Элиза Полуночная
Сила, способная изменить мир. Воля
– И всё же вы смогли добиться таких успехов. Это впечатляет.
Анью не могла не сравнивать Ардетайн с Дженаилом. Искорёженная пустошь в сердце Рохэнделя… Силлины не старались спасти проклятую землю, лишь поставили заслон, чтобы не выпустить хаос. Жить там было невозможно, да никто и не пытался. Вот уже почти пятьсот лет земли, лишившиеся Ари, были брошены. Анью думала, а что если кто-то вот так взялся бы за спасение проклятой пустоши? Да, это казалось невозможным и всё же. Этот человек, не одарённый магией, смог сделать то, что казалось ей невозможным. Неужели силлины не смогли бы. Неужели Ард Дроу и Ари – могущественнейшие из магов – не смогут сделать то, что смог простой человек?
– Мне бы только получить финансирование в этом полугодии, – мечтательно улыбался Уайз. – Тогда через десяток-другой лет такие оазисы появятся по всему Ардетайну. Вон у меня молодёжь какая подрастает! Они и возьмутся за новые долины, мы даже места подходящие уже нашли. А через сотню лет и весь Ардетайн расцветёт.
– А сколько денег нужно? – полюбопытствовала чародейка.
За столом повисло такое молчание, будто кто-то умер. В этом океане напряженной тишины корабль мечтаний разбивался о скалы реальности. Уайз помрачнел лицом. Его работники старательно смотрели в тарелки. Стало понятно, что денег им нужно очень много. Намного больше, чем готов дать Магистрат.
– Время новостей, – хозяйка поднялась со своего места и прошла к полке, на которой стоял симпатичный ящичек с множество кнопок. Что-то щёлкнуло. Несколько секунд прибор издавал недовольное шипение, а затем тишину разорвала искаженная механизмом мелодия.
– Гимн Ардетайна, – шепотом пояснил Даррен. – После него будут новости.
Анью внимательно следила за людьми. Кто-то с равнодушным видом ковырял в тарелке, кто-то скучающе смотрел в окно. Стало ясно, что ждут именно эти самые новости.
– Граждане Ардетайна! – мелодия закончилась и на её место пришел голос, привлекая внимание всех собравшихся. – Я обращаюсь к вам с тяжелыми известиями. Прогрессор Каин преступил закон и предал наш народ. С этой минуты он лишается всех привилегий и объявляется врагом народа. Любой, кто знает о его местонахождении, должен незамедлительно сообщить властям. И последнее, проекты прогрессора будут закрыты.
Шипение прибора в повисшей тишине было похоже на клубок растревоженных змей. Если прежде атмосфера была будто кто-то умер, то теперь лица у всех были такими, будто это был труп недельной свежести. Анью не понимала, как относиться к услышанному и, судя по реакции людей, хорошей новость назвать было нельзя. Да и неясно было, как это скажется на её миссии.
– Бастиан ублюдок! – прорычал Даррен. – Он хоть понимает, что творит?! Да народ с голоду подохнет раньше, чем они найдут Каина!
– Раз проекты Каина закрыли, вам всё же дадут финансирование в этом полугодии, – она постаралась улыбнуться.
Глава 12. Татрик
Мне не помог ни один парашют,
Но, эй, посмотри, я жива, я дышу.
Нет, мы потом подсчитаем урон,
Жизнь разменяв на последний патрон.
Эти прелюдии без продолжения,
Просто смотри – я твое отражение,
Сделай, пожалуйста, мне одолжение
Первым стреляй, целься на поражение!
Вельвет – На поражение
Уютный полумрак ночи разрывал свет звёзд. Такие похожие на те, что украшали небо над Рохэнделем, но узор созвездий, что они складывали на небосводе, был совершенно чужим. Лишь у самой линии горизонта на западе было созвездие дракона. На её родине это созвездие можно было увидеть на востоке. Вот так Аньюриэль осознала, что прошла уже полмира.
Чувства по этому поводу были смешанными. Для тех, кто родился в изолированных землях, путешествие по миру было немыслимой роскошью. Она стала главой рода ещё до того, как научилась управлять собственным даром и должна была посвятить жизнь заботе о тех, кто встал под её покровительство. И всё же она здесь, ищет Ковчег, чтобы спасти всю Акрасию, а не только свой дом. Она старается защитить от демонов весь мир и одного человека. Особенного для неё человека. Того, который легко бы определил, как правильно поступить в сложившейся ситуации. Аман бы точно знал. С его высокими моральными качествами он бы легко определил как надо действовать. Но Амана не было рядом, а проблема была.
Анью сидела на крыльце и смотрела на звёзды, надеясь, что хоть они подскажут ответ, но они лишь безучастно мерцали на тёмно-синем покрывале ночи. Им не было дел до проблем Ардетайна и одной силлин, умудрившейся влезть в них по самые уши.
А ведь я хотела держаться подальше от политики…
– Не спится? – Даррен подошел к ней и протянул чашку травяного отвара. – Это из местных растений.
– Ароматный сбор, – она с наслаждением вдохнула. Тонкий и немного сладковатый запах принёс частичку уюта в прохладу ночи.
– Главное, чтобы кактусов в нём не было, – мужчина с сомнением принюхивался.
– А что так?
– Да я как-то вляпался, – улыбнулся Даррен. – Оказался в пустыне без еды и воды и с дури решил сожрать кактус. Ободрал иголки с первого, который нашел. Ну и съел. И ведь вкусный был, зараза, и не рвало после него. Вот только я такую дичь видел… Я в растениях не силён, но когда Уайзу рассказал про тот случай, узнал, что многие кактусы в Ардетайне ядовитые и мне ещё повезло. А потом узнал, что из этой колючей драни на чёрном рынке самогон делают, потом водой разбавляют в нужных пропорциях, чтобы эффект не такой убойный был. В общем, у меня с тех пор к кактусам особое отношение…
– Жизнь у тебя нескучная, – чародейка улыбнулась.
– Надо, чтобы была не только не скучная, но и долгая, – философски подметил мужчина. – А ты о чём здесь размышляешь? Лицо такое, будто все тяготы мира взвалили на твои плечи. Красивые, на минуточку, но ноги ещё лучше.
– Ты опять начинаешь?! – она сверкнула магией в глазах.
– Милая, я и не прекращал, – озорная улыбка словно осветила лицо Даррена.
– Льстец, – отмахнулась Анью, понимая, что словами ситуацию не исправить, а таскать с собой по пустыне переломанного человека ей не с руки. Целителя рядом очень не хватало. – И хам.
– Ты разбиваешь мне сердце, – он с самым трагическим выражением лица приложил руку к груди. – Так что тебя беспокоит, ушастенькая? Может, я могу помочь? Одно твоё слово и я положу мир к твоим прекрасным ножкам.
– Человеческие мужчины любят красивые слова, но за ними, как правило, ничего не стоит. Не слушай, а смотри на поступки – в них смысла в разы больше, чем в словах, – высказалась Энвиса и гордо удалилась в подсознание, оставив их вдвоём.
– Прямо так и положишь? – грустно усмехнулась Аньюриэль.
– Разумеется.
– И что я с ним делать буду? Я не знаю даже, что мне с прогрессором делать. Найти бы – уже неплохо.
– Ты же у него хотела Ковчег отобрать. Что изменилось?!
– И хочу. Но и Ардетайну помочь тоже хочу. У Каина ведь правильная идея – он хочет сделать это место лучше, но я не уверена, что он делает это верно.
– Знаешь, ушастенькая, чудес не бывает. Да, ты маг и чудишь постоянно, но правда в том, что чудеса не происходят с теми, кто не жаждет ничего, кроме чуда. Хочешь менять мир – бери и меняй. Для этого не нужны куски божественной силы.
– И это я понимаю… – она сделала глоток отвара. Вкус оказался не хуже, чем аромат. – Я хочу поговорить с Каином. Он ведь неплохой человек, просто запутался. Есть и другой способ сделать Ардетайн лучше. Спасибо, что показал его.
– Да брось. И знаешь, никто не скажет, верно ты поступаешь или нет, пока не столкнёшься с последствиями, – Даррен тоже отхлебнул из чашки, некультурно сёрбая при этом. – Уайз хороший человек, а это в Ардетайне редкость. В основном гады те ещё, но всё же есть и хорошие. А то будешь думать, что я один тут нормальный мужик.
– Я так не думала, – отмахнулась Аньюриэль.
– Ещё этот биомех, с которым ты была в Железной гавани, тоже неплохой. Слышал, что он частенько посещает маленькие городки и лечит бедняков бесплатно.
– Кто?! Ты про Бэнбрюса?
– Ну да. А у тебя другие биомехи есть в друзьях?
– Я не понимаю что это.
– Не что, а кто. Бывшие люди, приспособившие себе металлические руки или ноги.
– И они больше не люди?! – недоумевала Анью.
– Ты что?! – Даррен смотрел на неё с искренним недоумением. – Не вздумай их людьми называть. Ты этим оскорбляешь их.
– Кого?! Они ведь люди? Как ещё мне их называть? – растерялась чародейка. – Я не понимаю… Это ты так шутишь?
– Милая, где твоя толерантность? Есть люди, вроде меня, из мяса и костей. А есть биомехи – у кого часть плоти заменяет механизм. Это не одно и тоже. Биомехи считают, что стоят выше простых людей. А большинство людей недолюбливают этих богатеньких выпендрёжников. Механическую руку, знаешь-ли, не каждый может себе позволить. Так что не путай одних с другими – проблем не оберёшься.
– Но у Бэнбрюса аура человека. И у Каина… Даррен, это же какой-то бред. Нас определяет душа, а не руки или ноги.
– Да, душу протезом не заменишь. Но любим мы, люди, делиться на группы, а потом бросаться на всех, кто не похож или оскорбляет наши идеалы, даже если это просто показалось. Мы гордо несём свои бредовые идеи на вытянутых руках. Мы отчаянно стремимся к равенству с теми, кто богаче и сильнее нас, но при этом мечтаем отделиться от слабых и бедных, как от чего-то постыдного. Мы – люди и этим всё сказано. Мне-то плевать на толерантность и подобную чушь. Но, милая, я потащился за тобой в пустыню, рухнул вместе с тобой в ловушку халь, выпрыгнул из дирижабля к монстру с тобой, опять же, но если тебя привлекут за оскорбление чужих чувств, я с тобой в Железный суд не пойду.
– Ну раз у вас тут всё настолько серьёзно… – Анью поставила чашку на крыльцо и поднялась, с удовольствием потягиваясь. – Знаешь, а мне в голову пришла одна идея…
Она спустилась во двор, присматривая подходящее место. Даррен настороженно следовал за ней по двору, продолжая потягивать чай, но с вопросами не лез. Искомое нашлось достаточно быстро – небольшой пригорок рядом с домом на берегу речки идеально подходил для её цели. Анью достала из сумки мешочек с семенами.
– Ты что задумала? – Даррен настороженно смотрел, как она выкапывает небольшую ямку.
– Как ты думаешь, доктор Уайз уже достаточно потрудился, чтобы иметь право на чудо?
Магия полилась в землю, пробуждая растение. Сперва на поверхности показался небольшой росток. Несколько мгновений он словно смотрел на окружающий мир, покачивая парой красноватых листьев. А затем, вобрав достаточно магии, начал разрастаться. Отделялись новые и новые ветки, ствол становился шире и постепенно кора дерева белела. Анью вливала и вливала магию в растение. Над их головами шелестел купол листвы.
За спиной из дома выбежали люди и что-то радостно кричали. Особенно радовалась дочка доктора. Чародейка остановилась, с гордостью смотря на результат своих стараний. Дерево выросло великолепное. Сильное, крепкое, такое и песчаную бурю спокойно выстоит. Рохэндельские клёны не боялись ни засухи, ни молний, лишь огня. Источник воды рядом, да и корни ушли глубоко в землю, чтобы питать дерево.
– Невероятно! – доктор подбежал к ним, неверяще смотря на клён. – Никогда не видел ничего подобного! Оно выглядит так, словно лет пятьдесят тут стоит.
– Это мой подарок за гостеприимство, – Аньюриэль улыбнулась и достала пригоршню акрасиумов. – Ты говорил, что вам жертвуют деньги на развитие. Я тоже хочу сделать пожертвование. Даже если с финансированием не заладится, этого должно хватить на какое-то время.
Рука доктора Уайза задрожала, когда она ссыпала туда камни. Грани акрасиумов загадочно мерцали, отражая свет звёзд. На глазах мужчины навернулись слёзы.
– Я не могу, – он тихо прошептал, протягивая ей руку, пытаясь вернуть камни.
– Всё получится, если постараться, – чародейка улыбнулась и развернулась направляясь к дому. – Завтра на рассвете отправимся на то плато, где надо пробить камень, а потом мы с Дарреном уходим. Но я обязательно вернусь через пару лет, чтобы убедиться, что мои деньги пошли на расширение оазисов, а не на какую-то ерунду.
– Конечно, леди, – донеслось вслед.
***
Полуденное солнце нещадно изливало жар на пустыню. Раскалённый воздух сушил гортань и оседал тяжестью в лёгких. Жара была ей не страшна, но вот обезвоживание вполне могло доконать и её, и человека. Даррену, с какой стороны не посмотри, было в разы сложнее. Он потел так, что она вполне могла отыскать его по запаху в любой точке пустыни. Запасы воды подходили к концу. К счастью доктор Уайз на радостях щедро собрал их в дорогу и минувший день прошел без приключений. Хотелось верить, что и этот порадует спокойствием.
До Татрика оставалось совсем немного. Там можно будет немного отдохнуть и узнать новости о прогрессоре. Даррен был совершенно уверен в том, что такого умного и изворотливого человека как Каин обычная песчаная буря не возьмёт. Анью тоже хотела в это верить. Всё же вытрясти информацию о Ковчеге из человека быстрее и проще, чем бегать по пустыне и искать, где он мог спрятать осколок. Да и, как бы там ни было, смерти Каину она не желала.
Крыши Татрика уже показались впереди. Даррен отзывался о городке весьма тепло и она ожидала увидеть что-то более… Слова подобрать было сложно. Более чистое? Более комфортное? Более похожее на место где живут люди, а не на крысиную нору или свалку? Наверное, всё сразу. И не смотря на то, что когда-то Штерн показался ей крупным и богатым городом, стоило углубиться в пустыню и оказывалось, что все остальные люди живут ужасающе бедно.
В пору обучения она проходила и особые дисциплины, касающиеся того, как должны вести себя Ари, чтобы их земли процветали. Экономика, магическая поддержка земель, планирование улиц, законы, организация лазаретов и много других тем, которые Ари Абель – правая рука Азены – старательно вкладывал в её юную голову. Занятия с Абелем Аньюриэль терпеть не могла, но и сбегать с них было нельзя. Тогда всё это казалось скучным, но теперь она видела, как важно, чтобы у власти был тот, кто понимает все тонкости управления. Однажды ей уже пригодились те знания, когда она взялась за управление Орзельской крепостью в Загорье. Тогда это показалось забавной игрой. Ардетайн был огромным государством, где таких нищих городков могли быть тысячи и все они нуждались в сильном и мудром покровителе. Разговор с Каином предстоял долгий, основательный и очень серьёзный.
Татрик вгонял чародейку в уныние, как и весь Ардетайн. Здесь она поняла, как пахнет бедность: потом, болезнью и помоями. Почему-то нищета всегда шла рука об руку с грязью. Редкие люди, что не боялись показаться ей на глаза, выглядели ужасно: грязные, одетые в лохмотья, с гнилыми зубами. Некоторые покрыты странными язвами, некоторые увечные. Хуже всего было видеть детей. Те настороженно смотрели на неё. Не было смеха, беготни, игр, любопытства и попыток заговорить с необычной гостьей, как это бывало в других человеческих поселениях. Дети Ардетайна не привыкли ждать от жизни ничего хорошего.
Где-то в глубине крутилась мысль о том, как хорошо, что Аман это не видит. Глупый святоша всегда стремился помочь всем и каждому, пусть и во вред себе. Вот только даже Аньюриэль не могла сходу изменить что-то к лучшему. Что толку давать деньги тем, кто не умеет ими распоряжаться. Это не доктор Уайз, у которого план развития расписан на сотню лет вперёд. Да, на какое-то время жизнь этих несчастных станет легче, но это лишь временная мера. Нельзя давать рыбу, нужно дать удочку – простая мудрость, которой она научилась у людей.
Пока она размышляла о том, как может повлиять на ситуацию в Ардетайне Даррен уже вывел её на городскую площадь. Площадью это можно было назвать с большой натяжкой. Относительно большой участок вытоптанной до каменной твёрдости земли, присыпанный песком – вот и вся городская площадь. Ни памятников архитектуры, ни ярмарки. Лишь здание городской ратуши украшали часы, уверяющие, что уже четыре часа пополудни.
В самой ратуше шел ожесточенный спор. Стрелок уверенной походкой шел туда и Анью, не дожидаясь особого приглашения, пошла за ним. Двери открылись с пронзительным скрипом. Оплот власти в городке выглядел таким же нищим, как и жители. Она уже давно не ожидала увидеть лепнину, вазы или картины, но в этом месте даже с мебелью были трудности. На небольшой кафедре стоял кривоногий стул, на котором сидел старик – вероятно глава города. Ещё пару стульев занимали другие пожилые мужчины, остальные стояли. На простом столе стоял приёмник, похожий на тот, что был у доктора Уайза. Даррен пытался объяснить ей принцип работы, но то ли стрелок сам плохо понимал, то ли учитель из него был посредственный. В итоге Анью ещё больше запуталась, просто принимая как данность тот факт, что это переговорное устройство, только работает оно исключительно в одну сторону.
Дискуссия была в самом разгаре. Хотя Аньюриэль предпочла бы назвать это скандалом. Мужчины яростно орали друг на друга. Некоторые делали это столь экспрессивно, что в уголках рта собиралась пена. Именно поэтому их вторжение осталось незамеченным.
Если она правильно поняла ситуацию, то причиной было недавное закрытие всего, что было под покровительством Каина. Многие остались без работы и, стало быть, без денег и без еды. Запасов ни у кого не было. Эти люди привыкли тянуть лямку жизни впроголодь. Теперь им предстояло голодать… Кроме того, продукты привозили на том же поезде, что доставлял оборудование, материалы и прочее для лаборатории, на которой работала большая часть населения. Прибывал поезд раз в седмицу утром и должен был приехать сегодня, но увы… Идти через пустыню с женщинами, детьми и калеками было самоубийством. Стало быть ни продуктов, ни возможности покинуть городок у людей не было. Обреченные жители обреченного поселения…
И это всё было ясно и не являлось причиной столь отчаянной перепалки. Шум и крики были по тому, что часть людей собирались присоединиться к восстанию и стать на сторону Каина, а другая половина, состоявшая из менее воинственных, хотели затаиться и не лезть в разборки прогрессора Каина и администратора Кольбе. Беда была в том, что неясно было, на сколько это всё затянется. А если и в следующую седмицу не привезут продукты, то… Что делать в этом случае люди тоже не могли определиться. Надеяться на то, что пустыня прокормит было глупо. Твари в пустыне скорее сами с удовольствием сожрут кого-нибудь.
– Да кому вы нужны?! – окрик Даррена заставил остальных замолчать. – Грызётесь между собой, а что прогрессор, что Кольбе плевали на вас с высоты своих железных башен.
– Даррен, – оживился старичок-градоначальник, что до этого момента сидел с отсутствующим видом. – Неужто дом решил навестить!
Аньюриэль изумленно приподняла брови и посмотрела на стрелка, но тот не обратил внимания на невысказанный вопрос.
– Расслабься, старик, я просто мимо пробегал, – отмахнулся мужчина. – Так вы что, в «беты» метите?! Ополчение собрать вздумали? И чем вооружаться будете? Ржавыми железками? Вас, если и возьмут в гвардию, то только как пушечное мясо, а семьи ваши кто потом кормить будет. Или в сиротском приюте много мест свободных? Ну, что молчите, бравые бойцы? Я ведь могу тут же и навыки ваши проверить. Ну, кто давно сапогом в рожу не получал?
Мужчины, на удивление, присмирели. И вправду, одно дело гордо выпячивать губу и рассказывать, как ты всех одной левой, а совсем другое выйти на поле битвы, где или ты, или тебя. Аньюриэль обводила людей взглядом и не видела ни в одном из них той стати и внутренней силы, что отличает сильных воинов. Или просто воинов. Перед ней стояли обычные работяги, доведённые до отчаяния…
Её тоже рассматривали. Вот только во взглядах не было привычных удивления, восхищения или вожделения, лишь зависть и злоба, на которые откликалась внутренняя грусть. До какой степени тяжело приходится этим людям, что кто-то, кто выглядит благополучно, вызывает такую открытую ненависть? Вполне возможно, если бы не посох за спиной, показывающий, что перед ними маг, кто-то из этих людей рискнул бы напасть на неё, в надежде отнять что-то ценное.
– Всё, угомонились? А теперь мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит? Откуда эта дурь с мятежом?
– Ты не слышал вчера новости? – староста устало потёр виски, его явно утомляло происходящее. – Часть гвардии Ардетайна переметнулась на сторону Каина. Большая часть. В Штерне мятеж. Началась гражданская война.
Даррен присвистнул. Анью не столько удивилась, сколько была раздосадована новостями. Гражданская война в любом случае осложнит поиски. Особенно если учесть, что одну из сторон возглавляет Каин.
– Прогрессор даст нам оружие, чтобы отвоевать себе свободу, – донеслось из толпы. Кто-то тут же поддержал говорившего.
– Гнев раздувает восстание, как ветер раздувает пламя. Эти люди дошли до предела терпения и готовы переступить черту здравого смысла.
Даррен обернулся, рассерженно ища взглядом того, кто оказался чрезмерно смелым. Люди были похожи на сбившихся в стаю оголодавших псов. Такие вцепятся в любую протянутую руку, не задумываясь.
– Этот коротышка думает, что может творить всё, что вздумается!
– Где был Магистрат, когда завалило шахту? Помощь пришла только через неделю, когда все уже погибли!
– А где была гвардия, когда расплодившиеся гребни смерти едва не сожрали всех!
Толпа всё распалялась. Анью медленно стягивала магию, готовая, в случае необходимости, поставить глупцов на место. Она понимала их боль и негодование, понимала, что они правы в своём стремлении. И в то же время понимала, что они бесполезно погибнут. Война – удел воинов. Поле битвы место для тех, кто готовился к этому, кто умеет держать оружие, а не только инструменты. Война для тех, кто умеет убивать. Битвы далеко не так красивы, как о них поют барды. В битвах гибнут тысячи, а легенды слагают о единицах. Имена остальных канут в безвестности и лишь семьи, лишившиеся кормильцев, ещё будут о них помнить. Какое-то время.
– Рискнёте выступить против Магистрата? Гвардия просто раздавит вас, идиоты, – Даррен покачал головой. – Да и где вы Каина сейчас найдёте, он прячется в пустыне как последний гребень смерти.
– Отряд солдат ушел на восток вчера, – ответил староста. – Вооруженные до зубов и без опознавательных знаков. Они полностью выгребли те немногие запасы, что у нас были, и ушли на восток. В сторону лаборатории доктора Киббела. Видимо, там сбор мятежников. Если Каин двинет свою армию на Штерн, то они пройдут через Татрик. Брать у нас уже нечего…
– Дерьмо! – Даррен покусывал ноготь большого пальца. – Нужно увести всех из города. Особенно женщин и детей.
– Они забрали у вас еду? – Анью непонимающе осматривала лица людей. – Забрали у мирных людей и вы готовы присоединиться к ним?! Будете так же обирать женщин и детей?! Отребье.
Она развернулась на каблуках, покидая здание. Делать ей там было нечего. Всё, что нужно, она уже услышала. Если мятежники собираются на востоке, то и Каин должен быть там. Ветер гонял песок по пустынным улицам. В отдалении от города виднелось высокое металлическое здание, к которому примыкало несколько ветряных мельниц. У городка такая была лишь одна.
– Я разве просил тебя вмешиваться? – Даррен догнал её на крыльце.
– Я не помню, – она пожала плечами. – Что это за здание?
– Лаборатория Киббела. Он один из последователей Каина. До недавнего времени местные работали там, но не скажу, чем он занимается. В саму лабораторию никого не пускали. Тут же все в основном «гаммы» и «дельты», так что и работа у них была соответствующая – грузы с поезда перевозили, полы мыли, чинили по мелочи, если требовалось. Вроде как какие-то медицинские исследования, но это не точно.
– Думаю, стоит наведаться к этому доктору, – Анью задумчиво рассматривала черное здание на фоне песков. – Если он на стороне Каина, то может подсказать, где его искать.
– И надо поторопиться. Кольбе не станет долго рассиживаться и вцепится в Каина при первой возможности. Отобрать Ковчег у этого коротышки будет в разы сложнее, так что до прогрессора нам надо добраться быстрее, чем это сделает Магистрат. Но сперва мне надо кое-что быстро сделать. Это дело пары минут.
– Ладно, – она кивнула.
Даррен привёл её к большому обветшалому зданию. Часть окон лишилась стёкол и были завешены плотной серой тканью. Покосившаяся дверь вряд ли когда-либо запиралась, да и не выглядела надёжной. Внутри было на удивление шумно, будто бегало целое стадо небольших животных
– Подожди здесь, – Даррен натянул шляпу пониже на глаза и, держа руки в карманах, вошел внутрь.
Беготня стихла и, спустя несколько секунд тишины, превратилась в радостный визг. Кричали определенно дети. Анью нервно переступала с ноги на ногу, не зная, как реагировать. Даррен не говорил, что у него есть семья, но те, кто были внутри, явно ему обрадовались.
– Он просил ждать снаружи, – Энвиса уловила её эмоции.
Анью честно собиралась просто ждать, но над головой раздался оглушительный визг. Она посмотрела наверх. Из окна на втором этаже на неё смотрели двое детей. Кричала маленькая раскрасневшаяся девочка. Увидев, что она смотрит, дети тут же спрятались, а затем раздался топот ног.
– Он привёл подружку! – донеслось из дома. – Даррен привёл невесту!
– Похоже, знакомства с семьёй не избежать…
Решив, что раз о ней всё равно уже узнали, то смысла ждать на улице нет, она поднялась по ступеням и вошла внутрь. Обстановка, как и ожидалось, была на грани между скромностью и нищетой. Полы, застеленные половиками, больше напоминающими половые тряпки. Кособокая мебель из каких-то обломков, голые стены и с десяток детишек разного возраста, виснущие на Даррене, словно они были украшениями, а он праздничным деревом. Чародейка замерла, стараясь осознать ситуацию.
– Они что, все твои?! – она сделала шаг к дверям, намереваясь сбежать.
– Солнечный удар схлопотала что ли?! Это – сиротский приют! – рявкнул покрасневший мужчина.
– А ты невеста Даррена? – к ней подошла та девочка, что смотрела в окно.
– Да нет же, говорю! Она мой наниматель! – вяло отбивался от детворы стрелок.
– Пожалуйте с нами к столу, прекрасная леди.
Она только сейчас заметила мужчину, что спокойно наблюдал за происходящим, оставаясь в стороне от безобразия. Высокий, но немного сутулый, будто прогнувшийся под тяжестью жизни, одетый в какой-то не то балахон, не то мешок, он держал в руке простой глиняный кувшин. Рука у мужчины была единственной. Второй рукав хламиды был завязан узлом в районе локтя и просто болтался при ходьбе.
Анью уже жалела, что зашла. Было ужасно неловко. Дети смотрели на неё так, будто это не силлин зашла к ним, а случилось явление самого Руфеона народу. Девочки и младшие из мальчиков старались незаметно к ней прикоснуться. В груди что-то тоскливо скреблось от того, что эти дети вынуждены жить в таких ужасных условиях.
Стол, за который их пригласили, мог вместить пару десятков человек, но воспитанников было всего двенадцать. Мальчику, что выглядел старше всех, навскидку было лет десять, если Анью правильно определила возраст. Младшая девочка, как оказалось, была всего трёх лет от роду и уже сидела у неё на коленях.
– Я уже обедал, просто воды плесни, – проворчал Даррен, садясь рядом. К нему на колени тут же забралась другая девочка. Малышка смотрела на стрелка с безграничным обожание. Было ясно, что Даррен, хоть и не частый гость, но долгожданный.
– Я тоже не голодна, – Анью улыбнулась. – Мы у вас проездом, так что надолго не задержимся.
– Хорошо, что зашли, – улыбнулся мужчина. – Моё имя Реган. Я присматриваю за этими детишками.
Реган весьма ловко одной рукой поставил котелок на край стола. Дети тут же достали стопку мисок и мужчина наливал в них нечто среднее, между кашей и похлёбкой. Тарелки молча переставлялись по столу, пока у котелок не опустел. Анью растерянно смотрела на содержимое тарелок, но дети не вредничали и тут же принялись за еду, так же как и их наставник. Хотелось плакать от того, что несчастные сироты Ардетайна живут вот так. Внутри заливалась слезами даро, пользуясь тем, что её никто не видит и не слышит. Анью старательно держалась, не показывая эмоций и кормила малышку. Радовало то, что они с Дарреном от обеда отказались, иначе пришлось бы делить порции ещё и на них. Стрелок явно об этом знал, поэтому и соврал, что они уже ели.
– Я рад, – Реган посмотрел на них. – Что у тебя всё хорошо и есть работа. Заходи почаще, а то я уже начинал нервничать и думал, что ты попал в передрягу.
– Да что мне будет, – отмахнулся мужчина. – Ты же меня знаешь, я из любой жо… дыры выберусь.
– Я прежде тоже так думал, – Реган украдкой бросил взгляд на плечо. Стало ясно, что из передряги он выбрался не весь.
– Ты здесь вырос? – догадалась Анью.
– Не совсем, – Даррен улыбнулся. – Я на свалке рос, а сюда просто пожрать приходил, если всё совсем плохо было. Реган уже тогда детишек подкармливал, а потом вот, приют организовал.
Скромный обед закончился и дети споро убирали посуду. Даррен подошел к наставнику и, как можно незаметнее, вложил ему в ладонь увесистый мешочек. Анью слышала, как звякнули монеты. Реган попытался протестовать, но быстро смирился и принял деньги. Спрашивать о том, даёт ли деньги Магистрат на содержание сирот, Анью не решилась.
– А ты точно не хочешь стать невестой Даррена? – одна из девочек с надеждой смотрела на неё. – Он ведь хороший. Иногда к нам в гости приходит и тогда мы какое-то время кушаем два раза в день, а обычно один… И если он женится, то ему ведь нужны будут дети и он возьмёт домой кого-нибудь из нас.
– Ника! – стрелок грозно посмотрел на них сверху вниз. – Ты на что её подбиваешь?! Это – мой лучший наниматель, а если я на ней женюсь, то тогда придётся работать бесплатно. А я жадный до денег.
– Да, я видела, – усмехнулась Анью.
– Если бы это ещё помогло, – продолжал строить грозную гримасу стрелок. – Не будет снабжения и толку от этого.
– Мы можем поговорить с глазу на глаз, – Анью подошла к Регану.
Он кивнул в ответ и провёл её в соседнее помещение. Комната была практически пустой, не считая нескольких столов и стульев и доски на стене. Видимо, это был учебный класс.
– Я стараюсь научить их хоть чему-то, что знаю сам, – пояснил мужчина. – Даррен, если не торопится, тоже рассказывает детям что-то полезное. В основном о том, как выжить в пустыне. Об оружии ещё.
– Вот, – она достала мешочек серебра. – И ещё это…
Аньюриэль принялась потрошить сумку, выгребая оттуда запасы фруктов и овощей, которые остались после посещения Аньшу, чай, специи, соль, сахар, мёд, крупы, вяленое мясо, мешок карамелек, лекарственные травы, ткани, пару одеял и всякую мелочовку вроде гребней и пуговиц, которые валялись на дне магического пространства.
