Регина Грёз
Мой нежный хищник
Глава 5. Спаситель в серой шкуре
Хотя сама Катя на местных мужчин старалась без особой нужды не смотреть, некоторые молодые парни в Лосте на нее поглядывали с большим интересом. Как бы она не куталась и не пряталась в мрачные одежки, как бы не заплетала туго свои золотистые косы – истинный бриллиант и в грязи заблестит.
Особенно приглянулась новая поселянка каменщику Сарху. Жил парень в доме родителей, но уже готов был отделяться, потому как сам был с довольно неглупой головой и крепкими руками. Да и возраст пришел свое гнездо вить. Однако Сарх жениться не спешил, хотя девиц пригожих ему в невесты готовых – хоть отбавляй.
– Семейной жизнью я еще наживусь вдоволь, надо бы погулять напоследок!
И тут появилась в поле его острого зрения «чужеземка Катарина», по всему видать девка – перестарка, уже не первой свежести, потрепанная, наверняка, раз от своей родни сбежала. Уж не от великого ли позора пряталась?
Который день присматривался Сарх к чужеземке. Вот к местному грамотею побежала, не иначе как будет просить составить письмецо с просьбой о прощении перед родичами.
Потом еще замечал ее Сарх у колодца, на общем дворе и в пекарне. Местные жители сначала держались настороженно, но Катя всем приветливо улыбалась и вела себя скромно, и с таким сдержанным достоинством, что слухи и сплетни постепенно пошли на убыль.
Но ведь Сарха не проведешь. Что-то не то было с этой девкой простоволосой, уж больно свободно она себя вела, почти дерзко порой. Ходила прямо, ни перед кем спины не гнула и очей не опускала, даже говор у нее был другой – быстрый и уверенный. А уж взгляд… раз поймал его Сарх на себе, как и дружелюбную улыбку. Поймал, да и сам попался – забыть уже не мог.
«Да кто она такая? Откуда взялась? Была бы и впрямь высокого рода, так разве жила бы среди простолюдинов? У пекаря хоть и сытно пристроилась, но прислуживать-то ей некому, да и сама целыми днями в работе. Вон вчера пока шла к колодцу, все на пальцы дула, говорит, что обожглась о раскаленный противень. Тоже мне, благородная дама!
Не-ет, видать, есть в ней какой-то изъян, раз такая красавица до сих пор никому в жены не подошла! Мне за ней бегать, конечно, не пристало, но вот позабавиться на травке луговой вдали от чужих глаз, может, она и сама не прочь…»
Обо всем этом раздумывал про себя Сарх, возвращаясь из каменоломни обратно в поселок, как вдруг увидел на тропинке перед собой ту самую девицу, что уже начинала ему сниться.
Катя тоже увидела знакомое лицо молодого селянина и приветливо помахала рукой еще издалека. Начиная разговор, Сарх степенно спросил:
– Куда направляешься? Не боишься бродить у леса одна?
– Так чего бояться, бабушка сказала – разбойники здесь не водятся, дикие звери не нападают, – простодушно ответила Катя.
– Люди тоже разные бывают, – уклончиво пробормотал Сарх, едва скрывая восхищение. Сейчас, вблизи, освещенная солнечными лучами чужеземка показалась ему совершенной красоткой.
– Давай-ка, я тебя провожу!
– Что ты, не нужно! Я иду в Локмор, мне нужно передать угощение Спящим Богам.
Катя чуть было не сказала – «вашим Богам», да вовремя опомнилась. К тонкому миру Духов здесь относились серьезно, помимо Больших и Грозных Богов в каждом доме чтили также «маленьких хозяев».
«Ну, совсем, как домовых на Руси-матушке!» – умилялась Катя, слушая таинственный шепот Грейты во время их обычных бесед перед сном.
– Я могу тебя проводить, я никуда не спешу! – торопливо предложил Сарх.
Его кровь вскипела при мысли о том, что скоро они останутся наедине под густым пологом дубравы. Уж тогда-то сможет убедить ее раскрыть все свои тайны. А потом ничто не помешает им встречаться, и если Катрин будет с ним ласкова, Сарх даже готов дарить ей маленькие безделушки в подарок.
Правда, о женитьбе не может быть и речи! Родители никогда не позволят ему взять в жены бесприданницу с темным прошлым, да еще одного возраста с ним, когда вокруг немало молоденьких невинных девчушек, чьи родичи скопили полные сундуки добра для будущего зятя.
Кате вовсе не нужны были провожатые, она хотела тщательно изучить поляну возле дуба на предмет наличия какого-нибудь «портала» в двадцать первый век, в родимую Березовку.
Свидетели из Лоста ей в этом кропотливом деле точно не требовались, но мускулистый каменщик не отставал. Сарх на полном серьезе вдруг начал расписывать свою великую щедрость и доброту, готовность всегда прийти на помощь всем обиженным и угнетенным.
Катя его почти не слушала, раздумывая, как бы половчее отделаться от надоедливого кавалера. Тем временем они уже вместе вступили в дубраву, где каждому следовало замереть в священном трепете, в то время как Сарха, напротив, обуревали весьма земные интересы.
Не успела Катя благоговейно выложить перед заветным дубом немудрящие подношения, мысленно изложить просьбы и чаяния семьи пекаря Барга, как молодой провожатый взял ее за руку.
– Вот мы, наконец, остались одни. И в укромном месте! Никто нам не помешает.
Такое странное заявление Катю сперва позабавило, а потом она немного расстроилась, решив, что парень будет объясняться ей в любви и придется подыскивать вежливые слова для отказа. Святая простота! Каменщик даже не думал начинать цветистых речей, краснея от волнения и заикаясь при виде девичьих прелестей.
Сарх грубо прижал чужеземку к себе и попытался сразу же поцеловать в губы. Катя опешила на доли секунды, а потом начала царапаться и вырываться из крепких рук с решимостью лесной кошки. А Сарх начал посмеиваться, все более распаляясь:
– Дурочка, прекрати биться! Если не я, так другой возьмет и вовсе с тобой церемониться не станет. Всем у нас ясно, что ты уже испорчена, тебя даже вдовец с кучей детей не примет. Ты здесь чужая, неужели еще не поняла?
От такой откровенной грубости Катя едва не разрыдалась, сил сопротивляться у нее почти не осталось. Да и где ей было совладать с мужчиной, который каждый день ворочает тяжеленные каменные глыбы.
– Пусти… пожалуйста, отпусти!
Сарх яростно целовал ее лицо и шею, а она только пыталась увернуться и не позволить ему коснуться своих губ. Катю отчаянно мутило от запахов лука и терпкого мужского пота, исходивших от парня. А тот, наконец, почувствовав, что жертва полностью в его власти, бросил Катю на поляну и навалился сверху, задирая подол женского платья.
– Милые Боги Локмора, защитите! – едва успела выдохнуть она, даже не осознавая, что выкрикнула эти слова вслух.
Где-то наверху, в кроне развесистого могучего дерева зашелестела листва, потом раздалось надсадное карканье ворон. Катя из последних сил пыталась оттолкнуть от себя тяжелое тело каменщика, но вдруг за его спиной раздалось грозное рычание.
Сарх немедленно перекатился в сторону и поднялся на колени, а Катя со слезами на глазах поправила платье и с размаху залепила ему оплеуху, тут же отбив себе руку о железную скулу. Это новое огорчение заставило ее просто взвыть.
Потом Катя прижала ушибленную ладошку к груди и разревелась, как маленькая, сидя на поляне под дубом. Она даже не обратила внимание, что Сарх на четвереньках сначала, а потом выпрямившись в полный рост побежал прочь. И ведь Катя даже не видела серую тень, что метнулась за ним следом.
Было очень обидно и больно. Она-то искренне думала, что в деревне ее хотя бы немного уважают, относятся дружелюбно, а оказалось, гадости за спиной говорят. А в чем же она виновата? Что замуж не вышла в пятнадцать лет и не нарожала еще кучу детей? Теперь бы точно сидела в Березовке, младшенького нянчила, пока старшие делают уроки.
А, может, в этом и есть самое настоящее женское счастье? Семья, дом и дети… Так, ведь надо сначала будущим деткам папу хорошего найти. А это уже не так просто. Вот хотя бы, как у нее с Витей получилось… Из-за него Катя и на болото сбежала. Всю жизнь ей этот Витька поломал! Так хотя бы сам счастлив был. И все-таки она желала ему добра. Пусть даже с другой.
Немного успокоившись, Катя вытерла слезы и обратила внимание на зловещую тишину вокруг. Огляделась, невольно задерживая дыхание, и вздрогнула – в двух шагах сбоку от нее лежал волк. Настоящий огромный волк, теперь-то она ни за что бы его с собакой не спутала.
Катя медленно поднялась на колени и попыталась трезво оценить масштаб новой опасности. А этот самый «масштаб» лежал себе довольно смирно, положив голову на лапы, и внимательно разглядывал испуганную девушку.
Осознав, что хищник не собирается нападать, Катя снова погладила свою руку и даже на нее подула, утишая боль. И тогда Волк тихо встал с явным намерением приблизиться.
– Нет, нет, нет, уж будь добр лежать там, где лежишь, – срывающимся голосом проговорила Катя. – Ко мне подходить не надо, мне и так уже весело с самого утра. У вас тут не страна, а, судя по разговорам, какое-то убежище всяких Фантастических тварей, прямо как в книжке Джоан Роулинг – демоны и змеи крылатые, вампиры и оборотни, я уже ничему не удивлюсь. Приличного человека встретить, раз – два и обчелся, зато уроды всякие – просто на каждом шагу!
Потом она кое-чего запоздало сообразила и продолжила, обращаясь к Зверю, который теперь находился перед ней, чутко поводя ушами и зачем-то принюхиваясь.
– Ты его прогнал? Вот молодец! Наверно, тебя здешние Боги послали на помощь. Наконец-то проснулись! Пора уже было вмешаться, когда в их священной роще такое хамство происходит.
Возмущенная до глубины души, Катя сейчас была способна даже на критику в адрес Высших сил. Между тем Волк подошел совсем близко и прикоснулся прохладным влажным носом к ее руке, а потом вдруг лизнул ушибленное место, что все еще немного горело.
И тогда Катя совсем растерялась и расчувствовалась:
– Ну, ладно, хороший, хороший! Я не буду ворчать, ты вовремя пришел. Еще бы подсказал мне, как домой вернуться, нашел бы лазейку обратно. Ну, поищи, пожалуйста, сам видишь, мне здесь не место, я для них – чужая, меня любой обидеть может.
Катя снова приготовилась плакать, она испугалась предстоящего насилия, которого едва удалось избежать, и так сейчас заскучала по родным, что и словами не передать. В деревню ей возвращаться совершенно не хотелось, а больше идти было некуда.
Солнце уже оседало к горизонту, не ночевать же в лесу, хоть и заповедном? Тяжело вздыхая, Катя подобрала брошенную корзинку и потихоньку направилась в сторону селения. Волк издали проводил ее до границ Локмора и не последовал дальше, но долго наблюдал из дубравы, чтобы никто плохой больше не встретился на пути.
Глава 6. Избранница зверя
…Только сталь твоих глаз не забыть никогда,
а в груди ледяная морская вода…
Хелависа
Веймар вернулся в замок глубокой ночью. Старая Нарида не спала, ожидая его позднего возвращения, и привычно стала ворчать:
– Снова бродил по лесу голодный, одежда грязная, я сама приготовила тебе ванну, но она давно остыла. А ведь должен был раньше явиться, ты же не любишь такую жару. Что могло тебя задержать?
Ничего не отвечая, Веймар небрежно скинул плащь на руки кормилице, а потом, так же молча, опустился в глубокую ванну из серого мрамора. Казалось, барон сосредоточенно о чем-то размышлял.
Нарида же продолжала сыпать упреками, подливая из кувшина горячую воду:
– У Торма захромала лошадь, пришлось вызывать поселкового лекаря. Торговцы из Карста составили прошение на твое имя, просят позволить им проехать на Торжище через Лост, так как пустоши у реки кишат змеями. В замке куча других забот, а тебя нет целыми днями. В конце концов, кто здесь хозяин, ты или я?
Веймар, наконец, слабо улыбнулся, вытягиваясь почти в полный рост в своей огромной купели, которая помнила еще грузные тела первых Лостанов. Глаза барона были закрыты, он отдыхал и почти не желал вступать в беседу со старой ворчуньей. Однако, кое-какие новости ей следует сообщить.
– Ничего Нарида, скоро тебе прибавится хлопот. Я ее нашел!
– О чем ты, никак не могу взять в толк… – заволновалась кормилица.
– Я нашел твою будущую хозяйку, Нарида. Свадьба состоится через полтора месяца, в период Зрелой Луны.
Старушка ахнула и опустила руки с кувшином, горячая вода выплеснулась ей под ноги:
– О, мой мальчик, хвала Богам! Кто же она? Из города? Вот чудовище, как ты смел молчать! Ну же, Веймар!
– Я привезу ее сюда через пару дней, до заключения брака Катарина будет жить в замке. Тебе предстоит многое подготовить. Ей нужна лучшая комната, красивая обстановка, одежда и что-нибудь еще… что любят женщины… может, какие-нибудь безделушки в подарок.
– Ну, да, конечно, зачем ждать… Это чудесная новость! А ее родные? Ты уже с ними говорил? – жадно допрашивала Нарида. – А сама девушка рада? Катарина – прелестное имя! Она, верно, красавица, нежна и тиха, как дикая серна. Ах, Веймар! Скоро в нашем замке зазвучат детские голоса! Я знала, что не умру, пока не понянчусь с твоими волчатами.
– Надеюсь, все так и будет, – устало выдохнул барон.
– Но ты словно вовсе не рад? Что не так, скажи… Девушка все-все про тебя знает?
– Ей даже неизвестно мое имя! Я не уверен, что она вообще захочет стать моей женой.
– Но как же так, Веймар… она… посмела тебе отказать? – в ужасе пролепетала Нарида.
Барон криво усмехнулся и скрылся под водой, избегая дальнейших расспросов любопытной кормилицы. Только старушку было не остановить, она сыпала все новыми вопросами, теперь Веймар не обращал на них никакого внимания. Он пытался угадать, как воспримет Катарина новость о предстоящем замужестве с незнакомым человеком, сколько времени ей понадобится, чтобы к нему привыкнуть.
А вот его покойного отца мало бы волновали такие мелочи. Хорган забрал к себе Лею в тот же вечер, как увидел юную красавицу на торжестве в честь приезда Наместника. Старого барона не тронули ни слезы, ни мольбы невинной девушки. Он овладел ею еще по дороге в замок, прямо в лесу, не стыдясь вооруженных всадников охраны.
И лишь через пару месяцев издевательств, когда понял, что новая игрушка в ожидании «приплода» грубо постановил:
– Родишь мне сына – станешь хозяйкой Ульфенхолл! Будет девчонка – прогоню плетьми…
Сына Хорган назвал Веймаром в честь пра-прадеда, прибывшего в Дэриланд с побережья Закрытого моря. Предок был славным воином, но, не выдержав распри со сводным братом – законным ярлом Атли, вынужден был покинуть родные фьорды, чтобы вместе с отрядом преданных храбрецов обосноваться на плодородных равнинах земли, далекой от морских просторов.
Кроме богатой утвари и оружия первый Лостан привез в новые земли и свое проклятие. Как гласит ппредание, однажды ради победы в военном походе морской разбойник обменял душу мрачному колдуну на способность принимать звериное обличье, что приводило бы в трепет не только врагов, но и самых верных соратников.
Даже на смертном одре первый Веймар грезил вольной жизнью пирата, рассуждая о будущем своего рода:
– У меня вместо сердца – кусок гранита в ледяной крови, его я и передам потомкам! И пусть одного из них непременно назовут моим именем, чтобы он взял мою силу, ловкость и быстроту. Пусть же он превзойдет меня в доблести и мощи. И станет счастливей меня… даже в своей серой шкуре.
Не оттого ли Хорган возлагал на маленького сына Леи большие надежды. Только мальчик вовсе не торопился их оправдывать. Хотя Веймар рос крепким и сильным, как и все в роду Лостанов, амбициозному Хоргану этого было мало.
Как-то раз, поставив высокого худощавого юношу перед собой, барон заорал так, что долго еще дрожали стеклышки цветных витражей в огромных окнах большого зала:
– Тебе скоро пятнадцать, а ты еще ни разу не обращался. Позор! Ты не мой сын! Зато твоя мать – блудливая сука, я так и знал, что она зачала тебя от метельщика! Я отправлю тебя в Сумрачную долину и выживай как хочешь, ублюдок. Сдохнешь там на снегу или вернешься на четырех лапах, ты понял меня? А убогую дрянь, породившую это отродье я скормлю псам Ульфенхолл. Хоть какая-то польза от дрянной потаскухи.
…Выбравшись от глубокой ванны, Веймар с удовольствием натянул на влажное тело чистую льняную рубашку, приготовленную Наридой. Давнишние воспоминания заставили снова почувствовать на клыках кровь отца.
Как будто это было лишь вчера – перекошенное бешенством, дурно выбритое, морщинистое лицо Хоргана, его разинутый черный рот и безумная ярость, заставившая кости Веймара расплавиться, изменяя форму…
Потом дикая боль, пронзившая суставы, и осознание собственного превосходства над старым седым Волком. Он это смог. Ради Леи, не ради себя. Сам бы он выдержал не только холод и мрак Долины, но не побоялся бы даже гнева ее хозяина.
Однако мать не надолго пережила грозного супруга, скончалась в ту же весну, оставив юношу на попечение Нариды и старого Торма, служившего в личной охране Хоргана Бешеного. С тех пор минуло много лет…
В дверь спальни робко постучали и скоро Веймар различил знакомое брюзжание старой кормилицы:
– Прости глупую, но ведь я остаток ночи не сомкну глаз. Все буду думать про вас. Скажи правду, Веймар, она тебе хоть немного нравится? Тебе самому, а не твоему Волку. Именно тебе, как мужчине, а?
Барон раздраженно отмахнулся:
– Это совсем не важно! Она станет госпожой в моем доме, у нее будет все, что она пожелает – деньги, наряды, уважение и почет – все подобающее хозяйке Ульфенхолл.
И я буду ее беречь и ценить, как избранную моего Зверя! Разве не понятно? Он должен был давно взять себе пару. Из нас двоих в вопросе продолжения рода решает он. И он выбрал именно эту женщину. Значит, такова судьба. Мы будем вынуждены ее принять.
– Все это так, но скажи, какая она? Ей уже исполнилось шестнадцать? – не унималась Нарида.
– На вид ей около двадцати лет… кажется.
– Двадцать лет! – воскликнула Нарида. – И у нее еще нет мужа? Что с ней такое? Почему ее никто не взял прежде? Или… ох, нет… ты хочешь забрать ее от семьи, а как же дети? Что, если у нее дети? О, Вейма-ар!
– Насколько я знаю, у нее нет ни мужа, ни детей! По крайней мере, сейчас! – огрызнулся барон, откидывая с голой груди теплое одеяло. В голосе начинала звучать сталь.
И без того становится жарко от одних мыслей о предстоящей свадебной суете. Досадной и бестолковой. Хотелось остаться одному и выспаться до обеда, завтра предстоял длинный день. А тут еще Нарида присела на краешек постели, сморщенными пальцами разглаживая кончик пухового одеяла.
– Ну, хоть еще что-нибудь про нее расскажи, мне же так интересно. В кои-то веки ты задумал жениться, мы все очень рады, Веймар! Нрав у нее кроткий?
Терпению барона пришел конец, усмехаясь в душе над вероятными страхами старой служанки, он пригрозил:
– Одно я понял точно, характер у нее такой же непокорный и вздорный, как у тебя! Вот погоди, погоди… привезу ее в замок – она живо наведет здесь свои порядки, а твоя власть ограничится уборной. Вот тогда ты запоешь псалмы гор и лесов!
Как он и полагал, Нарида жалобно всхлипнула, прижимая к своей все еще пышной груди дряблые руки:
– Да, неужто она ж такая, как ты описал… Мальчик мой, зачем тебе нужна эта ведьма! Может, другую найдешь, какие твои годы…
Веймар даже не успел себя успокоить, как Зверь внутри гневно зарычал, заставив его произнести вслух гневную тираду:
– Мне не нужна другая, запомни! Катарина предназначена мне богами. Эта женщина будет моей даже если растает лед вокруг Сумрачной долины и наша Рось, выйдя из берегов, затопит Локмор. Смотри, как бы не напророчить беду.
Нарида метнулась к двери, но Веймар опередил ее и, схватив руками за плечи, приподнял над полом. Лишь старая кормилица могла расслышать в глухом рокоте человеческие слова:
– Я тебе давно не мальчик – забудь это слово! У меня уже седеют лапы. Если еще раз посмеешь так обратиться ко мне в присутствии Катарины, то впредь будешь служить на конюшне! Ты все поняла, Нарида?
– Да, да, мой господин! Ну, конечно, я тебя поняла, – испуганная старуха часто мигала слезящимися глазами, воспаленными от печного дыма.
Веймар медленно опустил кормилицу на пол, а потом крепко обнял ее и тут же вытолкнул за дверь. Нарида заковыляла по лестнице в сторону кухни, даже забыв прикрикнуть на нерасторопную прачку, что попалась навстречу с кучей скомканного белья.
«Что теперь со мной будет, Великие Боги! Молодая хозяйка непременно велит прогнать меня вон, у нее будут свои привычные слуги, зачем ей терпеть немощную старуху. И Веймар даже не вступится, и весь Ульфенхолл будет обязан ей подчиняться. Я кончу свои дни на гнилой соломе в заброшенном хлеву, этого не миновать…»
Свои горькие размышления Нарида поспешила разделить с Тормом – одноруким пожилым воином, бывшим прямым потомком одного из тех рослых, могучих храбрецов, что некогда составляли дружину первого Веймара – Покорителя Пустоши… Веймара, основавшего Ульфенхолл.
Правда, свою левую руку Торм потерял отнюдь не в славном бою, и это являлось причиной его давнего стыда и горя. Хотя, надо признать, в тот печальный день он мог потерять что-то поважнее руки, настолько Хорган Бешеный был пьян и зол.
