Алена Лу
Путь Истины
– Спроси, что им надо, – сквозь зубы подсказал Реган.
– Что у вас стряслось, дети мои? – поинтересовалась Маха.
Болг удивленно на нее посмотрел:
– Наше болото замерзает, моя Госпожа. Его дальняя часть уже непригодна для жизни, и холод распространяется все дальше. Разве это не ты наслала на нас это несчастье за наши грехи?
– Конечно, я, кто еще! Вы себя очень плохо вели! – Маха импровизировала на ходу. – Пришлось подбавить холодку, чтоб вы подумали над своим поведением. А сейчас то вы от меня чего хотите?
– Раз ты здесь, значит, простила нас, – кикимор с надеждой посмотрел на подругу, а затем снова пал ниц. –Мы исправно приносили тебе жертвы. Три сотни гугух! Сами недоедали, лишь бы тебя умилостивить. Пощади, убери холод!
Кикиморы склонились еще ниже, практически распластавшись друг на друге. Можно было спокойно обойти все болото по их спинам, даже не намочив обувь.
Вот мы попали. Каких-то гугух приносили торфяной статуе , а спасать должны мы.
Пока никто не видит, Маха обернулась к нам и жестами спросила, мол, что делать-то?
– Соглашайся, – с общего одобрения шепнул Альрик.
Сейчас мы отсюда чисто физически выбраться не сможем. Все кочки оказались живыми, и ждали ответа.
Машка обернулась к своим детям и громко произнесла:
– Хорошо. Я подумаю, прощать ли вас. Что-то я запамятовала, где устроила основной холод. Проведите меня и моих рабов туда.
– Ки! Ки! Ма! – радостно взревели кикиморы, и развели бурную деятельность.
Местные отхлынули от площадки в стороны, освобождая место. Откуда ни возьмись, достаточно проворно передвигаясь по воде к нам подкатила колесница. Почти. Десять рослых кикиморов держали на плечах широкие носилки, сделанные из двух крепких жердей, между которых плотным слоем была туго натянута уже известная нам неубиваемая ряска. Поверх нее для мягкости накидали гору мха. Хорошо хоть сухого. Но для всех нас эти носилки явно маловаты.
– Присаживайтесь, Госпожа.
– Сделайте еще две таких же повозки для моих рабов. – приказала подруга, падая в гору мяха. – Это мои любимые рабы, с ними надо бережно обращаться! Эти пятеро поедут со мной.
Мы с Пашкой и Реган с близняшками присоединились к Махе, опускаясь на мягкое ложе.
Болг в мгновенье ока организовал еще двое носилок, в которые забрались наши спутники, и наш караван тронулся. В кои-то веки мы ехали с максимальным комфортом, но опять не туда, куда нам было нужно.
Глава 23.
Носильщики быстро передвигались в одном им понятном направлении. Мы часто сворачивали, мне кажется, нас вообще несли в ту сторону, откуда мы пришли. За повозками следовала небольшая толпа кикиморов. Остальные снова опустились в болото, становясь обычными кочками.
Где-то через час нас принесли и выгрузили на лесную поляну, усыпанную кустами с красной ягодой. Всего метров через пятнадцать от нас была еще одна поляна, а в перешейке между ними болото плавно переходило в небольших размеров озеро, окруженное осокой.
Дальше болота заканчивались и начиналась обычная твердая земля. Может, сбежать туда?
– Вот. ПрОклятое место – Болг с благоговейным ужасом смотрел в сторону вполне мирного водоема. – Дальше мы не можем пройти. Слишком холодно. И вода нехорошая. Прозрачная. Нет в ней жизни.
Ага. Это вы просто к стоячему, грязному болоту привыкли. Как говорится, каждый кулик!
– Я разберусь, Болг. Приходи позже. – Машка махнула рукой. – Пока к вам, детям своим, добиралась, немного притомилась и проголодалась. Мне надо отдохнуть.
– Будет сделано, Госпожа, – Кикимор поклонился, и, превратившись в кочку, куда-то переместился. Наши сопровождающие тоже больше не отсвечивали, рассредоточившись по болоту, подальше от озера.
– Ну, …, …, …, – от души выругался импульсивный Адриан. – Мы когда-нибудь вообще дойдем до пещеры? Опять нас занесло куда-то в самую…
– Спокойно, дракон – оскалился Реган. – Прими испытания Пути Истины с открытым сердцем. Значит, суждено нам Затерянный Лес спасти. Потом внучатам рассказывать будешь.
– Чтоб внучата были, надо отсюда выбраться для начала, – ухмыльнулся Альрик. – Если Госпожа позволит.
Все расхохотались и стали рассаживаться прямо на землю, доставая скатерти.
Но поесть мы не успели. К берегу подплыла кочка с каким-то странным свертком, лежащим сверху. Из воды показался довольный Болг, и с поклоном протянул сверток Махе.
– Как заказывали, моя Госпожа.
– А что я заказывала? – не поняла подруга.
– Вы сказали, что надо вам перекусить и сил набраться. А всем известно, что Непобедимая Кикима только гугух предпочитает. Вот, отобедайте. Только-только забродила. Пальчики оближешь!
И, довольно улыбаясь, уплыл в закат.
Маха на вытянутых руках принесла увесистый сверток к нам и положила в центр нашего кружка. Нечто было плотно упаковано в огромный пожухлый лист кувшинки.
– Разверните, – попросила подруга, – а то я боюсь.
Самым смелым оказался Альрик. Расхохотавшись, он достал кинжал и начал ловко разворачивать подарок. По мере распаковки, до нас стал доноситься яркий, сочный насыщенный запах тухлых яиц. Они там сюрстрёмминг[1] завернули? Но реальность превзошла наши ожидания. Гугухой оказалась огромная жаба не первой и даже не сотой свежести. Вздувшийся от газов деликатес пучил на нас стеклянные глаза, некогда зеленая кожа приобрела грязно-коричневые оттенки. Видимо, долго томилась в недрах болота.
– Ааааа, уберите эту гадость! – Замахали мы руками, стараясь дышать ртом.
– Маша, надо попробовать, дети старались! – Кирин насмешливо подталкивал к ней тушку.
– Фуууу, ну и вонь! – стонали мы, а мужики только хохотали.
Чтоб нормально поесть, пришлось переместиться в другое место, а жабу закопать. Но запах водорода еще долго витал в воздухе.
– Что делать-то будем? – спросила Маха. – Как детям помочь?
Мы уже сидели на другом конце поляны и заканчивали обедать, чем скатерть послала. Послала она сегодня котлеты с пюре и овощной салат.
– Мы сплаваем, посмотрим, что там, – ответила ей Адиль, доедая морской гребешок, и поднимаясь. Тристан и Олан тоже встали. Русалы подошли к озеру и красиво нырнули в воду, прямо в воздухе поменяв ноги на хвосты.
Минут через десять три разноцветные головы показались над поверхностью воды. Через минуту они уже подходили к нам.
– На дне озера бьют холодные источники. Они достаточно мощные и находится прямо на границе с болотом, – начал рассказывать Тристан, показывая рукой на узкий перешеек, между озером и болотом. – Эти гейзеры и гонят холодную воду прямо в топи, постепенно меняя микроклимат.
– А перекрыть источники никак нельзя? – с надеждой спросила я самое очевидное, что пришло на ум. – Камушком их завалить, например?
Олан покачал головой:
– Вряд ли это решит проблему. Они просто пробьются в другом месте. Вполне возможно, что еще дальше в болоте.
– Таааак, – напряглась Маха, оглядев наш отряд – и какие у нас варианты?
– А направить воду в сторону озера тоже никто не сможет? – допытывалась я. Мы в волшебном мире или как? – Или просто поменять температуру воды? Вы же сильные маги, давайте, щелк-щелк пальчиками, и все сразу наладится.
Мои спутники рассмеялись.
– Ох, и веселая у меня невестушка, – оскалился Реган. – Тебя не смутило, что мы даже от ряски избавиться не смогли? Наши возможности не безграничны, к сожалению.
– Надо всего лишь сделать плотину, – внезапно выдал Пашка, задумчиво глядя на перешеек. Все замолчали, обдумывая идею, а друг продолжил. – Расстояние здесь небольшое, глубина тоже. Можно навалить камней и стволов поваленных деревьев.
– Идея неплоха, на первое время, но потом вода разольется и потечет в болото через эти поляны.
– По идее, можно попытаться сделать небольшую траншею в земле с той стороны озера, – прикинул Тор, – чтобы отвести туда излишек.
– Так может просто сделать траншею поглубже и спустить озеро? – просияла Маха, но гномы покачали головой.
– На это нам не хватит сил. Это серьезная работа с грунтом, мы втроем не вывезем.
– А где взять камни и деревья? – я оглянулась. – Тут в болоте разве есть булыжники?
– На дне озера мы видели приличные валуны, – потер переносицу Олан. – Часть из них мы можем перетащить. Но, боюсь, их не хватит заделать перешеек. Надо еще.
– Думаю, тут нам помогут мои отпрыски, – коварно улыбнулась Маха и заорала во все горло. – БООООЛГ! Ты нужен мне!
Не прошло и минуты, как к нам подплыла кочка, и кикимор собственной персоной ступил на поляну.
– Слушаю, Госпожа, – он вопросительно посмотрел на Маху.
– Внимай же мне! – подруга приняла величественную позу. – Я могу вам помочь, но хочу, чтобы вы надолго запомнили урок. Поэтому вы будете мне помогать, не жалея сил.
Кикимор мелко-мелко закивал, соглашаясь на все условия.
– Несите сюда все камни, которые найдете, желательно покрупнее и потяжелее.
Болг задумался:
– А можно принести отрыжку гугух? У нас в болоте ее очень много, она твердая и тяжелая.
Маха удивленно вздернула брови и посмотрела на Альрика.
– Пусть несет, – давясь смехом подсказал оборотень. – Может, пригодится.
– Неси, – важно кивнула Маха. – И поваленные деревья тащите тоже. Пусть каждый сделает свой вклад в строительство темного и теплого будущего!
Кикимор поклонился и споро ушел в болото раздать поручения.
Я наклонилась к Регану, и тихонько озвучила ему идею сбежать отсюда по твердой земле. Ведьмак схватился за сердце:
– О Боги, Алиса! А как же спасти бедных существ от холода? Когда ты успела стать такой бессердечной? – Реган картинно закатил глаза. Потом, резко посерьезнев, продолжил. – На самом деле, мы не можем сбежать отсюда. Я следил за дорогой. Нас унесли в противоположную сторону, поэтому, если пойдем туда, то очень скоро вернемся на горную реку, где мы русалов подобрали. Но я оценил твой порыв. Оказывается, ты можешь быть коварной!
Теперь настала моя очередь картинно закатывать глаза. Однако, мне не показалось, и нас действительно вернули практически к тропическому лесу. Что ж, значит, строим плотину.
Работа закипела. Русалы нырнули в озеро и начали подтаскивать к берегу камни. Драконы, оборотни, Пашка и гномы их принимали и оттаскивали на центр поляны. Варди, Яна и близняшки переносили валуны вместе со всеми, а когда мы с Махой сунулись помогать, на нас шикнули и отогнали.
– Постойте пока в сторонке, красавицы, – белозубо улыбнулась оборотница. – Вы, человеческие девушки, слишком слабы и хрупки, еще надорветесь. Мы-то с раннего возраста тренируемся.
– Моей невесте еще рожать моих детей! – проорал Реган, принимая от русалов глыбу величиной со среднего поросенка. – Не давайте ей носить тяжести!
Я засмеялась. Ох, лисаааа!
На поляну стали прибывать первые ласточки от Болга. Кикиморы, приспособив носилки, вывалили перед нами целую кучу черно-ржаво-бурых камней.
– Это что? – спросила Машка, с подозрением оглядывая непонятные камни.
– Отрыжка гугух!
– Ооо, лимонит! – восхитились гномы, подошедшие взглянуть на улов кикиморов.
– Что?? – не поняли мы с Махой.
– Ну, бурый железняк!
– А? – Понятнее нам не стало.
– Осадочная горная порода, – пояснил всезнающий Реган, глядя на нас с улыбкой. – В болотах водится.
– А какое прекрасное содержание железа! – гномы разве что не подпрыгивали от возбуждения. – Мы сможем скрепить им камни и утяжелить их, и плотина будет просто непробиваемой!
– Несите еще, – махнула рукой Машка кикиморам.
И они понесли. На поляне росла гора камней, лимонита, бревен, поваленных деревьев. Часть кикиморов под руководством Тора разложила на земле длинные сети из ряски. Сверху укладывались камни и бревна. Все это перекладывалось толстым слоем железняка, а сверху снова наваливали камней и бревен.
– Больше, надо больше камней! Вы еще не до конца искупили свою вину! – кричала Маха обитателям болот, и они исправно таскали носилки.
Мне было особо нечем заняться, поэтому я заказывала у скатерти напитки и легкие перекусы, типа тарталеток, и подносила их Призванным.
На поляне постепенно вырастала конструкция плотины. Замеряв глубину в перешейке посохом, Реган показал, какой высоты ее нужно строить. Только я не представляю, как они будут ее устанавливать. Она же огромная! И длинная! Надеюсь, у моих спутников есть план.
Наконец, макет преграды был готов. Теперь, как я поняла, надо скрепить все элементы лимонитом. Тут основная роль отводилась гномам и их природной магии.
Зиг, Тор и Яна встали перед стеной и, зашептав заклинание вытянули перед собой ладони. Затем, как недавно драконы, начали водить руками поперек стены, сверху вниз. Там, куда попадали невидимые лучи гномьей силы, отрыжка гугух вспыхивала ярко-алым и, слегка оплавившись, намертво склеивала камни и дерево между собой.
Несделанной оставалась еще примерно треть стены, когда гномы опустили руки.
– У нас закончилась магия, – устало сказал Тор.
Альрик, покопавшись в рюкзаке, достал барлазово яйцо.
– Пейте. Надеюсь, этого хватит, чтобы закончить работу. Надо довести дело до конца и убираться отсюда.
Гномы не стали спорить. Разделив остаток серебристой субстанции на три маленьких глотка, они, повеселев, снова принялись за стену.
– А я говорил! – оскалился Адриан. – Сейчас бы Машиных детей от обморока лечили, а не плотину делали.
– Мы все покорены твоей дальновидностью, Адриан, – не удержалась от шпильки Маха.
– Обращайтесь, – подмигнул дракон.
Когда гномы закончили отливать плотину, встал вопрос, как все это установить в воду.
– Так, Призванные, все умеют создавать «Воздушный Кулак»? – Спросил Реган.
– Мы не умеем, – ответил за нас Пашка.
– Да я и не вас спрашивал, – отмахнулся ведьмак. – Сейчас тут будет твориться серьезная, коллективная магия.
Что такое «Воздушный Кулак» знали все, кроме нас.
– Маша, собирай своих детей. Пускай опутывают ряской эту стену со всех сторон и хватаются за сеть, на которой она стоит.
– Дети мои! – заорала Маха всем присутствующим кикиморам. Они больше не таскали материалы, а стояли в озере и с благоговением наблюдали за работой гномов. – Вы почти прощены! Осталось совсем чуть-чуть, и холод навсегда покинет ваш дом. Беритесь за сеть, опутывайте эту стену прочными путами. Будет тяжело, но я верю в вас! И да, позовите всех!
На поляну поползли зеленые змейки ряски и стали обматываться вокруг плотины. Местные жители выстраивались в ряды друг за другом, схватив импровизированные веревки и концы сетки, на которой стояла стена. Основательно полив водой траву по будущей траектории движения нашей конструкции, Призванные встали со стороны ее дальнего конца.
– Маша, скомандуй детям, чтобы на счет три тащили изо всех сил, – попросил подругу Реган. – Мы будем корректировать движение, но пусть основная часть твоих фанатов встанет с веревками вон на ту поляну, напротив перешейка. А то они всю стену в болото утащат.
– Так, вот вы, идите все туда, на поляну! И вы тоже! – командовала Машка. – Еще! Еще! Плотнее, плотнее вставайте! Слушайте внимательно! По моей команде, на счет три, тяните так сильно как можете!
– Приготовились, – скомандовал уже Реган Призванным, – по Машиной команде, бьем «Кулаком» в треть силы. Нас много, и нам помогают с другой стороны.
Ведьмак кивнул Махе.
– Раз! Два! – начала отсчет Машка. Наши товарищи зашептали заклинание и сжали руки в кулак. – Три!
Призванные одновременно выбросили кулаки в торцевую часть плотины, как будто нанося по ней удар. Кикиморы напряглись и начали изо всех сил тянуть за ряску. Стена дрогнула и поехала в нужную сторону.
– Еще! Еще сильнее! – орала Маха с полена, на которое она взобралась, чтобы руководить местными. – Поднатужьтесь!
– Адриан, Маф, Кирин! Поддайте напора с той стороны, – орал Реган, одновременно показывая рукой, где конкретно надо поддать. – Выравниваем, выравниваем. Яна, следите, чтоб она не завалилась!
Плотина медленно подъехала к самой узкой части перешейка. Оставалось только вогнать ее в воду.
– Стоп, дети мои, – гаркнула Маха. – Сейчас будет последний рывок. На счет три тянем как в последний раз!
Реган кивнул, мол, начинай отсчет.
– Раз! Два! Три!
Призванные ударили силой одновременно. Кикиморы, по колено уходя в землю, потянули за ряску.
Стена резко дернулась и, практически пролетев над водой, с чавкающим звуком встала ровно в перешеек.
– Есть! – радостно воскликнули мы. – Ровненько встала!
– Дети мои! Вы умнички! А теперь, тащите еще отрыжки гугух и вываливайте вооон туда!
Тор настоятельно рекомендовал еще завалить лимонитом плотину со стороны болота. Так, на всякий случай.
Вездесущий Болг прошелся вдоль стены, и чуть не прослезился:
– Моя Госпожа! Мои ноги больше не чувствуют холода! Неужели это правда, и мы не замерзнем?
Машка лишь довольно улыбнулась. Осталась еще пара дел.
Тристан занырнул, чтобы проверить, не перекрыла ли плотина источники. Гномы отправились в дальнюю часть озера, чтобы найти место для отвода лишней воды. Надеюсь, скоро мы покинем Машкиных подданных.
Вынырнувший Тристан уверил, что все в порядке. Маха и оборотни остались проконтролировать кикиморов, а мы пошли посмотреть, как гномы будут работать с землей.
Тор, Зиг и Яна в позе звезды лежали на земле недалеко от края озера. Опять что-то проверяют. Минут пятнадцать они перекладывались с одного места на другое, а потом Яна крикнула:
– Тут небольшая расщелина в подземном грунте! Надо рыть сюда. Излишки воды будут уходить туда.
Гномы резво вскочили на ноги, прикинули кратчайший путь до места, на которое указала гномка, и рядком встали к самому краю водоема. Затем запустили в землю пальцы под прямым углом, по типу совков.
– На метр вглубь хватит? – спросил товарищей Зиг. Гномы кивнули. – Тогда начали!
Все трое задвигали губами, и прямо на моих глазах по земле зазмеилась трещина. Она становилась все шире и шире, пока Тор не заорал:
– Сейчас!
И гномы, не отрывая рук от земли, попятились, с видимыми усилиями оттаскивая за собой метровый пласт земли. Они буквально разверзли земную твердь! Пусть всего на метр, но все равно. В освободившееся пространство хлынула вода.
Таким образом, гномы расширили трещину по всей ее протяженности метра на полтора. Магически созданная канава наполнилась водой.
– Вода найдет выход, – довольно отряхнул руки Зиг. – Она будет тихонько утекать в расщелину на нижних слоях. И озеро не осушим, и разлиться ему не дадим.
Аллилуйя! Я побежала к Махе сообщить радостные новости.
– Бооооолг, – заорала подруга, – собирай всех. Я буду говорить.
Кикимор, постоянно крутившийся рядом, поклонился и уплыл исполнять приказ. Постепенно пространство перед поляной заполнилось кикиморами. Все ждали речи своей госпожи.
– Дети мои! – Начала Машка. – Вы звали меня, и я пришла! Искупить вину тяжело, но сегодня вы доказали, что достойны прощения. Холода больше нет! Цените это, и помните, что я вижу все ваши поступки, и могу снова вас наказать! Не допустите этого!
– Ки! Ки! Ма! – проскандировали кикиморы и глубоко поклонились.
– Мои дела здесь окончены, – продолжила подруга. – и мне с моими рабами пора. Я хочу, чтобы вы отнесли нас.
– Госпожа! – опешил Болг. – Ты хочешь, чтобы мы отправились за тобой в Вечные Топи?
– Нет, Болг, – отмахнулась Маха. – У меня еще есть дела на земле. Просто отнесите нас, куда я скажу.
Кикимор тихонько вздохнул с облегчением и поклонился:
– Конечно, Госпожа. Благодарим тебя.
Уже через пять минут к нам подрулили кикиморы с носилками, и, загрузившись на упругий мях, мы поехали по болотам. Для начала Маха попросила носильщиков отнести нас к торфяной бабе. После планировалось корректировать направление, ориентируясь по карте. До заката оставалось всего ничего, а путь предстоял неблизкий. Но нас несут, поэтому грех жаловаться.
Мы успели перекусить, поговорить и даже подремать во время нашей поездки. Кикиморы пронесли нас мимо площадки со статуей, и Маха приказала двигаться дальше прямо. Надо сказать, нас несли с хорошей скоростью. Я не представляю, как бы мы тут прыгали самостоятельно столько времени, и где бы ночевали.
Мы ехали, а топкая местность постепенно становилась все менее выраженной. Под конец кикиморы уже ступали по практически сухой земле.
Когда уже почти стемнело, носильщики остановились, осторожно опустив носилки:
– Здесь болота кончаются, Госпожа. Дальше лишь твердая земля и совсем скоро Лес закончится. Нам нести вас дальше? Мы не очень хорошо знаем это место, можем заплутать.
– Вы свободны, – сказала Маха и вылезла из повозки. Мы последовали за ней. – Ступайте.
Носильщики глубоко поклонились и мгновенно исчезли в сумерках.
Нам надо было срочно найти поляну для ночлега. Вокруг обильно рос кустарник, а хотелось расположиться на открытой местности. Мы прошли еще чуть-чуть и нашли вполне себе подходящую поляну, заросшую мяхом, с единственным растущим на ней деревом, похожим на наш дуб. Самое то!
Запалив костерок, сели кружком, достали скатерти, и Пашка, заказав всем шампанского, произнес тост:
– Вынужден признать, что я был неправ. Мария, прими мои извинения. Не знаю, что бы было, если бы мы просто прошли мимо той площадки со статуей Кикимы, но твои сиськи сегодня сыграли важную роль! Выпьем же за твой необъятный вклад в общее дело!
Мы захохотали на весь лес!
– Пашка! – возмущенно воскликнула подруга, но уже через секунду смеялась сама. – Прекрасный тост, мой раб. Но! Не заговаривайся!
Поужинав, мы стали устраиваться на сон. Еще один насыщенный впечатлениями день подходил к концу. Что же ждет нас завтра?
[1] Шведский национальный продукт, представляющий собой консервированную квашеную сельдь. Обладает крайне неприятным, резким запахом водорода, но нежным вкусом. Считается деликатесом.
