Дарина Ромм
(Не) Лишняя для дракона
Глава 11. Уже поздно возвращаться назад, чтобы все правильно начать, но еще не поздно устремиться вперед, чтобы правильно закончить
Волшебное слово «бал»! Головная боль для хозяев, гонки на выживание для слуг, тайные и явные надежды для родителей девиц брачного возраста. И конечно же, восторг и предвкушение для юных леди.
После обеда гости отправились отдыхать и приводить себя в порядок к началу торжества. Леди Дельфина и экономка проверяли, все ли готово к приему, в хвост и в гриву гоняя прислугу.
Тратти переоделась в халат и прилегла на свою широкую кровать, в которой уже посапывали Эли и Ким.
Сон не шел. Заболел кончик указательного пальца, на котором ярко выделялось красное пятнышко – след от укола о зуб статуэтки. Тратти подула на маленькую ранку и боль запульсировала чуть сильнее. Девушка была озадачена – почти десять дней ранка не заживала, не поддаваясь ни драконьей ускоренной регенерации, ни заживляющим мазям. Неожиданно к ней пришло воспоминание о событиях в артефакторной лавке ланта Крега.
В подвале, куда привел ее гном, было тепло и сухо, по стенам ярусами располагались широкие стеллажи, заставленные большими коробками, деревянными ящиками и книгами. Они прошли в дальний конец подвала, где на высоком, узком постаменте стоял… дракон.
Золотистого цвета статуэтка, размером с кошку, была сделана столь виртуозно, что, казалось, это живой дракон свернул свои крылья и задремал. Стоит только его коснуться, и он откроет глаза, встрепенется, расправит крылья и полетит. Тратти во все глаза рассматривала это чудо, поражаясь искусной работе мастера, чувствуя необъяснимое волнение и нарастающее в груди тепло.
Ей вдруг показалось, что она знала этого малыша всю свою жизнь, просто однажды забыла об этом. До зуда в руках захотелось потрогать его гладкую чешую, провести пальчиком по искусно вырезанному гребню на спине…
Гном что-то рассказывал об истории появления этого артефакта, но Тратти не слышала его, погрузившись в странное, приятное оцепенение. Ланту Крегу пришлось несколько раз окликнуть девушку, пока она не вернулась в реальность.
– Ленни, нам стоит попробовать открыть артефакт. Вот, посмотрите свиток, который был вместе со статуэткой.
Тратти развернула сложенный вчетверо кусок старого пергамента. По краям темного листа были расположены изящные вензели, переплетающиеся между собой в причудливую линию рисунков. Вглядевшись в них, девушка обнаружила тонко прорисованные силуэты драконов и девушек с распущенными волосами. В центре был расположено несколько строк, написанных витиеватым почерком золотой краской:
Десять дев невинных,
И еще одна,
Десять вихрей мглистых,
Плюс не та.
Драго спит, Драго ждет,
Лишь капля крови позовет.
Следуй дева за звездой.
Что разбито не тобой,
Ты должна соединить,
Части целого скрепить.
Тратти несколько раз перечитала текст и, вернув пергамент гному, принялась внимательно осматривать статуэтку.
– Лант Крег, что значит «лишь капля крови позовет», как вы полагаете? Может, это намек на то, как открыть артефакт. Например, я должна проколоть себе палец и капнуть на статуэтку? Или что-то другое сделать?
Девушка начала осматривать и поглаживать статуэтку, удивляясь, какая она приятная и теплая и, в самом деле, на ощупь как живая. Потрогав сложенные крылья, легко прошлась кончиками пальцев по гребню на спине, затем по наростам на голове, на морде и коснулась выступающих из пасти маленьких клыков.
– Ай! – на кончике указательного пальца появилась капелька крови.
В тот же миг по статуэтке прошла волна сине-золотых всполохов, тело встрепенулось, и дракончик медленно открыл глаза.
Потянулся, как кошка, расправил крылья и уставился на девушку. Как завороженная Тратти смотрела в его глаза – живые, бездонные, золотого цвета с узким вертикальным зрачком. Смотрела, и не могла отвести взгляд. Ей казалось, что статуэтка закручивает ее золотистым вихрем, затягивая в сияющую бездну и унося прочь из реальности старой лавки. Она оказалась в клубящемся золотым туманом пространстве и тонкие сине-золотые молнии колко пронзали ее тело, наполняя горячей пьянящей силой и лишая воли и сознания.
Тратти не могла сказать, как долго это продолжалось – или целую вечность или всего миг. И вот она опять в подвале у старого гнома, стоит напротив золотистой статуэтки маленького дракона.
Лант Крег спал, сидя в старом кресле у стены. Статуэтка неподвижно стояла на своем месте, крылья сложены. И только глаза были наполовину приоткрыты, как будто теперь дракончик больше не спал, а прищурившись, внимательным взглядом следил за происходящим.
Девушка окликнула старого гнома. Тот подскочил в кресле, с недоумением вертя головой во все стороны.
– Что здесь произошло, леди? – со страхом спросил гном, – Как я оказался в кресле и почему заснул?
– Я не знаю, лент. Но думаю, мы оживили артефакт. А теперь мне пора домой.
– Да-да, пройдемте наверх в лавку. Я упакую вашу книгу и артефакт невидимости, леди.
Уже через несколько минут Тратти выходила из лавки, прижимая к груди пакет со своей добычей.
Она странно чувствовала себя – голова пьяняще кружилась и в теле бурлило течение незнакомой энергии. А душа была спокойной, как море, когда оно затихает после пронесшейся сокрушительной бури.
Траттиана не спеша шла в направлении лавки мэтры Гирлании, где оставила маму и сестру, ничего не замечая вокруг и постепенно успокаиваясь. Тревожащие события, только что произошедшие в лавке с каждым ее шагом терялись, исчезали, растворяясь в пелене странного спокойствия, заполнявшего душу.
И когда Трат добралась до салона модистки, случившееся в артефакторной лавке почти стерлось из ее памяти, оставив лишь смутное далекое воспоминание и легкую боль в пальце на месте укола.
Глава 12. Снаружи – бал. Внутри – подвал
Постепенно Тратти задремала и во сне увидела маленького дракончика. Он летел по воздуху и подмигивал ей, смешно поводя носом.
Когда подруги проснулись, горничные уже приготовили их бальные платья. Началась суматоха. Девушки и служанки носились по комнате, сталкиваясь друг с другом и с мебелью. Горничная с помощью магии быстро уложила волосы всех трех девушек в красивые прически, украсив их шпильками с бусинами и сверкающими заколками. Пока одной делали прическу, оставшиеся не при деле леди возбужденно бегали по комнате в одних корсетах и панталончиках, хватали щетки, пуховки, коробочки с пудрой, пытались сами себе сделать макияж, но только создавали шум и суету.
Вторая горничная решительно прекратила это бедлам, усадив каждую девицу на стул, и по очереди сделала им прелестный, нежный макияж. Затем помогла надеть платья.
За полчаса до начала бала девицы были, наконец, готовы. Разыскав каждая свой веер, гуськом вышли из комнаты и чинно направились в сторону бального зала. На Тратти было платье нежного персикового оттенка, с белоснежными кружевами по скромному вырезу на груди, сочетавшееся с ее темными волосами, уложенными красивыми волнами на затылке. Рукава и подол украшала золотистая вышивка в виде бутонов роз. Бархатные кремовые туфельки и веер дополняли ее вид, делая юной и свежей. Даже ее угловатость и худоба будто исчезли под этим нарядом, делая ее прелестной молодой леди.
Кузины Кималия и Элидари были чем-то похожи между собой. Обе рыжеволосые красавицы с карими глазами. Они не унаследовали фамильных глаз Эльф-Бриттов, так как были дочерями боковых ветвей клана.
Элидари была невысокой смешливой попрыгушкой с мягкими женственными формами и волнистыми рыже-золотыми волосами. Шелковое платье цвета осенней листвы выгодно подчеркивало богатое наполнение декольте, не открывая почти ничего, но давая широкий простор воображению.
Ее кузина Кималия, изящная девушка среднего роста, с ладной фигуркой и копной огненных кудрей. Несмотря на сдержанные манеры, внимательный наблюдатель мог заметить в ее темно-карих глазах не только глубокий ум, но и хорошо контролируемую страстность натуры. Платье цвета молодой травы делало Ким похожей на дриаду из старых легенд – соблазнительной и загадочной.
Все три подруги нетерпеливо ожидали начала праздника. Двигаясь в сторону бального зала, они весело переговаривались, смеялись и гадали, с кем из кавалеров им сегодня выпадет потанцевать. На бал ожидались представители молодежи всех драконьих кланов королевства, и юноши, и девушки. Бал давал возможность присмотреться друг к другу и, возможно, после него будет объявлено о еще нескольких помолвках.
Гостей прибывало все больше. Почти все, кто не приехал в замок заранее, воспользовались порталами. Во дворе то и дело раздавались хлопки, открывались проходы, из которых выходили группы нарядных дам и кавалеров.
Магов-портальщиков в королевстве было очень-очень мало. Этот вид магии был почти утерян и нынче на все королевство осталось всего три очень пожилых дракона, владеющих этим редчайшим даром. Поэтому для портальных переходов использовались специальные артефакты, которые мог зарядить и обычный сильный маг. В портальных артефактах использовали повышенное количество сагнита, так как они расходовали огромное количество энергии. Стоили они, соответственно, баснословно дорого. Но, обычно, будучи богатыми, кланы драконов могли себе позволить иметь и по нескольку штук таких артефактов.
Лорд и леди Дел-Браниен встречали гостей у входа в бальный зал – приветствовали, говорили положенные комплименты и слова радости от встречи. Прибывающие дамы блистали красотой нарядов, улыбками, сиянием глаз и бесценных украшений. Наряды мужчин были строже, но золотая и серебряная вышивка, броши и перстни с драгоценными камнями делали их не менее яркими и привлекательными, чем их спутницы.
В нарядно украшенном бальном зале на возвышении небольшой оркестр негромко играл нежные мелодии. Пока никто не танцевал, ждали появления хозяев.
В дальнем от входа конце зала были установлены длинные столы с напитками и закусками. Фрукты, сладости на больших подносах выглядели весьма аппетитно, так же как вкуснейшие бутерброды с ветчиной, копченой и соленой рыбой, канапе и тарталетки с разными начинками. Слуги предлагали гостям ледяное шампанское и лимонады.
Высокородные леди и лорды приветствовали друг друга, переходили с места на место, общаясь со знакомыми и обмениваясь новостями и свежими сплетнями. Через распахнутые, высокие, во всю стену окна, в зал долетали нежные ароматы цветущих яблонь, роз и жасмина.
Юные барышни с горящими глазами порхали по залу или собирались маленькими группками, обсуждая наряды других девушек и личные свойства их характеров. Со смешками оценивали внешний вид молодых неженатых драконов, их состояния и перспективы.Как и на каждом большом приеме, сегодня вовсю шли брачные смотрины.
К Элидари и Тратти неспешно подплыли леди Гортензия Виллариан и ее подруга Бертия Самситтер, симпатичные драконицы из столицы. Их наряды отличались особой изысканностью и лоском, а манеры снобизмом, свойственным многим жителям столицы.
– Леди Траттиана, леди Элидари, прелестно выглядите. – нежно пропела Гортензия. Она была старше и умней своей подруги, лидируя в этой паре. – Рады вас видеть. Леди Траттиана, вы, кажется, еще подросли с тех пор, как я вас встречала в последний раз. Высокий рост – это красиво. Однако если вы продолжите расти с такой же скоростью, в конце концов, в королевстве не останется мужчин, кто был бы выше вас. Такая досада, если ваш будущий муж окажется ниже вас ростом. – ехидно заулыбалась леди. Ее подруга согласно захихикала.
– О, не беспокойтесь леди Гортензия. Я еще очень молода, чтобы задумываться о браке. В отличие от бедняжек, которым уже так много лет и которым, увы, приходится прилагать усилия, чтобы подцепить жениха. И знаете, когда я буду готова к замужеству, то с моей родословной и состоянием семьи, я могу рассчитывать и на то, что выйду замуж за принца. Как моя троюродная тетушка, принцесса Акалитании. А если мой жених – принц, то какая разница какой у него рост, не так ли? – сладким голоском ответила Тратти.
Леди Гортензию от этих слов слегка перекосило. Она была из небогатого и не слишком родовитого клана. К тому же была не очень талантливой магиссой. Ее родители уже пятый год безуспешно пыталась отыскать ей мужа, возя девушку с бала на бал, с приема на прием, и уже были готовы согласиться на любую кандидатуру. Только вот желающие связать себя узами брака с леди Гортензией никак не находились.
– Ваш язык, леди Траттиана всегда был таким же острым, как ваши локти и коленки. Смотрите, ненароком не проткните ими вашего принца. – прошипела милая леди Гортензия. – Пойдем Бертия, найдем какую-нибудь приятную компанию.
Эли закусила нижнюю губу, пытаясь сдержать смех. А Тратти почувствовала огорчение – она не любила быть злой, ссориться и говорить колкости. Но и допустить оскорбления в свой адрес тоже не могла, и каждая такая стычка оставляла в ее душе неприятный осадок.
Девушки продолжали болтать, попивая лимонад и разглядывая гостей. Оглядывая зал, Тратти вдруг обратила внимание на слуг, разносящих напитки и стоящих возле столов с закусками. На них были надеты ливреи дома Аль-Таундсенов, но Тратти они были незнакомы. «Наверное, мама наняла стороннюю прислугу на время бала». – подумалось ей.
Сияя улыбкой, подругам подошла Стефи. Сегодня она была чудо как хороша: небесно-голубое платье из акалитанийской парчи расшитое крошечными искорками бриллиантов с тугим корсетом и широкой юбкой удивительно шло ей, подчеркивая полноту декольте, тоненькую талию и красоту лица. Гости с удовольствием поглядывали на нее, любуясь прелестью и грацией девушки.
– Стеф, а где твой жених, – с удивлением спросила Эли. – почему он не с тобой? Он же должен дефилировать по бальному залу, нежно поддерживая тебя под руку и принимая поздравления.
Стефи безмятежно пожала плечами.
– Его отец сказал, что Рон немного задерживается, какое-то срочное семейное дело.
На самом деле Стефии было все равно, почему ее жених отсутствовал. С каждой минутой, приближающей оглашение, помолвка казалась ей чем-то все более и более нереальным.
«Что-то должно случиться». – в который раз сегодняшний день подумала девушка. – «Или это мой разум отказывается воспринимать действительность и защищается таким образом от замужества, которому противится моя душа?»
В это время Виарон Дел-Браниен в своей спальне поспешно натягивал черный, расшитый золотым позументом камзол поверх белоснежной шелковой рубашки.
Он уже давно должен быть в бальном зале со своей невестой. Но, ах, до чего же красив этот Этьен, новый камердинер его отца! Уже две недели лорд Виарон оказывал ему знаки внимания. Сегодня, в пылу их страстной встречи, лорд совсем позабыл о времени и теперь страшно опаздывал на свою помолвку.
После обеда отец рассказал ему о деталях брачного договора, связанных с консумацией брака. Услышанное слегка огорчило юного лорда, но он решил не забивать этим голову. Пусть его отец сам решает этот вопрос. А нежные руки и восхитительное тело Этьена помогли лорду окончательно забыть о проблемах.
Поправив воротник и манжеты и одарив любовника прощальным поцелуем, лорд пошел в сторону бального зала, откуда раздавалась музыка, шум голосов и звон бокалов.
Торопливо шагая по длинному пустому коридору, лорд не заметил, как позади него из боковой ниши выступила укутанная в серый плащ фигура и начертила руками несколько магических знаков. На полном ходу лорд замер и начал оседать на ковер, устилавший коридор.
Еще двое в серых плащах выступили из тени, ловко подхватили лорда, не дав ему упасть, и бесшумно затащили в небольшую комнату поблизости.
В комнате уже лежало с два десятка человек без сознания. В них без труда можно было опознать слуг – лакеев и несколько горничных, которые должны были прислуживать на сегодняшнем приеме. Лорда Виарона уложили на ковер рядом с остальными.
Отворилась дверь и в комнату зашли еще двое.
Тот, кто заметил трех мужчин, сидевших пару дней назад за столиком под лестницей трактира «Веселый гном», мог опознать в первом вошедшем Троя, предводителя той компании.
А вот второй… Если бы юный лорд Браниен был в сознании, он бы сильно удивился, узнав во втором из вошедших своего любовника, прекрасного Этьена.
Командир Трой и лже-камердинер были с ног до головы затянуты в одежду из похожего на мелкую рыбью чешую, тонкого материала. Грудь и спина прикрыты легкими доспехами из картиана – редкого материала, добываемого гномами в глубоких горных шахтах и способного отражать магические силовые удары.
Такая же одежда и доспехи скрывались под плащами у остальных воинов, находящихся в комнате. Доспехи из картиана были страшно дороги и в Ильдарии, только личная королевская охрана имела их в своем распоряжении.
– Все готово, командир. – отчитался перед вошедшими один из серых плащей. – В зале только те, кто потенциально не может помешать операции.
– Хорошо, ждем. – произнес Трой. – Затем усмехнулся и указал рукой на лежащих без сознания лорда Дел-Браниена и одного молодого смазливого лакея, отличавшегося грубостью и наглым отношением к другим слугам. – А пока снимите верхнюю одежду с этих двух молодчиков и уложите их на кровать в соседней комнате в обнимку. Будет полезно, если их найдут в таком положении.
Глава 13. Ничто не вернется к тому, что было. На самом деле, нет. Но станет лучше. Со временем
В бальном зале нарастала напряженность. Время шло, а будущий жених не появлялся. Лорд Дел-Браниен скрипел зубами и чертыхался. Что позволяет себе этот щенок! Давно пришло время объявлять о помолвке и открывать бал. Гости уже почти час ожидают начала и в зале все явственней ощущается их недоумение.
– Леди Аурелия. – обратился горный лорд к бабушке невесты, решив не ждать больше. – Мой сын присоединится к нам позже. Очевидно, его задержали непредвиденные обстоятельства. Полагаю, мы можем объявить о помолвке и в его отсутствие. Гости заждались, не будем больше оттягивать начало праздника.
– Но лорд, объявлять помолвку без жениха как-то странно. Тем более, бал должны открыть своим танцем жених и невеста.
– Ничего страшного, я сам станцую этот танец с моей будущей дочерью. Не будем больше препираться. Начинаем.
Леди Аурелия и Амалия заговорщицки переглянулись, дружно предположив, что отсутствие жениха – это результат начавшегося воздействия артефакта.
– Ну что же, начнем. Лорд Дел-Браниен, доверяем вам сделать это объявление. Прошу вас.
Горный лорд сделал знак оркестру умолкнуть, вышел вперед и громко объявил:
– Дорогие гости, прошу вас подойти ближе. Кланы Дел-Браниен и Аль-Таундсен хотят сделать важное и радостное сообщение.
Гости зашептались, послышались облегченные вздохи и возгласы – ну, наконец-то! Все пришло в движение, леди и лорды сдвинулись поближе к небольшому возвышению, на котором стояли Дел-Браниен, леди и лорд Аль-Таундсен, леди Амалия и, державшаяся за ее руку, Стефиана.
Тратти с кузинами, Лаурина Баркелей и еще несколько молодых леди протиснулись вперед, поближе к возвышению, чтобы не упустить ни одного волнительного момента из предстоящего.
Среди них оказалась и леди Гортензия Виллариан. Ее верная подружка Бертия Самситтер не смогла пробраться вперед и теперь изо всех сил вытягивала шею, горестно вздыхая и пытаясь рассмотреть хоть что-то.
Дел-Браниен схватил за руку застывшую Стефи и подтащил к себе. Оскалившись в радостной улыбке, лорд громко объявил:
– Леди и лорды, уважаемые гости. От лица моего сына, Виарона Дел-Браниена, наследного лорда Горного клана я объявляю, что он сделал предложение руки и сердца леди Стефиане Аль-Таундсен из клана Долинных драконов.
Счастлив сообщить, что согласие было получено. Леди Стефиана и мой сын обручились, и являются женихом и невестой. Свадьба состоится ровно через месяц.
После этих слов гости зашумели, начали раздаваться громкие крики поздравлений. Носики Тратти, Эли и Ким дружно сморщились в негодовании.
А Стефи отмерев от своего оцепенения, вдруг громко, на весь зал сказала:
– Нет!
Все замерли, десятки пар глаз недоуменно уставились на Стефиану. Затем по залу побежали скандализированные шепотки.
– Нет! – еще раз громко произнесла девушка. – Нет!
В этот миг раздался громкий, страшной силы гулкий хлопок. Казалось, весь замок содрогнулся. Гости дружным хором ахнули и… застыли —какая-то неведомая драконам магия сковала их неподвижностью.
Стены бального зала начали мелко вибрировать, по полу волнами пошла дрожь, воздух вокруг сгустился и начал закручиваться маленькими темными вихрями.
Никто из присутствующих в зале не мог сдвинуться с места или пошевелиться. Все словно окаменели, не в состоянии произнести ни слова, двинуть рукой или ногой, или даже губами. Оркестранты замерли с поднятыми в руках инструментами.
Только движение глаз присутствующих говорило о том, что все они находятся в полном сознании и могут если не видеть, то слышать происходящее в зале.
Лакеи, обслуживающие гостей, мгновенно преобразились. Исчезли ливреи и подобострастные манеры. На их месте оказались решительные воины в одежде из блестящей чешуи, какая была на Трое и его помощниках. В руках короткие мечи из черной драконьей стали.
Широкие двери распахнулись, и в зал решительно вошел командир Трой. Перекрикивая нарастающий гул, отдал команду:
– Окружить. Никто не должен двигаться, пока не закончится действие артефакта.
Леди Амалия и Аурелия, услышав эти слова, начали изо всех сил косить глазами. К счастью, в момент, когда сработала магия, и все застыли, дамы стояли в пол оборота друг к другу и сейчас могли переглядываться.
Леди Аурелия таращилась на подругу, и в глазах у нее явственно читался вопрос: «Что происходит?». Леди Амалия в ответ начала усердно вращать глазами, пытаясь донести, что все идет как надо.
Однако долгие переглядывания им не удались. В зале начали разворачиваться события, которые повергли пожилых леди и остальных окаменевших присутствующих в полный шок.
Воздушные вихри, гуляющие по залу, начали складываться в большие, в два-три человеческих роста черные смерчи, которые со свистом закружили по залу.
Внезапно смерчи начали обрушиваться сверху на присутствующих в зале девушек. Они закручивали беспомощных ленни в своих воздушных петлях, подхватывали в воздух и с резким свистом уносили прочь через открытые высокие окна зала.
Первой в смерч попала Стефиана. Затем Элидари Бертиранд и сразу же за ней ее сестра Дессиния. Потом леди Гортензия. И еще, и еще. Одна за другой девушки попадали в объятья безумных смерчей.
В глазах, стоявших в полной беспомощности гостей и хозяев дома, отражались испуг и неверие в реальность происходящего.
Когда вихрь подхватил и унес десятую по счету девушку, юную наследницу клана из Залесья, воздушные вихри замерли, гул стал тише, вибрации пола и стен начали затихать.
Тратти, которая все это время стояла в оцепенении и ужасе, с облегчением подумала, что вот сейчас этот кошмар закончится. Магия развеет заклятие неподвижности и можно будет пытаться понять, что произошло и решать, что делать дальше.
Девушка прикрыла глаза, глубоко дыша и пытаясь успокоить бешено стучащее сердце и потому не увидела, как прямо перед ней беззвучно образовался еще один смерч. На несколько секунд он замер в неподвижности, будто внимательно рассматривая Тратти и о чем-то размышляя.
И в тот момент, когда девушка открыла глаза, смерч рванул к ней, обхватил своими темными щупальцами и резко дернул вверх.
От ужаса и неожиданности у Тратти потемнело в глазах, и она потеряла сознание.