Софья Сергеевна Маркелова
Правитель Пустоты. Дети песков
Судя по звукам, девушка поднялась на ноги. Манс тоже неожиданно зашуршал рядом.
– Я пойду с тобой, сестра. Я помогу.
– Как хочешь. Аш, ты с нами?
– Нет. Безумно хочу спать. Не думаю, что чем-то смогу быть вам полезным, пока не восстановлю силы, – пробормотал профессор и громко зевнул. – Все еще не могу поверить… Неужели ты правда жива и все это мне не кажется?..
– Спи, – Лантея грустно улыбнулась. – Я тоже рада, что ты спасся. Вы оба… Ну а мне пока нельзя отдыхать.
Сестра и брат осторожно стали пробираться между спящими, пытаясь никого не потревожить и случайно не задеть в темноте. Едва они дошли до выхода из пещеры, то стоявшая на карауле стражница, одна из немногих выживших воинов, подсказала им, что Мериона должна была бродить где-то рядом, потому что ей не спалось.
Молодая женщина, погруженная в свои нелегкие думы, отыскалась неподалеку. Она стояла у стены, подперев ее плечом, и нехотя откликнулась на негромкий зов Манса в темноте:
– Ты что-то еще хотел? Мне казалось, мы поговорили достаточно.
Тон нового матриарха трудно было назвать миролюбивым.
– Тогда поговори теперь со мной, сестра, – проникновенно прошептала Лантея почти над самым ухом Мерионы, застав ее врасплох.
– А!.. Лантея?! Ты? – от неожиданно ахнула женщина и испуганно отпрянула в сторону.
– Неужели ты мне не рада? – притворно удивилась младшая сестра, но от ее голоса веяло леденящим холодом.
– Как ты оказалась здесь? Не понимаю… Ты прошла испытание?..
– Верно. А еще я вернулась к дверям опустевшего дома, много часов бежала от оголодавших ингур и отыскала в кромешной тьме жалкую горстку выживших хетай-ра…
Разговор плавно перетек в коридор, потому что разгневанная Лантея медленно и неотвратимо наступала на Мериону, вынуждая последнюю постоянно пятиться.
– И знаешь что? – продолжила говорить девушка. – Обнаружила во главе этого народа трусливого и ни на что не годного нового матриарха, которая оказалась не способна засунуть куда поглубже свои эмоции и оказать поддержку жителям разрушенного города в тот момент, когда они нуждаются в этом больше всего на свете!
– Да что ты себе позволяешь? – слабо попыталась взбунтоваться Мериона, резко остановившись. – Я потеряла семью! Мать и отца! Неужели мое личное горе ничего не значит?!
Раздался звук хлесткой пощечины: Лантее удалось поразительно точно определить местонахождение сестринской щеки в темноте. Манс почувствовал себя лишним при этом разговоре и робко сделал пару шагов в сторону, но все равно слышал каждое слово.
– Твой народ – это твоя семья! Сначала утри слезы своим подданным, а потом уже плачь сама. Неужели мать не смогла вбить в твою голову эту простую истину?.. – зло проговорила Лантея. – Вспомни. Когда восемь лет назад случился мор среди животных и в городе начался голод, то наша мать несколько недель практически не спала и не ела, отдавая всю еду со стола и из дворцовых кладовых нуждающимся и отправляя письмо за письмом в соседние Барханы с просьбой о помощи. И пока Четвертый Бархан не прислал караваны с мешками муки и сушеной рыбой, она не позволяла себе отдыхать. Хотя могла не раздавать эти запасы и спокойно спать. Но она так не сделала. Потому что она была настоящим матриархом, в отличие от тебя. И заботилась в первую очередь о своем народе!
Мериона неожиданно громко разрыдалась, как пятилетняя девочка, которую уличили во вранье, и теперь ей было ужасно стыдно.
– Что? Что ты от меня хочешь?!
– Чтобы ты собралась и начала вести себя как подобает матриарху. Для тебя единственная возможность почтить память матери – это сейчас соответствовать ей хоть немного. Ты должна пойти к народу и помочь каждому, кто нуждается в поддержке.
– Но они там сидят и ждут, что я из воздуха сотворю для них еду и теплые дома! А я знаю, что до Первого Бархана тянутся только пустые темные тоннели. Без припасов мы все погибнем и навечно останемся в этих коридорах! – это был настоящий крик души Мерионы. – Чем я могу им помочь в такой ситуации?!
– В первую очередь приведи себя в порядок и успокойся, – не терпящим возражений тоном ответила Лантея. – Во-вторых, начни наконец на практике применять все те знания, что мама много лет вкладывала в твою голову… Давай! Вспомни записи выживших после обрушения Гиртариона. Тогда без крова оказались тысячи хетай-ра! Гораздо больше, чем сейчас у нас здесь, и никакого подобного опыта за плечами у них не было. Но они не только выбрались из тоннелей невредимыми, так еще и основали первые Барханы. Что они делали?
– Разграничили обязанности… – неуверенно проговорила старшая сестра.
– Именно. Каждый был чем-то занят, каждый вносил вклад в работоспособность временного лагеря. Дай жителям работу, чтобы они не чувствовали себя бесполезными и в воздухе витало меньше отчаяния.
– Но чем их занять в полной темноте? Это все замечательно звучит, когда читаешь о подобном на книжных страницах, вот только в реальности все обстоит совсем иначе…
– Иногда меня поражает, что мать считала из нас двоих самой умной именно тебя, – с тяжелым вздохом сказала Лантея, складывая руки на груди. – Нет оружия или утвари – пусть делают их из песка. Нет света – сформируй отряды добровольцев, которые уйдут вперед искать светлячков. Когда мы с тобой последний раз ездили этими тоннелями на Совет Пяти Барханов с делегацией, хоть я и была совсем маленькой, но замечательно помню как минимум десяток ходов по пути, которые облюбовали светляки, рядом с водоемами и порослями мха. Пусть их найдут.
– Да, ты права… Действительно, было такое.
– Отправь в Первый Бархан передовой отряд, который сообщит матриарху Иамес о произошедшем, чтобы нам навстречу выслали помощь и оповестили остальных матриархов о необходимости срочного созыва Совета. Отряд будет двигаться быстрее каравана, а за несколько выигранных дней многие делегации уже отправятся в путь. Только снаряди самых лучших, тех, кто уже бывал в Диких тоннелях, чтобы они смогли отбиться от ингур, если встретят их по пути… И, кстати, нужно как можно скорее завалить проходы, из которых я вышла. Оттуда идет погоня.
В этот момент Манс сообщил о том, что вернулись отправленные на поиски воды разведчики. Они доложили о том, что недалеко от места стоянки была обнаружена река. Более того, благодаря влаге все стены и потолок открытой пещеры, через которую она протекала, были покрыты мхом и грибницами, которые можно употреблять в пищу. Эти новости пришлись очень кстати.
Мериона и Лантея перешли на нейтральный тон и еще долго обсуждали новые меры, которые стоило ввести. Пусть каждая из них осталась при своем мнении по поводу случившейся трагедии, но старшая сестра терпеливо и внимательно выслушивала все советы младшей – все же ей явно не хватало того, кто мог бы ее направлять. А Лантея, чувствуя всю хрупкость установившегося между ними перемирия, желала как можно больше успеть вложить в открытый разум родственницы, пока она вновь не заперлась за дверьми отрешенности и жалости к самой себе.
Тоннели, ведущие от Третьего Бархана, разрушили с помощью магии. Теперь преследователям, если они все еще продолжали погоню, пришлось бы никак не меньше недели прорывать обходные пути. И Лантея сильно сомневалась, что твари обладали настолько хорошей памятью и яростным желанием отомстить, что готовы были тратить так много времени и сил на ее персону. Шум, вызванный обрушением участка тоннеля, разбудил половину лагеря, поэтому новости о возвращении младшей дочери погибшего матриарха мгновенно распространились среди выживших. Активная деятельность Мерионы тоже произвела должное впечатление: хетай-ра, ободренные разительной переменой в настроении матриарха, стали с большей готовностью откликаться на ее приказы.
Так, в кратчайшие сроки сформировали небольшой отряд опытных бойцов, которым отдали лучшее оружие с броней и отправили в сторону Первого Бархана, чтобы они прибыли раньше основного каравана и предупредили матриарха Иамес. Также создали несколько групп из добровольцев, перед которыми поставили задачу изучить все ближайшие ответвления и уровни основного коридора в поисках колоний светляков. Манс неожиданно высказал желание возглавить один из этих разведывательных отрядов, так как, по его словам, сидеть без дела ему не хотелось, а хотя бы так он мог почувствовать себя полезным. Группы выступили сразу же.
Лагерь погрузился в сон на неопределенное количество часов, но пробуждение вышло достаточно приятным: во время совместной молитвы Эван’Лин Мериона сообщила народу, что разведчики разыскали реку с пресной водой, к которой караван выживших скоро отправится. Ничто не могло лучше этих новостей вернуть бодрость духа хетай-ра. Поэтому до искомой пещеры колонна добралась весьма быстро, маршируя по подземным тоннелям.
Река оказалась широкой, она вытекала откуда-то из-под каменных завалов, заполняла собой трещины породы, чтобы опять исчезнуть в противоположной стене пещеры. Впервые оказавшиеся в Диких тоннелях страдальцы смогли наконец разглядеть друг друга: робкий свет влаголюбивых грибов озарял все видимое пространство. Здесь тянулись навстречу друг другу покрытые холодными каплями сталактиты и сталагмиты, частично обросшие лоскутами фосфоресцировавшего зеленого мха. Вода в реке была ледяной, пробиравшей до самых костей, и совершенно непрозрачной, но это не останавливало запорошенных пылью и песком выживших. Возможно, в темных глубинах даже водилась рыба, но, если она и была, то сотни пловцов ее абсолютно точно распугали.
Хетай-ра провели у реки достаточно много времени. Жители разрушенного Бархана купались, поделив видимое пространство на мужскую и женскую зоны, стирали свою одежду, многие предусмотрительно создавали из песка кувшины и сосуды, в которых можно было нести воду дальше. Другие, по распоряжению Мерионы, осторожно счищали со стен мох и лишайник, чтобы приготовить из него пищу для лагеря.
Конечно, одна, пусть и полностью заросшая съедобными растениями, пещера, не могла утолить голод пяти сотен хетай-ра. Каждому на руки выдавали по небольшой лепешке, которые готовили из перетертых в муку растений прямо у реки, подсушивая хлеб на раскаленных магией камнях. Одинаковые порции полагались как старикам и детям, так и самому матриарху, но Мериона старалась приободрить выживших тем, что в Диких тоннелях было еще достаточно рек и озер, и в последующих вполне могло оказаться больше пропитания, в том числе рыбы или водорослей.
Как только высохли вещи, колонна двинулась дальше. Теперь, когда каждый второй сжимал под мышкой наполненный прохладной влагой кувшин, хетай-ра стали спокойнее. Во главе каравана двигалась Мериона, окруженная стражей и служанками. Еще при слабом свете грибов на последней стоянке Лантея заметила, что из обитателей дворца немногим удалось выжить: старому сгорбленному кухарю, двум его внукам-поварятам, близнецам Ниэле и Аркоции, тихой Дайве и писарю бывшего матриарха. Девушка с горечью думала о тех, кто навечно остался под грудами песка, о сотнях достойных хетай-ра, оказавшихся пленниками собственного города: о добродушном смотрителе птичника Акиле, о строгом канцлере Эхенади, и, конечно, о суровом отце и мудрой матери. Какие бы недомолвки и распри ни были между Лантеей и родителями при жизни, но теперь они рассеялись, оставив лишь неуловимый привкус утраты на языке.
– Меня все еще терзает вопрос, кто же желал нам с Мансом смерти, пока ты отсутствовала на первом испытании? – ненароком вклинился в мысли своей спутницы профессор.
Лантея вместе с Ашархом ступали прямо за матриархом и ее свитой, изредка заводя короткие ленивые разговоры, которые служили больше для определения местонахождения собеседника в кромешной темноте и как единственная доступная альтернатива наскучившему счету шагов.
– Это уже неважно. Если это были мать или отец, то теперь мы не узнаем об их причастности. А Мериона сильно изменилась. Поверь, в данный момент ее тревожат совсем иные мысли, – слабо откликнулась девушка, которая хоть и знала истину, но не собиралась делиться ей еще с кем бы то ни было, кроме себя самой. Это была ее сокровенная тайна.
– Думаешь, теперь все закончилось? – с сомнением спросил преподаватель, случайно отправляя в полет какой-то мелкий камень, попавшийся под ноги.
– Уверена.
– Мне бы тоже хотелось надеяться на подобный исход… Но тогда объясни мне кое-что другое, Тея. Как быть с нападавшими?
– Тебя тревожит что-то конкретное?
– Да. Последнее время я все пытаюсь понять, как имперцы обнаружили Бархан. Допустим, я могу еще объяснить их агрессию по отношению к вашему народу. Все же ифриты уже не первое тысячелетие собирают кровавую дань со всех земель материка. Война – это их, скажем так, священная миссия, а обмены любезностями и долгие переговоры не были в чести ни у одного генерал-императора. Но отыскать в пустынях запрятанный единственный вход в город, о котором они только легенды собирали веками… Как?! Как им это удалось?
– Говоришь, легенды собирали? – напряглась Лантея.
– И постоянно посылали следопытов и разведчиков их проверять. Чуть ли не каждый новый правитель считал своим долгом отправить в пустыни Асвен небольшое войско, чтобы уже через месяц оно вернулось с пустыми руками, а также значительно прореженное ядовитыми змеями, самумами и зыбучими песками… Насколько я помню, единственная экспедиция, которую можно считать успешной, состоялась в первое столетие после формирования империи, как только закончилась Баск Шор, Эпоха вождей. Тогда ифриты три месяца блуждали по пустыням и впервые вышли к заливу Таглаф. Ничего не нашли касательно песчаных жителей, но хотя бы узнали, где кончаются пустыни Асвен – это и можно считать их самым крупным успехом. Правда, скорее, в географическом плане.
– И почему же они были так увлечены поисками моего народа? – поинтересовалась девушка, неслышно ступая рядом.
– Они и до сих пор увлечены, – тихо бросил профессор и пожал в темноте плечами, но это движение его собеседница при всем желании не могла бы увидеть. – Никто точно не знает почему… Но я, изучив в свое время мемуары древних вождей Баск Шор, нашел некоторые подтверждения своих догадок. По их легендам, богиня Азума, когда сотворила ифритов из огня, сказала, что будет довольна своими детьми только если они положат к ее ногам весь мир.
– Ты думаешь, они успокоятся, лишь уничтожив все живое?
– Не уничтожив. А принеся в жертву своей кровавой богине. Это не одно и то же. В столице империи стоит монументальная пирамида, все ее подножие тонет в крови. Ифриты пленяют чужаков, кого-то оставляют рабами, другим перерезают глотки и сжигают тела в жертвенном огне, насыщая Азуму силой и благодаря ее за военные победы. Лишь когда все враги ифритов окажутся или их рабами или жертвами, то богиня будет довольна.
– А для ифритов врагами являются все остальные народы, да? – пришла к единственно верному выводу хетай-ра.
– Да. Но, опять же, это только мое предположение. Сами имперцы, как ты могла догадаться, никогда никому не объясняли свои мотивы.
Ашарх замолчал на несколько секунд, а после негромко протянул:
– И все-таки, как они могли найти Бархан?..
– У меня на языке крутится какая-то мысль, но я уже который час не могу ее сформулировать.
– А я все вспоминаю, как в Италане и Аритхоле ходили слухи, что часть гарнизона ифритской крепости Нертус вместе с подкреплением из центральных округов перешла границы с пустынями Асвен и двинулась вдоль Мавларского хребта на запад, – неторопливо размышлял вслух профессор, которого осенила недобрая догадка. – Тогда поговаривали, что армия движется к перешейку горной цепи, чтобы атаковать Залмар-Афи с юга, откуда Пророк Бога никогда не ждал нападения. Светоч опасался, что они первыми примут войска неприятеля…
– Вот только шли ифриты не на крепость Аритхол… – продолжила мысль своего спутника Лантея, которая тоже неожиданно сложила всю мозаику воедино.
– Выходит, они изначально держали путь на Третий Бархан? Не просто случайно на него наткнулись по дороге, а целенаправленно туда двигались через пески? – выдохнул Ашарх, у которого волосы встали дыбом на затылке от осознания.
– Похоже на то. Это именно их я видела во время прохождения первого испытания. Вовсе не песчаную бурю на горизонте, а марширующую армию, – ахнула Лантея от изумления и прикрыла рот ладонью. – Ведь можно было понять это раньше!..
– Но, постой, а как же сам город? Откуда они знали о входе в Бархан?
– Многоликая Матерь… Я только сейчас это поняла, – прошептала девушка и неожиданно схватила преподавателя за рукав. – На общих городских слушаниях выступал управляющий птичником, смотритель Акила. Он тогда сказал, что за последние два месяца пропало восемь почтовых орлов. Но эти птицы никогда не теряются! Матриарх не обратила на его слова внимания, но я тоже удивилась, как и смотритель. Ведь подобное уже случалось в те времена, когда я переписывалась с тетей, едва перебравшейся через хребет… Орлы всегда возвращаются туда, где их кормят. Они не могли просто так улететь из Бархана или заблудиться в пустынях!
– Ты думаешь, что их кто-то переманил? Начал подкармливать, чтобы они приносили послания хетай-ра чужакам? – неуверенно произнес Аш.
– Да нет же! Орлы возвращаются туда, где их кормили в детстве. Они бы не изменили своим привычкам. А так как в других Барханах они не оставались, это значит, что птиц отлавливали. Целенаправленно… Но как это помогло ифритам найти вход в город?
Лантея по привычке хотела накрутить на палец прядь своих волос, но не сразу вспомнила, что все они были забраны наверх, чтобы не мешать. Она одернула руку и сбилась с мысли.
– Сардобы? – робко подсказал профессор.
– Что?..
– Ну, вентиляционные шахты для подачи воздуха в города. Ты сама мне говорила, что почтовые орлы используют старинные пустые колодцы для перемещения на поверхность. Сардобы.
– Да! Это оно! – восторженно воскликнула девушка, неосознанно крепко сжимая плечо спутника.
– Получается, кто-то увидел, что почтовые орлы систематически пользуются колодцами. Достаточно просто пару раз заметить, как они вылетают оттуда и залетают обратно, чтобы понять, что это не простые птицы. А изловив их и найдя послания на чужом языке, ифритам нетрудно было сделать вывод, где же прячутся легендарные пустынные жители.
– И, походив по окрестностям, отыскать другие шахты и главный вход… – мрачно заключила Лантея, отпуская плечо собеседника.
– Что ж, нужно отдать хетай-ра должное. Вам долго удавалось скрываться под песками, но выдала вас сущая мелочь, – сказал Ашарх и поморщился.
– То есть кто-то целенаправленно отслеживал наши колодцы над птичником и ловил вылетавших из него орлов? В голове не укладывается, как такое могло произойти прямо у нас под носом.
– Вполне возможно, что один раз заметили случайно, а потом заподозрили неладное. Нынешний генерал-император Кагатт Ястребиный Клюв – очень хитрый и ловкий правитель. Такого у ифритов давно не было. Он рассчитывает в первую очередь не на грубую силу, а на тайных агентов, шпионов и свое коварство… Не исключено, что в пустыни Асвен он без лишней огласки направил разведчиков, чтобы они заметили малейшие признаки существования здесь жизни. И кто-то очень внимательный обнаружил сардобы и птиц.
– Получается, теперь в опасности и все остальные Барханы, которые пользуются той же системой? – голос девушки стал глуше, она ощутимо напряглась.
– Против ифритов играет тот факт, что они не предполагают, сколько подобных городов может быть в пустынях, а пески стелются до горизонта. На поиски других Барханов у них уйдут годы.
– Все равно, – Лантея тяжело вздохнула, – мы больше не можем чувствовать себя в безопасности.
Разговор сам собой затих. Караван обездоленных хетай-ра уверенно двигался вперед, рассекая длинные угрюмые коридоры Диких тоннелей. Через какое-то время к колонне вернулась одна из отправленных на разведку групп. Та самая, в которой был и Манс. Юноша, словно настоящее божество, принес жителям свет. Он выступил из-за поворота во главе своего небольшого отряда, неся в руках наполненные светлячками стеклянные фонари. Остальные хетай-ра из его группы тоже сжимали драгоценные сосуды. Свет насекомых был не очень ярким, но в условиях полнейшей темноты коридоров он показался настоящим солнцем.
Среди жителей сразу же раздались восторженные возгласы. Светляков раздали и распределили по всем желающим, у многих теперь оказались свои собственные фонарики, источавшие мягкий зеленовато-желтый свет. Аш тоже трепетно держал в ладонях созданный Лантеей стеклянный светильник, где неторопливо летали маленькие жучки.
В этот раз лагерь решили разбить раньше, чем начнут уставать немногочисленные дети и старики. Мерионе доложили о том, что впереди нашли огромных размеров пещеру, границы которой оказалось невозможно рассмотреть, но, судя по журчанию, доносившемуся из ее глубин, на самом ее дне протекал небольшой ручей. Однако, как только караван ступил в найденный зал, выяснилось, что единственным доступным местом для ночевки был небольшой каменный выступ, начинавшийся от входа и подобно языку вытягивавшийся над черной бездной, где-то далеко внизу которой и шумел пресловутый ручей. Судя по эху, даже потолок пещеры уходил ввысь на сотни метров, но в остальном место казалось спокойным. Пространства на выступе оказалось достаточно, чтобы все могли с комфортом разместиться, хотя ветер в этом зале был очень сильным. Зато можно было с уверенностью говорить, что на лагерь никто не посмел бы напасть – единственный вход на природный козырек был узким и хорошо просматривался.
Многие с опаской подходили к самому краю выступа и пытались разглядеть что-нибудь внизу, но каскады песчаника, уходившие далеко на нижние уровни Диких тоннелей, терялись в абсолютной темноте. Аш и Манс примкнули к мужской половине лагеря и организовали свои спальные места ближе к окончанию каменного языка. Юноша с восторгом делился с профессором впечатлениями от разведывательной миссии. Лантея же решила спать вместе с Мерионой, которая предпочла разместиться дальше от простых хетай-ра, под укрытием небольшого скального обломка.
Практически у самого входа поставили стражей. Пятерым воинам поручили охранять пролом, сменяя друг друга на посту, и следить за временем. Теперь, когда Мансу и его подручным удалось обеспечить лагерь светом, Лантея настоятельно порекомендовала Мерионе организовать некое подобие дежурства возле молитвенных песочных часов. Стражи, сменяясь каждые полтора часа, должны были, не отрываясь, следить за временем, делая соответствующие отметки, чтобы разбудить выживших ровно через восемь часов сна. Это позволило бы всем хетай-ра наконец вернуться в четкие рамки правильного восприятия времени, которое они утратили во мраке.
Однако полноценно выспаться Лантее этой ночью не удалось. Сначала Мериона ворочалась на своей лежанке рядом с ней, постоянно шумно вздыхая, а после и вовсе ушла куда-то бродить, пытаясь справиться с бессонницей. Вернулась она далеко не скоро, но зато сразу упала на свое место и задремала без лишних слов, наконец позволив и Лантее предаться отдыху. Но когда над стоянкой уже давно разносилось лишь сонное дыхание пяти сотен выживших, рядом с сестрами раздались чьи-то бесшумные осторожные шаги и прозвучал тихий нетвердый голос:
– Матриарх, сестра матриарха… Простите, пожалуйста, что прерываю ваш сон, – это говорила одна из стражниц, и выглядела она крайне встревоженной.
– Что… Что такое? – вяло отозвалась Мериона, которая в полусонном состоянии не могла понять, что от нее хотели.
– Простите ради Многоликой Матери! – робко сказала девушка, нервно облизнув пересохшие губы. – Но в лагере произошло убийство. Я решила, что необходимо оповестить вас в первую очередь.
Лантея и Мериона приподнялись на локтях и переглянулись. В слабом свете расставленных по всей территории выступа фонариков на лицах каждой из них читались усталость и мрачная покорность судьбе. Кажется, Эван’Лин действительно серьезно ополчилась на своих детей, раз давала им очередное испытание. Но чем пустынники заслужили ее гнев?
Сестры поспешили следом за стражницей, по пути выслушивая ее сбивчивый рассказ. Еще совсем молодая короткостриженая девушка в хорошо подогнанных под ее ладную фигуру доспехах, волнуясь, делилась подробностями. Она должна была сменить предыдущего стража на карауле у песочных часов, но ее никто не разбудил. А когда хетай-ра проснулась сама и пошла проверить, в чем дело, то с ужасом обнаружила бездыханное тело своего сослуживца. Она сразу же поспешила доложить обо всем матриарху.
– Это не может быть случайной смертью? – недовольно поинтересовалась невыспавшаяся Мериона, мягко ступая за стражницей к выходу из пещеры. – От болезни сердца, например?
– Боюсь, что нет, матриарх, – робко заметила девушка. – Это не похоже на мирную смерть.
В этот момент троица подошла к слабо освещенной стене, на которой стражи времени начали этой ночью делать отметки о прошедших минутах и часах. Рядом с разбитыми песочными часами лежал труп мужчины. Голова его была неестественно откинута, на открытом горле виднелись четкие следы удушения. Но самым примечательным было другое: рот хетай-ра оказался широко распахнут в немом крике и полностью заполнен песком.
Лантея обхватила голову руками.
– Только этого нам не хватало.
