Элиза Полуночная
Сила, способная изменить мир. Воля
Глава 11. Оазис
Чтобы молча понять первозданную смерть
Оправдай малой скорбью веселый порыв.
Чтобы тихо кричать и надежно висеть
Оставайся смиренным как ядерный взрыв.
Навсегда
Пробудился во сне.
Я уже никогда не умру!
Создатель! Я никогда…
Ты говорил, что я прах?!
Ты слышишь?! Я не умру!!!
Павел Пламенев – Я уже никогда не умру
– Плохие новости: всё плохо. Хорошие новости: могло быть хуже… – голос стрелка сочился неприкрытым сарказмом.
– Песчаная буря звучит, конечно, не слишком приятно, – Анью подскочила с табуретки, и побежала к боковому стеклу, стараясь рассмотреть то, от чего они не особо шустро улетали. – Но не думаю, что есть причины для волнений.
– Звучит ужасно, а выглядит ещё хуже. Особенно если не успеть спрятаться. Ангара для дирижабля я поблизости не наблюдаю, так что дай больше ветра! – крикнул с капитанского мостика Даррен. – Если эта дрянь нас нагонит – мы трупы!
– А как же Каин?!
– Он тоже сворачивает, если тебе интересно.
– Так это же хорошо. Лети ему наперерез.
– Ты что, бессмертная?! Мы сдохнем в этой пылище, если не свалим как можно быстрее!
Анью прижалась к окну, пытаясь рассмотреть то, что было позади. Сильно напрягаться не пришлось. Пылевое облако нагоняло их с пугающей скоростью, а скалы и черный провал каньона под дирижаблем не обещали мягкой посадки. Она потянулась к внутреннему источнику, создавая вокруг них поток ветра, вот только песчаная буря словно втягивала в себя весь воздух, неумолимо надвигаясь.
– Ушастенькая, – голос Даррена был пропитан нервозностью. – Нам очень, прям жизненно необходимо, ускориться!
– Я пытаюсь. Эта дрянь засасывает воздух.
Молния сверкнула так ярко, что на мгновение осветила пустой пассажирский отсек. Их ощутимо тряхнуло. Анью создала второй поток, оплетая им дирижабль, помогая выровнять полёт. Трясти стало меньше, вот только скорости это не прибавило.
– Аньюриэль! Ты можешь сделать хоть что-то?!
– Я, вообще-то, итак делаю, – она встала в дверях, недовольно смотря на стрелка. – Это ведь ты понимаешь в механизмах, вот и сделай так, чтобы мы отсюда улетели!
– Вы должны действовать сообща, если хотите выбраться из передряги оба, – примирительно сказала Энвиса. – Это ведь просто облако с песком, что оно может сделать?!
– Забить и взорвать двигатели, – охотно ответил Даррен. – А если молнии повредят баллон мы просто рухнем вниз. В каньон Проклятого бога!
– Не ругайся, мальчик, – шикнула на него даро.
– Я не ругаюсь! Он так называется. И твари, что там живут пострашнее, чем гребни смерти!
В голосе Даррена была такая бездна страха, что Анью прониклась. Молнии сверкали всё чаще, а облако приблизилось настолько, что закрывало небо. Она снова подошла к стеклу. Внизу, в чернеющей глубине каньона, что-то двигалось. Нечто настолько огромное, что с лёгкостью проглотило бы их вместе с транспортом.
– Что это?
– Не знаю и знать не хочу, – их снова тряхнуло и Даррен с заметным усилием дёрнул штурвал, стараясь выровнять полёт.
– Это Хранитель, – Энвиса внимательно смотрела на то, как нечто копошится в тени. – Нужно улететь отсюда как можно дальше. Не стоит тебе вступать в бой с тем, что там внизу.
– Знаю, – она влила больше магии в дирижабль, стремясь оставить каньон и то, что там водится, как можно дальше.
Гнев стихии не вызывал в ней такого напряжения, как ощущение ауры древнего и могущественного существа, что сплело себе логово в непроглядной тьме. Аньюриэль здраво оценивала собственный силы и шансы выстоять в бою с Хранителем один на один были так себе. На Даррена в битве с таким противником можно даже не рассчитывать, а она итак полдня выкладывалась: сперва на разборки на заводе, а потом на ускорение дирижабля. Да, её резерв сейчас в разы больше, чем был прежде, но не до такой степени, чтобы тягаться с кем-то столь могущественным и остаться при этом в живых.
Они заметно ускорились, вот только аура Хранителя от этого стала только сильнее. Анью прильнула к окну. Движения среди скал видно не было. Хотелось верить, что они успеют пересечь каньон, но напряжение в груди лишь усилилось.
– Ушастенькая, ты чего вдруг такая серьёзная стала?
– Почему его не видно?!
– А это разве не хорошая новость?
– Как охотятся пустынные хищники? – она растерянно глянула на стрелка.
– Из засады…
Хранитель напал молча. Анью лишь краем глаза заметила, как из черноты каньона рвануло две огромных клешни. Она дёрнула магию, заставляя дирижабль резко накрениться. Даррен, не успевший сориентироваться, рухнул на приборную панель, надавив на штурвал, отчего их манёвр превратился в крутое пике.
Из темноты на них смотрела морда огромного шакала. Тварь оскалилась. Анью нервно сглотнула – пасть была такой огромной, что легко проглотила бы их вместе с дирижаблем.
– Это Некрасена! – обрадовала их Энвиса могуществом знаний.
– Да хоть сам Проклятый Бог! – заорал Даррен. – Хватит вести себя так, будто уже умирала и тебе понравилось!
Анью дернула нити магии в хвостовой части дирижабля, выравнивая полёт. Скудный обзор из каюты мешал видеть, как движутся клешни над дирижаблем. Насколько она понимала, баллон с воздухом держит их в воздухе, значит он должен остаться целым.
– Да гори оно всё синим пламенем! – чародейка коснулась приборной панели, вливая магию и в неё.
Колдовство струилось по металлу, наполняло механизм и взрывалось в двигателе вместе с топливом. Их ощутимо тряхнуло и дирижабль резко сорвался с места.
– Ты почему раньше так не сделала?! – Даррен, кажется, готов был её расцеловать.
– Потому что это ненадолго, – Анью дёрнула дирижабль в сторону, уклоняясь от очередного выпада клешни. – Я так Бэнбрюсу часы сломала. Могу магией ускорить движение, но механизм быстро сломается.
– А, так ты нас угробить решила, – Даррен прикладом ружья выбил окно кабины. – А я то уж думал, что спасаешь.
Ветер с песком ворвались внутрь – песчаная буря почти нагнала их. Стрелок достал из кармана несколько гранат и бросил их вниз. Рёв, последовавший за взрывом, заставил сердце испуганно замереть. Клешни опустились и им на смену пришел более подвижный хвост, подобный скорпионьему.
Чародейка так сильно сжала челюсти, что зубы заскрипели. Она дернула нити магии, закладывая большой вираж, стараясь обогнуть Хранительницу по дуге. Яркая вспышка молнии осветила Некрасену. Тварь, с телом скорпиона и головой шакала, держалась за скалы и неотрывно следила за ними жуткими глазами без зрачков.
Дирижабль тряхнуло и один из двигателей взорвался. Скорость заметно упала. В новой вспышке молнии было отчетливо видно, как Некрасена оскалилась в пугающем подобии улыбки. Резкий выпад и жало пробило баллон дирижабля, нанизывая их как тушку кролика на вертел.
– А вот теперь пора сваливать, – Анью надела очки и респиратор, подхватила Даррена за руку и магией выбила стекла кабины.
– Ты умом тронулась?! – мужчина сопротивлялся изо всех сил.
– Ты не капитан, чтобы тонуть с кораблем! – Энвиса выдала стрелку затрещину и рассеяла фантом, стараясь сберечь магию.
– У меня есть план, – Анью сжала запястье мужчины крепче.
– Если я умру – я тебя убью, – Даррен перекинул ремень от чехла винтовки через плечо, надел очки, респиратор и кивнул.
Они выпрыгнули из кабины дирижабля держась за руки. Анью набросила на стрелка магическую петлю, чтобы точно не потерять его, но Даррен итак вцепился в неё как утопающий в соломинку. От свободного падения захватывало дух. Чернота каньона всё приближалась. С жутким треском Некрасена терзала несчастный дирижабль.
Анью собрала вокруг них магию, замедляя падение. Хранительница обернулась, реагируя на её чары. Песчаная буря поглотила их прежде, чем Некрасена бросилась в атаку. Их резко подбросило вверх. Даррен попытался что-то крикнуть, но голос потонул в шорохе песка. Молния сверкнула рядом и Анью тут же впитала её в себя, стараясь защитить человека. Ей энергия не навредит и даже восполнит резерв, а вот люди после удара молнии долго не живут.
Их крутило и бросало во все стороны. С неё сорвало респиратор. Молнии раз за разом били в чародейку. Единственной мыслью было не потерять Даррена в этой неразберихе из воздуха, песка и разрядов. Внезапно их резко бросило вниз. От удара из груди выбило воздух. Мужчина сдавленно охнул.
Ощущение относительно твёрдой поверхности под телом придало решимости и Анью попыталась встать, но порыв штормового ветра с песком тут же опрокинул её навзничь. Песок скрипел на зубах и яростно бился в стёкла очков. Дышать приходилось на грани возможности, постоянно закашливаясь пылью. Она подняла руку, волной чистой силы создавая барьер, который тут же снесло ветром.
Да чтоб тебя!
Песок медленно засыпал их, грозя превратить пустыню в могилу. Сознание металось, ища возможность спастись. Им нужно было спрятаться и переждать непогоду. Им нужно было укрытие.
Чародейка опустила руку на песок, вливая в него поисковое плетение, ища хоть что-то. Под ними, на много метров вниз был лишь песок, но слева были скалы и пещера. Она попыталась подняться и снова упала. Казалось, что в лёгких образовалась своя маленькая пустыня, столько туда набилось песка.
Ничего не было видно дальше протянутой руки. Даррен барахтался рядом в песке, словно перевернувшийся на спину жук. В небе сверкнула молния, обрисовывая огромную тень, что двигалась в их сторону. Внутри всё похолодело от ужаса. Если бы Анью не стояла на четвереньках, то осела бы на песок.
– Беги! Убегай, девочка! Ну же! – Энвиса ментально ударила ей в сознание, приводя в чувства.
Чародейка вцепилась в рукав Даррена, дёргая его на себя. Пусть дерзкий и не особо полезный, но это – её человек и оставлять его на съедение Хранительнице Анью не собиралась. Тень неумолимо надвигалась. Вот уже стали различимы очертания огромных клешен. Стрелок наконец заметил опасность и уже своим ходом припустил по песку.
– Да что ты привязался! Мы же тебе на один зуб! – просипел он через респиратор.
Анью была полностью солидарна с мужчиной, вот только их мнение Некрасену не интересовало. Сражаться с таким могущественным врагом, да ещё и в песчаной буре, когда ветер столь силён, что валит с ног при малейшей попытке подняться, было самоубийством. Анью, наплевав на гордость, на четвереньках ползла в сторону скал. Стыдиться позорного бегства было некогда. Да и кто расскажет? Даррен, который удирал от Хранителя, ненамного элегантнее?
Уже видно было чернеющий провал пещеры. До укрытия оставался какой-то десяток шагов, когда огромная пасть шакала разверзлась над ним. Анью волной силы отшвырнула стрелка к скалам и телепортировалась сама. Жало вонзилось в песок. Некрасена взревела.
Даррен схватил её за руку, затаскивая в пещеру. Ветер яростно завывал снаружи, но песка уже было значительно меньше. Анью зажгла на ладони огонь, осматриваясь. Укрытие оказалось западнёй. Небольшая пещера, всего на пару десятков шагов в глубину была сомнительным убежищем.
В лаз протиснулась огромная клешня. Они отпрянули в стороны, вжимаясь в стены. Снаружи бесновался огромный монстр, стараясь выковырять их. Клешня раз за разом сжимала воздух и тыкалась в камень. Анью, казалось, забыла, как дышать. Даррен загнанным зверем смотрел по сторонам, будто искал выход из тупика. С потолка обвалилось пара сталактитов – весь улов Некрасены. Тварь разочарованно взвыла, убирая клешню. Не успели они вздохнуть от облегчение, как Хранительница попыталась протиснуть внутрь голову. Целиком та не поместилась, но пасть, полная острых клыков, влезла превосходно.
Анью, аккуратно, вдоль стеночки, пыталась отползти в самую глубину. Даррен старался не отставать от неё, попутно проверяя карманы на подкладке куртки. Огромный, присыпанный песком, чёрный нос шумно втянул воздух, безошибочно находя их. Бежать было некуда. Пасть приоткрылась настолько, насколько позволяло пространство пещеры. От зловония дыхания заслезились глаза. Длинный розовый язык прошелся по ней от колен до макушки, измазав слюной.
Внутри будто что-то лопнуло. Кровь и ярость ударили в голову. Анью вскинула руку, метнув молнию в нос Некрасены. Монстр взревел от негодования. Губы поджались, обнажив желтоватые клыки.
Даррен швырнул в распахнутую пасть гранату. Мгновение. Чародейка успела лишь сдержать пламя, не давая навредить мужчине. Пасть выскользнула наружу. Некрасена выла и бесновалась снаружи. От гнева Хранительницы содрогались скалы, а с потолка сыпались камни, но к ним она больше не совалась.
Аньюриэль сползла по стене на пол. Волосы, напитанные слюной, слиплись в сосульки. От неё разило, как из пасти Некрасены, а руки мелко подрагивали. Даррен сел рядом.
– Я бы тебя приобнял, но ты вся в этой дряни, так что поддержу только морально.
Анью коснулась ладонью груди, магией выталкивая песок из лёгких и тут же закашлялась.
– Спасибо за поддержку, – прохрипела чародейка, доставая из сумки бурдюк с водой и прикладываясь к горлышку.
– Тебе спасибо, что вытащила, – отмахнулся стрелок. – Хотя, если бы не ты, я бы в такой заднице не оказался. Эх, шляпу потерял… Её особенно жалко.
Аньюриэль проковыляла к выходу из пещеры. Некрасены поблизости не ощущалось. Вряд ли они смогли сильно навредить такой громадине. Скорей Хранительница решила, что такая кусачая мелочь, как они, не стоит того, чтобы выколупывать из пещеры.
Разбушевавшаяся стихия то и дело кидалась ей навстречу. Анью коснулась камня, нанося магические письмена. Создать магический щит она не могла, но это было и не нужно. Простое заклинание отталкивания, растянутое на весь проход, хоть и не спасло их от порывов ветра, но песок перестал попадать внутрь, отскакивая от магической преграды.
***
Песчаная буря бушевала большую часть ночи, утихнув лишь под утро. Анью растянула покрывало над входом, закрепив его магией и защищая их и магический костерок от порывов ветра. Простой ужин из каши и травяного отвара прошел в молчании. Каждому из них было о чём подумать.
Энвиса тоже молчала, хотя Анью чувствовала, как переволновалась даро. Наверное, это нелегко, когда творится неладное, а ты никак не можешь помочь или повлиять на ситуацию. А учитывая то, как часто сама Анью попадала в передряги, то впору было начинать пить успокоительный сбор, чтобы не подтачивать душевное здоровье даро.
Аман любил повторять, что «утро вечера мудренее» и свято верил, что свет солнца поможет найти решение в разы лучше, чем сумрак ночи. Анью смотрела, как заливает свет свежеобразовавшиеся барханы и ждала, что вот сейчас, в эту самую минуту, Пресветлый Руфеон подкинет в её набитую песком голову ответ на вопрос о том, где искать Каина.
Видимо молилась она слишком мало в жизни, так как подсказок от Великого Творца всё не приходило, а вот кожа головы нестерпимо зудела от песка. Анью наклонилась, тряся головой и пытаясь отскрести пальцами песок.
– Ты сейчас тут целый бархан натрясёшь, – веселился Даррен. – Пошли уже.
– Куда?
– Туда, – Даррен как-то неопределённо махнул рукой вперёд.
– Думаешь, Каин там?
– Если он выжил во время песчаной бури, то точно направится к ближайшему городу. Тут Татрик недалеко… Ну, как недалеко – пару дней пешкарить. А ещё там недалеко пара лабораторий, подконтрольных Каину, так что давай, шевелись. Нам ещё Ардетайн спасать от обезумевшего гения. Совместим нужное с полезным.
– Да, да, уже иду…
Путешествие по пескам Ардетайна вполне могло считаться самым скучным времяпрепровождением из всех, что Аньюриэль пробовала за свою, долгую по человеческим меркам, жизнь. Песок под ногами, песок вокруг, крупицы песка всё ещё витали в воздухе, а сколько песка забилось ей в волосы, под одежду и в сапоги даже думать не хотелось. Одежда стала как наждачка и неприятно натирала, но жаловаться Аньюриэль не привыкла. Таллеан часто повторял во время обучения: «Боль – ничто. Переступи через неё и двигайся дальше». Вот она и переступала, а затем снова и снова, прикидывая в голове, как построить колдовское плетение и наложить на одежду, чтобы оно отталкивало песок. Идея была в целом хорошей, но нужно было учесть состав ткани, направление чар и их силу. Ей на этом песке ещё спать и будет неловко, если магия будет разгонять песок под ней. Так она и до городов халь докопается пока спит. Да и прежде, чем зачаровывать, вещи нужно было отмыть от песка, а с водой в пустыне было сложно. Подземные источники в Ардетайне были настолько глубоко, что можно было расстаться с четвертью резерва, просто чтобы наполнить бурдюк. Было непонятно, как люди вообще выживают в этой проклятой всеми богами пустыне.
– Люди странные… – она скатилась с бархана вслед за Дарреном.
– С чего это? – он вытер со лба капельки пота.
– Ладно мне до жары дела нет, но воздух сухой и тяжелый, воду добыть тяжело, есть тут нечего, кроме нас самих. Неужели в Акрасии больше негде жить? Тот же Берн с радостью примет в подданство.
– Человечество не привыкло искать лёгких путей, – Даррен перекинул винтовку на другое плечо.
– Да, вы же не ограниченные, – она эмоционально взмахнула руками.
– Ты это о чём? – стрелок обернулся через плечо.
– О том, что вы хоть и рождаетесь слабее, чем остальные расы, но у вас нет предела в развитии.
– Всё ещё непонятно.
– Куда уж понятнее?! – проворчала Энвиса, по-прежнему недовольная её напарником.
– У меня есть предел, Даррен. Моё могущество ещё растёт, но однажды достигнет пика и сильнее мне уже не стать. Это непреложная истина, такими нас создали боги. Не только силлинов, но все другие народы тоже. Кроме людей. Создавая твой народ, боги не вложили ограничений. Любой человек, при должном усердии, может достичь небывалых высот.
– Если бы кто-то ещё старался их достигать, – отмахнулся мужчина.
– А кто вам мешает? Жить в пустыне и страдать вы можете, а что-то сделать, кроме нытья – нет? Если не хотите перебираться в другие земли, то сделайте хоть что-то.
– Один уже решил дел наворотить, – скептически подметила Энвиса. – Грозился с помощью Ковчега превратить пустыню в цветущий сад.
– А ведь это здравая мысль!
– Перебраться в другое место? – Даррен странно на неё посмотрел.
– Нет, использовать Ковчег. Каин, конечно, творит странные вещи, но одна умная мысль у него есть. Руфеон обратил плодородные земли в пустыню. Можно с помощью его же магии вдохнуть жизнь в эти пески. Он же что-то говорил про росток…
– Ты с головой разругалась?
– Мы вполне мирно сосуществуем, а что?
– Ты собралась отменить работу и уволить меня?! Предупреждаю, задаток не возвращается.
– Даже не знаю, что больше смущает: ход твоих мыслей или твоя жадность… Я думаю, мы можем дать Каину возможность изменить Ардетайн, а потом заберём Ковчег. Не думаю, что магия в нём может закончиться, так что пара-тройка дней заминки не играет роли, а людям будет легче жить.
– И демоны, придя не в пустыню, а в цветущий край, присмиреют и не станут никого убивать. Не дури, Аньюриэль. А ты подумала, как на подобное отреагирует Руфеон?! Помнится, он халь уничтожил за самовольное распоряжение Ковчегом.
– Да ты, кажись, солнечный удар схлопотала, – не отставал от даро стрелок. – Идея ещё более бредовая, чем тот план с колючниками.
– У вас двоих поразительное единодушие, – проворчала Анью. – А что за идея с колючниками?
– Да был один исследователь. Привёз из Юдии стадо колючников, они же воду из глубины поднимают для себя. Думал, что получится их разводить и доить.
– Доить? – она растерянно хлопала глазами. – Как люди коров доят?! Но колючник же не корова… Он же растение… Вроде бы. Я как-то готовила одного. Было больше похоже на салат, чем на жаркое.
– Сложный вопрос. Я не вдавался в такие подробности. В общем, в итоге колючники сожрали того дурака и разбрелись по пустыне. Прижились, кстати. Как будто и без них тут хищных тварей мало было. Так что если вдруг заметишь красиво цветущий кактус – лучше обойди.
– Это я знаю – доводилось бывать в Юдии. И всё же представь. Вместо песка тут будет трава и деревья, и реки. Разве ты не хочешь изменить Ардетайн?
– Пошли, тут должно быть недалеко, – Даррен глянул на компас и сменил направление.
– Куда? – она пару мгновений стояла на месте, а потом пошла следом. – Мы же за Каином идём.
– Никуда прогрессор не денется, а тебе надо кое-что увидеть, а то скоро плешь мне проешь своими человеколюбивыми мыслями.
Мужчина выглядел раздраженным и спорить Анью не стала, решив, что раз недалеко, то отклонение от маршрута не так уж и критично. Да и куда она в этой пустыне без проводника. В каком направлении город знал лишь Даррен.
***
Если бы Анью знала, что «недалеко» – это почти весь день пути, то сломала бы ноги этому, несомненно бессовестному, человеку и просто тащила бы его в Татрик волоком. Всё же чтобы ориентироваться на месте ноги необязательный атрибут.
– Ты только полюбуйся на это, – Даррен произнёс это с такой гордостью, словно представил плод своих трудов.
Хотя то, что было перед ней, явно стоило потраченного на дорогу времени. В небольшой долине, отделённой от пустыни скалами, в окружении цветущих кустарников, тихо покачивали ветвями молодые деревья. Шелест листвы показался музыкой, настолько она соскучилась по этому звуку за время плавания и поисков в пустыне. Но больше всего поразила небольшая река, что текла через долину и терялась где-то в песках.
– Это что, какая-то магия? – она непонимающе нахмурилась и перешла на магическое зрение. Вот только никакого колдовства не было и в помине.
– Обрати внимание, как оттуда приятно тянет прохладой, – практически промурчала Энвиса, чувствующая её утомление, после дня на ногах.
– Это, милая, проект «Оазис». Я как-то подрабатывал на Уайза – это местный исследователь. Добыл ему кое-какие семена на чер… Впрочем подробности не важны. Пошли, познакомлю тебя с тем, кто всё это сотворил.
– Эти растения… – она шла за стрелком, рассматривая долину. – Это всё человек сделал?
– Ну, не один. В последний раз у него была пара помощников. О! Доктор Уайз, – Даррен активно махал руками. – Я в гости!
Доктор оказался худощавым мужчиной в годах. Седина уже посеребрила его виски, но ещё не тронула макушку, щедро выгоревшую под лучами солнца. Глаза мужчины были необычными – один зелёный, другой синий, но оба в окружении сеточки морщин, показывающих, что этот человек часто улыбается. Кожа на лице и руках доктора была практически бронзового цвета, но запястья, что изредка можно было заметить из-под рукавов, были светлыми – это выдавало тот факт, что Уайз большую часть времени работал на улице. Он приветливо улыбнулся и пошел навстречу.
Когда-то халат доктора был белым, как и полагалась «альфам», но это явно было очень давно и с тех пор на одежду налипло столько грязи, что её первоначальный цвет с трудом угадывался.
– Даррен! – доктор крепко обнял её провожатого. – Сколько лет, сколько зим! Каким ветром тебя занесло в наши края?
– Да мы потерпели дирижаблекрушение неподалёку, – отмахнулся стрелок. – Вот и решил заглянуть и заодно подруге показать, что тут да как. Её так волнует судьба Ардетайна, что житья мне не даёт, всё рвётся сады обустраивать.
– Ох, недаром ночью песчаная буря бушевала, – Уайз повернулся к ней и замер, растерянно осматривая лицо и, особенно, уши. – Глазам не верю! Дитя Кратоса! Ты где откопал такую красавицу?!
– Я ещё не прожила столь много, чтобы считаться ископаемым, – улыбнулась Аньюриэль. – Даррен мой провожатый в чудных песках вашей родины.
– Ой, прям таки чудные, – смутился доктор.
– Не настолько, как то, что вокруг нас. Не знаю, чего стоило вырастить всё это в песках… Это достойно восхищения и уважения.
– Да что там, – Уайз отчаянно краснел. – Всего-то пара десятилетий лет моей жизни. Пойдём-те проведу экскурсию и познакомлю с моими помощниками.
Оказалось, что доктор Морис Уайз всегда интересовался жизнью растений. Не самое популярное увлечение среди ардетайнцев, многие из которых о растениях лишь слышали, а зелёный цвет видели только на одеждах приезжих. Будучи мальчиком, Уаиз решил, что заставит бесплодную пустыню расцвести. Он отчаянно постигал грамоту и науки, тайком пробираясь в вентиляционную шахту школы. Однажды его всё же поймали, но целеустремлённость и восприимчивость к знаниям мальчика произвела на учителей впечатление и Морису позволили ходить в школу, и даже выделили средства из бюджета на обучение – неслыханная удача для сына простых работяг.
Долгие годы учёбы, а после исследований Морис Уайз потратил на свою мечту и добился выдающихся успехов. Сперва он один тянул на себе весь проект «Оазис», не снискавший поддержки у власть имущих. После первых успехов у него появилось пара помощников. Работали впроголодь на упрямстве и энтузиазме. Все они мечтали сделать Ардетайн лучше и пригодным для жизни.
Медленно, но верно маленький оазис в пустыне разросся до долины. Крохи, которые проект получал из бюджета и от редких благодетелей, тратились на оборудование и семена растений. Контрабандой, при помощи таких людей как Даррен, удавалось добыть редкие семена из других мест, личинок насекомых и даже мелких животных и птиц. В мечтах доктора Уайза было воссоздать то, что он гордо называл экосистемой.
Аньюриэль не понимала и половины заумных слов и терминов, которыми сыпал этот человек, но уловила суть. При помощи сложного оборудования, разработанного самим доктором, вода из глубинных слоёв поднималась на поверхность, потом можно было высаживать сперва пустынные растения, а потом, когда песок наполнится питательными веществами и станет почвой – можно сажать кусты, травы и деревья.
Сложней всего приходилось зимой, в сезон песчаных бурь. В первые годы проект был настолько маленький, что с трудом выстоял в борьбе с суровым климатом. Каждая песчаная буря была словно кара божья и казалось, что ничего не выйдет, но раз за разом упорный доктор раскапывал технику, чинил её, сажал новые семена на месте погибших растений и отвоёвывал у пустыни каждый сантиметр плодородной земли. За чуть больше, чем двадцать лет, доктор Уайз озеленил целую долину и постепенно выходил за её границы.
Анью наклонилась, набирая пригоршню воды. Из кустов за ней следил миловидный зверёк, которого доктор назвал тушканчиком.
– У нас пока засухоустойчивые звери, – он неловко улыбнулся. – Такие, которым летняя жара не страшна. Но, по моим расчётам, когда «Оазис» разрастётся на весь Ардетайн и песчаных бурь не станет, температура выровняется.
– И долго вам ещё работать? – полюбопытствовала Анью.
– А вот с этим сложно. Денег нам выделяют – крохи. Почти всё тянет из бюджета прогрессор и его проекты. Нам достаются лишь гроши. Да и людей бы больше, но им и платить надо. Мало кто за идею работает. Всем нам детей кормить. Сейчас, конечно, легче. Бывает, что и пожертвует кто сотню-другую. А раньше совсем туго было. Вы уж не откажите и поужинайте с нами, прекрасная леди. Да и помыться у нас можно.
Анью, не без удовольствия, согласилась – доктор знал чем подкупить уставших силлинов, изнывающих по простым благам общества. Тихо чирикали какие-то небольшие птички, готовясь ко сну. Мимо пролетел светлячок. Журчала река и ошеломительно пахли цветы. Если прикрыть глаза и сосредоточиться, то можно было почувствовать, как течёт ки в земле, питая растения ничуть не хуже влаги. Всё вокруг неё было наполнено жизнью и не верилось, что это место окружено песками. Ещё меньше верилось в то, что это всё – творение рук человеческих, но Анью своими глазами видела насосы, поднимающие воду из-под земли и ряд ветряных мельниц, питающих их энергией.
Дом, что приветливо распахнул перед ними двери, был небольшим, но добротным. Внутри было лишь самое необходимое, каких-либо предметов роскоши, которыми люди любили обставлять жилища, видно не было.
– Папа! – навстречу выбежала хорошенькая девочка.
Доктор поднял дочку на руки и закружил, отчего та весело засмеялась.
– У нас гости? – пышнотелая женщина выглянула из кухни.
– Да, милая. Проводи гостью в душевую. Наш климат совсем измотал девочку.
Было несколько странно слышать подобное обращение от человека, который был раза в два её младше, но Анью уже привыкла к людям и смирилась с их странностями. Нравится им считать себя старше только потому что она выглядит юной – ей не жалко.
Хозяйка дома проводила её в небольшую комнатку, облицованную камнем. Внутри приятно пахло какими-то травами.
– Вот чистое полотенце, – протянула ей женщина, имя которой Анью так и не узнала. – Приятного омовения.
– Эм-м, – Анью растерянно замерла. – А где ванна?
Несколько минут ей потребовалось на то, чтобы понять, что ванны нет и не будет. Вместо неё была лейка в потолке. Поток нагретой за день воды открывался неприметным вентилем. Запас воды не просто был ограничен, он предназначался для всей семьи.
Смирившись с неизбежным и приняв тот факт, что помыться под таким «дождём» в разы лучше, чем продолжать ходить пыльной, Анью поблагодарила хозяйку и принялась снимать одежду.
***
– Я подал запрос на финансирование на следующее полугодие, – делился новостями Морис. – Если сможем получить достаточно средств, то расширим «Оазис» ещё на пару квадратных километров. Там на плато есть трудный для разработки участок – есть место где вместо песка сплошная скала и скважина обойдётся в разы дороже. Я пытался спланировать и так и эдак, но как минимум одну скважину там нужно сделать.
Все уже ужинали, когда она вышла в столовую. Ощущение чистоты было непередаваемым, кожа разве что не скрипела, что, в совокупности с приятно пахнущей едой, привело чародейку в необычайно благодушное расположение духа.
За добротным столом собралась не только семья доктора и Даррен, но и все помощники, которых было немного больше десяти. Все они были молодые и такие же загоревшие, как и руководитель. Анью улыбнулась команде озеленителей пустыни и села на единственный свободный стул. Перед ней уже стояла простая глиняная тарелка и стакан с водой. Даррен неожиданно проявил признаки воспитания и начал накладывать ей ужин. Чародейка растерянно улыбнулась, и тихо поблагодарила.
– Возможно, я могла бы помочь с вашей проблемой, – она улыбнулась доктору.
– Разве?
– Я всё же маг. Разбить камень для меня не проблема.
– Этот камень под слоем песка, – Уайз покачал головой.
– Я понимаю, – чародейка продолжала благодушно улыбаться. – Это меньшее, что я могу сделать в благодарность за гостеприимство.
– Вы правда можете?!
– Она и не такое может, – улыбнулся Даррен. – Вы бы слышали, сколько шороху она навела в Штерне. Пробилась мимо охраны к Кольбе, а потом тряхнула всю башню. Прям натурально тряхнула целое здание. Этот мелкий администраторишка обделался небось.
– Так ему и надо, – покивал доктор. – Вот бы ещё с Каина спесь сбить. Он уже пятнадцать лет тянет все средства из бюджета и мы все знаем, почему госпожа Крауз ему благоволит. Для народа Каин – герой, но его обещания невыполнимы. Мир не изменить одним мановением руки. Это долгий и кропотливый процесс. Мы же не боги, мы – люди.
