Анна Мария Роу
Тебе не поймать меня
Глава 17
Мне опять снились кошмары. Я шла по бескрайнему полю в предрассветных сумерках. Но не убегала, а наоборот искала. Или шла на зов. В сером небе висели тяжелые тучи, клубы грязно-белого тумана то сгущались, то становились практически прозрачными.
И за ними мелькали движущиеся картинки как в модном синемаскопе, в который нас с Лаурой прошлым летом водила Стелла. Иногда смутно знакомые фигуры безмолвно разевали рты, как рыбы, иногда я могла разобрать отдельные слова или даже фразы. Тогда я останавливалась и смотрела сценки. Но оставалась безучастной. Есть ли мне дело до черно-серых миражей болот?
Вот в небольшой комнате высокий маг, поигрывая огненным шаром в ладонях, говорил сгорбленному мужчине в наручниках:
– Чистосердечное признание смягчит приговор. Если вы …
Безжизненный, жесткий, бескомпромиссный голос наводил жуть.
А еще один человек в потертом кителе сидел за казенным столом и усердно водил пером по бумаге.
Мне стало не интересно, и я пошла дальше. Кажется, под ногами чавкала вода. А вот следующая сценка оказалось более занятной.
По лесной дороге неслась лошадь. Я представить не могла, что эти животные могут так быстро и плавно двигаться. Она перебирала копытами с такой бешеной скоростью словно не касалась земли. Всадников было двое. Мужчина придерживал перед собой в седле девушку и постоянно поторапливал скакуна. К доктору, наверное, едут. Вон леди без сознания.
Вдруг путь преградили трое. Высокие, стройные, с длинными гладкими волосами, они были похожи как братья-близнецы. Или…мне как-то показывали изготовленные на фабрике детали – одинаковые, без малейшего отличия. Так и разбойники были словно из одной формы отлиты. Миндалевидные глаза, точёные носы, острые скулы как нарисованные под копирку.
Лошадь резко остановилась, в нетерпении перебирая копытами. Маг сказал несколько резких слов, бросил поводья и на его ладони вспыхнул алый цветок. Он явно собирался без лишних слов впечатлить молодчиков красотой огненной стихии.
Единое на лицо трио дружно сделало шаг назад и подняло арбалеты. Воздух перед ними скрутился в жгуты и из мерцающего марева на дорогу ступил еще один джентльмен.
– Господин Шепард, я полагаю? Рад нашей встрече! – произнес всадник, поигрывая огнем.
– Граф Мансфилд, моё почтение, – с легкой ноткой издевательства поклонился новоприбывший. Он был удивительно красив. Настолько совершенен, что это даже отталкивало. Можно восхищаться гармонией мраморных статуй античных мастеров, но кому в голову придет любить их? – До меня дошли слухи, что вы хотите поговорить со мной.
– Как же вы не вовремя! – тот, кого назвали Джеремайей Мансфилдом прижал одной рукой к себе девушку покрепче, а во второй цветок обернулся роем пламенных пчел.
– Как вы грубы! А еще аристократ! Думаете, сможете одолеть меня на моей земле? – Шепард был невозмутим. Рядом с ним возникали и гасли разноцветные сферы. Невероятно яркие в черно-белом мире иллюзий. И столь же опасные.
– Кто вы такой?
Маг решал дилемму: или щит ставить, или сразу атаковать, а потом как повезет.
– Дайте подумать, – радужный маг потер подбородок. У него и жесты были отточенные до идеальной безликости. – Я друг Ларкинса. Мы часто с ним пропускали стаканчик-другой вечерком. Настоящий владелец отеля, который вы разгромили.
– Прошу прощения, – не мог не оправдаться Джеремайя. – Но разгромил лишь частично. Вы тоже приложили к этому руку!
– Мой отель. Хочу и громлю!
– Вот я и помог! В чём претензии?
– Уезжайте отсюда, граф! Вы помогли нам с господином Смитом. Право, он начал очень сильно мешать. Между нами, вы ему жизнь спасли. Но несмотря на мою благодарность за выполнение грязной работы, уезжайте. Сегодня же! Прекратите искать то, что не должно быть найдено. Вашего слова мне будет достаточно.
– Я могу и обмануть, – лошадь нервно приплясывала на месте.
– Такие, как вы, верят в честь и долг.
– А если я не уеду?
– Я стану вашей смертью, граф, – зашипел Шепард.
Вдалеке раздался звук клаксона, а затем выстрел. Мне вот интересно, на самоходы всегда такие противные устройства для подачи сигналов ставятся?
Джеремайя улыбнулся:
– Вы столь самоуверенны!
– Мы еще увидимся! – и растаял в воздухе. Его свита скользнула в лесную чащу и тоже исчезла.
– Даже не сомневаюсь…
Через миг я увидела самоходный экипаж. Водитель с блеклыми волосами судорожно сжимал руль экипажа. Резко затормозив, самоход развернулся боком и чуть не слетел в кювет. Из самохода на дорогу выскочил блондин с длинными волосами. В руках незнакомец держал по пистолету и вид имел довольно зверский.
Кажется, я больше не буду считать кудри до плеч симпатичной чертой во внешности джентльмена…
Мысль не задела никаких чувств, туман скрыл картинку. Мне ничего не оставалось, как пойти дальше.
Мелькали еще сценки.
Маг приехал в какое-то поместье, на руках внес девушку в дом. К нему поспешили две женщины, искренне переживающие, со следами слез. Но с ношей Джеремайя не расстался. Уходя дальше, я едва расслышала его злобное: «Испепелю, кто прикоснется…»
Все скучно. Блекло. В тумане слышался голос. Тихий, манящий, желанный. И осталось единое желание: дойти до того, кто зовет…
Ноги хлюпали по влажному мху. Противно чмокала жижа. А потом я с головой ушла под воду. Захлебнуться не успела.
* * *
В моей комнате был нежно-голубой балдахин. Стелла знала, что я люблю легкие цвета и подбирала интерьер так, чтобы мне понравилось. А здесь над кроватью полог был темно-синим, с золотым орнаментом. Стены тоже цвета индиго, с едва заметными узорами на тон светлее. Даже утренний солнечный свет не разбавлял торжественную чопорность спальни. В воздухе чувствовался запах мужского парфюма.
– Очнулись, леди?
У окна стояло кресло, такое же, как и вся мебель, массивное, дубовое, с золочеными деталями. В нем сидел маг. Усталый, лохматый, в помятых брюках, без сюртука и в рубашке с расстёгнутыми верхними пуговицами. Такой домашний, без напускного блеска.
– Ваше Сиятельство, что… – я приподнялась на огромной постели, закутываясь в одеяло. Вот последний, кого ожидала увидеть утром! По правилам приличия, нужно закричать. По логике – сначала разобраться, как я сюда попала. Не сама же дошла!
– Как ни странно, но сегодня вы в моей комнате, – на небритом лице проскользнула кривая улыбка. – Ваша несколько… нуждается в ремонте.
– Как?
Мужчина развел руками. Мол, оно само получилось…
– Вы некоторое время были без сознания. Что последнее вы помните, леди?
Я наморщила лоб:
– Я была с Мирандой. Вышла в сад. Гуляла. А потом… Господин Смит там тоже был… О Небо, я, кажется была с ним слишком груба! Что он обо мне подумает…
– Вас это так волнует? – Джеремайя зло прищурился.
– Да, – ну не буду же я рассказывать ему, как важно в наше время правильно выйти замуж!
– Леди, Александр Джон Смит обвиняется в торговле девушками для борделей на континенте. Вы были его следующей жертвой. Только чудом вас удалось спасти.
– Нет! – я задохнулась от возмущения. – Вы клевещите!
– Леди, да…
– Он воспитанный и искренний джентльмен! Да вы и мизинца его не стоите! Как вы могли такое предположить!
– Леди, я не …
Я хотела много чего сказать титулованному хаму, но тут в дверь влетел радостный бело-сиреневый вихрь.
– Я же говорила, она очнулась! – Миранда без стеснения запрыгнула на кровать, подмяла подушки и крепко обняла. Дышать сразу стало тяжело.
– Леди Изабелла, вы хорошо себя чувствуете? – за юной леди Роббинсон степенно вошел светловолосый барон. Безупречно вежливый и сдержанный, как обычно.
– Господин Эрттон, я хочу видеть своих сестер! – удалось прохрипеть мне, когда девочка прекратила удушение, называемое объятиями. – Почему я не в своих апартаментах? Что происходит?
– Леди Изабелла, вы были без сознания почти пять дней, – ровно начал говорить Оскар. А стал он рядом со своим другом и руку на плечо положил. Удерживая? Успокаивая?
– Барон Эрттон, я сам в состоянии объяснить леди сложившуюся ситуацию!
– Продолжайте, прошу вас, – мило потупив глазки пролепетала я. – Неизвестность пугает!
Если граф хоть еще что-нибудь скажет, я не посмотрю на присутствие посторонних! Я его застрелю! Зуб даю, пистолет под подушкой, а стрелять я уже умею! Нет, прибью подушкой! Чтоб наверняка!
– Мы уже обсуждали эту тему, граф, – посильнее сжав плечо, ответил блондин. – Сожалею, но у нас для вас плохие новости, леди.
Кто их учил так с женщинами разговаривать? Я сразу же вообразила тысячу страшных вещей, которые могли произойти. Сердце загрохотало, сбиваясь с ритма.
– Белла! Милая! Наконец-то! – в распахнутой настежь двери появилась Лаура. В строгом траурном платье…
– Отец… – голос казался чужим, неживым, хриплым.
Сестра молча кивнула. На щеках – дорожки слез.
Прежде, чем сознание вновь покинуло меня, услышала отчаянный рык:
– Доктора! Демоны вас раздери!
* * *
Я пробыла в забытье еще несколько дней. Иногда я словно просыпалась и видела сидящую в кресле Лауру с книгой или Стеллу. Чаще всего в комнате ошивался маг, которого не могли выгнать ни эмоциональное шипение сестер, ни логические доводы барона Эрттона. Или это все мне пригрезилось?
Едва оправилась от нервной болезни, как назвал мое состояние семейный доктор Роббинсонов, я решила навестить могилу отца. Похороны, поминки, чтение завещания прошли без моего участия. Но не попрощаться с ним я не могла. Хоть так.
И вот я стою над небольшим зеленым холмиком. И не могу плакать.
Небо пронзительно голубое. Чистое и безоблачное. Ветер играет в кронах вековых деревьев, напевая о вечном покое и мире.
Я хотела, чтобы он умер. Очень. Но… Сейчас в душе не было ни ненависти, ни облегчения. Жалость. Утрата. Его больше не будет рядом. Сожаление, что мой отец так бездарно прожил свою жизнь. Теперь я понимала: жизнь моего отца – только его выбор. У меня своя. И я должна ее прожить достойно. Какие бы не случались трудности. Почему? Ну почему такая простая, банальная в своей примитивности мысль дошла до меня сейчас, а не несколькими днями раньше?
На кладбище всегда так: суета повседневной жизни отступает, по-новому смотришь на важные или не очень дела. Многие называют это чувство умиротворением. Мне же приходило в голову ассоциация с отделением почты: можно передать весточку тем, кто ушел в дальние края, но их не вернуть и ответного письма не получить. Боль. В начале. Неизбежность. Потом. Покой. В конечном итоге для всех.
Лаура, одетая в такое же траурное платье, как и я, взяла под руку и положила голову на плечо. На капор с глупыми черными цветами он накинула густую вуаль так, что было сложно рассмотреть лицо.
– Знаешь, я хотела, чтобы он умер, – с болью произнесла девушка. – Мне казалось, что проще один раз его похоронить, чем каждый раз смотреть, как он убивает себя за бутылкой. И каждый раз умирать вместе с ним, – она на миг замолчала. Вдали пели птицы. – И он умер. Ты похищена и что будет неизвестно. Осталась только Стелла. Так страшно остаться совсем-совсем одной. Во всем мире! Лишь тогда я поняла, как вы важны и дороги для меня. Что я все-таки люблю своего отца. Пусть он далеко не идеален. Но он мой. И другого не будет. Я так и не сказала, что люблю его. Не попросила прощения. А теперь… и не скажу никогда. Белла, сестрёнка родная, я тебя очень сильно люблю. Ты бесконечно дорогой, бесценный для меня человек. Когда ты пропала, я готова была все отдать, чтобы ты вернулась живой и невредимой. Я была уверена, девушке надо выйти замуж, а граф такая блестящая партия! Я так мечтала об этом браке. Даже платье придумала. И имена будущим детям. Но я готова отказаться и от своей мечты, лишь бы с тобой все было хорошо! Я ведь не знала! – Лаура порывисто обняла и продолжала говорить. – Прости меня! Прости за все плохое, что я сделала тебе…
– Лаура, милая, – я попыталась остановить потоки слез и несвязного эмоционального бормотания. – Солнечная моя сестренка! Да разве у тебя есть за что просить прощения? Ты самая светлая, чистая и искренняя девушка, которую я знаю. Успокойся, милая. Я ни в чем тебя не виню, свет мой в окошке.
– Правда? – удивилась она. – И ты не поменяешь своего мнения, если узнаешь обо мне неприятные вещи? Хочешь, я все свои тайны расскажу? Поверь, мне есть за что просить прощения!
– Нет, милая. Ничего не надо говорить. Что было, то было. Тише, тише, солнышко…
Я гладила ее по спине и глотала слезы.
* * *
Под старым дубом, помнящим еще события седых веков, когда зелень холмов была зеленее, а люди не мнили себя хозяевами природы, стояли двое мужчин и наблюдали за леди в траурных одеяниях.
Высокий блондин, поправил висящую на сгибе локтя трость:
– Без изменений?
– Да, – его русоволосый и зеленоглазый спутник поморщился. – Я думал, что прорехи на ее ауре – последствия влияния Смита. Кстати, у него очень грамотный набор амулетов был. Не хуже, чем у тебя. Я чуть не поседел, когда Белла очнулась и начала его защищать. Слава Небу, это прошло.
О короткой беседе с юной леди наедине граф решил промолчать. Да и разговора не получилось-то. Рано утром Изабелла в лучших традициях сестер выловила его в одной гостиной и после положенного реверанса, запинаясь, смущаясь и краснея выразила свою благодарность. Джеремайя не сразу нашел, что ответить. Слова «Я бы поступил также в отношении любой знакомой девушки» застряли в горле. Поступил бы, да не так. Не стал бы лично «прыгать» в незнакомое место, нестись в другой город и дежурить у постели. «Вы безмерно много значите для меня»? Какая нелепая и глупая фраза! Белла умудрилась сказать простое спасибо так искренне, а он даже …
После минуты неловкость молчания, Изабелла не выдержала, присела в очередном быстром реверансе, прошептала тихо: «Простите, Ваше Сиятельство, мне не следовало вас беспокоить! Но я не могла не поблагодарить!» И выбежала из комнаты.
– Но, видно, причина не в магии очарования… – Эрттон потер подбородок в раздумьях.
– Нет, ее энергетическое поле по-прежнему ужасное.
– Ты не забыл: нам надо найти еще сюрприз от Ларкинса.
– Рад бы, да забыть не дадут! – Джеремайя невесело усмехнулся. – Нам надо понять сперва, кто такой Ларкинс. Наведаюсь я в семейный архив. А то на его могильном камне ни даты рождения не выбито, ни пожелания покоиться с миром. Только день смерти.
– Пришел ответ от Шарлотты.
– Так быстро?
– Я передал, что ты просил поторопиться. А маги-криминалисты умеют работать быстро. При правильной мотивации.
– И?
– Судя по посмертному анализу энергетического поля, на лорде Куинси стояла «метка смерти».
– Раритет! – присвистнул зеленоглазый. – Если бы его зверь не задрал, то он бы задохнулся в дыму, сгорел заживо или просто поскользнулся и сломал бы шею.
«Меткой смерти» называли одно редкое, но действенное проклятие. На человека вдруг со всех сторон начинали сыпаться неприятности. И любое безобидное с виду событие (ну подумаешь, заноза в пальце, не стоит драматизировать) грозило привести к летальному исходу (про столбняк только становилось известно широкой публике, но ему было всё равно: косил он и народ просвещенный, и нет). «Метка» была проклятием тонким, сложно выплетаемым. Каждый маг готовил свой вариант заклинания на «клиента», подбирая особенности воздействия именно на него. И так искусно она вплеталась в ауру, что практически и не различить. Особенно, если не искать.
От довольно «популярного» отворота удачи отличалось она маленькой деталью: с отворотом можно было и пол века прожить, собирая все несуразности и несчастья, а с «меткой» не выдерживали и недели.
– Далее, Уильярд погиб от остановки сердца.
– Что показал его анализ?
– На нем тоже была метка от того же самого колдуна, что и у Куинси. Думаешь, нужно детально просмотреть ауры Роббинсонов и сестер Уильярд?
Если поверхностно просканировать – дело пяти минут. На подробный анализ требовалось время и тактильный контакт. Но ничего сложного, амулеты вполне могли с этим справиться. Оскар представил, что придется находится в одной комнате с леди Роббинсон и поежился. То еще удовольствие!
– Будет не лишним. Вопрос: кто и зачем?
– Шепард?
– На него проще всего все повесить. Но мы не знаем, кто он. Но сей господин явно заинтересован в том, чтобы Сент-Айвс был милым тихим городишком, где ничего не происходит.
К ним подбежал чумазый пострелёнок и получив обещанную монету протараторил:
– Ой господа хорошие! Если еще че надо, так я узнаю! А толпа на входе на кладбище-то вот от чего. Там и журналисты есть. И из нашей газетенки. И из соседних местечек приехали. Дело-то неслыханное! Скандальное! Прославимся на всю провинцию! Ей-ей, дело говорю! Могилу разрыли! Настоящие вандалы! И гроб открыли! А покойник того! Пропал! Настоящая сенсация!
– А чью могилу? – полюбопытствовал Джеремайя Мансфилд.
– Так того, кто недавно помер! Ду-ше-при-каз-чика, – по слогам выговорил мальчишка длинное слово. – Соммерсонши или как там его!
– Скажи-ка, юный джентльмен, – граф по очереди зажег и потушил несколько светлячков. – Местный маг уже прибыл?
– Не-а, – заулыбался мальчишка. – Господин хороший, а меня так научите? Я вас тогда бесплатно к могиле той провожу!
– А ты не пропадешь! – Мансфилд попытался потрепать пройдоху по макушке, да тот со сноровкой увернулся. – Веди. Научить не научу, но проверить на магию смогу.
– Опять пойдешь нарушать Кодекс? – барон бросил полушутливый вопрос в спину уходящему другу.
– Ну надо же мне поправлять свое финансовое положение! – откликнулся тот, не сбавляя шага. За ним вприпрыжку поспевал предприимчивый сын кладбищенского сторожа.
– Не надо было дирижабль покупать!
– Ну так получилось…
– А зачем же дарил первому встречному?
– А зачем мне дирижабль?
– Ой, господин хороший, а у вас в самом деле есть дирижабля? Да?
– Был. Целых пять минут.
– Здорово! А на магию проверять не надобно. Каждый год проверяемся, как студиозусам положено. Вы не думайте, я ученый. Меня батюшка в Люнденвик учится спровадил. Энти самые дирижабли и строить. Лето кончится и я опять уеду, – погрустнел отрок. Потом затараторил снова. – Мы вот латынь не изучаем. А я учуся. Сам. Там слово, здесь фраза и буду понимать не хуже дохтура. Вот вы, господин хороший, знаете, что значит «Мементо мори»?
– И что же, мой юный друг? – пряча улыбку спросил маг.
– «Не забудь умереть»!
– И откуда же такие познания? – немного опешил от вольной трактовки крылатого выражения Джеремайя.
– Да этот покойник потерянный говорил с одним джентльменом. Не, тогда он еще не был покойником, а весьма себе живеньким дядей. Вот ему и сказано было: «Мементо мори! Главное, умереть не забудь». А потом и сам скопытился. Ну помер, то есть. Недавно хоронили. Но на его могиле, слава Пресветлому Небу, никаких ахтивностей не былось.
Интуиция Джеремайи сделала стойку, как хорошо выдрессированная борзая на затравленного зайца.
– Молодой человек, а кто разговаривал с нашим Соммерсонши не знаешь? – мальчишка отрицательно замотал головой. – А узнать хоть сможешь?
– Ну, – заканючил подросток. – Стипендия у нас маленькая. Батюшка не помогает, у него еще пятеро мал мала меньше…
Судя по всему, с графа собирались содрать денег еще на один дирижабль. Мансфилд достал пару монет и проворно увернулся от ловких ручонок, попытавшихся заграбастать добычу.
– Давай так: я показываю тебе изображения некоторых джентльменов и леди. А ты говоришь, кто тебя научил нетрадиционной латыни. Идет?
– Да запросто, господин хороший! У меня глаз – алмаз! Ничего не забываю!
Мальчик узнал двоих. Ларкинса, который решил на кладбище напомнить своему нотариусу о необходимости уйти в мир иной, и Беллу, часто навещающую родовые захоронения.
Глава 18
Мага на месте осквернения могилы ждали давно. Летнее солнце припекало, торчать еще лишний час на жаре не хотел никого. А если тут уже один есть, даже искать не надо, готов поработать да все бумаги подписать, так пусть потом сами выясняют, штатный городской чародей он или просто мимо проходил. Пусть только быстрее во всем разберётся!
Джеремайя Мансфилд действовал быстро, но без суеты и спешки. Анализ места преступления: энергетических прорывов не обнаружено. То есть, покойника никто не подымал, в зомби не превращал. Крышка гроба с внутренней стороны исцарапана, доски (гнилые, кстати, некачественные) проломаны изнутри. Могли ли бедолагу Соммерсонши похоронить заживо? Тогда стоит задуматься о своей компетенции как мага и здравомыслящего человека: сам же видел его смерть, сам же убедился в отсутствии пульса и жизненных токов.
Если бы куча народа не топталась на краю ямы, наблюдая за копающимся в грязи аристократом, то может какие-нибудь следы на земле и остались бы. Сейчас и искать бесполезно. Прежде, чем заверить документы об отсутствии следов Черной магии, Джеремайя мстительно все подробно расписал. Теперь оставить происшествие без должного внимания будет намного сложнее.
– У вас тут подобное раньше было?
– Да нет наверное… – пожал плечами мужик в серой рубахе. – Тихо у нас. А вот в Сент-Эдмусе да… Тама бывало. И беспокойники, и зомби.
– Маг, я вижу у вас хороший.
– Да как хороший. Обычный. Пьет токмо мало.
– Ну да, ну да, – граф попрощался и направился к кладбищенским воротам. Там его ждали Оскар и Лаура. Беллы не было. Тревожный знак.
– Где она? – слишком грубо спросил он.
– Белла захотела посетить семейный склеп, – пролепетала девушка. – Обещала, что скоро вернется.
– И вы ей разрешили?! – едва не сорвался на крик молодой человек. Нет, определенно надо жениться и прятать благоверную в башню, как делали колдуны средневековья. Не дураки были, нервы берегли. Жена под замком имеет меньше возможностей поиска приключений на свой турнюр.
– Она часто туда ходит! – в оправдание сказала голубоглазая Лаура. – Что с ней может там случится? И это же не далеко!
– Где? – в ответ леди махнула ручкой куда-то вправо. – Я лучше схожу за ней.
Маг быстро зашагал в указанном направлении. Пройдя пару шагов, вернулся и забрал из рук Оскара трость с маленьким секретом: спрятанным внутри длинным клинком. Так, на всякий случай.
* * *
Отец, не являясь урожденным Уильярд, был похоронен в новой части кладбища. А все мои предки, в том числе мать, умершая едва Лауре исполнилось три года, и бабушка, оставившая нас около семи лет назад, покоились в фамильном склепе.
На старом кладбище, наверное, кроме нас уже и не хоронили никого. Деревья постепенно засыхали, кустарник разрастался в непроходимые дебри, сквозь плиты дорожек пробивались трава. Несколько старинных усыпальниц не скрывали следов запустения, а за обычными могилами работники этого места вечного упокоения ухаживали раз в год и то спустя рукава. Совет города пару лет назад решил отреставрировать ограду, но дело застопорилось на горах непонятного мусора и камня, видных, правда, лишь со стороны забытого погоста.
Склеп высотой в два-три этажа стоял у самого ограждения среди лип. На первом и двух нижних этажах лежали самые древние из представителей рода. Но когда место под саркофаги закончилось, то кто-то пару поколений назад решил, что дешевле надстроить еще парочку ярусов, чем их выкопать. Немного сэкономили, кое-где сделали недостаточно качественно. Мой дед хотел исправить подобное вопиющее неуважение к предкам, но не успел. А отцу и дела не было до этого. Как итог, часть стены уже начала трескаться и осыпаться. Недавно в полу на втором этаже после весенних дождей появилась дыра, обнажившая хлипкие перекрытия.
Я поднялась по узкой лестнице, опустилась на «свою» скамеечку и провела рукой по любимому имени. «Изольда Беатрис Уильярд»
– Я скучаю, бабушка…
Когда она умерла, рухнуло небо. Я до последнего верила, что она встанет, разгонит балаган, именуемый похоронами, обнимет и утешит.
– Давно не заходила, внучка. Али случилось чего?
Я знала, как следовало поступить: обратиться к городскому магу, оформить заявку и спокойно дождаться изгнания неупокоенной души. С раннего детства всех убеждали в опасности общения с потусторонними сущностями и призраками родственников, в частности. Нам объясняли, насколько важно им уйти за грань. Что они постепенно сходят с ума. Но чувство одиночества было таким нестерпимым!
А про сумасшествие бабушка пообещала: когда вырастут мои внуки, а ей окончательно надоест до безрогих демонов торчать среди зелени холмов Сент-Айвс, она найдет себе островок в далеком море, придумает историю позаковыристее и будет развлекаться. Пока не изгонят. А характер у Изольды Беатрис такой, что легче самому удавиться, чем её переспорить или избавиться от общества весьма милой с виду дамы.
И с бабушкой всегда жизнь казалась светлее.
– Да.
– Расскажи, может смогу тебе помочь, – полупрозрачная фигура стройной женщины в старомодном платье на кринолине подлетела и присела рядом. Ее спутники – несколько лимонного цвета бабочек – порхали неподалеку.
– Я убила человека. Застрелила. Случайно. То есть, как случайно… Отец хотел заложить последнее из нашего приданного. Мы бы остались нищими, ни с чем. Не знаю, что на меня нашло, но я решила убить его. А в кабинете оказался Ларкинс. Я выстрелила. Испугалась, схватила пистолет и убежала…
– Учудила ты, малышка. А вот что мне скажи, – хитро сощурилась пожилая леди. – ты хоть от пистолета избавилась?
– Пыталась! Он обратно возвращается!
– Хм… А ты точно моя внучка?
– Бабушка! Мне помочь нужна, а не ваша ирония!
От тихого смеха призрака, желтые бабочки взмыли ввысь и закружились в лучах солнечного света, пробившихся из дыр в крыше.
– Зато характер закаляет!
О да, от ее воспитательных комментариев Стелла бросалась тарелками, Лаура плакала, отец ругался, а я научилась быть спокойной почти в любой ситуации.
– Лучше расскажи, дорогая, как до такой жизни докатилась! С какого дуба ты рухнула, что надумала в Ларкинса стрелять?
Я пожала плечами, но ни разреветься, ни ответить что-нибудь внятное не успела.
– Мне тоже хотелось бы это узнать, леди! – раздался за спиной холодный голос графа Мансфилд.
Внутри все похолодело, перед глазами замельтешили черные точки. Казалось, вот-вот потеряю сознание.
Бабушка встрепенулась, отлетела на несколько шагов, начала испуганно рассматривать, какого мага принесла нелегкая.
– Не некромант, – успокоилась она. Значит и волноваться не зачем. Самое страшное – разгромит склеп. Да тот и так на честном слове держится! А вот некромант или человек с набором специализированных амулетов изгнать призрака может за пару минут. При жизни старшая леди Уильярд Силой не обладала, но загробное существование тоже должно иметь свои плюсы.
– Так ответьте мне, леди, зачем вам было стрелять в мертвого человека? – еще раз спросил бледный Джеремайя, когда я смогла обернуться к лестнице. В одной руке графа полыхал огненный шар, а вторая сжимала узкий клинок.
– Мертвого?! – воскликнула я, делая несколько осторожных шажков назад. – Да он был живее всех живых!
– Живой? – огневик полыхнул ярче. – Ему скормили столько цианида, что на десятерых хватило бы!
– Ваше Сиятельство, все понимаю, но стреляла я. И мне лучше знать! – и еще один шаг.
Солнце спряталось за тучу, дневной свет потускнел. В углах начали появляться сумеречные тени.
– Молодые люди, этот вопрос может подождать некоторое время? У вас тут проблема посерьёзнее, – бабушка как-то странно смотрела в бок. Что же ее так впечатлило я глянуть не решилась. Не сводила глаз с напряженного, как натянутая тетива, мужчины.
Склеп нашего рода был старым. Очень. И давно нуждался даже не в ремонте, а в нормальной дорогостоящей реставрации.
Я оступилась. Каблук предательски подломился, я нелепо замахала руками. Нахлынуло уже привычное по снам чувство скорого падения. Боевое заклинание мага рассыпалось золотисто-алыми искрами, Джеремайя рывком преодолел расстояние между нами, схватил за талию и… Падали мы вдвоем в обнимку. Сначала на первый этаж, затем проехав по строительному хламу вниз на подземные ярусы.
– Леди, – прохрипел маг, когда скольжение в неизвестность остановилось и не надо было больше держаться друг за друга. – Почему все свидания с вами заканчиваются для меня одними травмами!?
– А чем вы хотели, чтобы они заканчивались? – я оторвала руку от его сюртука и поправила сбившийся капор. Успехов не добилась и просто сорвала шляпку с головы. – Виселицей? Гильотиной?
– Бедламом! Зачем было покойника расстреливать?
– Для покойника он слишком много разговаривал! А еще письма писал!
Я резко встала, сдерживая стоны боли. Обошлось без переломов, но синяков будет не счесть.
Мансфилд с неохотой отпустил меня и поднялся сам.
– Давайте потом обсудим эти подробности!
– Где мы?
Под ногами хрустел мусор, по которому мы скатились из огромной дыры наверху в огромную пещеру, подсвеченную зеленоватыми огоньками. И абсолютно ничего общего со знакомым нижним ярусом родного склепа.
– Леди, вам лучше не знать…
Мне показалось или огоньков стало чуток больше?
– Мне пришлось использовать магию, чтобы мы не разбились. А она привлекает … разных сущностей.
Изумрудное мерцание приближалось. И оно не имело ничего общего с цветом исцеляющей Силы!
– У вас очень, очень тихое кладбище. Ни одного умертвия, ни одного призрака, кроме вашей многоуважаемой бабушки. А они есть всегда. Значит, куда-то пропадают. И нам повезло найти это место!
– У нас просто очень хороший маг!
На меня нехорошо посмотрели.
– Да двоечник он у вас! – Джеремайя пнул кусок деревяшки, подобрал свой слегка погнутый клинок. – Еле-еле диплом получил! И появление нежити от наличия колдуна в городе не зависит. А теперь, леди, за спину и молчать! Небо знает сколько лет их никто не изгонял и не упокаивал. А тут мы. Бесплатная закуска, демон раздери!
Из ядовито-зеленого свечения начал доносится глухой, равномерные перестук. Так колченогий старик-сторож ходил по комнате. Не торопясь, ведь все равно никто никуда не денется.
– То есть их много?
– Очень! – Мансфилд встал в стойку и зажег несколько огневиков. Призраков отпугнет, всех остальных подпалит. Если повезет, то и не восстановятся потом. – Нам нужно минут пять. Тогда я смогу открыть телепорт.
– А раньше?
– А раньше мы рискуем вывалиться не там, где надо! И по частям, – он создал несколько заготовок для защитных заклинаний.
Я молчала, старательно не мешала, искала палку подлиннее на всякий случай. Хоть спину Его Сиятельству прикрою. И то толк!
– Граф, зомби я уже видела, с призраком знакома. А что такое огромное, черное и с красными глазами?
Оно не имело формы. Клубилось, свиваясь в некоторое подобие человеческой фигуры под два метра в высоты, с длинными руками, ветвистыми рогами и хвостом. Самое страшное было то, что оно выплывало из дыры сверху.
– О да, леди! Этого только магией! Если повезет… – Джеремайя пытался так стать, чтобы он мог отражать атаки с двух сторон. И защитить бесполезную меня.
