Софья Сергеевна Маркелова
Правитель Пустоты. Дети песков
Глава десятая.
Карающий меч правосудия
Грешную душу не скрыть за праведными делами.
Старинная залмарская пословица
По пробуждении Лантея, поддавшись на уговоры своих приятелей, приняла некоторые меры, чтобы обеспечить безопасность дворцовой стражи. Ашарх и Манс, мало верившие в виновность Виенны, опасались, что убийца могла продолжить истреблять служивых хетай-ра. Девушка долго говорила с тремя уцелевшими стражами, среди которых царил достаточно пессимистичный настрой. Теперь им было приказано все время находиться в непосредственной близости относительно друг друга, следить, чтобы никто не оставался на долгое время один или же в присутствии заключенной под стражу Виенны. На ночь же Манс, Лантея и Аш обязались лечь спать неподалеку, надеясь, что это отпугнет убийцу, если она действительно еще была на свободе. Теперь дежурить стражникам тоже следовало парами и только в окружении других спящих, чтобы можно было успеть разбудить кого-нибудь при нападении.
Караван продолжил свой путь. Во время долго перехода удача наконец улыбнулась хетай-ра: разведчики смогли найти пещеру, где обосновалась стая диких бородавочников. Эти создания приходились родственникам вепрям, от которых их отличали лишь маленькие боящиеся света глаза и преимущественно подземный образ жизни. Несколько отрядов успешно изловили животных, поэтому выжившим наконец удалось полакомиться дичью. Каждому досталось по хорошему куску мяса: хетай-ра предпочитали есть его сырым, однако специально для Ашарха Лантея на обломке песчаника приготовила его порцию, хорошо прожарив дичь на раскаленном магией камне.
Все остатки мяса тщательно подсушили, чтобы можно было взять его с собой про запас. Кости разобрали на мелкие нужды. А полученные шкуры выскоблили ремесленники и забрали с собой, чтобы после обработки на стоянке размягчить их и отдать детям и старикам, многие из которых сильно мерзли в холодных пещерах. Свежая пища позволила выжившим почувствовать небывалый прилив сил, а потому новый этап перехода длился долго, пока в караване еще царило воодушевление и сытость.
На следующий привал лагерь встал в достаточно просторном зале, где одна из совершенно гладких стен клином уходила высоко под потолок. Лантея предположила, что на самом верху в породе была трещина, ведущая на поверхность. Свет через нее не пробивался, поскольку расстояние было колоссальным, но иногда можно было ощутить легкое дуновение ветра с потолка. В одном из углов пещеры хетай-ра обнаружили небольшой родник с питьевой водой. Купаться в нем было невозможно из-за его малых размеров, но зато у выживших появилась замечательная возможность умыться и наполнить прохладной влагой свои кувшины и сосуды.
Ночь была удивительно спокойной: женщины, мужчины и дети спали сытым и довольным сном. Лантея же, проклиная свою нервозность, пробуждалась от любого шороха, который издавали дежурившие рядом стражи, следившие за временем и караулившие связанную Виенну. Убийца, если она еще была на свободе, так себя и не показала. И только к самому пробуждению девушка позволила себе полноценно заснуть, измотанная прерывистым сном.
Однако стоило воинам объявить об окончании восьмичасового перерыва, коротким сигналом рога разбудив всех спящих, Лантею ждал крайне неприятный сюрприз: над лагерем раздался протяжный высокий женский крик, который мгновенно привлек всеобщее внимание. Многие подскочили со своих мест, и в полумраке поспешили в ту часть зала, где надрывала связки бледная дрожавшая хетай-ра. Она указывала пальцем куда-то в сторону широкой полосы сталагмитов, неровными глыбами выстроившихся вдоль одной из стен. Когда принесли больше фонарей и осветили этот участок пещеры, то за массивными столбами минеральных отложений обнаружился незаметный проход, скрытый от глаз за частоколом сталагмитов. Короткий тупиковый тоннель уводил в сторону от основного зала. Но напугали женщину два изуродованных тела, прислоненных к стене возле самого выхода из этого тайного коридора, никем не замеченного ранее.
Две молодые девушки сидели на песчаном полу, склонившись друг к другу, будто они на мгновение задремали. Вот только они не спали. Их кожа цветом напоминала снег, отливая мертвенной белизной, одежда была выпачкана в крови, и обширное багряное озеро расплылось внизу. Все собравшиеся жители с ужасом разглядывали работу хладнокровного убийцы, и паника мгновенно расправила свои широкие крылья над лагерем. Послышались взволнованные шепоты, вздохи и причитания. Кому-то стало плохо от увиденного, и их скорее под руки увели подальше.
Мериона, прибежавшая на крики вместе с остальными хетай-ра, среагировала практически моментально. Ее зычный командирский голос разнесся над толпой словно звук рога:
– Спокойствие! Именем Многоликой Матери Эван’Лин я призываю вас замолчать!
Как ни странно, слова матриарха произвели необходимое впечатление, заставив испуганный гомон чуть затихнуть. Хетай-ра повернулись к своей правительнице, продолжая переговариваться между собой уже вполголоса. Все выжидающе устремили взгляды на Мериону, и она, прочистив горло, величественно и твердо заговорила:
– Кто бы ни сотворил это злодеяние, но он или она будут найдены и преданы справедливому суду. Вам не о чем волноваться… Давайте же лучше встретим новый день смиренной молитвой и попросим милостивую нашу богиню принять в свои объятья эти невинные души погибших.
Главный служитель Озахар сразу же материализовался за спиной матриарха, будто все это время он прятался там в тени, и смиренно поднял руки, призывая всех выживших склониться в молитве. Пока хетай-ра опускались на колени и выставляли молитвенные часы, Мериона мгновенно растворилась в толпе, выискивая только ей одной известную цель. Лантея, едва завидев неподалеку сестру, сразу поняла, что она направлялась прямиком к ней и, кажется, отнюдь не с добрыми намерениями.
– Ты издеваешься надо мной? – вполголоса прошипела величественная правительница, приблизившись к Лантее.
Ее красные волосы беспорядочно торчали в разные стороны после сна, а вот глаза горели яростным голубым огнем от негодования. Она шептала сквозь зубы:
– Это уже третий случай! А ты до сих пор не нашла убийцу!.. Чем ты вообще все это время занималась?!
– Знаешь ли, я не ищейка и не следопыт, – попыталась оправдаться сестра, выставляя перед собой раскрытые ладони. – Это не так легко, как тебе кажется.
– Теперь весь лагерь будет как на иголках, – тяжело вздохнула Мериона. – Это хорошо, что информация о предыдущих двух убийствах еще особенно не распространилась.
– Мы предполагали, что целью убийцы являются стражники. Но, похоже, тут что-то другое… Кто оказался жертвой в этот раз? Я ничего не разглядела в толпе.
– Близнецы, – проговорила матриарх. – Ниэля и Арконция.
– Тьма… – пробормотала Лантея и разочарованно поморщилась. – Прислужницы матери. Она их очень любила.
– Ты разочаровываешь меня, сестра. Я надеялась на твой блистательный ум, но ты оказалась не в состоянии даже выполнить простой приказ… разобраться, кто и зачем убивает моих подданных!
Мериона говорила медленно, растягивая фразы, будто ей доставляло удовольствие наблюдать, как каждое ее слово заставляло Лантею морщиться.
– Не думай, что я ничего не сделала за эти дни! – пылко воскликнула младшая сестра. – У меня была подозреваемая. Я только вчера заключила ее под стражу, к твоему сведению. Но теперь совершено двойное убийство, и я уже совершенно не могу понять, что же нужно этой преступнице и по какому принципу она выбирает своих жертв.
– Значит, ты узнала, что это женщина? – неожиданно спросила Мериона.
В ее глазах промелькнуло что-то неуловимо опасное.
– Да, – подтвердила Лантея. – Стража заметила ее убегающей с места преступления в последний раз, но кроме пола ничего выяснить не удалось. А меня уже начинает раздражать эта неуловимая убийца, не оставляющая следов.
– Здесь как минимум три сотни женщин, – фыркнула матриарх. – Тебе надо сужать свой круг подозреваемых.
– Как раз этим я и собираюсь заняться.
– Если эти убийства продолжатся, то весь народ просто с ума сойдет. Я не смогу и дальше сдерживать их молитвами. Так что не подведи меня, сестра. Иди посмотри на тела, пока там все не затоптали.
Мериона указала рукой на приличных размеров толпу, что уже собралась возле сталагмитов, рядом с которыми как раз и были обнаружены тела последних жертв убийцы. Девушка кивнула, прощаясь с сестрой, и поспешила к месту преступления. Среди охающих и ахающих пустынников она обнаружила Манса и Ашарха, которые вместе с остальными хетай-ра пытались хоть что-нибудь разглядеть через толпу. Вооруженные подчиненные матриарха окружили вход в тупиковый тоннель, окриками надеясь разогнать любопытных зрителей, но это оказалось не так просто.
Лантея одним взглядом заставила воинов расступиться, пропуская ее ближе к жертвам. На полу, прислонившись к стене, сидели Ниэля и Арконция. Молодые и как две капли воды похожие друг на друга близнецы напоминали безжизненных кукол: уже похолодевшая мраморная кожа, заострившиеся скулы и остекленевшие глаза. У обеих распахнутые рты оказались заполнены песком. Но были и отличия между убитыми: Ниэле перерезали горло, залив все вокруг кровью, а вот Арконцию убили ножом в сердце, но при этом на ее горле виднелась массивная гематома, а на лице зияла ужасного вида рана – глаз девушки вытек, веко же было чудовищно изуродовано. В этот раз неуловимая убийца действительно постаралась: оставалось совершенно неясным, как ей удалось убить двух жертв вблизи лагеря, да так, что никто этого даже не услышал.
Манс опустился на колени рядом с телами близнецов, с сожалением вглядываясь в их лица. Он, как и Лантея, часто встречал прислужниц матери во дворце и теперь ему было горько видеть, как жестоко их обезобразили.
– Я успел опросить тех, кто спал недалеко в эту ночь, – сообщил юноша, ощупывая одежду и карманы близнецов.
Лантея успокаивающе похлопала по плечу Ашарха, который с отвращением вглядывался в окровавленную глазницу Арконции, не подходя ближе к трупам.
– Никто ничего не услышал? – предположила девушка.
– Именно. Сестры спали почти на другом конце зала. Как и зачем они оказаться здесь – непонятно. И никто ничего не заметил, – разочарованно сказал Манс.
За спинами приятелей, со стороны входа в тупиковый тоннель, раздались шаги, и через мгновение там уже стояла стражница со шрамом на лице. Она окинула серьезным взглядом место преступления и после обратилась к Лантее:
– Сестра матриарха, главный служитель Озахар обещал скоро подойти.
– Хорошо, – ответила девушка. – Он здесь нужен. А вот Виенну следует освободить из-под стражи.
– Она больше не в числе ваших подозреваемых? – спросила служивая.
– Да. Я снимаю с нее все обвинения.
– Как прикажете.
Стражница легко склонила голову, прижала кулак к солнечному сплетению и уже развернулась, чтобы уйти, но тут Лантея окликнула ее:
– Постой. Вот еще что… Мне необходимо, чтобы личные вещи обеих убитых, Ниэли и Арконции, отыскали на стоянке и передали мне.
– Будет исполнено, сестра матриарха.
Женщина со шрамом растворила в полумраке, отправившись исполнять приказы. А Лантея вернулась к обследованию тел.
– Я осмотрел одежду. Везде пусто, – сообщил ей Манс. – Ни потайных карманов, ни записка. Только по один ножу у каждой сестры. Они, похоже, сделаны недавно – из костей бородавочников. Грубая работа, явно самодельная. И на скорую руку.
– Интересно, – подал голос Аш, опиравшийся плечом на стену. – Не может ли это быть связано?
– Что именно? – поинтересовалась Лантея, оглядываясь на профессора.
– Они сделали для себя оружие явно второпях из подручного материала, лишь бы оно у них было. И с ним их здесь и убили. Они либо защищались, либо же сами пытались убить нападавшего.
– Выходит, они могли знать, кто наша преступница, – сделала вывод девушка.
– Почему тогда не сказали об этом страже или матриарху? – вклинился Манс.
– Очевидно, они желали сами разобраться с убийцей, – произнес Аш. – Либо же чего-то боялись.
Лантея неожиданно приблизила свое лицо к телу Арконции и вгляделась во что-то, заметное лишь ей одной. Она аккуратно дотронулась пальцами до отчетливого пятна гематомы на горле жертвы и внимательно ощупала кожу. А после чуть отодвинула воротник рубахи мертвой прислужницы, и взорам всех присутствующих предстали свежие глубокие порезы на ключицах.
– Что это такое? – спросил профессор, склоняясь ниже. – Слишком ровные и симметричные для случайных ран.
– Ей их явно нанесли перед смертью. Как и все остальные травмы, – сказала Лантея и мельком заглянула под другие участки одежды. Но там ничего подобного не было.
– Зачем? – недоумевал Манс. – И как никто не услышал ее криков?
– Допустим, это я объяснить могу, – хмыкнула девушка.
Она обвела пальцами горло Арконции и пояснила:
– Сильный удар пришелся в эту точку. Ей сломали хрящ, из-за чего наступил спазм голосовых связок. Она просто не могла закричать…
– Залмар милостивый, – прошептал Ашарх. – То есть ее намеренно лишили голоса, а после живьем резали?.. И выкололи глаз?
– Но на ее сестре нет таких повереждений, – заметил Манс.
– Верно, – произнесла Лантея и поднялась на ноги. – Убийца первым делом нанесла удар по горлу Арконции, сломав ей хрящ и взяв в заложники. Ее раны на ключицах явно нанесены из-за спины. И у меня есть дурное предположение, что все это происходило прямо на глазах Ниэли.
– Это была пытка, – выдохнул юноша.
Троица переглянулась. В тоннеле повисла нехорошая тишина.
– То есть наша убийца медленно полосовала одну сестру на глазах у другой? – через мгновение заговорил профессор. – И пока Арконция корчилась от боли, не имея возможности даже закричать, Ниэля просто смотрела на это?
– Скорее, не могла ничего сделать, опасаясь, что ее близнеца сразу же убьют, если она сдвинется с места хоть на один шаг, – возразила девушка.
– Это какой-то особенный вид садизма, – процедил сквозь зубы Ашарх.
– Говорю же, это была пытка, – повторил свою мысль Манс. – Убийца пыталась добиться какой-то иноформации от жертв. Сначала резала, а потом, когда Ниэля продолжила молчать, выколола Арконции глаз.
– Дельное предположение, – сказала Лантея, кивнув. – А получив желаемое, убийца избавилась от обеих сестер.
– И что ей было нужно? – спросил юноша.
Откуда-то со стороны входа раздались шаги, и почти сразу же показалась стражница, отправленная ранее выполнять приказы Лантеи.
– Палач Виенна освобождена из-под стражи, – отчиталась она. – И вот личные вещи убитых.
Воительница протянула один полупустой мешок, в котором что-то позвякивало.
– Благодарю, – кивнула сестра матриарха, забирая его. – Можешь быть свободна.
Стоило стражнице уйти, как приятели, расположившись на полу, подальше от окровавленных тел, вытряхнули на пол все вещи из мешка. Поставив один из фонарей с светлячками поближе к себе, они разглядывали небогатый скарб прислужниц.
Самодельная стеклянная фляга с остатками воды, куски разорванной ткани из чьей-то старой рубахи, грубо слепленный из стекла и совершенно тупой нож, горсть сушеного мяса и небольшие украшения для волос. Помимо прочего мелкого мусора, все вещи близнецов представляли собой лишь обыкновенные безделушки, которыми могли похвастаться почти все хетай-ра в лагере.
– Эх, жаль! – с досадой протянул Ашарх. – Я надеялся, что мы отыщем хоть что-то дельное.
– То, что нам повезло найти нож и записку в прошлые разы, не значит, что и сейчас удача окажется на нашей стороне, – изрекла Лантея, с подозрением принюхиваясь к воде во фляге. – Хотя ни кортик Авирина, ни письмо Хакантэ в конечном итоге никак не помогли нам в расследовании. И я думаю, что они с самого начала к нему никакого отношения не имели.
– Занятно получается, – произнес профессор. – Мы опять оказались в тупике.
– Это третье убийство, но связи между жертвами по-пережнему нет, – высказался Манс, раздраженно ударив себя ладонью по коленке.
– Она есть, – возразила Лантея. – Ее просто не может не быть. Проблема лишь в том, что мы не можем ее увидеть, как бы ни старались. Либо же мы изначально смотрим куда-то не туда.
– А куда тут еще смотреть? – невесело усмехнулся Ашарх. – Это либо серийный убийца, маньяк, который просто чувствует безнаказанность и творит, что хочет. Либо же это акт какой-то выверенной изощренной мести, и он рано или поздно завершится. Надеюсь…
– Мы не можем просто сесть и ждать, – вздохнул Манс. – Пожалуй, я еще раз осмотрю тела.
Юноша поднялся на ноги и отошел к трупам близнецов, принявшись внимательно изучать место преступления и карманы умерших. Лантея только кивнула и сама в который раз стала перебирать личные вещи прислужниц. Она щупала ткань, оглядывала флягу и вертела в пальцах украшения. И только когда свет от ближайшего фонаря случайно упал на тонкую стеклянную пластинку, лежавшую перед девушкой, она обратила внимание, что на ней что-то было выцарапано.
– Смотрите! – воскликнула Лантея, хватаясь за вещицу.
Это была то ли круглая заколка, то ли непримечательный кулон без какого-либо шнурка, размером чуть меньше ладони. Когда хетай-ра первый раз осматривала это украшение, то оно показалось ей совершенно прозрачным, лишь с узкой бороздочкой посередине, кольцом опоясывавшей стекляшку. Теперь же, направив кулон на свет, девушка увидела, что на самом деле странная вещица состояла из двух тончайших дисков разного размера, на каждом из которых были нанесены цифры, выгравированные по краю в произвольном порядке.
– Что это? – первым озвучил свой вопрос профессор, наблюдая за тем, как под бликами света на стекле рождались и исчезали знаки.
– Это два диска, из которых внутренний может двигаться. На них вырезаны цифры от одного до… двадцати! – внимательно разглядывая находку, сказала Лантея.
– Первый раз такое вижу, – пробормотал Манс, который стоял за спиной сестры и через ее плечо рассматривал странную вещь.
– А вот я не первый, – неожиданно улыбнулась девушка. – Это шифровальный диск. Мериона в детстве часто показывала мне такие, даже учила писать короткие записки с их помощью… Цифры означают порядок иероглифов в составляемом тексте, и, в зависимости от положения дисков, знаки будут перемешиваться, шифруя текст. Вот, например, единице на верхнем диске соответствует число шестнадцать на втором. Жаль, это применимо лишь к коротким запискам.
– Запискам, говоришь? – как-то тихо протянул Аш.
– О, Эван’Лин… – в то же мгновение ахнула Лантея, а глаза ее широко распахнулись. – Ты прав!
– В чем он прав? – спросил Манс, нахмурившись.
– Ведь это может быть тем самым кодом, который нужен для расшифровки письма Хакантэ! – произнесла взбудораженная девушка и вскочила на ноги, трепетно сжимая в ладони маленький стеклянный диск.
Ее приятели даже не успели больше ничего спросить. Стремительной тенью хетай-ра выбежала из тоннеля в основной зал и мгновенно затерялась в редеющей толпе, не обращая внимания ни на окрики Манса и Ашарха, ни на жителей, в которых она случайно врезалась по пути. Мужчины удивленно остались стоять на выходе из тупикового коридора. Они пытались разглядеть девушку в слабом сиянии фонарей, но это уже не представлялось возможным, настолько быстро она исчезла. Растерянно вернувшись к телам близнецов, профессор и юноша дождались прихода служителя Озахара и только после этого направились на поиски Лантеи.
Она нашлась сидевшей возле своего спального места, по-прежнему сжимавшая в руках стеклянный диск, но теперь перед ней еще лежала записка Хакантэ. Беззвучно шевеля губами, хетай-ра переводила взгляд с письма на шифровальный диск и обратно, в голове пытаясь перевести текст послания.
– О чем там говорится? – первым делом спросил Ашарх, стоило им с Мансом приблизиться к девушке и разглядеть, чем она занималась.
Лантея не стала ничего отвечать, а лишь предупредительно подняла палец вверх, призывая дать ей еще немного времени и тишины. Несколько минут прошли в напряженном молчании, пока она заканчивала дешифровку, а после на ее лицо набежала тень.
– Ну что там? – не выдержал все-таки Манс.
– Я догадываюсь, кто убийца, – негромко ответила ему сестра, комкая в руках записку.
– Тогда мы должны предъявить обвинения и взять ее под стражу, – произнес профессор, скрещивая руки на груди.
– Нет, – возразила девушка к всеобщему удивлению. – Нужны доказательства. Надо поймать ее с поличным.
– И как ты предлагаешь это сделать? – спросил Ашарх, предчувствуя что-то нехорошее.
– Я этим займусь сама.
Она одним движением оказалась на ногах и, обогнув застывших мужчин, направилась вглубь лагеря. Губы ее были сурово сжаты, белые брови нахмурены, словно найденный наконец ответ на все вопросы совершенно ее не удовлетворил или же и вовсе расстроил.
– Тебе нужна помощь? – крикнул вслед сестре Манс.
Но Лантея ничего не ответила и даже не повернулась. Она, понурив голову, лавировала между бродившими по стоянке хетай-ра, пока полностью не растворилась в полумраке.
– Оставь ее, – проронил Аш, сжав плечо юноши. – Если мы понадобимся, она сама попросит.
– Что же было написано в том послании?.. – прошептал Манс.
– Явно ничего хорошего.
Тем временем девушка, растерянно бродила по залу в поисках своей сестры. Найденная ей разгадка казалась одновременно пугающей и очевидной. Теперь Лантея никак не могла понять, почему она так долго отталкивала от себя все мысли, которые могли ее привести к подобному ответу гораздо раньше. Наверное потому, что она даже не хотела думать об исходе такого рода, а теперь выбора не было. Пора было прекратить череду жестоких убийств.
Мериона обнаружилась у родника, где она неторопливо, с истинно королевским величием, умывалась и приводила себя в порядок среди своих подданных, занятых тем же. Ледяные брызги летели во все стороны, хетай-ра обливались водой из кувшинов, терли руки и шею мокрыми тряпками и с песком стирали одежду.
Лантея неторопливо приблизилась к сестре и не терпящим возражений тоном заговорила:
– Окажи мне одну услугу.
– А… это ты, – протянула правительница, поворачиваясь лицом к девушке.
Она взъерошила рукой свои короткие мокрые волосы, все еще сохранившие на себе остатки алой краски, и слегка поморщилась.
– Что тебе нужно? – нехотя спросила матриарх через мгновение.
– Сегодня на ночь прикажи встать лагерем прямо посреди тоннелей.
– Не пойму, зачем тебе это надо, – ответила Мериона, удивленно приподняв одну бровь.
– Какая разница? Просто скажи, что разведчики доложили, мол, рядом нет никаких крупных пещер или соври что-то подобное, – отмахнулась младшая сестра.
– Не расскажешь мне, что происходит? Ты что-то обнаружила, связанное с убийствами?
Матриарх выжидательно заглянула Лантее в лицо.
– Да, – нехотя подтвердила девушка, – я знаю, кто убийца.
– Любопытно, – протянула Мериона, окидывая сестру изучающим взглядом. – И что будешь делать дальше?
– Устрою засаду. Сегодня ночью случится нападение.
– Ты в этом так уверена? – матриарх хмыкнула и задумчиво почесала предплечье. Она будто сомневалась в словах сестры или же не хотела верить в их правдивость.
– Уверена.
– А вдруг ты ошибаешься в своих умозаключениях? Не допускала подобной мысли, а? – спросила Мериона. – Ты ведь сама все время твердила мне, что не ищейка. А тут на тебя неожиданно снисходит озарение? Пф! Не верю.
– У меня есть неопровержимые доказательства. И твое неверие, сестра, здесь не играет роли, – обмолвилась напоследок Лантея, уже развернувшись и удаляясь от матриарха прочь.
Мериона так и осталась озадаченно стоять у родника, пока ей за шиворот капала с волос холодная вода. Она смотрела вслед младшей сестре, прокручивая в голове последние услышанные слова. А на ее предплечье сквозь тонкую ткань рубахи проступали капли крови от расчесанной раны.
Как ни старались Манс и Ашарх выпытать у девушки подробности того, что ей удалось выяснить, за целый день она практически ничего им не сказала. Но в ее голубых глазах плескалось дикое пламя решимости, пусть оно и было подернуто туманной пеленой неясной тоски. Найденная разгадка не сделала ее счастливее, и она почему-то совершенно не хотела делиться своими сомнениями или мыслями со спутниками. Единственным, что она твердила, было:
– Этой ночью все решится. Подтвердятся мои догадки или же нет…
Колонна двигалась медленно, между выжившими со скоростью ветра распространялись различные слухи о произошедшем убийстве. Над караваном стоял гомон голосов, а одно предположение казалось невероятнее другого. Хетай-ра твердили, что это души погибших из Третьего Бархана наказали спасшихся, а некоторые уверяли соседей, что в Диких тоннелях водились и куда более страшные твари, помимо ингур, которые теперь по одному уничтожали всех выживших.
К концу долгого перехода сил на беседу ни у кого уже не оставалось, и даже когда Мериона объявила, что лагерем придется становиться прямо в узком петлявшем тоннеле, по которому они шли последние несколько часов, уставший народ только поворчал для вида, но послушно принялся обустраиваться на ночлег. Выжившие ложились по трое, практически вплотную прижавшись к стене, лишь оставив посередине коридора единственный проход для тех, кому ночью могло понадобиться отойти по нужде. Вдоль всего центрального пролета расставили закупоренные фонарики с светлячками, и тоннель неожиданно преобразился, наполнившись уютом.
На ночь Лантея устроилась вдалеке от обоих своих спутников. Если Ашарх и Манс легли практически в самом конце коридора, где было чуть больше свободного пространства, то сама девушка удалилась вперед по тоннелю, туда, где заканчивались длинные шеренги выживших и где во главе колонны обосновалась Мериона с небольшой свитой своих слуг и воинов, охранявших покой матриарха. Вооружившись всем, что у нее было, от метательных ножей и вплоть до короткого меча, еще во время второго испытания отобранного у подчиненных Бартелина, Лантея легла у стены, откуда открывался прекрасный вид на всех спавших в этой области коридора, и тех, кто захотел бы прийти из основной части лагеря. Она не собиралась даже дремать в эту ночь, а готовилась долго и терпеливо ожидать, когда захлопнется ее ловушка.
Минуты тянулись за минутами, по извилистому узкому тоннелю разносилось дыхание выживших, иногда слышался тихий храп. Лантея старалась не двигаться. Притаившись, словно огромная хищная кошка в засаде, она внимательно наблюдала за мерно вздымавшимися спинами соседей. Все было спокойно. Как и во все прошлые ночи. Даже воины Мерионы в конечном итоге задремали на своем посту, но сестра матриарха не могла позволить себе такой роскоши. Она впивалась ногтями в ладони, чтобы боль прогнала туман сонливости, постепенно окутывавший ее разум. В какой-то момент Лантее показалось, что она лежала так, сжавшись на жестком полу, уже целую вечность, а убийца все не давала о себе знать.
Наконец по другую сторону коридора девушка уловила движение. Одна их спавших фигур пошевелилась, медленно и практически бесшумно поднимаясь со своего места. Темный силуэт постоял, аккуратно оглядываясь вокруг, а потом поправил одежду на себе. При тусклом свете фонарей невозможно было увидеть, как внимательно и неотрывно следила в этот момент Лантея за каждым движением своей подозреваемой. Тень накинула на голову капюшон и легкими шагами выбралась к центральному проходу, тихо перешагивая через соседей.
Убийца пригнулась и мягко двинулась по узкой освещенной тропе прямо по направлению к Мерионе, окруженной спавшими воинами, которые столь недобросовестно отнеслись к выполнению своих обязанностей. Силуэт переступил через их тела так изящно и невесомо, что Лантея даже позавидовала подобным навыкам. Однако, как только в руке убийцы появилось лезвие, выуженное из складок одежды, то младшая сестра решила все же спасти свою дорогую родственницу: она мгновенно оказалась на ногах, засвистев так, что у нее самой заложило уши.
– Тревога!
Тень вздрогнула от неожиданности, стремительно развернулась, подобно змее, желая увидеть ту, кто посмела вмешаться в ход событий. Лантея криво ухмыльнулась, не сводя взгляд с силуэта. Вокруг уже начинали подниматься хетай-ра, разбуженные свистом девушки. Убийца заметалась, пойманная в ловушку, но в это мгновение она, видимо, осознав всю неизбежность своего положения, стремительно обернулась и решила напоследок закончить начатое. Всего метр разделял ее и Мериону, которая только-только раскрыла глаза и приподнялась на локтях, еще не осознавая, что происходило. А ей навстречу уже неслась неминуемая гибель в длинном прыжке.
– Умри, кровожадная тварь!.. – вскрикнула убийца.
Лантея еще никогда так быстро не метала оружие. Она сама не успела понять, когда выхватила с пояса один их стеклянных ножей и послала его в полет, даже толком не примерившись к расстоянию и не рассчитав силы.
– Я отомщу за…
Слова оборвались на середине, тень не успела договорить.
Стеклянное лезвие вошло четко под лопатку, практически опрокинув убийцу на матриарха. Мериона испуганно вскрикнула, быстро выбираясь из-под грузно упавшего на нее тела и хватаясь за топорик, висевший у нее на поясе.
Преступница не успела нанести свой решающий удар и так и осталась лежать на песке, не двигаясь. Но когда Лантея оказалась возле сестры, убийца еще была жива. Вздохи с трудом вырывались из ее груди, на губах вздувались и лопались кровавые пузыри, и она судорожно сжимала и разжимала побелевшие пальцы на рукояти своего кинжала.
Лантея жестко схватила за руку сестру, поднимая ее на ноги и обеспокоенно оглядывая:
– Ты в порядке, Мериона?..
– Из-за тебя она могла ранить меня! Ты совсем не соображаешь? – разозлилась на свою спасительницу матриарх, отталкивая Лантею и наклоняясь ближе к убийце.
Одним резким движением она сдернула с нее капюшон. Под ним оказалось милое лицо хрупкой девушки, искаженное болью и яростной злобой. По подбородку преступницы стекала кровь.
– Дайва! – торжествующе прошипела Мериона сквозь зубы. – Ты была моей лучшей прислужницей, а теперь осмелилась поднять руку на свою правительницу!..
Дайва перевела на матриарха взгляд своих ярких голубых глаз, полных гнева, и зло усмехнулась, пытаясь пошевелиться и перевернуться, но кинжал, торчавший из лопатки, вызвал только новую волну боли и кровавого кашля.
– Ты… самая жалкая из правительниц, – с трудом прохрипела прислужница. – Твоя мать… Гиселла, была великим матриархом… Но ей не удалось… воспитать себе достойную замену… Ты лишь убогое подобие матери… Кровожадная сука, забравшая столько жизней…
Дайва из последних сил сплюнула кровью под ноги окаменевшей от такой наглости Мерионе.
– Да как ты смеешь?! Никто не имеет права оскорблять меня, особенно какая-то зарвавшаяся служанка! – матриарх, раздраженно сунув топорик обратно за пояс, выпрямилась, нависая над преступницей непоколебимой скалой.
