Алена Лу
Путь Истины
– Эээ, – не поняли мы.
– Вы же видели, как драконы диагностируют больных ладонями, – пояснил Тор, резво перекладываясь чуть дальше. – Вот мы так же диагностируем почву, только всем телом, чтоб быстрее было. Если где-то под нами есть золото, то мы почувствуем. О, середина правой руки, что-то есть.
Гном вскочил, достал свой топор и начал копать острием в том месте, где только что находился локоть его руки. Внимательно оглядывал попадающиеся камни, выгребал из ямки черно-бурый песок, тщательно просеивая его сквозь пальцы. Наконец, с победным вскриком вытащил на поверхность какой-то грязный неровный камень, величиной с треть его ладони.
– Это что, золото? – я с подозрением оглядела находку.
– Еще какое! Сейчас увидите.
Тор достал из рюкзака скатерть-самобранку и, попросив у нее ковш воды, начал смывать с камня грязь и песок. И тут я заметила проблески ярко-желтого металла. Золото! Это реально золото! Мы с Пашкой, как завороженные, одновременно протянули чуть дрожащие руки к заветному самородку.
– Давай мы его отмоем, – пробормотал Пашка, – тебе, наверное, надо дальше искать, этого не хватит для зелья.
Гном, расхохотавшись, отдал нам кусок золота и прилег чуть поодаль. Мы с Пашкой принялись отмывать драгоценный металл, пока на нем не осталось и песчинки. Наконец, чистый, солнечно-желтый, как глаза Регана, бугристый и неровный, но такой красивый в своей самобытности, самородок был положен на рюкзак, а мы все никак не могли на него налюбоваться.
– У меня что-то есть, – крикнула Яна, и мы поспешили в ее сторону.
И началось. Гномы с потрясающей регулярностью кричали о своих находках, а мы с Пашкой бегали собирать и отмывать добычу. Попутно задавали вопросы.
– А золотой песок? Тут есть золотой песок? – спрашивал Пашка, пока Зиг выкапывал очередное сокровище.
– Да, тут его очень много, но он мелкий и его надо тщательно просеивать, поэтому мы даже не обращаем внимания на слабые импульсы, которые он издает.
– А вы только золото чувствуете, или тут еще что-нибудь интересное есть? Драгоценные камни? Рубины? Бриллианты? – спрашивала я у Яны, а воображение уже рисовало таинственно поблескивающие кабошоны, которые я хватаю и засовываю в карманы.
– Вообще, мы можем почувствовать все минералы и металлы. Вполне возможно, что здесь есть какое-то хорошее месторождение. Но магии у нас сейчас мало, поэтому мы сосредоточились только на золоте.
– А барлазы? Барлазы тут есть??
– Ой, давайте не будем говорить про барлазы в Затерянном Лесу. Навевает неприятные воспоминания, знаете-ли!
Теперь я с уверенностью могу сказать, что все, что писали про золотую лихорадку, завладевшую умами стольких авантюристов, это чистая правда. Золотой блеск, проступающий из-под слоя земли и грязи, вызывал какие-то глубинные, инстинктивные желания искать и копать все больше, и дальше, и глубже, пока у тебя не будет целой горы золота! Помешательство чистой воды!
Часа через два перед нами лежала внушительная кучка золота, которой вполне должно было хватить на целый котел зелья. Мы с Пашкой с сожалением посмотрели на иссохшее русло ручья. Сколько еще сокровищ оно хранит? Но время поджимало, надо было возвращаться на площадку.
Мы вернулись на базу и довольные показали свой улов Флорес.
– Прекрасно, – ведьма просияла, – золото есть, осталось только дождаться ребят из леса. Надеюсь, они отыщут все нужные травы.
– Это там что у вас? Золото? – вездесущая Змея обладала не только хорошим слухом, но и острым зрением.
Жрица сползла с трона и направилась к нам взглянуть на найденное добро поближе. Увидев самородки, она замерла, не в силах отвести взгляд от блестящих камней. Я прямо видела, как в ее глазах по очереди вспыхивают картинки золотого трона, золотой короны, золотой лежанки и золотых куполов ее будущего храма.
– Это шшшто, вы в ручччччье все это нашшшшли? – василиска опять начала пришепетывать. Наверное, шипение было проявлением высшей степени волнения.
– Да, там у вас целый клад лежит, – улыбнулся Тор.
Змея моргнула, сглотнула, и быстро куда-то поползла. Уверена, вскоре ее дети перекопают весь ручей, да и вообще всю близлежащую территорию, в поисках драгоценного металла.
За время нашего отсутствия на площадке произошли изменения. В центре, рядом с троном василиски, развели костер. Над ним на хитрой конструкции стояла огромная глиняная бадья, выполнявшая роль котла. Змеемужчины таскали воду для зелья, змееженщины несли сухие ветки для поддержания костра. Реган координировал их действия. Машка с драконами сидела неподалеку и нарезала шином какие-то корешки. Все были при деле.
Из леса вынырнули оборотни и Лилиан с охапками всевозможных растений в руках. Аккуратно разложив все травы по кучкам, ведьмы начали проводить ревизию. Поскольку лес был тропическим, многих нужных ингредиентов тут не росло, и Лилиан вместе с оборотнями пришлось искать местные аналоги. Я очень надеюсь, что иа результате такие замены никак не скажутся.
– Давайте начинать, – скомандовала Флорес и встала к бадье, в которой уже кипела вода.
– Мария, ты нарезала корень манила мятного? – крикнула Лилиан. – Неси его сюда.
Маха отрастила плащ и принесла в нем нарезанные маленькими кусочками корешки. Взяв четыре полных пригоршни, Лилиан кинула их в котел. Флорес погрузила в воду свой посох и начала неторопливо размешивать ее по часовой стрелке, шепча заклинание. Близняшки действовали как единый, хорошо отлаженный механизм. Лилиан кидала в котел травы, лепестки, коренья и даже ягоды, а Флорес все это исправно мешала, ни на секунду не прерывая заклинания.
Сначала ничего интересного не происходило. Все ингредиенты варились в кипящей воде, спецэффектов замечено не было. Но вот Лилиан бросила в бадью последний пучок травы, похожей на нашу петрушку, и зелье вспыхнуло ярким, неоново-зеленым цветом. Флорес начала мешать активнее и чуть громче произносить незнакомые слова заклинания. Осталось только добавить золото. Яна уже стояла рядом с котлом, держа на вытянутых руках рюкзак с горкой блестящих самородков, как радушная хозяйка держит хлеб на расшитом полотенце.
Я думала, золото просто свалят в котел, но все происходило по-другому.
На этом этапе подключился Реган. Они с Лилиан встали по обе стороны от Яны, и взяв в руки по золотому куску, вытянули руки над котлом. Переглянулись, и одновременно начали произносить магические слова. По мере произнесения заклинания, самородки на их ладонях начали плавиться, превращаясь в жидкое золото, и проливаясь из рук в зелье. Затем они взяли еще по куску, и снова их расплавили. Кучка золотишка постепенно таяла, во всех смыслах этого слова.
Светящееся зеленым зелье начало мерцать золотистыми всполохами. Мы все восхищенно взирали на этот ритуал высшей магии. Змеелюди стояли по краям площадки, боясь шелохнуться, и даже Жрица, успевшая вернуться на свой трон, ничего не спрашивала и не комментировала.
Наконец, последние золотые капли соскользнули с ладони Лилиан в котел. Флорес быстро-быстро завертела зелье воронкой, и, практически прокричав последние слова заклинания, быстро вынула посох из котла.
– Все, готово, – устало выдала ведьма, усаживаясь прямо на землю. Я ее сильно зауважала в тот момент. Это же сколько сил надо иметь, чтобы так долго, без остановок мешать жидкость длинным посохом!
Выглядело зелье просто сказочно, уж не знаю, каким оно было на вкус. Драконы подошли к котлу и принюхались. Затем Кирин пристально на меня посмотрел, обмакнул в зелье палец и, не отрывая от меня взгляда, медленно его облизал. Все, кроме близняшек и Яны, заржали одновременно и так громко, что Жрица испуганно заметалась на своем постаменте.
– Что там такое? Вы все испортили? Признавайтесь! – занервничала Змея.
Близняшки тоже ничего не поняли:
– Что-то не так? Компоненты что ли перепутали? – испугалась Лилиан.
– Оно что, веселящее? – Флорес нахмурилась, и тоже попробовала жидкость из котла. – Вроде нормальное…
– Все в порядке, – поспешил успокоить их Кирин. – Зелье прекрасного качества. Отличная работа, девушки. Не обращайте внимания на наш смех. Возможно, чуть позже Алиса расскажет вам, в чем его причина.
Близняшки вопросительно посмотрели на меня, переглянулись и пожали плечами.
– Ну, раз все в порядке, давайте уже вылечим наших болезных, – Адриан встал у котла, попросил у скатерти поварешку и кружку и обратился к змеемужикам. – Подходим по одному!
Мужская часть змеепоселения выстроилась в очередь к дракону. Адриан зачерпывал напиток, наливал в кружку чуть больше половины и давал выпить.
Наконец, все мужчины были напоены, и бадью, вместе с остатками зелья, утащили куда-то в закрома. Чтобы удостовериться, что зелье сработало, Маф продиагностировал случайно выбранного змеемужика, и радостно закивал, подавая Адриану знак, что проверяемый полностью здоров.
Ну Слава Богу! Во-первых, уже есть хочется, а во-вторых, что-то загостились мы тут, пора и честь знать.
Адриан повернулся к Жрице, все это время наблюдавшей за нами, прищурив глаза.
– Все твои сыновья теперь здоровы и в состоянии зачать детей. Мы выполнили свою часть уговора. Тебе нет больше нужды в наших женщинах, поэтому мы уходим.
– Сначала дай клятву, что это не ложь.
Вздохнув, дракон произнес слова клятвы. Вспыхнуло красным крыло дракона и тут же погасло.
Верховная Жрица сползла со своего трона и приблизилась к нам:
– Что ж, Призванные. Да будет так. Я умею быть благодарной. Я знаю, кто вы и куда направляетесь. За то, что исцелили моих сыновей и дали нам надежду, я дам надежду и вам.
Змея замерла и ее зеленые глаза вспыхнули потусторонним светом. Изменившимся, механическим голосом она изрекла:
– Когда наступит ясный день посреди ночи, и дивная мелодия наполнит надеждой ваши сердца, только надежная десница непримиримого удержит вас на истинном пути!
Потусторонний свет в глазах Змеи погас, она моргнула, и спросила уже своим обычным голосом:
– Все поняли?
Мы синхронно помотали головой. Ничего не понятно, но очень интересно. Ненавижу пророчества, а, сдается мне, это сейчас было именно оно.
– А простыми словами вы не можете объяснить, что это значит? – спросила я.
– Нет. – Жрица уже заползла на свою платформу, свернулась кольцами, и прикрыла глаза. – Мои пророчества не для слабых умов. Идите уже, пока не передумала. Вам в сторону ручья. И да, передавайте привет Грэату.
Не желая испытывать терпение Змеи ни минуты дольше, мы коротко склонили головы, прощаясь, обогнули ее каменный трон и направились в сторону ручья.
Глава 20.
Верховная Жрица, конечно, неплохая пророчица, но я просто Ванга во плоти! В иссохшем русле ручья уже вовсю велись работы по золотодобыче. Одна часть змеелюдей перекапывала ручей острыми камнями и плоскими ракушками, по типу устричных, только крупнее. Другие таскали воду, чтобы промывать породу. Змеемужик со сковородой руководил ими, а завидев нас, поспешил подползти.
– Спасибо вам! Своего сына я назову в честь тебя, Адриан, – он поклонился нам всем, а потом нашел глазами Регана. – А тебе я хотел принести свои извинения. Мне жаль, что я укусил тебя и чуть не убил, хотя своим посохом ты причинил много боли моей…эээ… в общем, в знак примирения, я бы хотел подарить тебе это. Я лично нашел ее, ныряя в Зеленое море.
И протянул ведьмаку крупную, идеально круглую, блестящую, потрясающую в своей красоте жемчужину! Под лучами солнца она отсвечивала нежно розовым с перламутровой искринкой. Я не разбираюсь в жемчуге, но тут и не профессионал с одного взгляда поймет, что в руках у Регана настоящее сокровище.
– Боже, какая красивая! – Маха не скрывала своего восхищения.
Я же не могла вымолвить и слова. Такие драгоценности только в музее выставляют, чтобы публика дар речи потеряла.
– Я принимаю твои извинения и прощаю тебя, – ведьмак отрастил на костюме небольшой кармашек в районе груди и спрятал туда жемчужину. – Пусть беда обойдет вас стороной.
Мы раскланялись со змеемужиком и снова нырнули в джунгли. Надо срочно сделать привал! Есть хотелось неимоверно.
– Пашка, посмотри, где нам можно остановиться отдохнуть, – попросила я, продираясь сквозь густые заросли. – Утром только яичницу съели, у меня уже живот бурчит!
– Скоро, Элис, я уже смотрел. – друг сочувственно на меня взглянул, размахивая мачете. – Давай попросим у скатерти пирожок для тебя, хоть перекусишь немного.
Для меня, ага, как же. Учуяв запах сдобы, наши спутники потребовали себе то же самое, что ест Алиса. В итоге пришлось заказывать у скатерти целую гору пирожков с разной начинкой и на ходу раздавать перекус направо и налево.
Мы воевали с тропическим лесом еще часа два, прежде чем добрались до зеленого крестика, обозначенного на карте. Привалом оказалось огромное дерево с толстым стволом и длинными, извилистыми корнями, выступавшими из земли. Эти корни мы и приспособили как лавки, с удовольствием рассевшись.
– Скатерть, горячей солянки! – потребовала я, как только Пашка разложил артефакт. Организм просто кричал в голос, что ему требуется жидкая, горячая, вкусная пища. – И хлебушка белого! Три куска!
Наконец-то, еда! Я вообще никогда не понимала поговорки «Мы едим для того, чтобы жить, а не живём для того, чтобы есть». Ты серьезно, Сократ? Ты когда-нибудь ел наш русский борщец, зайдя домой с сорокаградусного мороза? А потом запивал это все горячим, сладким чайком с пышной сдобной булочкой? Нет? Вот и не говори ерунды.
Пока ела, вспомнила напутствие Жрицы:
– Как думаете, что значило ее предсказание?
– Да ладно, Алиса, – ухмыльнулся Адриан, – неужели ты веришь выжившей из ума змее?
– Слушай, мы четыре дня назад поверили в существование драконов! Не вижу причин игнорировать предсказание василиски.
– Однозначно, то, о чем она говорит, произойдет ночью, – со знанием дела заявила Маха, аккуратно дуя на ложку куриного бульона. – А вот все остальное – муть полная.
– Ну если переводить на нормальный язык, то надежная десница, это надежная рука, – вставил Паха. – Только кто такой непримиримый. Может быть, непримиримый друг подаст тебе руку, когда ты будешь падать?
– Вполне возможно, – задумчиво протянул Альрик. – По сути, пророчества доносят какую-то основную идею. В том, что сказала Жрица, смысл понятен – что-то случится, надежная рука тебе поможет. А уж трактовать это по-разному можно. Тут не угадаешь.
– Я верю в предсказания и согласен с Альриком, – Реган кивнул, соглашаясь со словами оборотня. – Пророчества сбываются, но мы вряд ли сумеем понять их истинный смысл заранее. Не стоит заморачиваться с трактовкой.
– Да ну, бросьте, – Адриан скривился, жуя какое-то мясо. – Чешуйчатая аферистка не могла предсказать, из-за чего ее змееныши были бесплодны, а тут выдает нам картины будущего? Пфф, не смешите.
– И про дивную мелодию не забывайте! – ухмыльнулся Маф. – Как увидите в кустах оркестр – знайте, сейчас начнет сбываться пророчество!
Собрались тут скептики. Хотя, стоит признать, они правы. Как не пытайся расшифровать загадочные слова, в конечном итоге все выйдет совсем по-другому.
– Приятного аппетита, Призванные, – раздалось откуда-то сверху.
Мы, не отрываясь от еды, медленно подняли головы. Вряд ли враги будут желать приятного аппетита прежде чем напасть.
Над нами на толстой ветке лежала черная пантера с бледно-голубыми глазами. Или рысь? Тело было точь-в-точь как у пантеры, но вот круглая морда с пушистыми бакенбардами и треугольные острые уши с кисточками навевали размышления о скрещивании разных видов.
Кошка спокойно взирала на нас сверху, обняв ветку лапами и запустив в дерево длинные, острые коготки.
– Ух ты, говорящая пантера! – восхитился Пашка.
– Ух ты, говорящий мальчик! – смешно передразнила его наша гостья. – Я не пантера, я прысь.
– Ты хочешь нас сожрать, прысь? – меланхолично уточнила Маха, облизывая ложку. В этом лесу все хотели нас либо съесть, либо использовать, поэтому мы уже особо не дергались.
– Вы мне не по зубам, – усмехнулась кошка. – Да и слишком костлявые.
– Для начала, скажи, как тебя зовут. – попросил Реган. – Ты ведь не просто так завела с нами разговор. Я прав?
Прысь нервно застучала хвостом по ветке.
– Меня зовут Крискис. Можете называть просто Крис. И да, у меня есть к вам предложение.
Все интереснее и интереснее. С предложениями к нам еще здесь не приходили.
– Спускайся к нам, кошечка, – Адриан приглашающе махнул рукой. – Уже шея затекла на тебя смотреть. Не бойся, не обидим.
Крис, грациозно перепрыгивая с ветки на ветку, спустилась вниз и села прямо перед нами. У нее на шее, практически сливаясь с черной шерстью, висел небольшой мешочек из темной ткани.
– Итак? – ведьмак приподнял бровь, вопросительно глядя на прысь.
– Я хочу, чтоб вы помогли мне вернуть мою дочь. – Я удивленно переглянулась с друзьями. – Ее забрал ее отец, и не отдает мне.
– Стоп, стоп, мохнатая, – Адриан замахал руками. – Если ты знаешь, что мы Призванные, то должна знать, что у нас есть определенная цель, к которой мы идем. С чего мы должны помогать тебе?
– Не бесплатно. Я заплачу вам за работу.
– И что ты нам можешь предложить? – рассмеялся Альрик. – Тушку кролика?
Крискис возмущенно стукнула по земле хвостом:
– У меня есть кое-что получше. Знаете, что это такое?
Она протянула лапу к мешочку на шее и ловко достала оттуда хрустальное яйцо с молочно-белой светящейся субстанцией внутри. Зажав яйцо между двумя когтями, кошка легонько его потрясла. Субстанция закачалась и замерцала сильнее.
– Барлазово яйцо, – на выдохе восхищенно произнес Тор. Альрик тоже резко перестал смеяться. – Откуда оно у тебя?
– Призванные тут не первый раз ходят, – усмехнулась Крис. – Однажды, давно, я его украла. Тогда я еще не знала, что это такое, но как чувствовала, что эта штука мне пригодится. Вот, пригодилась. Сойдет в качестве награды?
– Что это такое? – потребовала я объяснений.
– Барлазово яйцо – это накопитель магии, – пояснил Реган. – Барлаз имеет свойство удерживать и усиливать магию. Скорлупа яйца выполнена из тончайшего сплава барлаза, что позволяет хранить внутри сгустки магии. Раньше ее так запасали, когда магии было достаточно. Сейчас, если у тебя закончилась магия, можно откупорить его и получить, скажем так, дозу волшебной силы. Такие яйца – большая редкость. Например, этого хватит на трех, а то и на пятерых существ.
– Ценный приз, – кивнула Варди, – я таких не видела уже лет десять.
– А что, Призванные их в лес таскали? – спросила я.
– Пока этих накопителей было много, Призванные часто брали их с собой на соревнования, в качестве предмета, который можно было пронести в Затерянный Лес. Теперь барлаза практически не осталось, как и магии, поэтому их не делают.
– Ну что, возьметесь мне помочь? – Крис снова спрятала яйцо.
– Расскажи подробнее, что там у тебя стряслось, – попросила Яна.
Кошка вздохнула, развалилась на земле, подперев морду лапой, и поведала нам свою грустную историю, вполне в духе современных любовных романов, только без хэппи энда.
Если коротко, то простая кошка Крис из клана прысей спуталась с вожаком стаи Серебряных Львов. Самец был красив, богат и знатен, и романтично ухаживал. Таскал на свидания букеты из мелких грызунов, дарил браслеты, сплетенные из собственной гривы, обещал сделать ее своей женой. Киса и поплыла. Однако, после волшебной ночи любви, лев исчез, а Крис вскоре выяснила, что беременна. Потенциальный муж на связь не выходил, а вскоре до кошки дошли слухи, что Лев успешно женился на другой, и тогда она поняла, какой он подлец. Родила котенка, и жила себе спокойно, пока в один ужасный момент не пошла с дочкой на прогулку и не встретила этого Льва на своем пути.
– Он признал в Муре свою кровь, отобрал ее, жестко меня потрепав, и сказал, чтобы я забыла про нее, – глаза прыси наполнились слезами. – Мой клан не захотел связываться с Серебряными Львами, сказали разбираться самой. Я пыталась сама пробраться ко львам, но меня и на порог не пустили. Пожалуйста, помогите. Вся надежда только на вас. Я так тоскую по своей Муроньке.
Я взволнованно оглядела товарищей. Меня глубоко тронула беда этой кошки. Разве можно разлучать мать с ребенком?! Нет, с этим определенно надо что-то делать! Я поймала взгляд ведьмака, который пристально, будто выжидая, смотрел на меня.
– Что смотришь, Реган? Надо скорее вызволять котенка от придурошного отца!
Ведьмак расхохотался:
– Я ждал! Я ждал и дождался. Милосердная Алиса, я не сомневался, что ты это скажешь.
– Это все, конечно, очень грустно, – подытожил Хаук, – но что мы можем сделать? Вломиться в клан и убить всех? Мы не будем так рисковать. Выкрасть котенка? Твой самец сразу догадается, чьих лап это дело, и тебе житья все равно не дадут. Какие у нас варианты?
– Есть один способ. Вы можете прийти в клан и по праву Сильного и потребовать от вожака поединка один на один. Победитель получает все, и титул, и самок и детей проигравшего. Это незыблемый закон, Арей не посмеет его нарушить.
– А победить, это что значит? Убить? – решил уточнить Пашка.
– Победить – значит прижать голову соперника к земле и держать то тех пор, пока тот не признает свое поражение. – пояснила Крис. – Ну, или убить, да.
– А магией можно пользоваться? – спросил Кирин.
– Нет, использование магии запрещено. За этим следят судьи.
– А если выиграет твой Арей, что он получит? – поинтересовалась Маха.
– Все, что принадлежит проигравшему. И существ, с которыми он пришел.
Я пригорюнилась. Мне было безумно жаль маленького котенка и его молодую мать, но никто из нас не выйдет сражаться с могучим львом один на один с голыми руками. Нам нет резона так рисковать.
– Я могу попробовать сразиться с ним один на один в своей волчьей ипостаси, – внезапно предложил Альрик.
– Ты серьезно? – поднял брови Адриан. – А если ты проиграешь? Мы еще этого льва не видели, может он уделает тебя в два счета. Тогда что? Штанишки ему свои отдашь и Варди?
– Не уделает, – ухмыльнулся Альрик. – Я так-то тоже не последний волк в своем королевстве.
– А магии тебе хватит? – забеспокоилась Маха.
– А мы ее и не тратили здесь. Должно хватить, – отмахнулся оборотень.
– Мы не можем подвергать тебя такой опасности, – Машка серьезно на него посмотрела. – Что будем делать, если он начнет тебя убивать? Или если победит?
– Да отмашемся как – нибудь. Выскочим из кустов и всех разгоним, – беспечно улыбнулся Реган, вставая с ветки. – Отобьем Альрика и сбежим. Мы же не отсюда, нам можно нарушать некоторые традиции.
Мы встали с корней, убирая скатерти в рюкзак.
– Веди нас, киса. – ухмыльнулся Адриан. – Сегодня тема детей для нас особенно актуальна. Попробуем вызволить твоего котенка.
