Ярослава А
Не бойся темноты
– Я не откажусь от тебя Лара. Ты мой воздух. И если его перекрыть, то я задохнусь.
– Но мой муж…, – в притворном ужасе лепечет она.
-Я не боюсь его, – воинственно заверяет ее этот идиот.
С силой оттолкнув любовника, девушка легко спрыгивает со стола и, поправляя платье, хлещет его жесткими словами:
– Все кончено, Артур. Я, надеюсь, у тебя хватит ума не преследовать меня.
Тамара смотрит на него выжидающе, откровенно наслаждаясь его реакцией. Страх, боль и отчаяние. Все смешалось на его юном лице, генерируя мощную эмоциональную энергию. Она тянет ее на себя сначала понемногу, а замет черпает огромными жадными глотками, пока на лице молодого человека не проступает характерная бледность.
Он без сил опускается на кушетку, с трудом понимая, что происходит, а демоница, насытившись, отпускает нити и оставляет его одного со словами:
– Уезжай. Так будет лучше для всех.
Тамара идет быстрым, стремительным шагом в спальню. У нее не так много времени. Нужно все делать очень быстро, пока она полна силы. Это улучшит шансы на успех.
Залетев в комнату, она первым делом бросается к секретеру и достает оттуда небольшой и очень острый ритуальный нож, затем, повернувшись к детской кроватке, с волнением замирает.
В ней спит ее маленький сын. Даниэль. Он должен был стать ее гордостью, ее силой, ее величием. Он должен был побороть гены оборотня и родится ее наследником. Должен… Но не переборол. Зверь родился необычайно сильным. Это наверняка могло усложнить ее задачу.
Осторожно она берет сына на руки и кладет посреди большой кровати. Рядом на одеяло опускается нож. Даниэль спит. Что ж, так будет легче…
Дрожащими от волнения пальцами Тамара снимает с шеи длинную цепочку, на которой плавно как маятник покачивается рубиновое кольцо. Осторожно освобождает его из оков и на выдохе надевает на безымянный палец. Змея оживает, и кольцо, тускло блеснув в полутьме спальни, плотно обхватывает вожделенную плоть, впиваясь миниатюрными, но острыми, как кинжалы клыками. Артефакт довольно заурчал, мерно запульсировал, и вместе с этим женская рука плавным, уверенным движением взяла кинжал.
На мгновение Тамара зависла над сыном, в последний раз переосмысливая принятое решение. Ее роду был нужен наследник. Единственный, кто может претендовать на главенство. Если бы она стала женой равного себе по крови, то вероятность его рождения была почти стопроцентной, потому что ее сущность была сильнейшей в их роду. После отца, конечно. Какая несправедливость: оборотни могут плодить хоть десяток отпрысков, а у демонов может быть только один наследник. И он у нее будет.
Решительным движением Тамара откинула одеяло и стала медленно выводить на теле ребенка символы. Ножом. Ритуал требовал крови, боли и практически смерти.
Стараясь отрешиться от криков сына, она представляла его взрослым, сильным, влиятельным. Он объединит два рода, став главой. Он преумножит заслуги родителей. Он обретет невиданные возможности, и никто не посмеет противостоять ему по силе и могуществу.
Она и не заметила, как соленые капли потекли из глаза. Больно, как же больно. Сущность внутри затрепетала в предчувствие чего-то по-настоящему пугающего. Символы на теле извивающегося малыша вспыхнули темно-синим демоническим огнем, а Тамара, закатив глаза, впала в оцепенение крайне похожее на транс.
Ее губы стали шевелиться, монотонно повторяя слова на древнем языке, те самые, из которых сейчас сочилась красная кровь маленького Даниэля. Она и станет главной жертвой в ритуале. Широко распахнутыми глазами демоница наблюдала, как вокруг постели клубится тьма и, пожалуй, впервые в жизни ей стало страшно.
Темнота шипела, рычала и мощными толчками в солнечное сплетение черпала из Тамары силу. Кровь на постели стала исчезать, бесследно перетекая в иное измерение. Тьма заурчала, явно довольная жертвенной кровью невинного.
– Чего ты хочешь, низшая? – на языке изначальных прошипела Тьма.
Глухо сглотнув вязкий ком в горле, Тамара белыми от напряжения губами вымолвила:
– Мой сын. Кровь от моей крови. Плоть от моей плоти. Дух от моего духа.
Тьма несколько мгновений молчала, словно изучая ребенка. Ей не нужны были слова. Она уж их прочла в открытом сознании низшей.
– Ты уверена, низшая? Его зверь силен… Очень силен.
– Уверена, – четко и решительно ответила она.
– Хорош-ш-шшо…
Символы, напитанные кровью, залило чернильной тьмой, и тело Даниэля забилось в диких конвульсиях. В нем сейчас шла борьба демона и зверя за право быть и существовать.
Ногти Тамары с силой впились в собственные ладони, и она малодушно закрыла глаза не в силах больше смотреть, как рвет и ломает хрупкое тельце. Древние символы тянули все больше и больше силы. И она начала с ужасом понимать, что она может не вытянуть ритуал до конца. Но хуже всего было не это. Зверь не собирался уступать, и раненая, обиженная сущность стала терзать физическое тело ребенка в надежде убить его и освободиться.
– Нет-нет. Только не это, – побелевшими губами шептала она и, резко обрубив подпитку рун, стала вливать силу в сына, чтобы не допустить непоправимого.
Некогда прочная связь, соединяющая ее с сыном, с катастрофической быстротой истончалась и вскоре стала едва заметной. Он ускользал. Он умирал…
Отчаяние захлестнуло волной, и Тамара пропустила появление в комнате мужа, который тут же бросился, оттаскивая ее от сына. Заломив, дрожащие от напряжения руки жены, он силой отшвырнул ее на пол.
– Что ты натворила, – в ужасе прошептал он.
У них не было время на выяснение отношений или оправдания. Она кинулась на колени, жадно хватая его за ноги.
– Помоги. Я смогу его вытянуть. Смогу…
– Отойди, – прорычал Карлайл, подхватывая Даниэля на руки, пытаясь оттолкнуть ее.
– Смогу…смогу… – хрипло, от едва сдерживаемых рыданий, повторяла Тамара, протягивая руку, на которой горел артефакт.
Внезапно он вспыхнул как факел, и яркий луч энергии окутал ребенка сверкающим коном изначальной энергии. Оборотня обожгло ее огнем, и он с шипением положил сына обратно на одеяло, наблюдая, как смертельная серость на его личике уступает место едва заметному румянцу. Вместе с силами к нему вернулось сознание, и крик пронзил гнетущую тишину комнаты.
– Не хватает… – едва слышно прошелестела Тамара, оседая на пол, – Прости, Эд. Мне не хватает сил на исцеление.
Осознав, что умирает, она тратит последние силы на поиск Артура. Внутренним, чуть замутненным дыханием смерти, взором он видит мужчину, который сидит за столом, перед раскрытой тетрадью. Он смотрит в одну точку замершим, пустым взглядом, словно восковая фигура. Его расстроенная психика идеальная почва даже для слабого ментального внушения. И Тамара с усмешкой думает, что он, сам того не ведая, сослужит ей последнюю службу. Короткий волнообразный посыл и информация уже засела глубоко в его сознании. Она оставит себе подсказки. И обязательно использует их, если…если сможет вернуться.
– Эд, – чуть слышно зовет Тамара, фокусируя взгляд на расширившихся, звериных зрачках мужа, – Не гори ему… Поклянись…Поклянись…
Мог ли он ей отказать? Он никогда ей ни в чем не отказывал и всегда прощал самые безумные выходки.
– Клянусь, – с надрывом выдыхает Карлайл, но она уже его не слышит.
Белоснежная женская рука обессилено опускается и вместе с этим гаснет артефакт. Он ловко соскальзывает с ее пальца и, повинуясь какой-то понятной только ему силе, закатывается под кровать, чтобы скрыться от любопытных глаз и кануть в Лету на долгие-долгие годы, пока он вновь не понадобится своей хозяйке.
Каменный утес совершенно не изменился с последнего раза. Разве, что теперь он не вызывал такого страха. Оглядевшись, Тамара заметила Лару. Тень преобразилась. Теперь это была красивая, совершенно обнаженная светловолосая девушка. Она сидела на самом краю пропасти и болтала стройными ногами в воздухе, которые выглядели белоснежными на фоне жутковатого черного провала.
– Привет, – Томка, недолго думая, присела с ней рядом и тоже свесила ноги, которые, к слову, оказались в теплых шерстяных носках.
– Привет, – голос Лары был хриплым и тоскливыми нотками.
Некоторое время они молчали, каждая думая о своем. Тамара вглядывалась в мутную дымку пропасти и вздрогнула услышав:
– Осуждаешь?
– Нет.
Томка поймала удивленный взгляд прозрачных зеленых глаз.
– Мы с тобой слишком разные. Я тебя просто не понимаю. Мотивов твоих поступков. Вернее – осознаю, но не понимаю степени их важности, – добавила она.
Лара тихо хмыкнула:
– Как завернула-то, – и замолчала, снова предаваясь каким-то своим понятным ей одной терзаниям.
Томка некоторое время смотрела на носки. Добротные такие. Мать вязала похожие, из козьей шерсти. Теплые, но очень колючие. От них постоянно чесались ступни, если одеть на босу ногу.
Она скосила глаза на Лару и замерла, с подозрительным интересом рассматривая ее правую руку, на которой блеснуло то самое кольцо-артефакт. Демоница заметила интерес и с сожалением произнесла:
– Это просто плод моей фантазии. Я теперь сильнее и, если ты заметила, могу немного влиять на твое подсознание.
– Заметила, – вздохнула Томка и, наконец, задала вопрос, который так и вертелся на языке, – Скажи, а что ты собираешься делать дальше?
Лара лукаво посмотрела в ответ и приподняла брови с улыбкой.
– Признайся – ты же не просто так впустила меня в свою жизнь?
– Не просто, – без увиливаний ответила та, – Рассчитывала на твою помощь.
Томка нахмурилась и невесело констатировала:
– И отчего-то я даже знаю, чего конкретно ты от меня потребуешь.
Лара тихо и хрипло рассмеялась.
– Вот видишь, мы уже, и думаем с тобой почти одинаково.
Демоница отбросила, мешающие ей золотистые пряди с лица, а Томка, наблюдая за этим, пронизанным изяществом и сексуальностью жестом, решила прояснить единственный интересующий ее момент:
– Если я помогу тебе, – красноречивый взгляд на кольцо, – провести ритуал – ты оставишь меня в покое?
– А мне, казалось, мы неплохо уживаемся вместе? – картинно надула губы Лара, – Со мной ты уже не кажешься такой занудной мышкой.
– Прекрати паясничать! – разозлилась Томка, – Ответь на конкретно заданный вопрос!
Лара мгновенно преобразилась и серьезно выдала одно убийственное:
– Нет.
Словно получив удар под дых, Тамара согнулась, не в силах сделать вдох. Почему? Почему эта подлая тварь не оставит ее в покое?
– Поверь, я бы хотела этого не меньше чем ты, – будто прочитав ее мысли, бесцветно изрекла Лара, – Но я не могу покинуть твое тело. Теперь нас разлучит только смерть, – и добавила, видимо, чтобы Томка не обольщалась, – Наша общая смерть.
Она медленно повернула голову в Томкину сторону, пронзая ее своими гипнотическими глазами насквозь.
– Так что теперь только тебе решать…
Тамара несколько мучительных мгновений смотрела куда-то вдаль, с силой сжимая и разжимая похолодевшие пальцы. Затем, горько усмехнулась и зло выдавила:
– Как будто у меня есть выбор. Ты же знаешь, что я это все равно это сделаю.
Лара победно улыбнулась.
– Не для тебя. Для него, – почти шепотом добавила она, закрывая глаза, уже зная, где окажется в следующую секунду.
Очнулась Тамара от резкого толчка и, распахнув глаза, тут же поморщилась – виски прострелило легкой, но крайне неприятной болью.
– Блин, – невольно сорвалось с пересохших губ, и взгляд метнулся в поисках того, чем можно унять жажду.
Разумеется, ничего подобного в рабочем кабинете Даниэля не нашлось. С разочарованным вздохом девушка снова выругалась, и ее растерянный взгляд остановился на кольце, которое Даниэль небрежно оставил на столе. И сразу же тело пробрало дрожью зарождающегося страха.
Золотая змея, словно почуяв пристальное внимание хозяйки, сверкнуло в неясном свете настольной лампы. Томке даже на мгновение показалось, что оно, приподняв свою глазастую голову с хвоста, посмотрело в ее сторону.
С трудом проглотив образовавшийся ком в горле, Тамара оторвала взгляд от змеи и переключила свое внимание на распластавшегося на полу Даниэля. Он безмятежно спал, крепким навеянным сном, совершенно не подозревая о том, что в данный момент решается его дальнейшая судьба.
Поддавшись порыву, девушка плавным движением соскальзывает с дивана и опускается на колени подле оборотня. Холодные от волнения пальцы осторожно скользят по четким линиям его лица, обводят губы. А ведь еще несколько дней назад она боялась его.
«Как странно» – подумала она.
Чтобы понять Даниэля и что им движет, нужно было уподобиться ему самому. Пожалуй, за это стоит сказать Ларе «спасибо». Узкое человеческое мировоззрение не в состоянии постичь тягость существования демона полукровки. Даже если бы Даниэль попытался ей как-то объяснить, что не может жить иначе – разве стала Тамара его слушать? Нет. Она замкнулась бы на своих страхах. Он был бы для нее только мучителем, врагом и убийцей.
«Поторопись» – нетерпеливо бьется внутри Лара – «Не забудь про нож»
Тамара отдернула руку от растрепавшихся волос Даниэля и выпрямилась, озираясь по сторонам. Нож отыскался после недолгого обследования письменного стола. Небольшой, складной, но другого не было.
«Подойдет» – со знанием дела заверила Лара – «Теперь кольцо»
Тамара протянула руку к артефакту и замерла в нерешительности. Ей казалось, что от змеи к зависшей над ней ладонью натянута некая нить, сотканная их темной и враждебной материи.
«А что ты хотела? Весь наш род – это вместилище греха и порока, и артефакт его истинное отражение» – чуть насмешливо процедила сущность.
Дрожащей от волнения рукой Тома взяла кольцо, немного покрутила, рассматривая и нерешительно надела. Артефакт отозвался пульсацией. Змея заворочалась, как бы нехотя просыпаясь от глубокого сна. Рубины, напитавшись энергией, ярко полыхнули, и Томка зашипела от весьма болезненного укуса.
– Черт, в твоих воспоминаниях это не было так больно, – пожаловалась она.
«Воспоминания имеют свойство притупляться»
Зажав ладонь, на которой красовалась змея, в кулак Тамара раскрыла дневник Артура на странице с древними символами и вернулась к мерно сопящему Даниэлю.
«А теперь режь» – холодно приказала Лара.
«А нельзя без этого обойтись?»
«Нет»
«А может?»
«Ритуал требует жертву из крови»
«Твою мать…»
Томка негнущимися пальцами обхватила рукоять ножа, занесла и тут же опустила.
«Я не могу»
«Дура! Тогда себя режь – раз его не можешь!» – зло выплюнула Лара.
Несколько раз вдохнув, ставший внезапно тягучим и липким, воздух, сделала первый надрез на запястье. С тихим стоном снова выругалась и с шипением выдохнула.
«Только к голой коже» – предупредила Лара, и в тоне ее слышалось с трудом скрываемое волнение.
«А раньше не могла сказать? Вот, как я теперь одной рукой?»
Шипя, словно змея, Тамара кое-как изловчилась и стянула с Даниэля футболку, перемазав ее в крови. Затем сосредоточенно начала выводить символы, стараясь не ошибиться. А это было трудно. Писать на теле полуобнаженного мужчины пальцем, собственной кровью – то еще удовольствие. Рука отчаянно дрожала и от этого символы выходили кривобокими. Закончив, Томка перевела дух и поинтересовалась:
– Зачем ты причиняла ему боль? Тогда в первый раз. Если можно было обойтись своей кровью.
«Тогда я призывала. Боль – это одна из самых сильных эмоций» – холодно разъяснила Лара, – «Теперь повторяй за мной…»
Червь сомнений, поселившийся где-то глубоко в подкорке, не давал Томке покоя, но вопреки инстинктам она послушно повторяла непонятные рычащие слова. Вскоре темнота стала заполнять все свободное пространство комнаты, и настольная лампа, издав жалобный звук, разбилась, под влиянием некой чужеродной силы.
Тамара вздрогнула и хотела в испуге вскочить на ноги, но тело не слушалось, губы вопреки желанию все повторяли и повторяли за Ларой, а рука прочертила вторую линию на запястье, перерезая вену. Боли она отчего-то не почувствовала. В следующее мгновение престала чувствовать и тело. Тут-то до Тамары стало доходить, какая роль ей отведена в этом ужасающем действе.
«Ты обманула меня»
«Верно»
«Зачем?»
«Нужна жертва гораздо существенней, чем просто кровь. Тьме невыгодно забирать сущности обратно. Твоя душа и тело станут платой»
У Томки даже не нашлось обидных слов. Смысл? Если дело уже сделано и не в ее власти прервать ритуал.
«Но тогда умрешь и ты»
Тамара уловила отголосок какой-то непонятной эмоции очень похожей на грусть.
«А я и не воскресала. Жизнь в твоем теле – это даже хуже смерти. Клетка-обманка. Жизнь без права на свободу»
«А как же Эдвард?»
«Пусть лучше он будет один, чем обнимает нас обеих»
Вот он: ответ истинной эгоистки! Лара, как всегда, невероятно жестока в своей любви. Если она так любит, страшно даже представить какова ее ненависть.
Ей бы хотелось закрыть глаза и не видеть, как символы вспыхивают огнем, как дугой выгибается безвольное тело Даниэля и черные щупальца тьмы оплетают его, вызывая дикие конвульсии, но балом правила на этот раз Лара и Тамаре оставалось только терпеливо ждать конца, ощущая одну лишь тупую пустоту.
Лили уже в пятый раз стучала в дверь Карлайловкого дома и, странное дело, никто ей не отвечал и не спешил открыть дверь. Она потопталась на пороге и решила обойти дом, чтобы постучаться в кухонное окно. Обычно когда Эд был дома, то в основном обитал на кухне, объясняя это тем, что экономит время передвижений до холодильника и обратно. Как по ней – так Эдвард маскировал свое одиночество. Портрет Лары в его покоях слишком давил на психику. Лили, вообще, не понимала, на кой черт он его туда повесил. Одним словом – мазохист!
Одна створка кухонного окна была приоткрыта, и беспокойство остро кольнуло где-то в области сердца. Бросившись к окну, Лили подтянулась и, вытянув шею, окинула помещение цепким взглядом. Каково же было ее удивление, когда она узрела Карлайла, мирно посапывающего прямо сидя на кухонном табурете. Голова его покоилась на блестящей поверхности стола, на котором красовалось несколько початых бутылок какого-то спиртного.
– Вот алкоголик! – в сердцах высказалась ведьма.
Она, видите ли, переживает, а он тут просто нажрался, как последняя скотина и спит. И, какой он после этого представитель семейства кошачьих? Как есть свинтус! Нашел время стресс заливать.
Разозлившись, Лили, цепляясь за отлив, вскарабкалась на подоконник и легко спрыгнула на пол, мысленно поблагодарив тетку Вельгильмину за ботильоны. Без них этот фортель не так-то легко было провернуть. В три быстрых шага она преодолела расстояние от окна до храпящего оборотня и со всей дури отвесила ему подзатыльник.
Тот встрепенулся, вскочил, мутными от сна и алкоголя глазами озираясь по сторонам. Взгляд его сфокусировался на взмыленной ведьме и оборотень с явным облегчением выдал:
– А это ты…, – и опустился обратно на стул с явным намерением продолжить свое благодатное дело.
Только его голова снова коснулась стола, как мгновенная затрещина заставила подпрыгнуть на стуле.
– Лили! Ты чего дерешься? – обиженно промычал он и потянулся к недопитой бутылке.
Бутылка была отобрана и послана в недолгий, но зрелищный полет прямиков в окно.
– Ну, и зачем ты ее выбросила? – хрипло спросил Эд, проводя остальные бутылки тоскливым взглядом.
– Затем, – зло буркнула Лили в ответ и показала ему кулак, когда он попытался отобрать у нее одну, – Ты совсем спятил хвостатый?! Какого черта ты напиваешься до такого состояния?
– Я перед тобой отчитываться не собираюсь, – агрессивно выпятив подбородок, встал в позу Эд.
Лили посмотрела на него как на больного и, схватив за шиворот, потянула из кухни. С учетом того, что оборотень значительно превосходил ее в росте, смотрелось это довольно комично, и он бы с легкостью освободился от ее хватки, если бы не шатался из стороны в сторону.
– Куда ты меня тащишь?
– В душ.
– Зачем?
– Купаться.
Лили затащила его в ванную и, зло выплевывая проклятия, запихнула прямо в одежде под ледяной душ со словами:
– Стой тут, трезвей, а я пошла тебе кофе сделаю.
Пока мужчина отмокал, ведьма спустилась на кухню. Кофе нашелся в шкафчике над кофеваркой. Лили быстро прокрутила его в кофемолке и, запустив машину, стала увлеченно рыться в карманах плаща, в которых, как и у любой уважающей себя ведьмы, на экстренный случай было припрятано много пакетиков с разными снадобьями. Откопав нужный, Лили щедро добавила красный порошок в готовый напиток и уселась на табурет в ожидании хозяина дома.
Когда хмурый оборотень, наконец, появился в дверях, Лили уже давно выпила свою чашку и стала откровенно скучать.
– Я думала – ты там утонул. Еще пара минут и пошла бы спасать.
– С тебя станется, – буркнул Эд и поморщился, отпив остывший кофе, – Надеюсь, та дрянь что ты добавила, избавит меня от похмелья.
– Надейся. Поделишься – по какому поводу праздник? – осторожно поинтересовалась ведьма, – Давненько я тебя таким разбитым не видела.
Оборотень пожал плечами и мрачно ответил:
– Я думаю, ты и сама догадаешься, что за повод.
Лили стиснула пальцами кружку, в которой уже кончился кофе, и прикусила губу, чтобы та предательски не задрожала.
– Знаешь, я все жду, когда она сама придет.
– Она не придет, – поникшим голосам сказала Лили.
– Почему?
Ведьма ежится под его напряженным взглядом и нехотя признает очевидное:
– Потому что их до сих пор двое и судя по тому, что ее видели в компании твоего сына – у обеих есть определенные планы, в которые ты не вписываешься.
Эдвард опустил все еще мокрую после водных процедур голову, пряча от Лили пронизанный болью взгляд, а та, наблюдая сквозь хищный прищур за его реакцией, поделилась:
– Знаешь, а я ведь догадываюсь почему Лара даже на том свете не нашла себе покоя.
Оборотень, не поднимая головы, покрутил чашку в руках и грубо поинтересовался:
– Ты за этим пришла? Поговорить о Ларе? Если так, то проваливай!
– Я не уйду пока не узнаю, что произошло в ту саму ночь.
Мужчина, все так же не глядя на нее, молча, поднялся и направился к лестнице с одной целью – уйти от разговора. Но Лили не была бы ведьмой, если позволила ему вот так улизнуть.
– Эд! Стой! – и, бросившись следом, поймала его за локоть, – Я молчала все эти годы. Не лезла. Ведь, по сути, это не мое дело…
– Вот, именно Лили! Это не твое дело, – яростно бросил он, рывком освобождаясь.
– Если ты готов жертвовать своей жизнью ради нее, то это не значит, что я готова дать ей на растерзание чужие! В данном случае это Тамара и твой сын.
– Лара – мать, – с внезапным высокомерием отчеканил он, – Она не причинит ему вреда.
– Правда? – цинично усмехнулась блондинка, – А почему я тогда убирала следы остаточной магии, если твоя женушка такая святая? Хватит Эд. Твоя слепая одержимость переходит все границы.
Они стояли друг напротив друга злые, взвинченные до предела неприятным разговором и воспоминаниями.
– Скажи, – хрипло выдавил оборотень, глядя на подругу больными глазами, – Скажи мне в лицо, что я бесхребетная размазня, инфантильный идиот. Скажи.
Лили с трудом проглотила образовавшийся ком в горле, но ответить ничего не успела. Запястье обожгло и она, зашипев в недоумении, уставилась на сигнальный артефакт.
– Вот дьявол… – ошарашенно произнесла она, рассматривая, как рунические символы наливаются чернильной тьмой.
Оборотень подался вперед, с беспокойством глядя на браслет, который был своего рода охранкой жилища на магическое вмешательство. Такой был и у него. Лили подарила.
– Что, случилось?
Лили подняла на него круглые от испуга глаза и выдавила:
– Я вчера замкнула его на Карлайл Холле. Это магия изначальных.
ГЛАВА 16
Портал срабатывал всегда на территории сада. Когда Лили буквально вылетела, как реактивная ракета из серебристого мерцающего полотна, артефакт уже не просто обжигал, он горел темной, мощной потусторонней силой.
– Только бы успеть…только бы…, – шептала Лили, на бегу распечатывая накопитель.
Умом ведьма понимала, что мало было успеть, нужно будет еще что-то делать. Самое печальное, что при всей своей крутизне, ей совершенно нечего было противопоставить чужеродной магии, основанной на принципе жертвоприношений. Более того, был огромный риск подставить под удар не только свою жизнь, но и жизнь Эдварда, который выскочил вслед за ней, мгновенно оборачиваясь в зверя, и тремя мягкими прыжками преодолевая полукруглую лестницу.
– Эд! – окликнула его Лили, – Туда!
Она указала рукой на левую полубашню, которая была погружена в темноту вековых деревьев. Оборотень белоснежной стрелой понесся в сторону окна. Один мощнейший прыжок и передние лапы рассекают витражное стекло. Оглушительный звон. Тысяча мелких осколков летит на землю, устилая щедрой кристальной росой идеально ухоженный газон.
Ведьма на мгновение замирает, глядя, как фигура тигра, скрывается в черном провале окна и срывается на ускоренный бег.
От окна фонит враждебной энергией. Настолько мощной в своей первобытности, что от ее волн к горлу подступает отвратительная кисловатая тошнота. С трудом пересиливая себя, Лили взбирается в окно и тут же падает навзничь, придавленная и обезоруженная истинной тьмой, которая с высокомерной брезгливостью мгновенно считывает ее ауру и одним сильнейшим толчком отбрасывает к стене за ненадобностью.
– Ведьма, – шипит тьма, и Лили слышится в ее тоне некоторое разочарование.
С трудом отодрав себя от пола, на который плавно стекла после удара, ведьма приподняла голову, мгновенно оценивая обстановку. А та была хуже некуда.
По центру комнаты лежал обнаженный по пояс Даниэль со светящимися алеющими знаками на груди. Подле него на коленях стояла Тамара, которая, похоже, была в глубоком трансе. Со стороны раздалось яростное рычание тигра, и Лили увидела лишь смазанную тень, которая кинулась к мерно покачивающейся девушке, но словно напоровшись на непреодолимую преграду, упала как подкошенная, хрипло выталкивая из легких воздух.
Ведьма, плохо ориентируясь в пространстве, бросилась к оборотню, и ладонь ее скользнула по прохладной человеческой коже. Тьма создала кокон, отгородив Тамару и Даниэля, который априори непробиваем пока не свершится ритуал и она не получит обещанную жертву.
– Она умирает, Лили, – прохрипел Эдвард, поднимаясь на ноги, – Все повторяется.
Ведьма, мгновенно активизируя собственный энергетический поток, перешла на магическое зрение и мысленно застонала, убедившись в правдивости слов оборотня. От Тамары волной лилась сила. Причем один поток был темный, преобразовывающийся через артефакт, а второй чистый и светлый. Значит, они уходили обе.
Лили с силой сжала руку Карлайла и с горечью прошептала:
– Мне…жаль… Эд. Мы ничем не можем помочь.
Он со злостью отбросил ее руку и, толкнув ведьму с такой силой, что та, отлетев на несколько шагов, упала, прорычал:
– Можем, – и рванул рукав рубашки, мгновенно прокусывая отросшими клыками собственную вену.
У Лили волосы зашевелились на затылке, когда она поняла, что он собрался сделать. Не обращая внимания, на резкую боль в бедре вскочила и кинулась к оборотню, но было уже поздно. Тьма приняла его в ритуальный круг. Он решил предложить ей другую жертву.
– Что ты хочеш-ш-шь, смертный? – лениво поинтересовалась тьма, окутывая Эдварда плотным кольцом чернильного потока.
– Жизнь этой женщины.
– А что ты можеш-ш-шь предложить взамен?
– Все, что захочешь взять…
Тьма на мгновение рассеялась, словно живой организм задумавшись.
– М-м-м, заманчиво. Тогда это будет твой зверь. Я заберу твоего зверя, смертный.
Эдвард, ни мгновения не колеблясь, согласно кивнул. Тьма довольно зашипела.
– Тогда решай, кого ты хочешь спасти, – темные щупальца демонстративно ухватили оба потока, ставя Эдварда перед невозможным выбором, – Душа зверя за душу смертной или за сущность бессметной. Выбирай.
Лили напряженно наблюдала, как на лице Эдварда отражается борьба, которую он, казалось, вел сам с собой. Она до боли в суставах сжала кулаки, готовая принять любой его выбор, лишь бы вернулся…вышел из круга…живой. Пускай и с израненной и искореженной человеческой сутью. Пускай не ее, но только бы живой.
А дальше произошло сразу две вещи. Как подкошенная рухнула фигура Тамары, и раненым зверем завыл оборотень. Лили крепко зажмурилась и зажала уши, чтобы не видеть и не слышать его мучений, непрестанно шепча:
– Пожалуйста…пожалуйста…
Когда она, наконец, осмелилась открыть глаза, тьма уже развеялась. Убедившись, что все живы, ведьма, дрожащими от переполнявших ее эмоций руками, вскрыла единственный в запасе накопитель, чтобы передать Эду так необходимую ему сейчас силу. Кровь мгновенно перестала сочиться из вены, ткани на удивление быстро срослись. Ведьма окинула магическим зрением ауру и чуть не заревела в голос, когда увидела зияющий кровавый провал. Она, глотая горькие слезы, пыталась вливать бесконтрольным потоком силу, хотя и знала, что бесполезно. Такие раны не заживают. Она будет кровоточить всю его оставшуюся недолгую человеческую жизнь.
Солнце катилось к закату, когда Даниэль появился на озере. Бросив машину у дороги, он не спеша двинулся в сторону развалин, надеясь застать отца дома.
Пока шел, собирался с мыслями, про себя тщательно подбирал слова, но когда добрался до дома, понял, что все вылетело из головы, настолько сильно было волнение.
В доме никого не оказалось. Дверь была распахнута настежь, и молодой человек с любопытством заглянул в коридор. Тонкое кошачье обоняние уловило резкие запахи шпаклевки и краски, которые тянулись со второго этажа. Не уж -то отец затеял ремонт?
– Папа?! – крикнул он и, не услышав ответ, понял, что его нужно искать где-то поблизости.
Даниэль, недолго думая, побрел вдоль кромки воды, поглядывая на противоположный берег, где виднелась крепкая мужская фигура. Это, несомненно, был отец. Оборотень прибавил шаг, переходя практически на бег и жадно вглядываясь в заросли камышей, где отец что-то с усердием делал.
Подойдя достаточно близко, он застал Эдварда Карлайла, сидящего на небольшом валуне. В руках у него была удочка, а рядом стояло ведро, в котором уже плескался один здоровый карп.
– Отец?
Он обернулся, и в глазах его мелькнула неподдельная радость.
– Дани.
Отец выглядел уставшим, постаревшим и, несмотря на улыбку, застывшую на губах, бесконечно одиноким. И Даниэль знал отчего у него такой взгляд. Чувство вины тисками сдавило грудь и, повинуясь порыву, он мгновенно преодолел расстояние, разделявшее их, опустился у отцовских ног на колени, склонив голову с одним-единственным словом:
– Прости…
И тут же ощутил руку сначала на голове, которая легонько потрепала его, как в детстве, а затем на плече.
– Не за что, сын. Не за что прощать.
Даниэль поднял голову, чтобы встретиться с мягким отеческим взором.
– Я был неправ.
– Все мы бываем, неправы, – заметил Эдвард и, подвинувшись на камне, кивнул сыну на освободившееся место, – Садись.
