Элиза Полуночная
Сила, способная изменить мир. Воля
Глава 14. Кровь на песке
Палец на курке – оголённый нерв
И хранителя мира, и палача.
Ни одна не обходится цель без жертв
Эта ноша лежит на твоих плечах.
Ясвена – Стрелок
Даррен.
Проблемы так размеренно сменяли одна другую, что он уже даже не удивлялся. Ровный строй марширующих по пустыне «Молохов», без сомнений, был проблемой. Можно было, конечно, попытаться спрятаться в пустыне и не связываться. Даррен вообще гордился своим умением избегать крупных неприятностей, которое и позволило ему выжить в Ардетайне. Вот только он был не один, а полыхающая рядом лаборатория Киббела привлекала к ним внимание. Да и талант увиливать от проблем отказал, стоило ему увидеть эти шикарные ноги. Эльфиечке бы кружевные чулки, и он бы на брюхе полз за ней по всей пустыне даже бесплатно…
Была и ещё одна причина для волнений – «Молохи» шли чётко на Татрик. Даже если Каин и решил проблему с расходом топлива, оно всё равно было нужно. Эти бравые бойцы, и не важно, на чьей они стороне – Магистрата или Каина – выгребут из запасов Татрика всё топливо, а может и аккумуляторы, чтобы дойти до следующего городка и так до самой столицы. Таков закон мироздания: войну объявляют вожди, а умирать всем остальным. Как быстро вымрет Татрик без продуктов и топлива? Всяко раньше, чем власть имущие вспомнят о том, что такой городишко вообще существует.
– Они идут в город, – эльфиечка, как всегда, отличалась наблюдательностью и, судя по тому, как нахмурилась, сообразительностью. – Это могут быть те, кто забрал припасы?
– Возможно, – Даррен принялся пересчитывать патроны, хотя всё внутри кричало о том, что лезть в драку – самоубийство. – Учитывая то, что «Молохов» Каин собирал втихую, то эти ребята должны быть за него. Да даже если и за Магистрат, идиотам из городка лучше затаиться и дать им то, что хотят. Рыпаться на тренированных вооруженных мужиков – плохая идея.
Аньюриэль, разумеется, выслушала только первую часть высказывания и пошла навстречу «Молохам». Плохие идеи были её хлебом насущным. Ветер взметнул вверх алые пряди и полы накидки. Даррен, провожая взглядом стройные ноги, обтянутые тканью брюк, в очередной раз подумал о том, что с таким обострённым чувством справедливости долго не живут.
При себе были ещё пять гранат, пара десятков патронов для любимого «Сокола», коробка патронов для револьверов да абордажный крюк, закреплённый на подкладке куртки. Арсенал не самый впечатляющий. Против отряда механических доспехов даже самоубийственный. Как назло рядом не было ни лавки оружейника, ни черного рынка, а эльфиечка уже покрыла половину пути между ними и бойцами Каина и остановилась, выжидая.
Нужно было решать: либо бросать нанимателя, либо подыхать рядом. Даррен всегда считал себя разумным и, если дело начинало попахивать палёным, собирал вещички и сваливал. Нанимателя можно найти и другого, а жизнь у него одна. В Ардетайне выживает умный или сильный, а лучше и то и другое сразу. Он развернулся и шагнул в сторону пустыни.
Хочет сдохнуть – её право. Я нянькой не нанимался. Мне и задатка хватит…
Шаг. Ещё один. В груди отвратительно тянуло. Ноги будто приросли к проклятому песку. Даррен, прищурившись, посмотрел на пронзительно голубое небо. Сейчас уже поздно было искать тот бесценный момент, когда его жизнь резко покатилась гребню смерти под хвост. Хотелось верить, что эта глупость последняя в его жизни, в самом благоприятном смысле этих слов. Убедившись, что оружие заряжено, Даррен развернулся, нахмурился и пошел к эльфиечке.
Та равнодушно-напряженно смотрела на врагов. Ветер трепал алые пряди волос, а взгляд её был холодным, как льды Шувьерда. «Молохи» были в сотне метров от них. Аньюриэль воткнула основание посоха в песок. Металлические доспехи увязали в песке, но не более того. Он нервно сглотнул. Надежды на то, что чародейка просто прикопает отряд, испарялись как влага под лучами полуденного солнца.
– Уходи.
– Чего?! – Даррен растерянно посмотрел на девушку.
– Держи, – она вложила в его ладонь акрасиум. – И проваливай. Ты отработал.
– Не понял…
Он растерянно посмотрел на камень в ладони. То, с какой скоростью и какими неведомыми путями движутся мысли в голове этой девчонки, его порядком напрягало. Женская логика всегда предпочитала передвигаться какими-то окольными путями, ему неведомыми.
– Каин подготовился – на них рассеивающие магию руны. Уходи, пока цел.
– Ещё чего! Ты же меня…
Наняла. Наняла и расплатилась. Тот условный поводок, что их связывал, оборвался в тот момент, как девушка отдала ему второй акрасиум. Они теперь никто друг другу. Он теперь не обязан стоять рядом, не обязан таскаться за ней по пустыне, не обязан лезть в передряги. Не обязан… Он теперь свободен. Он теперь бессовестно богат. Два акрасиума! Да это многократно больше, чем он заработал за последние пять лет. Да он может вообще больше не работать. Может хоть сейчас развернуться и пойти в какой-нибудь кабак, чтобы отпраздновать. В Штерн пока лучше не соваться – там мятежи, гражданская война как-никак. Лучше отсидеться в тихом местечке, пока всё не уляжется…
Он просто не мог сдвинуться с места. Даррен понимал, нутром чувствовал, что она не отступит. Это читалось во взгляде эльфийки – «Молохи» войдут в Татрик только переступив через её труп. А так и будет, если магия на них не действует. Даррен шагнул к чародейке, протянул руку, собираясь увести её за собой. Её глаза вспыхнули от магии, легкий жест рукой. Она отмахнулась от него, как от мошки.
Его откинуло в сторону. Даррен даже вскрикнуть не успел. Несколько раз небо и песок поменялись местами, а потом магия мягко отпустила его. Даррен подскочил на ноги. Первая линия «Молохов» уже остановилась перед чародейкой. С полминуты ничего не происходило. Она что-то сказала, но ветер унёс слова в сторону. Даррен успел снять винтовку с плеча и лёг на песок. В паре метров от него искрил гранями выпавший из руки акрасиум. Рядом легла коробка с патронами.
Демоны побери этот договор!
Даррен не мог вспомнить случая, когда вёл себя так глупо. Ну кому ещё придёт в голову бессмысленно сдохнуть в пустыне, ввязавшись в заведомо проигрышный бой? Да у него нет столько патронов для винтовки, сколько там «Молохов», а револьверы мелкокалиберные и не пробьют стекло. Да и не факт, что «Сокол» пробьёт…
Ну не идиот ли?!
Переговоры оказались неудачными – «Молох» замахнулся рукой, вооруженной огромным штык-ножом. Чародейка исчезла яркой вспышкой и тут же появилась на кабине, пробивая её посохом. На секунду время словно замерло. На потрескавшемся стекле расцветали брызги крови.
Она пробила. Стекло неукрепленное.
Вдох. Выдох и палец жмёт на спусковой крючок. Кабина соседнего доспеха разлетается осколками и боец повисает на рычаге. Вся задняя стенка забрызгана мозгами.
Аньюриэль отпрыгивает в сторону, уворачиваясь от атаки. Несётся в самую гущу. Глупо и гениально одновременно. Они не станут бездумно палить, боясь зацепить своих. Вот только не сдохнуть в такой толпе нужно ещё постараться.
Он спокоен. Старается оставаться спокойным. Паника ещё никого не спасала. «Сокол» однозарядный. Дёрнул затвор. Гильза упала на песок.
Аньюриэль ударом ноги пробила кабину и бросилась к следующему противнику, вонзая посох в стекло, будто штык в песок. Где-то убивала людей, а где-то вырывала трубки и провода, хаотично двигаясь от одного противника до другого. Она была похожа на мотылька, что порхает от цветка к цветку. Слишком быстрая и ловкая для неповоротливых доспехов, она диво как хороша в бою. Будто маленький алый светлячок. Даррен провожал её взглядом, вставляя патрон и прицелился, находя взглядом того, чью жизнь оборвёт одним движением пальца.
Вдох, насыщенный ароматом пороха. Враг на прицеле. Выдох. Сеточка трещин покрывает стекло, скрывая труп. Он не промахивается. Никогда.
Чародейка скакала с одного доспеха на другой. Это будто какая-то жестокая игра в салки, в которой она бесконечно водила и несомненно выигрывала. Сперва он занервничал, но даже без магии она не сплоховала. Да и бойцы, лишившись предводителя, не могли организоваться и только мешали друг другу, что тоже им на руку.
Перезарядил винтовку. Вдох. Нашел взглядом цель.
Звуком выстрела всё оборвалось. Его палец ещё не коснулся спускового крючка. Аньюриэль упала с доспеха, лишь алой вспышкой отразилось солнце в волосах, сделав их похожими на пламя. Во рту за долю секунды пересохло. Ком чего-то, похожего на песок, встал посреди глотки, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть.
Аньюриэль поднялась на ноги, заметно пошатываясь. Ближайший «Молох» шагнул к ней, замахиваясь. Чародейка телепортировалась на его кабину, но оступилась, снова заваливаясь. Ещё один выстрел и она покатилась по песку.
Даррен выстрелил, навсегда останавливая того, кто попробовал шагнуть к ней. Мгновенно перезарядил и выстрелил снова. И ещё раз. Он сам словно стал механизмом, настолько чёткие движения делало его тело. Идеальное оружие смерти. Вдох. Перезарядка. Выдох. Выстрел. Вдох, наполненный запахом пороха с едва уловимым флером крови. Пальцы отточенным движением вставляют патрон. Выдох и одновременно с этим нажать на спусковой крючок. Он давно научился не замечать отдачу. Он сам будто отлит из металла.
Стрелок добился того, чего хотел. Часть врагов потеряла интерес к раненой чародейке и двинулась к нему. В коробке, если он правильно считал, осталось восемь патронов. Врагов больше. Вот такая простая арифметика жизни.
Выстрел. Противник, что был ближе всех, больше никогда не вздохнёт. Соседний с ним «Молох» прицелился. Даррен отчётливо видел дуло встроенного в руку ружья, но не испытывал никаких эмоций по этому поводу. Вставил патрон в винтовку. Нажал на крючок. Затвор щёлкнул, но отдачи не последовало. Осечка. Сердце словно споткнулось.
В задних рядах врагов что-то взорвалось. Противник, готовый выстрелить, замер, а потом развалился, разорванный на две части. Стрелок замер, неспособный оторвать взгляд от безумия, что творилось в рядах врагов. Такого не могло быть. Среди металла колыхались алые ленты, рассекающие железо так же легко, как нож бумагу. Взрывались двигатели и топливные баки. Люди пытались бежать, но падали на песок кусками плоти. Что-то там, в сердце этого жуткого хаоса, не собиралось оставлять живых. Алое облако будто пожирало «Молохов», кричали люди, что-то взрывалось. Среди языков пламени, в окружении алых лент и кровавого тумана стояла она.
Какой-то мужчина выпрыгнул из кабины «Молоха» и побежал. Даррен растерянно смотрел на врага, но тот, словно ослеплённый ужасом, пробежал мимо. Тонкая алая плеть просвистела в воздухе и обвила ногу беглеца. Несчастного дернуло вверх. Крик застыл на невообразимо высокой ноте, а затем плеть с размаху впечатала человека в доспех, практически размазав по кабине.
Это была не битва, а побоище. Невероятно жестокая расправа, где не было места милосердию. Даррен поднялся на ноги. Врагов не осталось. По крайней мере живых. Но кто он?
Эльфийка медленно повернулась. Красный туман осел, впитываясь в песок. Хрупкая фигурка в окружении алых лент, трепещущих в воздухе. Смертоносная красота. Стрелок не знал, что ему делать. Бежать или остаться? Она вполне могла убить и его. Даррен понимал, что чем бы это ни было, это явно не то, что стоит показывать всем подряд. Не было сил подойти, но было понимание, что бежать бесполезно. Да и сколько он пробежит? Метров десять, не больше.
Алые ленты втянулись в тело девушки и она осела на песок. Даррен только сейчас понял, что не дышал всё это время, заворожено наблюдая над пугающей в своём жестоком великолепии расправой. Он сделал шаг, не в пустыню, как собирался, а к ней. Затем ещё один, а потом и вовсе сорвался на бег.
Даррен упал на колени рядом с Аньюриэль. Выглядела она паршиво. На светлой ткани накидки расплывалось алое пятно в районе плеча. Ещё одна пуля вошла в бедро.
– Гадство! Доставай из сумки всё, что есть для перевязки. Живо!
Она вяло подчинилась. Кровопотеря пока не была слишком сильной, но нельзя было утверждать, что не задело крупные сосуды. Она стянула накидку. Даррен достал нож и быстро распорол рукав рубашки. Плечо выглядело не так страшно, хотя пуля застряла в кости.
И как она ещё не орёт от боли?!
Эльфиечка выглядела странно-отрешенной. Будто часть сознания отключилась. Она методично перебирала вещи в сумке, извлекая сундучок с разными склянками, пару рулонов повязок и флягу с водой.
– Ты не ранен?
– О себе беспокойся, – он бросил куртку на песок и аккуратно надавил ей на здоровое плечо, укладывая. – Немного ниже и в сердце… Ты что, бессмертная?! Зачем полезла?
– Там в городе дети. Кто их защитит, если не я?
– Дура! – беззлобно отмахнулся мужчина и распорол штанину.
С бедром дела обстояли в разы хуже. Если отбросить в сторону тот кощунственный факт, что кто-то посмел ранить эти прекрасные ноги, то была одна рана по касательной – просто царапина и небольшой, обильно кровоточащий кругляш. Неожиданным оказалось, что края ран не обожгло, но он быстро пришел к выводу, что обжечь огненного мага, вероятно, просто невозможно. Пуля либо застряла в кости, либо рядом, и рана сильно кровоточила. Не фонтанировала, как в рассказах пьяных наёмников, но заметно пульсировала.
– Обезболивающее есть? – он достал из кармана футляр, что хранил на случай обработки ран.
– Не нужно. Просто перевяжи.
– Нельзя. Сперва нужно достать пули, иначе загниёт всё, – Даррен достал из футляра пинцет.
– Я сама, – Аньюриэль прикрыла глаза.
В местах ран кожа побледнела, жуткой паутинкой проступили сосуды. Кровотечение ненадолго остановилось, а затем кровь словно вытолкнула из раны искорёженные кусочки свинца. Чародейка плотно сжала челюсти, отчего скулы на лице проступили отчётливее.
– Тебе бы обезболивающее.
– Боль – помеха, её можно переступить, – прошептала девушка.
– Это кто тебе сказал такую чушь? – Даррен открутил крышку фляги и намочил ткань, протирая кровь.
– Опекун.
– Ну, – Даррен готов был прикусить себе язык, вот только поздно было. – В целом верно, но ты же не боевой доспех. Ты ведь женщина. Тебе бы дома сидеть, согревать мир красотой, а ты по пустыне шляешься и лезешь в разборки, которые тебя не касаются.
– Ты видел, что я такое… – зелень взгляда упёрлась в него.
– Ну видел, – он нахмурившись смотрел на склянки, пытаясь понять, что из этого может помочь. – Я не совсем понял, что это было. И было, скажу тебе, впечатляюще и, совсем немного, пугающе.
– Это магия крови.
– Знаешь что, – Даррен рассерженно посмотрел в ответ. – Вот ты явно секреты хранить не умеешь! Что, нельзя было какую-нибудь магическую чушь мне рассказать?! Задурила бы голову, и мы оба жили бы спокойно дальше. Хотя, если продолжит так хлестать – ты и пары часов не протянешь…
– Это? – Анью приподнялась на локтях, осматривая раны на ноге. – Бадан капни. Вот та бутылка с красной жидкостью и синей этикеткой. В случае необходимости я могу остановить кровь, но тогда слишком заметно, что я владею запрещённой магией.
– Ты про то, что у тебя кожа… Ну того, – он не нашел подходящих слов, чтобы описать то, что видел. Да, изменения были, в буквальном смысле, на лицо.
Даррен быстро достал нужное из сундучка. Пипетка была сразу в крышечке. Он аккуратно капнул несколько капель на рану. Кровь зашипела, будто закипая. Эльфиечка прикрыла глаза и плотно сжала челюсти.
– Жуткая штука, – прошептал Даррен, смотря, как сворачивается кровь в ране.
– Зато действенная, – проворчала Аньюриэль. – В плечо тоже.
– Ну как знаешь, – он дрожащей рукой набрал в пипетку красноватую жидкость и накапал в рану, стараясь не смотреть на то, как гримаса сдерживаемой боли искажает красивые черты лица. Кто бы что ни говорил, а война не место для женщин.
Чародейка медленно выдохнула сквозь сжатые зубы, старательно маскируя тот факт, что ей больно. Он торопливо накладывал, пахнущую травами, мазь и повязки, аккуратно затягивая узлы.
– Ты что творишь?! – Даррен растерянно смотрел на то, как она поднимается на ноги. – Ты головой что ли ударилась?!
Она отмахнулась, разворачиваясь к пустыне.
– Я тебя не отпускал! – Даррен подхватил девушку на руки, поражаясь тому, какая она лёгкая. – Ты что, вообще не жрёшь?!
– Отпусти.
Маленькая молния промелькнула в её волосах, а к щекам едва заметно прилила кровь. Было неясно, что преобладает в данный момент: смущение или раздражение. Хотелось верить, что первое. Не так часто ему выпадала возможность побыть благородным рыцарем, спасающим прекрасную даму. Тот факт, что они стояли посреди поля боя, на котором эта самая дама порешила несколько десятков вооруженных мужиков, Даррен старательно игнорировал. Он и сам без коня и не то, чтобы благородный, так что не ему привередничать. Кого нашел – того спасает.
– Сперва оправишься от ран, потом продолжишь гоняться за прогрессором, – он развернулся в сторону Татрика. – Будешь возражать – понесу как мешок на плече.
– Да что ты о себе возомнил?! – она умилительно-злобно посмотрела на него. – Я тебе заплатила! Ты свободен, так что иди, куда хочешь.
– Я с тобой хочу, – Даррен твердой походкой шел в сторону городка. – И я потерял камень, когда ты меня отбросила, так-то всё ещё работаю на тебя.
Она отвела взгляд, но от него не укрылось, как покраснели ушки. Видимо, лёд всё же тронулся… Чародейка поводила в воздухе посохом и акрасиум прилетел в протянутую ладонь.
– Больше не разбрасывайся, – она аккуратно положила камушек в нагрудный карман. – А теперь отпусти.
– Да что ты вредная такая?! – он с укором посмотрел на девушку. – Я её спасаю, а она…
Позади что-то зашипело. Ушки Аньюриэль резко дернулись вверх. Даррен слегка повернулся так, чтобы продолжать прикрывать её плечом от возможной угрозы. Никого позади не было. Шипение было от заработавшего передатчика командирского «Молоха».
«Дэнверс! Как слышно? Приём?»
Они переглянулись. Анью коротко кивнула, и Даррен прошел к доспеху, аккуратно и с явным сожалением ставя девушку на песок. Он просунул руку в дыру, нажал на рычаг и открыл кабину. Пришлось немного сдвинуть труп в сторону, чтобы добраться до передатчика.
– Я слушаю, – бодро ответил Даррен.
«Ты кто?» – на том конце подмену вычислили сразу.
– Дэнверс не может ответить. Никто из отряда больше не ответит.
Собеседник молчал. Вероятно, его не сильно обрадовали новости. Анью протянула руку, выразительно смотря на рацию.
– Зажимаешь вот эту кнопку и говоришь. Потом отпускаешь. Несложно.
Она кивнула. Даррен дал девушке рацию. Было любопытно, что она хочет сказать.
– Где Каин?
Это было предсказуемо. Невероятная целеустремлённость.
Какое-то время было слышно лишь шипение. Их собеседник не отвечал, но и связь не обрывалась.
«С кем я говорю?»
Даррен вздрогнул от неожиданности. Он и представить не мог, что Каин ответит.
– Я дала твоим людям выбор: пройти мимо города и не трогать жителей или умереть, – ответила чародейка, задумчиво смотря на трупы. – Они сделали неверный выбор.
«А, прекрасная колдунья из далёких земель, – ответил прогрессор. – А ты мне нравишься… Чем? Сам не знаю… Мне кажется, мы с тобой похожи».
– Я не посылаю солдат грабить и убивать. Я не тестирую зелья на других. Я не создаю оружие. Так чем же мы похожи, Каин?
«Моя беда лишь в том, что я хочу изменить сложившийся порядок».
– Ты собираешься построить новый мир на костях старого. Кому нужно счастье на крови?
«Я в исследовательском центре возле города Риджхорн, – ответил Каин. – Я буду ждать тебя, как и то, что ты ищешь. Приходи».
Связь оборвалась и шипение прекратилось. Аньюриэль задумчиво смотрела перед собой.
– Где Риджхорн?
– Ты что, собираешься идти прямо сейчас? – он растерянно смотрел на девушку.
Кого ты спрашиваешь? Да она туда побежит, не раздумывая.
– Каин там. И Ковчег тоже. Хотел помочь – скажи, куда идти.
– Да это же ловушка, как ты не понимаешь?! – он возвёл глаза к небу.
– Я знаю, – она говорила это таким спокойным тоном, будто её каждый день приглашали в западню и на чай заодно. – Я ведь всё равно узнаю. Достаточно будет спросить любого в Татрике. Или прогуляться по следам, что оставили эти бравые разбойники.
– Ты правда дала им выбор? – Даррен смотрел, как со свисающей из кабины руки капает кровь на песок.
– Да.
– Ладно, нужно уходить – скоро на запах крови сползутся гребни смерти. Им не важно, дохлый ты или ещё дёргаешься.
– В Риджхорн?
– Да, в Риджхорн, – он кивнул. – Всё равно не смогу удержать тебя на месте.
Эльфиечка внимательно на него смотрела несколько мгновений, после чего кивнула. Она покрутила в руках переговорник, выдернула из него провод и протянула ему.
– Вот. Держи.
Даррен непонимающе смотрел на протянутый передатчик, пытаясь уловить суть происходящего.
– Что не так? – чародейка уловила его растерянность. – Твой ведь сломался, а этот работает. Или тебе с… Как эти верёвки называются? С проводом вырвать? Тут их ещё много.
Как же просто всё в её голове…
– Спасибо, милая, – Даррен взял переговорник. Не было смысла говорить о том, что он теперь тоже сломан. – Я тронут… Залазь на плечи.
Он убрал подарок в карман и присел. Аньюриэль с нескрываемым подозрением смотрела на него и даже сделала небольшой шажок в сторону. Такая сильная и до безумия бесстрашная, она терялась перед такой малостью.
– Тебе нужно ногу беречь, а на руках до Риджхорна я тебя не дотащу. Садись уже.
Она немного постояла с задумчивым выражением лица, покачивая при этом кончиками ушей. Даррен был вынужден признать, что в кое-то веке, не только лишь ноги притягивают его взгляд. Длинные подвижные ушки тоже, оказывается, могут быть привлекательными. Ну и, конечно же, у его задумки было второе дно.
Она аккуратно перекинула ногу ему через плечо, затем вторую. Даррен положил ладони на эти прекрасные бёдра, придерживая. Его окутал приятный запах каких-то трав и её кожи. Чародейка была горячая. Ощутимо теплее, чем обычный человек.
– У тебя жар?
– Я же огненный маг, – она фыркнула. – Это моё нормальное состояние.
– Ну ладно. Держись крепче. Услышишь гребней смерти – сразу говори.
– Хорошо. Пошли наваляем прогрессору, – она положила ладони ему на голову.
– Отличный план, – Даррен распрямился, придерживая её за ноги.
Хотелось верить, что наваляют и правда они, а не им. Он сильно сомневался в том, что охраны у Каина не будет. Да и не будет прогрессор просто сидеть и дожидаться, пока они отберут кусочек божественной силы.
Всё это было на него не похоже. Он ведь не работает бесплатно, он не лезет в политику и, тем более, не лезет туда, где его однозначно убьют. А место, где врагов будет больше, чем у него патронов, заранее можно называть могилой. Но и бросить эту самоотверженную девушку на произвол судьбы… Даррен не был сторонником самообмана. Это не любовь, но что-то другое. Какая-то странно-болезненная привязанность не давала ему оставить наивную эльфиечку в пустыне. И поэтому он шел туда, куда ей надо, обхватив ладонями соблазнительные бёдра, радуясь собственной сообразительности и жалея, что она сейчас не в той обворожительно-короткой мантии, которая была на девушке в день их встречи.
