Дарина Ромм
(Не) Лишняя для дракона
Глава 33. У кого руки чешутся – чешите в другом месте
– Ваше Величество, позволено ли будет мне обратиться с просьбой?
Перед королем, почтительно склонив голову, стоял один из королевских министров.
Богато одетый дракон средних лет – невысокий и худощавый, с желтоватыми тусклыми глазами и сухими узкими губами, министр Пурионелль Валдоран не состоял в числе королевских любимчиков. Но ценился королем за острый ум и в знак уважения к заслугам его отца, лорда Вэйса Валдорана.
– Ваше Величество, как я понял, появление лишней, одиннадцатой девушки вызвало определенные неудобства. Я был бы счастлив, предоставить свою помощи и взять опеку над леди Траттианой.
– Для чего вам это нужно, лорд?
– Вы знаете, Ваше Величество, что наша дочь недавно вышла замуж и уехала вместе с супругом в его поместье на другом континенте. И теперь моя дражайшая супруга пребывает в тоске и грусти. Появление в нашем доме юной леди Траттианы могло бы отвлечь ее от печали. А для молодой девушки, оторванной от семьи, будет утешением оказаться в кругу любящих опекунов, готовых заменить ей утерянных родных.
– Вы готовы любить юную леди Траттиану, лорд Валдоран? – король скептически поднял бровь.
– Со всем усердием, Ваше Величество.
***
После завтрака герцогиня Обридж сообщила своим подопечным, что желающие могут принять участие в украшении бального зала перед сегодняшним праздником.
– Леди, Его Величество предлагает вам продемонстрировать свои таланты декораторов и художников. В зале вы найдете гирлянды, цветы, ткани и прочее, что даст вам возможность в деле применить свои способности.
Леди Белинда Ворель сразу отказалась, сообщив недовольной герцогине, что вязать букетики и собирать оборки на тканях не в ее привычке. И поинтересовалась, где в замке находится зал для тренировок.
Траттиана тоже быстренько улизнула в библиотеку, пообещав заглянуть в зал позже и, если потребуется, помочь девушкам.
Библиотека в замке была поистине королевской. Вчера, когда Тратт заглянула туда, она пришла в полный восторг и была так впечатлена ее размерами, что целый час просто ходила вдоль полок с книгами в первом из пяти библиотечных залов.
Сегодня она шла туда с конкретной целью. Тратти решила не дожидаться начала обещанных королем уроков и самой найти и изучить литературу по истории страны и континента.
Королевский библиотекарь, мэтр Джарвис, симпатичный молодой эльф, предложил ей на выбор сразу несколько энциклопедий и учебников. Трат решила не размениваться по мелочам и, прихватив все предложенные книги, уселась за маленький столик в уютной укромной нише возле окна.
«История Королевства Воплощенных Драконов Иверия, от дня Разлома и до наших дней» гласило название самой толстой книги. Тратти открыла ее и погрузилась в интереснейший мир истории королевства.
Через несколько часов, когда глаза девушки начали слезиться от усталости, а мозг затрещал от полученной информации, Тратт решила передохнуть. Вспомнив про обещание помочь с украшением зала, она сложила книги на стойку библиотекаря и поспешила в бальный зал.
Когда она, порядочно поплутав по коридорам замка, наконец, отыскала бальный зал, то с удивлением обнаружила, что он уже украшен, а все девушки давно разошлись по своим комнатам.
– Неужели я так долго была в библиотеке? – изумилась девушка.
Она прошлась по залу, разглядывая изящные букеты и фестоны из живых цветов, украсившие стены. Особенно ей понравились композиции из лент, цветов и фруктов, собранные в длинные гирлянды и подвешенные к потолку. Девушка удовольствием любовалась на эти произведения искусства, гадая, кто же из ее подруг сделал такую прелесть.
Одна гирлянда висела чуть криво и Тратти решила поправить ее, внеся тем самым свою лепту в дело подготовки к празднику.
Она деловито подтащила в центр зала высокую подставку под огромную цветочную вазу, стоявшую возле окна, и вскарабкалась на нее, надеясь дотянуться до гирлянды.
Тратти пыхтела, сопела и ругалась на того, кто повесил гирлянду на такую высоту, и встав на цыпочки, изо всех сил тянула руки вверх, пытаясь зацепить края цветочной композиции.
Наконец ее упорство было вознаграждено – гирлянда поддалась и Тратти выровняла ее, придав более гармоничное положение.
Девушка по-прежнему стояла на подставке и любовалась делом своих рук, когда рядом с ней раздалось:
– И кто это тут у нас, такой красивый и ловкий?
Тратти вздрогнула от неожиданности, чуть не свалившись вниз.
Около ее постамента стоял старик в пышном, богато украшенном драгоценными камнями бархатном костюме и, задрав голову, рассматривал Тратти маленькими, блеклыми глазками.
Чуть поодаль от него расположилось еще несколько пожилых мужчин, тоже глядевших на нее. И в их глазах светился такой жадный плотоядный интерес, что Тратти передернуло, а по спине пробежал неприятный холодок.
– Господа, как удачно мы сюда зашли! – услышала девушка знакомый голос, – Вот та самая девица, про которую я вам рассказывал. Поглядите на нее – разве это не то, что нужно? Пятнадцать лет, невинное личико, детское тело – все, как вы любите.
Виконт Энтони Валдоран вышел вперед и подошел к старику в бархатном наряде.
– Дедушка Вэйс, как тебе этот нераспустившийся цветочек? Хороша, не правда ли? Попроси короля отдать тебе опеку над ней и наслаждайся в свое удовольствие.
– Отец уже просил, но король пока в раздумьях. А тебе он точно не откажет. Правда, у этой розочки есть шипы. Но ты таких любишь, не правда ли?
Старик причмокнул губами и облизнул тонкие сухие губы.
– Говоришь, девочка с характером? Если так, то она мне нравится еще больше. С робкими козочками быстро становится скучно.
Старик еще раз обошел девушку по кругу, рассматривая и ухмыляясь. И вдруг одной рукой задрал девушке юбку, а второй старческой конечностью ухватил ее за щиколотку.
– Ох, какая нежная кожа. – закатив глаза от удовольствия, старый сладострастник начал поглаживать ногу девушки своими ледяными пальцами. Мужчины рядом с ним мерзко засмеялись и тоже начали хватать края юбки Тратти.
Девушка оторопела, неспособная поверить в реальность происходящего. У нее в голове не укладывалась, что среди белого дня в королевском дворце аристократ осмелится задрать ей юбку и начнет лапать!
Несколько секунд она изумленно взирала, как старик гладит ей ногу, а его товарищи тянут руки с намерением присоединиться к развлечению.
Затем тряхнула головой, приходя в себя и… старик отлетел от нее, отброшенный точным пинком в челюсть. Мерзавец с грохотом обрушился спиной на ближайший столик, опрокинул его вместе со стоящей рядом большой вазой и затих.
В наступившей мертвой тишине, нарушаемой только стуком капель воды, падающих из разбитой вазы, раздались громкие мерные аплодисменты.
– Леди, браво! Ваш удар достоин восхищения. Я сам не мог бы проделать это лучше.
От двери в их сторону, продолжая аплодировать, шел высокий молодой мужчина в дорогом камзоле, со шрамом на левой щеке.
Приблизившись, он брезгливо оглядел распластанного на полу старого вельможу и перевел мрачный взгляд на стоявших с ошалелым видом виконта Валдорана и остальных мужчин.
– Это что, так принято в вашем королевстве – нападать большой компанией мужчин на беззащитную юную девушку и лапать ее, надеясь остаться безнаказанными?
– Ваше Высочество, вы не так поняли. – проблеял один из вельмож. – Мы просто шутили. У нас не было намерения оскорбить или напугать леди.
Тратти возмущенно вскричала:
– Не было намерения оскорбить? А кто только что предлагал этому негодяю, распускающему свои грязные руки, взять надо мной опеку и развлекаться со мной? Виконт Валдоран, не ваши ли это слова?
Принц перевел свой, враз потяжелевший, взгляд на виконта:
– Леди говорит правду, или она тоже все не так поняла?
Позеленевший виконт только открывал и закрывал рот, не в состоянии произнести ни слова в свое оправдание.
– Я сообщу Его Величеству о том, чему стал свидетелем. И не надейтесь, господа, что вы избежите наказания за свои действия. Если Его Величество не сделает этого, то вами займусь я.
С этими словами принц Салех-арди повернулся спиной к дружно побледневшим придворным, помог Тратти спуститься на пол, и осторожно придерживая под руку, повел к выходу из зала.
Глава 34. Никогда такого не было, и вот опять
Траттиана с принцем шли по коридорам дворца. Придворные низко кланялись принцу и бросали любопытные взгляды на Тратт.
Девушку колотила мелкая дрожь, руки подрагивали, а слезы упорно подступали к глазам.
– Леди, потерпите немного. Не показывайте придворным своих чувств. Не стоит давать им тему для сплетен. – тихо проговорил принц.
– Я восхищен вашей силой духа и умением постоять за себя. – мужчина осторожно пожал тонкие подрагивающие пальчики.
– Я принц Салех-арди из Королевства Тысячи Островов. Позволите узнать ваше имя?
– Я Траттиана Аль-Таундсен. – пробормотала девушка.
– Аль-Таундсен? Скажите Траттиана, кем вам приходится леди Стефиана Аль-Таундсен? – напрягся принц.
– Вы знаете мою сестру? Откуда? Мы всего второй день во дворце.
– Я знаю, леди. Я пролетал мимо вашего корабля.
Тратти ахнула, вырывая свои пальчики из его руки, и остановилась. Принц тоже встал и с удивлением поинтересовался:
– Что такое? Я напугал вас своим прилетом? Или пламенем?
Тратти широко распахнутыми глазами смотрела в его лицо со шрамом на щеке и не знала, что ей делать – смеяться или плакать над абсурдностью ситуации. Эта ужасная сцена в бальном зале – именно ее Стеф видела в своем видении! И это ведь он, тот самый мужчина со шрамом. Все, все сбывалось! Именно за него Стеф выйдет замуж.
– Н-нет, все в порядке. Я просто перенервничала. – пробормотала девушка, опуская голову, чтобы принц не заметил ее смятение. – Я бы хотела вернуться к себе в комнату.
– Конечно, леди, я провожу вас. Вам нужно успокоиться и поспать. Я прикажу принести вам целебный отвар, который быстро восстановит ваше душевное равновесие. Совсем скоро бал. Вы ведь придете на него? Я прошу вас подарить мне танец.
– Я почти не умею танцевать. – смутилась девушка.
– Разве в детстве вас не учили танцам?
– Пытались, но я всегда сбегала с занятий. Моя сестра отдувалась за нас двоих на этих уроках.
– Ну что же, вашу сестру я обязательно приглашу, чтобы насладиться ее мастерством. Но танец с вами будет для меня особым удовольствием.
– Сомневаюсь, что он будет удовольствием. – засмеялась Тратти. – Я вас предупредила, Ваше Высочество. Потом не жалуйтесь.
***
Бал начинался вечером, когда жаркое солнце уже опустилось к горизонту и крупные блестящие звезды украсили собой небосклон. Из парка веяло вечерней прохладой и ароматами ночных фиалок, а щебет ночных птах звучал нежной музыкой.
Девушки нарядились, причесались, надушились и украсили себя, как могли. Все леди были в приподнятом настроении, готовые к танцам, веселью и знакомствам. В конце концов, от них именно это и требуется – встречаться с молодыми аристократами, флиртовать, кокетничать и выбирать лучших из них.
Тратти, хотя и чувствовала себя слегка не в своей тарелке после происшествия в бальном зале, но тоже заразилась общим приподнятым настроением и была готова веселиться.
Юные леди, по-прежнему сопровождаемые герцогиней и гвардейцами, без помех добрались до высоких дверей зала, где их поджидал принц Санториан в компании с высоким, мускулистым шатеном.
«Трой!» – радостно мелькнуло в голове у Тратти в первый миг, когда она увидела спутника принца. Но приглядевшись, поняла, что обозналась. Да, мужчина был похож на ее грахха фигурой. Но лицо, волосы, голос были другими, совсем непохожими на Троя. «Где же ты, ведь обещал, что будешь рядом» – Тратти чуть не заплакала, так она была разочарована.
Она скучала по Трою. По своим пикировкам и стычкам с этим невозможным мужчиной, по его улыбке и низкому голосу. Ей не хватало его насмешек и шуток, взглядов его темных глаз и надежности, которая укутывала Трат теплым мягким коконом, даря спокойствие и уверенность в будущем.
В коридорах королевского дворца она все время взглядом искала его высокую фигуру. Ведь он обещал приглядывать за ней, значит, должен быть где-то рядом. Но за два дня ей так ни разу и не удалось его заметить.
«Как же меня угораздило так привязаться к этому мужчине всего за неделю знакомства?» – печально спрашивала себя девушка.
Принц приветствовал леди, старательно избегая смотреть на Дессинию. Представил своего спутника как лорда Грея Треволи, давнего друга по магической академии, и пригласил дам в зал.
Бальный зал, наполненный мягким мерцанием магических свечей, выглядел еще прекраснее, чем днем. Вдоль стен слуги расставили небольшие банкетки, чтобы при необходимости дамы могли передохнуть на них. Столики с напитками, закусками и фруктами стояли в уголке за колоннами.
В зале было уже довольно много гостей, в основном молодых мужчин. Но и дамы тоже присутствовали, хотя их было значительно меньше.
К герцогине Обридж подошла поразительно красивая высокая девушка, с густыми черными волосами и пышной грудью, и радостно расцеловалась с пожилой леди. Затем девушка внимательно оглядела подопечных герцогини и томным голосом произнесла:
– Ах, тетушка, это и есть девушки, за которыми ты присматриваешь по приказу короля? Сочувствую. Но думаю, у тебя не должно быть с ними больших проблем. Они не выглядят достаточно темпераментными или красивыми, чтобы привлечь к себе чрезмерное внимание мужчин.
С этими словами юная стервочка еще раз снисходительно оглядела девушек и, небрежно махнув веером, отошла к приятельницам, поджидавшим неподалеку.
– А вот и наши первые поклонники. Такая славная девушка – ваша племянница, леди Обридж. И так похожа на вас. Просто копия. – прокомментировала эту сценку Дессиния. – Уверена, она окружена всеобщей любовью и симпатией.
Послышались смешки девушек. И даже принц, и лорд Треволи с трудом удержали улыбки.
Торжественное появление короля помешало леди Обридж дать достойный ответ, но герцогиня пообещала себе, что эта нахалка еще ответит за все свои слова.
Эргениан V Саворийский в белоснежном атласном костюме вышел в зал под руку со своей возлюбленной, леди Виолой. За ними появился принц Салех-арди в темно-синем, расшитом серебром костюме в сопровождении юной принцессы Мальвии. Дальше шли младший брат короля и его супруга.
Придворные присели в низких реверансах, почтительно приветствуя своего сюзерена.
Стефи, увидев принца, тихо ахнула и спрятала лицо за веер – он здесь, тот мужчина из ее видения! Холодок страха побежал по позвоночнику, парализуя, заставляя замирать сердце и лишая всякого желания сопротивляться.
Стефиана точно знала – этот мужчина полностью изменит ее жизнь.
А принц Салех, подняв голову, всмотрелся в зал и безошибочно отыскал взглядом прикрытую веером Стеф. Улыбка, озарившая лицо принца, привела в восхищение всех дам в зале и еще больше наполнила девушку смятением:
– Он знает кто я, и он придет за мной!
Глава 35. С корабля на бал случается регулярно. Почему почти никогда–наоборот?
Король представил присутствующим «своего дорогого родственника, принца Салех-арди из Королевства Тысячи Островов» и выразил надежду на укрепление родственных и деловых связей двух королевств. Затем король оповестил, что в зале также присутствуют прекрасные леди с далекого континента Анатария, и пожелал им с удовольствием провести время.
– Я уверен, – добавил король с нажимом в голосе, – что все наши подданные приложат усилия к тому, чтобы мои особые гостьи были счастливы находиться в нашем королевстве, и получили удовольствие от сегодняшнего праздника.
Затем Эргениан открыл бал в паре с леди Виолой. Принц Салех танцевал первый танец со своей тетушкой, а брат короля с юной принцессой Мальвией. После первого круга танца к ним начали присоединяться и другие пары.
Девушек с Анатарии, стоявших чуть в сторонке, сразу же окружили мужчины, наперебой начали представляться и приглашать на танец. От такого напора и царящей вокруг суматохи леди пришли в некоторое замешательство.
Кималия и Элидари почти сразу упорхнули танцевать с привлекательными кавалерами. За ними леди Гортензия получила приглашение от высокого, серьезного блондина, опередившего других желающих.
Сразу два дракона протягивали руки и наперебой настойчиво приглашали танцевать растерявшуюся Дессинию. Остальные леди тоже были окружены плотным кольцом кавалеров, добивающихся их внимания.
Траттиана благоразумно отодвинулась за спины своих подруг и постаралась спрятаться за увитую цветами колонну. Танцевать она не хотела, и кавалеры ее интересовали мало. Тратт рассчитывала потихоньку пробраться к столам с закусками и подкрепиться, так как пообедать не успела, и сейчас у нее живот подводило от голода.
– Леди, вы от кого-то прячетесь? Я могу показать вам самое надежное место для укрытия в этом дворце.
Тратти повернула голову. Рядом стоял друг принца, лорд Треволи и с улыбкой рассматривал ее лицо. «И улыбка у него, как у Троя» – вдруг подумала девушка.
– Леди, почему вы прячетесь вместо того, чтобы выбрать кавалера для танцев? – повторил лорд Треволи.
– Я не умею танцевать. – буркнула Тратти.
– Что, совсем-совсем не умеете? – округлил глаза лорд.
– А что, хотите проверить как я могу отдавить вам ноги? – с вызовом подняла голову девушка. Этот мужчина почему-то нервировал ее. Может быть тем, что напоминал ей грахха.
А может потому, что после сегодняшнего инцидента в бальном зале Тратти инстинктивно старалась держаться подальше от всех особ мужского пола.
Тратт не хотела анализировать свое отношение к этому мужчине, он просто нервировал ее, и все!
– А что вы сами хотите, леди?
– Я хочу есть. – неожиданно для себя брякнула Тратт.
Лорд улыбнулся.
– Так пойдемте и поедим. Я, честно говоря, тоже не прочь перекусить.
И подхватив Тратт под руку, мужчина решительно направился к столам с едой.
***
Стефиана танцевала уже третий танец, на этот раз с красивым, обходительным лордом Стенишем. На первые два танца ее наперебой приглашали несколько мужчин, чуть не устроив между собой потасовку за право получить ее согласие. Стеф было все равно, с кем из них танцевать, главное подальше от внимательного взгляда принца Салеха, который она чувствовала даже спиной.
На третий танец лорд Стениш успел раньше всех и сейчас с удовольствием обнимал девушку за тонкую талию, не сводя взгляда с ее красивого лица.
– Как вам наше королевство, леди Стефиана? – завел разговор лорд.
– Я пока не имела возможности, как следует изучить его, лорд Стениш. Но то, что я успела увидеть – прекрасно. – скромно ответила Стеф. Ей совсем не хотелось разговаривать, но светские правила обязывали поддерживать беседу.
– Леди Стефиана, я буду счастлив, показать вам все прекраснейшие места в нашем королевстве и лично сопровождать вас везде и всюду, где вы пожелаете побывать! – пылко воскликнул молодой лорд.
В этот момент музыка смолкла и пара остановилась. Лорд осторожно пожал пальчики девушки и отвесил поклон, положенный по окончании танца. Стефи присела в церемонном реверансе, раздумывая, как лучше отказать молодому лорду, чтобы не обидеть и не показаться невежливой.
– У леди Стефианы уже есть сопровождающий для прогулок по красивым местам. – раздался радом сними глубокий низкий голос, от которого девушку окатило волной жара.
– Принц Салех-арди. – церемонно поклонился лорд Стениш.
– Леди, следующий танец мой. – спокойно заявил принц, легким кивком ответив на приветствие лорда.
Перехватив у него руку Стефианы, принц мягко потянул девушку к себе, одновременно загораживая от лорда Стениша.
– Потанцуем, моя прекрасная леди. – сообщил он, весело глядя в рассерженные глаза Стеф.
Она попыталась отобрать у него свою руку, но принц только поудобнее перехватил ее, а второй рукой обнял за талию, не давая никакой возможности отодвинуться.
– Что вы себе позволяете?! – возмущенно зашипела Стефи. – Я не давала вам согласия на танец!
– Так я его и не спрашивал. – невозмутимо заявил принц и уверенно двинулся в такт зазвучавшей музыки. Стефиане не оставалось ничего другого, как только последовать за его движениями.
В самом деле, ну не устраивать же скандал прямо здесь. Но она ему еще покажет, как только танец закончится!
Первые минуты танца Стеф не чувствовала ничего, кроме напряжения и злости и не знала куда девать глаза, чтобы только не посмотреть в лицо нахальному принцу.
На удивление с ним оказалось приятно танцевать – он хорошо держал ритм, уверенно вел ее в фигурах танца и не лез с пустыми разговорами. Теплая, сильная рука крепко обнимала ее за талию и это было… приятно.
Второй рукой принц нежно сжимал ее пальчики, делясь спокойствием, и нервозность постепенно покидала девушку. К концу танца Стефи даже пожалела, что музыка уже закончилась – танцевать она любила и сейчас получала настоящее удовольствие от танца с отличным партнером.
Стефи и Салех-арди, согласно этикету, церемонно поклонились друг другу, благодаря за танец, и девушка решительно пошла прочь от принца. Возле столиков с едой она заметила сестру и направилась к ней. Принц, как приклеенный пошел за ней, так что Стефи пришлось остановиться и ядовито поинтересоваться:
– Принц Салех-арди, вы идете за мной, потому-то не умеете перемещаться самостоятельно и боитесь потеряться в таком большом зале? Но, простите, я не гувернантка для больших мальчиков.
– Леди, вообще я иду по своим делам, а вы путаетесь у меня под ногами.
– Что?! Я иду поговорить со своей сестрой!
– И я иду поговорить с вашей сестрой.
– Принц, вы незнакомы с ней и у вас нет повода разговаривать.
– Леди Стефиана, я знаком с леди Траттианой. И я с удовольствием с ней поболтаю.
– Принц Салех-арди, вам когда-нибудь говорили, что вы невыносимы?
– Вы первая, леди Стефиана. Обычно дамы выносят меня с большим удовольствием. – протянул принц, улыбаясь.
Стефи возмущенно глянула и решила, что просто будет игнорировать этого самонадеянного красавца.