Алена Лу
Путь Истины
Глава 21.
Крискис вела нас по лесу, ловко пробираясь сквозь заросли. Мы по старинке расчищали себе путь оружием. Примерно через полчаса джунгли закончились, и мы вышли на пригорок, плотно заросший кустарником, обсыпанным мелкими синими цветами. Кошка обернулась к нам и ткнула лапой в сторону кустов:
– Оттуда можно посмотреть на их клан издалека.
Мы пробрались в самую гущу зелени и раздвинули ветки руками. Отсюда и правда открывался прекрасный вид на территорию Серебряных Львов.
Ну что могу сказать, устроились они неплохо. На ровной травянистой равнине под сенью раскидистых деревьев группками лежали, сидели и стояли львы, львицы и львята насыщенного серебряного цвета. Под лучами солнца их шкуры блестели и переливались. Равнина плавно переходила в песчаную кромку пляжа, обрамлявшую небольшое чистое озеро. В воде резвились несколько детенышей под присмотром строгих львиц.
Под самым большим деревом лежал огромный лев с густой гривой и грыз кость какого-то животного. Видимо, это и есть Арей, неудавшийся муж нашей прыси. Рядом с ним сидела статная львица и вылизывала маленьких серебряных львят. Возле их компании крутился черный маленький котенок. Львица что-то сказала, черненькая подошла к львице, и та мощным взмахом лапы отбросила ее в сторону. Серебряные львята засмеялись, показывая на черную лапами.
– Эта тварь бьет мою Муру! – зарычала Крис и ломанулась, было, прямо сквозь кусты спасать свою дочь.
– Стоять! – шикнул Альрик, в последний момент хватая ее за хвост и утягивая назад. – Успокойся, кошка! Ты сейчас все испортишь, и твою Муру будут бить еще очень долго.
Прысь тяжело дышала и порывалась вырваться. Я ее понимала. Даже мне стало жалко маленькую прыську, что уж говорить о ее материнских чувствах.
– У этого урода есть один пунктик, – все еще злая Крис посмотрела на Альрика. – Он очень гордится своим носом. Поэтому не стесняйся, бей туда со всей дури!
– Альрик, может, все-таки, не пойдешь? – Маха кусала губу, с тревогой глядя на оборотня. – Ты видел этого кабана? Он же огромный!
– Не беспокойся, Мария, я тоже немаленький, – улыбнулся тот. – Кто пойдет со мной? Крискис ты останешься здесь. Когда все закончится, я позову тебя.
– Да все пойдем, – пожал плечами Реган. – Если что, все вместе будем прислуживать львам до конца дней.
И расхохотался. Весело ему. Я вот тоже начала сомневаться в успехе этого мероприятия, увидев Арея. Это же килограмм триста литых мышц! Перекусит Альрика и не подавится.
Но мужчины уже прошли вдоль кустов и, выйдя на открытое пространство, стали спускаться к равнине. Нам ничего не оставалось делать, как следовать за ними.
Мы шли, не таясь. Львы мгновенно заметили наше приближение. Самки подозвали детей поближе. Все молодые и сильные самцы поднялись и пошли нас встречать. В центре, как и подобает вожаку, шел Арей.
– Призванные в наших краях, какая честь, – неожиданно высоким голосом выдал он, когда мы приблизились. – Чем обязаны?
– У вас есть кое-что, что нам нужно, и мы пришли это забрать, – сказал Альрик, глядя ему в глаза.
– Да ну, – лев сел на землю и насмешливо посмотрел на оборотня. – Не лишком ли ты дерзок, смертный? Ничего твоего тут нет, поэтому идите-ка отсюда, куда шли. Иначе, ваш путь закончится здесь.
Молодые львы глумливо ухмыльнулись, ожидая реакции Альрика. Тот выдержал небольшую паузу и громко заявил:
– Правом Сильного, я вызываю тебя на поединок, один на один!
Ухмылки с морд мгновенно исчезли. Арей встал на все лапы и подошел к оборотню вплотную. В таком положении он был на две головы выше немаленького Альрика. Приблизив свою морду прямо к носу оборотня, он уставился ему в глаза и угрожающе прорычал:
– Ты решил сегодня умереть?
Альрик стоял, задрав голову, но взгляда не отводил, и выглядел довольно невозмутимо для существа, над которым навис огромный дикий хищник.
Так они и пялились друг на друга минуты две. Все молчали. Под конец, лев, видимо, понял, что взглядом собеседника не пронять, и, слегка отступив, гаркнул:
– Убирайтесь отсюда! Ваше счастье, что я не сражаюсь с людьми!
– А я и не человек, – хмыкнул Альрик, и через секунду на месте оборотня стоял огромный, нисколько не уступающий в росте льву, мощный, снежно-белый волчище с густой шерстью. Мы с Машкой ахнули от изумления. Волк принял величественную позу и посмотрел на Машку ярко-голубыми глазами. А, ну теперь понятна причина его безрассудно отважного поступка. Оборотень просто хотел покрасоваться перед моей подругой. Показать себя, так сказать, с лучшей стороны. И ему это явно удалось, судя по восхищению, с каким Маха на него смотрела.
– Ну что, теперь ты примешь мой вызов? Таким я тебе больше нравлюсь? – прорычал Альрик. Арей застыл, разглядывая соперника.
Было заметно, что он раздумывает. Крис не соврала, лев не имел права без веской причины отклонить вызов на поединок по праву Сильного, а теперь ему явно придется дать бой.
– Я принимаю твой вызов, волк, – медленно произнес Арей. – Следуйте за мной.
И больше не глядя на нас, повернулся и пошел в сторону озера. Увидев, куда идет их предводитель, со стороны равнины начали подтягиваться львицы с детьми и старые, дряхлые львы. Старейшины.
Мы с Альриком ступали за вожаком и его свитой. Обогнув озеро, все вышли на просторную утоптанную площадку. – местный ринг. Львы выстроились по одному его краю, мы – по другому. Среди серебристых животных темным пятном выделялась маленькая черная прыська, испуганно сжавшаяся рядом с львицей, женой вожака.
Арей и Альрик встали друг напротив друга в центре. К ним, еле шевеля лапы, подошел старый морщинистый лев и произнес:
– Поединок по праву Сильного начинается по моей команде. Использование оружия запрещено. Использование магии участниками поединка запрещено. Помогать магией со стороны запрещено. Нарушивший условия признается побежденным. Победителю переходит во владение все имущество побежденного. Пусть победит сильнейший!
И тихонько уковылял обратно.
Волк и лев не сводили друг с друга взглядов.
– Начали! – неожиданно громко рыкнул старый лев, и бой начался.
Арей, недолго думая, кинулся в атаку. В два прыжка преодолев расстояние до волка, он замахнулся лапой с острыми когтями, метя Альрику в глаза. Но оборотень был готов. Уйдя из-под лапы, он всей тушей бросился в ноги ко льву, пытаясь повалить его на землю. Арей, перекувыркнувшись через голову, как заправский акробат, мгновенно вскочил на все четыре лапы и развернулся к волку. Соперники обошли ринг по кругу, не сводя друг с друга взглядов.
– Покажи ему, Альрик! – заорала Маха, сложив ладони рупором. Белое ухо волка чуть развернулось в нашу сторону.
– Что показать? – не понял Хаук.
Маха только отмахнулась. Теперь оборотень решил пойти в нападение. Ловко прыгая из стороны в сторону как боксер на ринге, он приближался ко льву. Лев следил за его движениями, стараясь не пропустить удар. Альрик, сделав обманное движение корпусом, ударил Арея лапой по морде. Есть! Попал!
– Бей его! – заорали мы всей толпой.
Лев взревел, встал на задние лапы и всем корпусом обрушился на оборотня. Сцепившись, противники покатились по земле, молотя друг по другу лапами. Лев кусался и царапался. Преимуществом волка была его густая длинная шерсть. Вожак пытался прикусить шею Альрика, но мех забивался ему в глотку. Зато острыми когтями Арей пару раз достал волка. На белоснежной шерсти проступили красные пятна.
Альрик будто бы и не замечал ранений, нанося по льву удары мощными лапами, пытаясь дезориентировать его. Арей тоже в долгу не оставался, попинывая волка задней лапой. Так они и боролись, серебристо-белым клубком перекатываясь из одного угла ринга в другой. В какой-то момент лев оказался над Альриком и, рухнув на него всем телом, стал прижимать того к земле, жуя мех и подбираясь к горлу. Мы с Махой испуганно замерли.
Оборотень одним точным, мощным ударом головы заехал льву прямо в нос. Лев замотал головой и попятился. Альрик, не теряя ни секунды, вскочил, и еще раз ударил льва лбом по носу. Арей не устоял на лапах и завалился на бок. Оборотень крутанул его, переворачивая на живот, схватил на лапу, выворачивая ее за спину, и бухнулся льву на спину, держа того в захвате. Все, птичка попалась. Трепыхаться бесполезно.
– Ура!!!! – завопили мы, подпрыгивая на месте, и хлопая в ладоши.
Арей, однако, не спешил сдаваться. Он лежал под Альриком, рыча и дергаясь, но признавать поражение не хотел.
– Признай себя побежденным, Арей, – Альрик чуть сильнее вывернул лапу.
Лев еще с минуту корчился, пытаясь вырваться, но, поняв, что это бесполезно, прохрипел:
– Я сдаюсь!
Волк слез с его спины и спокойно стал ждать, когда лев поднимется. Все тот же старый рефери медленно вышел на центр ринга и флегматично изрек:
– Поединок подошел к концу. Победил Белый Волк. Теперь он наш новый вожак. Жена и дети побежденного переходят в его собственность.
Серебряная львица подгребла своих детей поближе и взволнованно смотрела то на Арея, то на Альрика.
– Стоп, стоп, – оборотень сменил волчью ипостась на человеческую, и замахал руками. – Мне не нужен ни титул, ни чужая жена, ни, тем более, чужие дети. Я хочу забрать лишь одного детеныша. Вот эту черную прысь.
Все уставились на Муру, которая испуганно смотрела на Альрика. Львица, явно обрадованная новостью о том, что ее никому не отдают, подтолкнула прыську лапой в сторону оборотня. Арей, мельком глянув на дочь, процедил сквозь зубы:
– Она твоя.
И, отвернувшись, поплелся к своей львице.
Альрик пронзительно свистнул. Секунд через тридцать на площадку черным вихрем влетела Крискис, и замерла, увидев своего котенка.
– Мама! Мамочка! – тоненьким голоском вскричала Мура и бросилась к матери.
– Мурочка! – Крис в один прыжок преодолела разделяющее их расстояние, схватила дочь передними лапами и крепко прижала ее к груди.
– Мамочка, мне было так плохо без тебя, – рыдая, пищал черный комок.
– Все, все, моя любовь, – успокаивала ее прысь, облизывая с ног до головы. – Больше тебя никто не отберет.
У меня защипало в носу от этой трогательной сцены. Идиллию момента нарушил Арей.
– А эта здесь откуда? – зарычал лев. – Зачем ты отдал ей моего котенка?
– Это больше не твой котенок, Арей, ты сам отдал его мне, – в голосе Альрика зазвучал метал. – Я, Белый волк, честно выиграл этот поединок и забираю свой приз. Отныне, Мура должна быть с матерью, и никто не посмеет отобрать ее у нее. Иначе боги покарают вас.
Все молчали.
– Всем понятно? – рявкнул Альрик.
Львы и львицы закивали.
– Тогда мы уходим.
Альрик уже было направился в нашу сторону, как к нему подошла Крис, вложила в его руки Муру со словами «подержи три секунды», и подлетев к жене Арея с размаху залепила той когтистой лапой по морде. Львица от неожиданности повалилась на землю.
– Это тебе за мою Муру, гадина! – прошипела прысь, вернулась к Альрику и, аккуратно взяв дочь за холку, пошла прочь с ринга, мотнув нам головой, чтобы следовали за ней.
В полной тишине мы покидали клан Серебряных Львов. Мне хотелось поскорее оказаться подальше отсюда, я подспудно ждала, что сейчас они набросятся на нас со спины, и придется туго.
Мы уходили все дальше и дальше, и, мельком оглянувшись, я с облегчением увидела, что нас никто не преследует, а львы начали разбредаться по своим насиженным местам. Видимо, право Сильного и вправду никто не смел оспорить.
Скрывшись за кустами, мы первым делом кинулись к Альрику.
– Ты был ранен! Где болит? Кровь идет? – Машка засыпала его вопросами, обеспокоенно разглядывая на предмет кровоточащих ран.
Оборотень только рассмеялся:
– Пустяки, несколько царапин. У меня отличная регенерация, кровь не идет, уже все зажило.
– Ты уверен, что тебя не надо полечить? – нахмурилась подруга. – Мало ли какую он тебе инфекцию занес своими когтями.
– Не стоит, Маша. Но если хочешь, вечером ты сможешь сама меня осмотреть и убедиться, что я в полном порядке.
Маха на это только закатила глаза. Между тем, Крискис поставила свою Муру на землю, сняла мешочек с шеи и протянула его оборотню. Затем встала на задние лапы и от души обняла его.
– Спасибо тебе, храбрый волк. Спасибо вам всем, Призванные. Никогда не забуду вас и вашу доброту. Вы вернули мне мой смысл жизни.
– Да, брат, ты молодец, – Хаук хлопнул его по плечу. – Отличный захват.
– А какой ты красивый волк! – Машка тоже обняла Альрика. Тот аж расцвел. – Спасибо тебе за Муру.
Мы все выразили оборотню нашу искреннюю благодарность. Девушки обняли, мужчины пожали руку. Альрик смущался, но явно был доволен своей минутой славы.
– Солнце скоро сядет, – заметил Реган. – Нам надо торопиться, чтобы найти нормальное место для ночлега.
– Пойдемте, мы вас проводим, – предложила прысь. – Вам все равно придется идти через Лес Мертвецов, а я знаю хорошее место где вы можете сделать привал.
– Что еще за Лес Мертвецов? – Пашка прямо мои мысли озвучил.
– Этот зеленый лес скоро закончится, – пояснила Крис. – Тут недалеко протекает река, она-то и является границей между нашими теплыми джунглями и болотистой местностью. Лес Мертвецов на половину состоит из болот, а уж сколько существ там сгинуло и не сосчитать. Я туда даже не суюсь, да и зачем? Но вы ведь к пещере Грэата идете? Тогда вам точно через него пробираться придется. Ох и не завидую я вам.
Вот только болот нам не хватало! Я прямо расстроилась. Уж лучше красивый тропический лес!
Мы двинулись вслед за Крис и Мурой, которая шла под животом у матери. Какой-то вопрос вертелся на языке, и, осознав, что мне не давало покоя, я подкатилась к Регану.
– Слушай, а что за Грэат постоянно всплывает в разговорах? То драконы им клянутся, то Змея о нем говорила, а тут еще и пещера Грэата. Он кто?
– Грэат – это Дракон-Прародитель, Алиса. – начал объяснять ведьмак. – По легендам, он положил начало роду драконов. Считается, что в Ночь Раскола именно его видели улетающим с Сердцем Сущего. Подозреваю, что пещера, в которой будут лежать кристаллы названа так в его честь.
– То есть Грэат – это божество?
– Именно так, – Реган лукаво на меня посмотрел. – Хочешь с ним поговорить?
Скорее, задать пару вопросов. Возможно, именно Грэат и закинул нас сюда, преследуя свои божественные, одному ему понятные цели.
Между тем, как и говорила прысь, мы вышли из тропического леса на берег широкой, но мелкой горной речки. А вот увиденное за ней меня не обрадовало. Вдоль противоположного берега реки черной стеной стоял Лес Мертвецов. Его вид вполне оправдывал зловещее название. Черные стволы высоких, неизвестных мне изогнутых деревьев венчали кроны с серо-коричневыми листьями. Никакой зелени, радующей глаз. Нам действительно придется туда идти? В последних лучах закатного солнца вид казался угнетающе мрачным.
– Вот мы и на месте, – Крис остановилась на небольшой полянке под раскидистым деревом. Место для привала было ровное, хорошо просматривалось со всех сторон, а мягкая трава давала надежду на комфортный сон. – Мне пора, Призванные. Спасибо вам и до свидания!
– Береги себя и Муру, Крискис, – напутствовали мы кошку, погладив на прощание бархатную шерстку. – И осторожнее в лесу!
Прысь улыбнулась, схватила Муру за холку, и скрылась в зелени.
Мы устало уселись прямо на Землю, доставая скатерти. А ведь надо еще хворост для костра отыскать! Но сначала поесть.
Ничего заказать мы не успели. Со стороны речки до нас донесся удивленный возглас:
– Вы все вместе? Вот это встреча!
Глава 22.
Еще гости? Я напряженно вглядывалась вдаль. В сумерках, да и еще на фоне практически черного леса было сложно разглядеть, кто там на реке.
От большого валуна в центре реки отделились три темных фигуры и направились в нашу сторону. Русалы! Причем на ногах, значит поднакопили магии.
– Идите сюда, – приветственно помахал рукой Хаук. – Мы как раз есть собирались.
Тристан, Олан и Адиль шагнули на берег и поплелись к нам. Выглядели они как-то не очень. То ли устали, то ли расстроены.
– Вы чего, как в воду опущенные? – хохотнул Альрик. Типа скаламбурил.
Русалы сели рядом с нами, прислонившись к дереву, и тут же сменили ноги на хвосты. Экономят силу.
– Еле добрались до сюда, – выдохнул Тристан. – Знатно нас потрепали и под водой, и на земле. То леопардовые акулы на нас охотились, мы от них в расщелинах прятались. То пираньи напали, тут уж пришлось их трезубцами да магией отгонять. Потом река не в ту сторону повернула, и нам пришлось по земле до следующего водоема бежать. Хорошо хоть магии подкопили, успели. А за нами какие-то кровососущие грызуны. Мы им сырое мясо кидали, как пигрису. Сегодня плыли, так к Адиль водяной пристал, хотел к себе утащить. Насилу отбили нашу принцессу. Устали, жуть. А вы как?
– Ох, у нас тоже были веселые приключения, – усмехнулся Адриан. – Сегодня у нас Альрик герой. Сейчас расскажем.
Пока ужинали, вкратце поведали русалам о том, что с нами произошло. Пашка с гномами сходили за сухими ветками для костра, и вскоре надвигающуюся темноту озарил весело потрескивающий костерок.
Мужчины распределили очередность ночного дежурства, и мы стали готовиться ко сну. Первым в дозоре стоял Хаук.
В сон клонило неимоверно. Подобравшись поближе к костру, мы замотались в плащи и блаженно прикрыли глаза. Я думала, что засну мгновенно, но не тут-то было. Мгновенно заснул Альрик, оглашая поляну раскатистым храпом. Я заворочалась, стараясь укрыться с головой, чтоб его не слышать. За Альриком по очереди захрапели гномы. Я подняла голову, чтобы посмотреть, кто еще не может заснуть. Но, оказалось, я такая одна. Машка тоже спала, но она как-то рассказывала, что у нее батя всю жизнь храпит на всю квартиру, поэтому у нее уже иммунитет. Хаук, увидев мое недовольное лицо, заржал в кулак и развел руками, мол, а что делать.
Делать и правда было нечего. До этого раза их храп не проявлялся так активно, либо я успевала засыпать быстрее. Я поплотнее закуталась в плащ, особенно голову замотала. Через некоторое время, несмотря на раздражающие звуки, усталость взяла свое, и я уснула.
Проснулись рано от громких всплесков воды. Толстые пятнистые рыбины, похожие на земную форель, выпрыгивали из воды и смачно плюхались обратно.
– Алиса! – заорал ведьмак, окончательно разбудив тех, кто еще не до конца проснулся. – Ты только глянь, какой улов пропадает! Твой достопочтимый батюшка был бы в восторге! Доставай снасти, пойдем на рыбалку.
Ха. Ха. Ха. Припомнил мне браваду о рыбалке. Очень смешно. Я выпуталась из плаща и глянула в сторону Леса Мертвецов. При утреннем свете солнышка он все равно выглядел сумрачно. Не хватает только каркающих воронов, пролетающих над верхушками деревьев.
Все уже были на ногах и занимались утренними делами. Умывшись и сходив в кустики, я подсела к тлеющему углями костру. Пашка уже развернул скатерть и теперь заказывал три порции урура и блинчики со сгущенкой на завтрак.
– Мне тоже блинчики, – соблазнилась я. – с черничным вареньем!
Потихоньку, все рассаживались завтракать. Русалы, все еще с хвостами, тревожно посматривали в сторону леса. Я решила, что пришло время поднять вопрос, который меня беспокоил уже давно.
– Кхе-кхе, Призванные! – прокашлявшись начала я, привлекая всеобщее внимание. – Поскольку мы собрались здесь в полном составе, предлагаю обсудить пару вопросов. Во-первых, мы идем все вместе или нам надо как-то разделиться и идти группами? Все-таки, у нас тут соревнования и все такое. Мне, Махе и Пашке комфортнее, конечно, идти всем вместе, но хотелось бы узнать, какие мысли у вас на этот счет? И сразу же второй вопрос. Если мы идем вместе, как будете делить кристаллы?
Повисло молчание. Я понимала, что задаю каверзные вопросы. В конце концов, мы можем взять самый маленький кристалл, когда дойдем до пещеры, но пяти группам наших спутников надо будет как-то делить оставшиеся. Хотя, положа руку на сердце, я не представляю, как Призванные в одиночку справлялись со всеми испытаниями и доходили до цели.
Первым выступил Реган, о чем-то пошептавшись с близняшками:
– Я считаю, что надо продолжать идти вместе. Я никогда не слышал от предыдущих участников, чтобы им выпадало столько препятствий. Признаюсь, думаю, мы бы не справились втроем. А в пещере предлагаю кинуть жребий.
Следом слово взял Альрик, говоря от всех членов своей тройки:
– Мы поддерживаем Регана. Вместе мы гораздо эффективнее. Да и как мы пойдем по-отдельности? Будем специально прятаться друг от друга?
Потом сказал Тор:
– Мы уже заметили, что на этом Пути Истины происходят невиданные раньше вещи. Может быть, настало, наконец, время перемен. Мы сплотились и помогаем друг другу. Кто бы мог подумать об этом еще в начале пути? Не вижу смысла культивировать давнюю вражду. Давайте дойдем до пещеры, а там, возможно, уже тоже все изменилось. Как знать!
Дольше всех шушукались драконы. Меня волновал Адриан. Если честно, то, вспоминая его высказывания в нашу первую встречу, я ожидала от него бурной реакции. Адриан обвел нас всех задумчивых взглядом и выдал:
– А, чтоб вас! Идемте вместе. Пока мы висели в паутине распятыми, ожидая, когда нас высосет милый паучок, у нас было время оценить все прелести чувства беспомощности. Мерзкая штука! Но жребий на кристаллы под вопросом. Может, устроим ненавязчивые спарринги? Мы все еще хотим самый крупный кристалл!
Я тихонько выдохнула. Хоть не стал отмораживаться. А до пещеры еще дойти надо. Последними взял слово Олан:
– Мы бы хотели идти с вами, но, в нашем положении, будем для вас обузой. Вчера мы вдоль и поперек эту реку исплавали в поисках ответвлений в нужную сторону. Их нет. И карта других рек поблизости не показывает. Придется через этот черный лес идти пешком. Поэтому двигайтесь вперед, а мы за вами.
– На сколько вам хватает магии, чтоб идти пешком? – Спросил русалов Реган.
– На час, полтора, – ответила Адиль.
– Так, вы просто сгинете в этом лесу, – Альрик покопался в рюкзаке и вынул свой трофей. – Нате. Вместе так вместе. Этого точно хватит на вас троих.
– Барлазово яйцо! – изумленно воскликнул Тристан. Адиль и Олан неверяще смотрели на Альрика. – Ты отдаешь его нам??
– А что делать, – притворно вздохнул оборотень, – Как-то не хочется вас на себе тащить по болотам.
Тристан с трепетом принял мерцающий сосуд из рук Альрика и протянул его Адиль.
– Спасибо, Альрик, – русалка с благодарностью посмотрела на принца. – Я надеюсь, у нас появится возможность отплатить добром.
Она приложила яйцо к губам и запрокинула голову, делая небольшой глоток. По такому же глотку сделали Олан и Тристан. Русалы счастливо улыбнулись, видимо, чувствуя, как волшебные силы возвращаются к ним. В яйце еще осталось немного жидкой магии.
– Допивайте, – кивнул Альрик драконам. – Вы наша главная надежда на исцеление, в случае чего, а все потратили на змеелюдей.
Адриан покачал головой:
– Лучше оставить на крайний случай. Мы тут все ослаблены, а кто знает, чьи силы пригодятся нам больше всего.
Альрик кивнул и спрятал сосуд в рюкзак.
– Ну что, в путь? – хлопнул ладонями Реган, поднимаясь. – Нас ждет Лес Мертвецов.
И мы пошли. Через реку вполне можно было перебраться вброд. Все сняли обувь и зашли в воду. Речка была мелкая, но с сильным течением. Тут и там ругались Призванные, поскальзываясь на камнях, пару раз кто-то даже упал.
Наконец, мы выбрались на другой берег, обулись и, тяжело вздохнув, ступили в Лес Мертвецов.
По началу все было не так уж и страшно. Да, сумрачно. Да, подозрительно тихо. Лишь изредка какая-то неведомая птица протяжно кричала, заставляя волосы на голове привставать от испуга. Но под ногами была твердая земля с пожухлой травой, и идти было даже комфортнее, чем продираться сквозь заросли тропического леса. Мы прошли в быстром темпе часа два, перекусили и снова пошли.
А вот дальше почва под ногами начала меняться. Сначала твердая земля неуловимо стала мягче. Появился мях. Тут и там стали встречаться небольшие кустики с черной ягодой. Деревья стали реже, но выше, и их кроны, соприкасаясь друг с другом, практически не пропускали солнечный свет.
Затем под ногами стало почавкивать, появилась осока. Жухлая трава налилась соками, кое-где проглядывали маленькие желтые цветочки.
А еще через час мы забрели в настоящее болото. Вода прибыла, и участки земли теперь больше напоминали островки.
Мы остановились. Померяв глубину воды посохом, Реган скомандовал:
– Пойдем цепочкой. Воды слишком много, а дно вязкое. Подозреваю, что дальше будет еще глубже. Идем друг за другом, прыгаем с одного участка земли на другой. Постарайтесь не упасть!
Падать в мутную жижу с топким дном не хотелось. Чем глубже заходили в лес, тем меньше оставалось твердой суши. Все чаще стали появляться круглые кочки из мяха, размером в пол метра. Вполне достаточно, чтобы удержаться на них одному. Мы перепрыгивали с кочки на кочку, проявляя чудеса ловкости и равновесия. И сколько нам так еще прыгать?
Думаю, со стороны мы смотрелись потешно. Темный лес, высокие, ровные стволы редких деревьев, неподвижная водная гладь, и длинная цепочка существ, "грациозно" сигающих с одного места на другое. Особенно тяжко приходилось гномам. Все-таки, невысокий рост подразумевал более короткие ноги, поэтому пару раз они смачно падали на кочку прямо всем телом. Ладно хоть не в воду.
Мы прыгали очень долго. Пару раз по цепочке перекинули друг другу пирожков и фруктов в качестве перекуса, но все уже устали и хотели нормально поесть.
– Там впереди что-то есть! – внезапно крикнул Адриан, махнув куда-то рукой. – По-моему, какая-то земля.
И попрыгал в том направлении. Мы направились следом за ним. По мере приближения, нашему взору открылась абсолютно ровная торфяная площадка, на которой возвышалась темная фигура необъятных размеров. Мы припрыгали вплотную к этому островку и с удовольствием ступили на твердую поверхность. Темной фигурой оказалась статуя женщины, достаточно кустарно вылепленная из торфа. Как я догадалась, что именно женщины? О, у мемориала наличествовала необъятных размеров грудь и вполне четко прослеживаемые изгибы крутых бедер. Вместо длинных волос была солома, придававшая даме слегка растрепанный вид. Торфяная рука с длинной палкой была отведена в сторону, как будто женщина хотела напасть или, наоборот, защищалась. Ах да. На круглом лице статуи, от лба и до подбородка, белым мелом была нарисована широкая полоса, словно кто – то кисточкой с белой краской мазнул посередине.
Пашка, широко улыбаясь, ткнул Маху в бок.
– Никого не напоминает? – друг, как и все остальные, не мог не заметить выдающихся достоинств памятника.
– У тебя и в этой дыре есть поклонники, сладкая? – куда же без комментариев Адриана.
– Ну-ка, прими соответствующую позу, – тоже вставила я свои пять копеек.
Машка сначала закатила глаза, а потом, рассмеявшись, растрепала свои светлые волосы, чтобы они легли гнездом, встала перед статуей лицом к нам и задрала руку с шином, оскалившись для натурализма. В этот момент сквозь густую крону деревьев каким-то образом пробился одинокий лучик солнца и упал ей прямо на лицо, как белая полоса у статуи. Потрясающее сходство. Мы уже приготовились поржать, но начало происходить нечто странное.
По всему болоту пронесся то ли ветер, то ли вздох, и вода задрожала. Наш торфяной островок тоже завибрировал. А потом кочки начали подниматься, являя нашему взору сначала уродливые жабьи лица с выпуклыми глазами, приплюснутыми носами и очень широкими, тонкими ртами, а затем и обмотанные тиной и ряской колодообразные тела с руками, оканчивающимися нереально длинными пальцами.
О, Господи, все это время мы прыгали по их головам!
Одновременно с тем, как страшные болотные жители поднимались, стал нарастать ритмичный гул, в котором совсем скоро мы уловили три повторяющихся слога. «Ки! Ки! Ма!», дружно скандировали существа, шевеля тонкими губами. Их рыбьи глаза были устремлены на Маху, от удивления замершую перед статуей все так же с шином в руках и в красивой позе.
Ки! Ки! Ма! Страшилы, поднявшиеся из воды, двинулись в нашу сторону, со всех сторон окружая остров. Мамочки, да их тут сотни! Плотными рядами, они вставали вокруг, не переставая скандировать.
Нервно оглядываясь, мы достали оружие, и попятились к статуе.
И тут из болота на площадку со всех сторон поползли тонкие зеленые веревки. «Змеи!» – с ужасом подумала я, и приготовилась топтать их ногами и рубить шином до последнего.
Но это оказались не змеи, а длинные ленты ряски, которые совершенно никак не перерубались мечом. Несколько зеленых полос подтянулись ко мне со всех сторон, и уже через пару минут, как я не сопротивлялась, крепко обмотали меня с ног до шей. Вспомнился Ори, плетущий кокон из паутины вокруг своих жертв.
Моих друзей постигла та же участь. Ругаясь и изворачиваясь, они пытались порвать противные зеленые путы, но ничего не выходило. И только Маха свободно стояла, опустив шин, и не зная, что предпринять.
Внезапно, как по команде, скандирование прекратилось и стало оглушающе тихо. Только негромкий мат связанных Призванных нарушал безмолвие. Самый крупный болотный житель с огромной кочкой на голове высунул длиннющую тонкую лягушачью лапу из болота, сделал шаг на площадку и бухнулся ниц перед Машкой.
Однако! Мы, как один, приподняли бровь в недоумении, глядя на такой пассаж. А дальше он пополз! К Махе! А все остальные кикиморы глубоко склонились. Подруга обвела нас беспомощным взглядом.
– Маха, держи марку, – прошипел Паха, стоящий к ней ближе всех. – Это ведь они тебе кланяются!
Между тем, кочкоголовый не дополз до Марии каких-то десять шагов, замер, и, не поднимая головы, гнусаво заголосил:
– О, Непобедимая Кикима! Ты, наконец, услышала наши молитвы, и пришла к своим детям избавить их от великой напасти! Приветствуем тебя!
Повисла тишина. Я всячески сигнализировала подруге, что неплохо бы и речь толкнуть, раз уж ее так удачно приняли за неведомую Кикиму, а то состояние спеленутости уже начинало нервировать.
Маха, откашлявшись, вошла в роль и громко произнесла:
– Приветствую вас, дети мои!
Над болотом пронесся восхищенных вздох.
– Как тебя называть, сын мой? – продолжила общение Маха, обращаясь к лежащему перед ней существу.
Кто они вообще такие? Кикиморы?
– Называй меня Болг, моя госпожа.
– Встань, Болг.
Кикимор проворно поднялся и, указав на нас рукой спросил:
– Эти ничтожества посмели поднять на тебя оружие. Ты сама расправишься с ними или прикажешь это сделать нам?
Все. Допрыгались мы. Местные подумали, что это мы на Кикиму покушались, когда мечи обнажили. Одна надежда на Машку. И подруга не подвела:
– Они не поднимали на меня оружие, а испугались вас и защищали меня. Это…ммм…мои рабы! Развяжите их. Они мне нужны.
Болг тут же щелкнул длинными пальцами, и наши оковы спали, уползая обратно в болото. Прекрасно! Мы немного размяли затекшее тело и встали позади Махи.
