама. Ах да, красота – понятие субъективное, а все, кроме крови, теряет свой вкус. Главное, чтобы жертвы добровольно подставляли свои шеи. Окситоцин для них словно опиум для человека.
– Вы не сможете сделать это!
– Мы живем тысячи лет, колдун! И можем позволить себе битвы на века. К примеру, мы курируем приюты при монастырях. Не только в Сент-Айвс. Девочки, воспитанные в нужном ключе, с нашими идеями в головах и сердцах, идут в большой мир. Кто-то становится писателем и создает революционные романы, покоряющие души молоденьких леди. И главные герои рано или поздно станут эльфами, нимфами, вампирами или демонами. И не смогут не нравится, не притягивать, не завораживать, не восхищать. Их нельзя будет не любить. Кто-то станет женой художника и вдохновит его на бесподобные полотна с пленительными фольклорными мотивами. А ведь еще есть музыка, песни, танцы и это новомодное искусство с большим потенциалом – синематограф. Со временем мысль, что нам абсолютно плевать на смертных станет абсурдом. Мы хотим вернуть себе свое по праву: ту землю, которую хитростью отняли ваши предки, смертный. И мы напишем новые сказки, где добро и зло станут перепутанными масками. А потом выйдем из тени. Большинство людей нас встретит с радостью, без опаски. С восхищением. С обожанием, почитанием, восторгом и надеждой. Наша победа будет без крови.
– И что? Думаете, не будет тех, кто не разглядит вашу душу?
– У нас нет души! – рассмеялся Шепард. – Ни у кого из нас! А немногих недовольных будут считать отсталыми и непрогрессивными. Особенно если наше пришествие произойдет на фоне перепутанных ценностей, нестабильности, шатающихся моральных принципов и отсутствия веры. Но это случится даже не при жизни ваших внуков!
– И что станет с человеческой расой, когда объявятся на земле эльфы?
– Эльфы, вампиры, высшие разумные демоны, оборотни, гоблины, русалки, сирены… Для начала вас станет немного меньше. Но мало кто обеспокоится такой перспективой. Ведь всегда умирают второстепенные персонажи, а все привыкли ассоциировать себя с главными героями, которых ждет свое «долго и счастливо». И будет казаться, что их не коснется… у вас есть такое новое слово… геноцид.
– Маги такого не допустят! Они призваны стоять на страже…
– Какая правильная у тебя леди, колдун!
– Очень правильная, – прошипел Джеремайя и покрепче прижал к себе.
– И такая наивная! Обрати внимание, смертный, ты считаешься одним из сильнейших. Станешь архимагом. И уже сейчас сражаешься со мной почти на равных. А во времена ее предка даже лучший из нас не выступил бы против слабейшего из человеческих колдунов. Ибо проиграл бы. Вы все чаще выгораете. Все реже рождаются с по-настоящему сильным даром.
– К этому вы тоже руку приложили?
– Нет, не во всех несчастьях человечества виноваты бедные эльфы! Вы сами неплохо справляетесь с самоуничтожением. И если бы подобная ваша черта не несла гибель нашему общему дому, мы бы просто подождали естественного развития событий, – эльфийский король посмотрел на луну. – Вам пора. Проход скоро закроется.
– А как же я? Наша договоренность!
Король эльфов вел себя так, словно периодически забывал о моем присутствии, и явно не был настроен куда-либо меня с собой забирать.
Очень безрассудно намекать бессмертному на старческий склероз, но приходится! Я дернулась. Мансфильд одним движением опять спрятал меня за спину и вооружился пламенеющими клинками. И стоило его спасать, если он собрался вот таким оригинальным способом самоубиться!
– А какое отношение леди Уильярд имеет к леди Мансфилд? – слишком наигранно удивился Шепард и материализовал в руках свиток с гербовой печатью магистрата. – Леди Изабелла стала законной женой графа Мансфилд сегодня в полдень. Здесь и ваши подписи, и росписи свидетелей. Все заверено магически и обжалованию не подлежит.
Свидетельство о неожиданном браке само приплыло ко мне. И развернулось, демонстрируя законность документа.
– Вы отпускаете нас? Двоих? Вот так, без условий? – видно смена статуса нисколько не беспокоила Джеремайю.
– Во-первых, я дал слово, граф. Во-вторых, просто убить вас – бесполезно и неинтересно. Мы живем намного дольше людей. И научились ценить в вас благородство, верность делу и семье… Ценить, не мешать, иногда помогать. А в-третьих… любая жизнь бесценна. Почему этому должен учить вас я, смертный?
Он сделал шаг назад.
– Постойте! – окликнул его Мансфилд. – Если Ларкинс был вашим другом, связным и посредником, то зачем вы его отравили?
– Какие глупости иногда приходят в голову человеку! – усмехнулся прекрасноликий эльф. – Для нас опасно лишь железо. Для оборотней и вампиров – серебро. А некоторые ваши яды придают вину приятный и необычный привкус, – и король со свитой растворились в серебристом свете.
Потом я поняла, что на свете осталась одна леди Уильярд. Лаура.
Глава 25
Лаура тихо кралась по длинному коридору второго этажа. Она спрятала свои чудесные волосы под огромным кепи, отказалась от любимого макияжа и привычных платьев. Вместо корсета, вороха юбок и турнюра девушка оделась в брюки, жилет, рубашку и сюртук. Дорожная сумка за плечами и удобные ботинки без каблука завершали образ очень симпатичного юноши. А в кабинете Альбруса Роббинсона находилась последняя вещь для побега.
На самом деле, ее бегство было чистой воды импровизацией. Лаура планировала еще поучится, потренироваться. Благо книги в библиотеке находились на самый разнообразный вкус, а многие заклинания у нее до сих пор не получались толком. С тем же вызовом демона так облапошиться! Вроде все получалось: он почти завладел чужим телом, сестра стала послушна ее воле. А где один человек, там и других можно подчинить! Однако, выбирать для практики стоит послабее духом, их защиту проще преодолеть. И результат? Белла все выяснила, граф очаровываться отказался и избежать наказания за Чернокнижие леди Уильярд не удастся. Заботливо выбранного демона отправили обратно в Преисподнюю не сильно заботясь, каково приходится магу, призвавшему и эмоционально связанному с ним. Уж обряд экзорцизма Лаура пережила во всей полноте! Непередаваемые ощущения! Зачем они так с юной чародейкой?
Кабинет хозяина дома был неприкосновенной территорией. Именно здесь Альбрус мог отдохнуть от слишком шумного общества своей жены. Иногда он задумывался, почему выбрал в жены Стеллу: не самую красивую, умную и спокойную леди в Сент-Айвс. Да еще и без приданного. Но в конечном итоге джентльмен приходил к выводу, что его все устраивает. Особенно, если не мешают уединятся на часок другой. Усесться в кресло, взять в руки бокал и смотреть на ярких экзотических рыб в огромном стеклянном ящике на полстены.
Аквариум был еще детской мечтой Альбруса. Он его долго выбирал, за растениями, рыбками и улитками собственноручно ездил в Люнденвик, а миниатюрной копией одного баварского замка, украшавшей дно подводного царства, очень гордился.
Но именно тут по информации от ее демона и было спрятано что-то важное. А для путешествия понадобятся деньги. Впрочем, драгоценности тоже пдойдут.
Вымочить одежду она не хотела, поднять декоративную статуэтку из воды не смогла, а вот волной силы разбить стекло – запросто!
Девушка едва успела прыгнуть на стол, чтобы не промокнуть до нитки от цунами аквариумного масштаба. Через минуту на полу в лужах воды барахтались и задыхалась яркие рыбки, а рядом с крохотным замком на песке лежали … рубиновые серьги, алмазная диадема, кольца, броши, браслеты с камнями всех цветов радуги. Лаура прищурилась. Да, так и есть. Не просто драгоценности, но уникальные амулеты. Значит, хватит и на безбедную жизнь, и на учебу.
Она рассовала находки по карманам сумки и постаралась как можно быстрее покинуть ЛилиХолл. Оседлать лошадь и вперед к новой жизни!
На ближайшем перекрестке ее ждали.
– Леди Уильярд, не хотите заключить сделку? – спросил очень красивый мужчина с длинной гривой светлых волос. И показал все цвета своей магии.
– И что же вы хотите? – ради возможности так колдовать, девушка готова была пойти на всё.
– Научить вас магии древних. Вы ведь верите в сказки? В эльфов, оборотней, брауни, фей, сирен и русалок. Хотите зайти к нам в гости?
– Я читала сказки, господин хороший! – дерзко ответила юная некромантка. – Чтобы пройти по лунной дороге нужны основания. А я ничего вам предлагать не хочу!
– Не волнуйтесь! Все уже оплачено за вас.
* * *
Мансфилд открыл портал не в ЛилиХолл, а в имение барона Эрттона. Мол, ближе, спокойнее и можно поговорить.
Вышколенные слуги разожгли камин в маленькой гостиной и собрали для нас легкий ужин. Среди ночи гость хозяина телепортировался с девицей в обнимку – нормальное явление. Голодные и уставшие – вам сервировать в столовой или подать в гостиную? Грязные и потрепанные – господа развлекаться изволили-с.
Я закуталась в плед и смотрела на огонь, а Джеремайя потребовал телефонный аппарат и, набрав номер, начал экстренную побудку соседнего поместья.
Оскар был «счастлив» и высказал нам все свои мысли о пропавшей без вести почти на весь день парочке. Миранда, которую попросили вызвать духа полковника Куинси, тоже не обрадовалась. Она усердно восстанавливала своего Малыша и призыв призрака прошел по ускоренному сценарию. Да, Куинси был в тот день в ярости. Да, схватил кочергу и ударил Ларкинса по голове. Что старик делал, когда полковник вошел в кабинет? Сидел склонившись за столом, положив голову на руки и храпел. Да, конечно, жив был! Старый вояка да покойника не распознает? Вопросов больше нет. Свободен.
Я потребовала позвать к телефону Лауру. Барон замялся и нехотя признался: Лаура сбежала из дома. Он еще предположил, что она нашла призрачные камни и направилась в Новый Свет. Почему? Скорее всего испугалась ответственности за занятия запрещенным искусством.
Прав ли Джеремайя, утверждая, что она вызвала демона из-за эгоизма, глупости, жестокости и использовала меня для своих экспериментов? Или наоборот, верно мое мнение: ей двигали неопытность, любопытство, стремление защитить семью? А моя временная одержимость – не более чем ужасная случайность?
– Леди, вы не исправимы! – схватился за голову маг. – На эти вопросы ответы знает только Лаура. А она, подозреваю, ушла в лунное королевство. И сомневаюсь, что мы ее больше увидим. Если верить сказкам и легендам, там время течет по-другому. Оттуда можно попасть даже в прошлое. Как я слышал.
– Да, никогда не увидим… – я отвернулась и спрятала слезы.
– Тише, тише… – меня приобняли за плечи. – Она жива, здорова. Считайте, она уехала в колонии и просто письма ее до вас не доходят. Уверен, у Шепарда есть свои планы на талантливого некроманта, а здесь… ее рано или поздно обвинили бы в Чернокнижии.
– И что же нам делать, Ваше Сиятельство? – я склонила голову на его крепкое плечо. Горечь от расставания с сестрой уходила. Мне начинало казаться, что все сложилось наилучшим образом: сестра выросла, стала жить своей жизнью, а мне начинать свою. Такую, какую хочется именно мне.
– Касательно откровений короля эльфов? Во-первых, он мог нам солгать. С него станется! Во-вторых… Я знаю, чего точно делать не стоит: кричать во весь голос, что все отличное – зло и принесет для человечества несчастья. Это не верно, да и прогресс тормозить может. Но что-то должно остаться незыблемым. Верность, уважение, доверие, строгие моральные принципы. И я хочу научить им наших детей, – он взял мою руку, поцеловал тыльную сторону ладони и одел на палец свой массивный фамильный перстень. – Вы ведь не против остаться леди Мансфилд? Простите, я в самом деле не думал так быстро оказаться женатым джентльменом. Пусть хоть так. По приезде в Люнденвик заменим на женский вариант.
– Вы думаете, Шепард может использовать оголтелых фанатиков в своих целях? – спросила я, рассматривая подарок.
– Леди! – засмеялся Джеремайя. – Мы с вами одни, а разговариваем о чем угодно, кроме…
Он замялся, не находя слов.
– Я же видела: вы играете. Для вас все не серьезно, – я мягко и грустно улыбнулась.
– Более чем! Для магов брак может быть только один и на всю жизнь. А адюльтер, как и отношения до брака, неприемлемы.
– Иначе – выгорание, сумасшествие и смерть?
– Моя умная леди… Да, признаться, влюбился я не сразу, но вы и Китс были слишком убедительны! Простите, – он взлохматил себе волосы. – Я как-то привык действовать, а не говорить… А вы? Я могу хотя бы надеяться на взаимность?
Я же не люблю его.
Наверное.
Раздался робкий стук в дверь. Мое спасение в лице дворецкого осторожно и со всей возможной вежливостью извинилось и сказало, что Его Сиятельство ждут в холле. И дело чрезвычайной важности, иначе не побеспокоили бы в столь поздний час.
– А утром прийти никак не могут? – в голосе мужчины проскользнуло раздражение.
– Нет-с, говорят очень срочно!
– Хорошо, сейчас подойду. И принесите еще чая для леди Мансфилд, – Джеремайя повернулся ко мне, поцеловал руку. Медовая она для него что ли? – Я скоро вернусь, милая.
И пропал. Его не было пять минут. Десять. Полчаса…
Я за это время чего только не передумала. Хотела уже идти и выяснять, что же произошло и кому за полночь сильнейший маг в округе понадобился. А страх ответить согласием на предложение графа никуда не делся.
Он пришел минут через сорок. После ванны? В свежей одежде?! С книжкой под мышкой! И очень удивленный.
– Кто вы такая? И что здесь делаете, да еще в таком виде?! – его голосом можно было воду замораживать. А глаза – зеленый лед.
Вот и вся любовь. Надоело играть, решил избавиться он глупой провинциальной дурочки. Мог бы придумать более оригинальный способ!
И все ответы.
Я решительно встала с диванчика, хотела гордо бросить ему в лицо кольцо и перстень. Но фамильная реликвия рода Мансфилд, которая пару мгновений назад свободно вращалась на пальце, никак не стаскивалась. Плохо. Слезы подступили к горлу, губы задрожали, а перстень застрял и не хотел сниматься. Обручальное кольцо от мастера Спенсера тоже сидело намертво.
Маг одним прыжком оказался рядом, схватил руку и уставился на толстый золотой ободок с гербом своего рода.
– Откуда это у вас?
– Вы мне сами его отдали! Час назад!
Голос все-таки не подвел. Бабушкина школа! А вот ноги подкашиваются. И я ловлю себя на мысли, что почти вишу на мужчине.
– Быть того не может! Я мог подарить его только своей невесте!
– Я ваша жена! Документ имеется!
– И что? Брак консуммирован? – едко уточнил мой муж. – Прямо здесь на диване?
Я покраснела. На всякий случай.
Джеремайя рванул к столику с едой, где лежало то свидетельство от Шепарда. Внимательно прочитал, проверил магически, уставился на свое обручальное кольцо, рассеянно выругался про себя:
– Это какое-то недоразумение. Глупая шутка или мистификация. Дата, указанная в свидетельстве, еще не наступила!
– Как? Вы ничего не помните?
Только амнезии нам не хватало! Я присела обратно на диван, по-прежнему терзая злополучный перстень.
– Почему же, помню. Вчера приехал к другу в вашу глухомань…
– Ваше Сиятельство, вы прибыли к нам в провинцию почти месяц назад!
Дворецкий и горничная, вызванные графом, сделали вид, что в начале третьего ночи очень естественно отвечать, какое сегодня число и какого года. А леди? Леди прибыла с милордом и была представлена его женой.
Мансфилд плюхнулся рядом.
– Хорошо, примем как данность. Я полностью забыл несколько дней своей жизни.
– Больше недели!
– Дайте посмотреть на ваше кольцо, – он аккуратно взял мою ладошку.
А дальше было как в сказке. Знаете, принц (в нашем случае всего лишь граф, не дотянул в иерархии чуток, не дотянул) целует принцессу (или просто благородную даму), она просыпается или чары спадают и …
Слишком много сказочных событий для одного дня.
Руки соприкоснулись. Пробежала искра. Радужная. Джеремайя дернулся как от удара электрическим током. Отпрянул от меня. Посмотрел … таким знакомым теплым взглядом.
– Белла? Милая, любимая… Ты согласна?
О Небо!
Я кивнула сквозь слезы. Вспомнил.
– А занятные артефакты нам мастер Спенсер продал… – супруг все-таки рассмотрел кольца. Некоторое время спустя. – Парный нейтрализатор ментального вмешательства.
– А давайте не сегодня разбираться, откуда он знал, что нам они понадобятся? – я умоляюще сложила ладошки.
– Хорошо, но прежде выясним, зачем господину Конорсу стирать из моей памяти такую насыщенную и полную событий неделю.
– А до завтра подождать не можете?
Про первую брачную ночь рассказывали и писали в романах много, но чего-то подобного не припоминается.
– Милая, я не хочу завтра или послезавтра проснуться и опять тебя забыть!
Прекрасная перспектива! А еще у меня муж трудоголик двужильный. И это не лечится.
– Держитесь, леди! – меня крепко обняли и начали создавать телепорт.
* * *
Семейная чета Конорс жила в солидном особняке на окраине Сент-Айвс. Нас с Лаурой несколько раз приглашали к ним на чай. Начальник полиции всегда мне казался человеком себе на уме, с завышенной самооценкой и маниакальной страстью к политике. Его жена производила впечатление недалекой и ограниченной леди.
И темную гостиную с бессчетным количеством модных статуэток, салфеток, картинок и восковых цветов я узнала сразу.
– Я же говорила, снимет он «забвение»! – чрезвычайно довольным голосом сообщила сухопарая женщина в темном платье с дерзким турнюром, едва нас выбросило из телепорта.
– Ты как всегда выиграла, дорогая! – начальник полиции чуть привстав в кресле и протянул жене десятифунтовую купюру. Та отвела пистолет, нацеленный на нас, чуть в сторону и спрятала деньги в слишком глубокий лиф платья. А она ведь моложе, чем мы все считали! И волосы у нее не приличного тускло-каштанового цвета, а ярко рыжие.
Одной рукой Джеремайя держал меня за талию (надеюсь, для надежности), а второй создал рой огневиков. Они послушно висели перед нами, готовые в любой момент начать атаковать.
– Не стоит нервничать, Ваше Сиятельство, – протянул Конорс. – После вашего отдыха и так полгорода в руинах осталось! Вы все-таки передумали и решили с вашей женой вступить в наше Братство?
– Как я понял, выбора у нас нет?
– Что вы, Ваше Сиятельство! Конечно же нет и никогда не было. Мы столько усилий приложили, чтобы вас отправили сюда в отпуск дабы познакомиться с вами в неформальной атмосфере, а вы? Начали свое расследование, жену вот нашли из старинного магического рода. И как к вам подступиться? Мы, члены Братства Всего Человечества, обеспокоены той тенденцией, что…
– Ой, можно без излишнего пафоса, а? – скривился маг. – Я его уже накушался! Зачем мы вам?
– Ваше Сиятельство, леди Мансфилд, вы ведь понимаете, что Оберон и его приспешники ведут настоящую войну. Пусть пока и партизанскими методами. Вспомните, как истреблялось коренное населения Нового Света. Все так мило и дружелюбно было! Поселенцы дарили индейцам ножи, бусы, одеяла. В последних, кстати, был вирус оспы. И вуаля – все вымерли, а белые люди вроде как и ни причем… Здесь все похоже начинается. Только геноцид планируется на все человечество без деления на черных, белых, желтых или краснокожих. И допустить этого нельзя.
