Ольга Арунд
Академия контролируемой магии
Глава 41
Шаргхов гад! Предатель! Первостатейная дрянь!
Экипаж прыгал по кочкам, всё дальше удаляясь от столицы. Я не просто не отдам Присли своё наследство, я разорю его, чего бы мне это не стоило!
Этот лицемер меня обманул! В том экипаже не было никакой Грейс, зато сидели два мага, один из которых под заклинанием иллюзии. И я бы поняла это, если хотя бы мельком взглянула на экипаж магическим зрением, но одно только упоминание о её вине… чего уж теперь!
Стоило мне забраться внутрь, как тот маг, который якобы душил Грейс, скрутил мне руки, надел на голову мешок и толкнул на сидение напротив. И я бы высказала всё, что думаю о Присли и его методах, но ткань мешка мешала не только видеть, но и говорить. Из горла не вырывалось ни звука, в то время как Присли после непродолжительной поездки пожелал удачи «хозяину», уточнил, когда ему ждать деньги и вышел.
Туда, где слышались звонкие голоса детей, а до нас долетал аромат свежеиспечённой выпечки. Мерзавец! Подлец!
Он врал. У Присли не было доказательств кражи, он понадеялся, что я испугаюсь за Грейс. И ему повезло – ужасом мне перекрыло сознание, не давая ни одной мысли пробиться наружу. Уверена, эта сделка оказалась самой лёгкой и прибыльной за всю жизнь Ораса Присли.
Хотя бы потому, что единственный, кому я могла понадобиться, был Ориан, а скоро ли он поймёт, что меня нет в академии? Великолепно, просто великолепно. Самое время вспомнить, что интриги уровня императорского двора не заканчиваются благополучно ни для кого из участников.
И уж тем более не для простой сироты-студентки.
Экипаж, в который меня пересадили неизвестно где и неизвестно когда, подбросило последний раз, и он остановился. Снаружи слышались окрики и басовитый смех, а я не могла даже просто провернуть кольцо на пальце – настолько туго верёвка стягивала запястья за спиной. Звук открывшейся двери заставил меня вздрогнуть и выпрямиться на сидении. Экипаж просел под весом того, кто в него зашёл, и тем неожиданнее оказалась аккуратная поддержка.
Мужчина, насколько я могла судить по тяжёлой походке, поднял меня, спустился сам и спустил с экипажа меня. Подошвы коснулись ровной площадки, а цоканье каблуков говорило о том, что мы идём по мощёной камнем дороге. Недолгое путешествие закончилось лестницей на пять ступеней, тоже каменной, но какой-то другой, и звуком открывающейся двери.
Ни одного лишнего звука, ни единого возгласа не раздалось, пока мой провожатый вёл меня по чужому дому. Причём дому хорошо отапливаемому – на седьмом шаге мне стало по-настоящему жарко – и не бедному. Потому как паркет, о котором мечтал Присли года два назад, но который не смог себе позволить, иногда мелькал в щели между шубой и мешком у меня на голове.
Пятнадцать ступеней вниз не радовали, но, по крайней мере, меня не подняли на предполагаемый второй этаж, сбежать с которого стало бы ещё сложнее. А бежать я собиралась, даже если у меня заберут всё, вплоть до одежды. Лучше быть голой, чем мёртвой, а в том, что меня привезли не для того, чтобы похвастаться паркетом, я не сомневалась.
Мой провожатый оказался высоким и могучим заросшим мужиком неопределённого возраста. Никогда бы не подумала, но сдёрнутый с головы мешок не врал. Разрезав верёвку на запястьях, окинув меня последним внимательным взглядом, мужчина вышел и запер за собой дверь.
Ну, Присли…
Я оглянулась и хмыкнула, в подвале с припасами меня ещё не запирали. Что ж, могло быть и хуже. По крайней мере, если я умру, то точно не от голода – три стены были уставлены полками с разной снедью. Половина из них представляла различные соленья, банки и бочки, вторая – колбасы и сыры. Как-то так я воображала священное хранилище Николаса, куда могли заходить далеко не все его поварята.
Подвал оказался чуть больше моей спальни в общежитие, без окон и с единственной дверью. Облокотившись спиной о полки, я присела на корточки и стала думать.
Кольцо-накопитель при мне, а в комплекте с головой это радовало вдвойне. Вот только что я могла? Пару-тройку раз ударить волной чистой силы? Для человека это если не смерть, то серьёзные травмы, для мага – хилый пшик. Особенно, если он будет защищён артефактами.
Поднявшись, я сбросила шубу на стоящую тут же бочку и освободила по паре полок на каждой из стен. Ничего интересного не нашлось, и я сначала постучала, а потом и поковыряла каменные стены. Они выдержали – ногти нет. Увы, подвал оказался подвалом, а не пристроем, как это часто бывало. И чтобы пробить стену, хотя бы там, где под потолком виднелось маленькое отверстие для проветривания, мне не хватило бы даже трёх накопителей.
Еда вернулась на полки, и я ещё раз обошла помещение по кругу.
Возможно, второй этаж был бы предпочтительнее, с него я могла хотя бы попробовать спрыгнуть, здесь же приходилось ждать. И ждать долго, потому что я успела задремать сидя, пока меня не разбудил резанувший глаза яркий свет.
– Вставай.
Ноги затекли, и распрямилась я с тихим шипением, чтобы тут же схватиться за ближайшую полку – голова закружилась, в глазах на мгновение потемнело.
– Поторапливайся, – скривился высокий подтянутый и, судя по презрению во взгляде, сильно родовитый боевой маг. Боевой, потому что тёмная военная форма и прикреплённый к поясу стааш не оставляли простора для воображения. – Иди.
Верните предыдущего провожатого, он хотя бы имел представление о манерах. Этот же бурго-берг больно перехватил за локоть, когда я поднялась по ступеням, а потом ещё и подтолкнул, да так, что запнувшись о порог, я едва не пропахала носом пол.
– Что, ноги не держат? – довольно усмехнулся он и, собственно, всё.
Потому что тело сковало неизвестным заклинанием и всё, что я могла – крутить головой, в то время как ноги послушно шли в неизвестную мне сторону. Отвратное ощущение онемения ниже шеи отвлекало от шикарной обстановки особняка с картинами, коврами и да, тем самым паркетом. Слуг на пути не попадалось, зато в коридоре второго этажа нашлись прекрасные большие окна. Закрытые, конечно, но уж один магический удар я для такого случая приберегу.
– Пришли.
Дверь, как дверь, зато за ней…
– Добрый день, милая невеста, – усмехнулся Эвилонберг, салютуя бокалом.
– Ваше величество, – поклонился бурго-берг, и моё тело тоже исполнило реверанс. Так себе, кстати, вживую у меня получалось гораздо лучше.
– Величество? – иронично подняла я бровь. – Неужели Лориан III скончался?
Никакого смысла играть и притворяться не осталось. Если я действительно нужна советнику, он будет терпеть меня независимо от того, насколько длинный у меня язык. Если нет, то моё неуважение тем более не будет иметь значения.
А уважать того, кто предал даже не империю, а собственную семью точно не за что.
– Он на пути к этому, – многозначительно хмыкнул Эвилонберг, – хочешь к нему присоединиться?
Если сказки о некромантах хотя бы на четверть правдивы, то советника ждёт сюрприз и ни разу не приятный.
– Вашими стараниями? – хмыкнула я и вдруг поняла, что снова управляю своим телом. Поморщившись, потёрла запястье левой руки, незаметно поворачивая кольцо-накопитель.
– У тебя есть ещё недоброжелатели?
– Я и с вами враждовать не планировала, – отозвалась ехидно.
– Вы свободны, – кивнул советник бурго-бергу и жестом предложил мне присесть в стоящее перед письменным столом кресло.
– Но, ваше величество…
– Вон. – Тон светской беседы не изменился, но холодный взгляд советника полыхнул яростью. – Может быть, кофе? – снова любезно обратился он ко мне.
Хлопнула дверь.
– Обойдусь. – Сделав два шага, я элегантно присела в удобное кресло с высокой спинкой и сложила руки на коленях.
Прищурилась. И с трудом удержалась от ругательств, когда увидела, сколько и каких заклинаний навешано вокруг и на самом советнике. Неудивительно, что он не боится оставаться со мной наедине. Да ему пальцем щёлкнуть и я мгновенно обращусь в пыль.
– Расскажете, почему хотели меня убить?
– Убить? – насмешливым эхом отозвался Эвилонберг. Глупость, но сейчас, перестав строить из себя непонятно кого, он стал гораздо привлекательнее, хотя и опаснее тоже гораздо. – Милая моя, изначально никто не пытался тебя убить.
Изначально. Прелесть просто.
– Похитить – да, но убить… – Советник окинул меня оценивающим, чисто мужским взглядом от сбившейся причёски и до носков ботинок. – Я был уверен, что мы договоримся. Мне всего-то и нужно было, чтобы ты помогла достать оскант после того, как я уничтожу Лориана. Благодаря Присли я узнал о твоих способностях обходить заклинания, а, благодаря твоему неумению контролировать дар, в первую нашу встречу понял, на что ты способна.
– Но как?
– Всего лишь опознающий артефакт, который я для начала проверил на кварце из императорской сокровищницы, а потом и на тебя. Удачное у нас получилось столкновение, превзошло все мои планы.
– Зачем тогда весь фарс с помолвкой?
– Почему же фарс. – Эвилонберг сел в кресло напротив, откинулся на спинку и закинул ногу на ногу. – Мне не сложно было жениться на тебе, милая Аурелия, и сделать империю счастливее ровно на одну обиженную сироту.
Гнев внутри вспыхнул жарким пламенем. Это я-то обиженная? Да я ему… интересно, а советник знает про стихийный дар? Вспышка озарения перекрыла ярость. Знает, не знает, в любом случае берилл с меня мог снять только Ориан, а он в академии.
– А потом?
– Потом ты бы уехала куда захотела, – он показательно задумался, – скажем, на лечение. Распоряжалась моими деньгами, жила в своё удовольствие, а я бы разом избавился от всех девиц на выданье.
– И всегда держали бы меня под рукой, – усмехнулась я. – А в случае неповиновения быстро стали бы вдовцом.
– Не без этого, моя милая. – Он сделал ещё глоток. – Но ты отказывалась поддаваться, не помогали ни письма, ни подарки.
– Мне ничего от вас не передавали. Вестники приходили только после того случая с Мистой в столовой…
– Стихийники, – презрительно скривился советник, ставя бокал на поднос. – Полезные, но тупые создания природы, жалкие копии настоящих магов, по ошибке рианов наделённые могущественной силой, которой даже управлять не могут. Стоило пообещать им отменить парочку законов, и они мгновенно предали этого мальчишку, по недоразумению ставшего императором.
По недоразумению, ага. Подумаешь, законы престолонаследования, кого они интересуют.
– Ориан, – хмыкнул вдруг Эвилонберг, заставляя меня поднять взгляд, – он перехватывал все послания. Ещё один самоуверенный юнец, который думает, что может всё. У вас с ним что-то есть?
– С кем? – растерялась я от смены темы.
– Значит, сам, – покачал головой советник, – да и ладно, уже неважно. Оллэйстар всё равно отправиться вслед за дружком.
Сердце пропустило удар, по телу прошла дрожь.
Дожила. Даже за себя я не боялась так, как за него. И тем хуже, что никак не могла ему помочь.
– И я?
Долгий пронзительный взгляд напомнил о том, как мало я могу против него. Фактически ничего, и без какой-либо надежды я снова посмотрела на советника магическим зрением. Глухо, он был защищён со всех сторон, не чета тем наёмникам в лесу.
Больше того, из-за количества защитных заклинаний Эвилонберг казался расплывчатым, и мой пусть не натренированный, но очень желающий найти хоть что-то взгляд, не видел ничего.
– Мне всё ещё нужен оскант, – он подался вперёд, – а, значит, ты можешь остаться жива. – Эвилонберг взял мою ладонь, перевернул, тыльной стороной руки провёл от кончиков пальцев до запястья. Невидимые для него отблески от кольца Ориана брызнули во все стороны. – Если мы договоримся.
И я не смогла сдержать брезгливую гримасу. Да меня выворачивало, стоило представить наши предполагаемые «переговоры», и советник прекрасно это понял. Усмехнулся, отпустил меня и поднялся.
– Перед тобой очень простой выбор, моя милая. Либо через два дня ты выходишь за меня замуж, клянёшься в абсолютной верности и после осканта живёшь в своё удовольствие, либо из этого кабинета ты уже не выйдешь.
– Откуда я знаю, что вы не убьёте меня при первой же возможности? – Я тоже поднялась, в то время как советник снова взял бокал.
– Ты талантлива, – бесстрастно отозвался Эвилонберг, – красива и такой, как сейчас нравишься мне гораздо, чем в роли забитой лиерры. Так что, если будешь соблюдать правила и помалкивать, доживёшь до глубокой и безбедной старости.
Он делает глоток чего-то явно крепкого и меня вдруг осеняет. А если…
– И всё же?
Я отступаю, а пальцы уже шевелятся, выплетая заклинание. Всего одна попытка, чтобы отвлечь и выбежать за дверь, а там и до окна недалеко. Всего одна.
Резерв полный, накопитель полный и я полная… идиотка, которая рассчитывает сбежать из дома, наверняка набитого боевыми магами. Хотя какая разница, если этот вариант нравится мне гораздо больше двух предложенных.
– Мы скрепим обещание магией, – сухо улыбнулся советник, поднеся бокал ко рту. Судя по лёгкости, с какой он это предложил, толку от такого обещания не будет никакого.
– Я… согласна, – выдохнула решительно, поднимая взгляд.
– На что? – с усмешкой уточнил он, собираясь сделать глоток.
Мой единственный шанс.
Отпустив заклинание, я бросилась к двери, не обращая внимания на крики советника. Надеюсь, небольшой фонтан в бокале попал по прямому назначению – в глаза, но останавливаться и проверять так себе идея.
Шаг, ещё один. Последний рывок, и я окажусь на свободе, но…
Оглушительный взрыв. Сильный удар. И темнота, вырывающая меня из действительности.
Глава 42
Голова словно раскололась на две половины, болело всё, но я открыла глаза, осознавая себя у дальней стены кабинета в разгар магического боя. Хотя, как боя… шесть боевых магов, объединивших силу, против одного Ориана.
– Присоединяйся ко мне и останешься жив. – Эвилонберг за спинами магов был уже не так благодушен и самоуверен. – Насчёт девчонки тоже договоримся.
– У меня всегда были проблемы с дипломатией, – иронично отозвался Ориан и ударил по боевикам чем-то серым и слепящим глаза.
Маги даже не дёрнулись, ощетинившись ехидными оскалами. И, конечно, в первом ряду оказался тот бурго-берг, что вёл меня к советнику.
С тихим шипением, чтобы не отвлекать Ориана, который нас, похоже, спасал, я села, оперевшись спиной о стену. Интересно, а их щит выдержит стихийный огонь? Хорошо бы попробовать, но снять с меня медальон может только Ориан, а до него надо ещё дойти. Поэтому рывками, опираясь ладонями о стену, я поднялась. Выдохнула сквозь зубы, игнорируя пульсирующую боль в рёбрах. И шагнула было вперёд, но задохнулась, когда кто-то перехватил поперёк талии и утянул назад.
По ощущениям назад, потому что вдруг стало темно, серо и очень страшно. Сразу забылись боль, царапины и ушибы, оставляя сбитое дыхание, панику и абсолютную тишину.
В сплошном темно-сером тумане не было ни низа, ни верха, ни стен, ни окон. Не было ничего, кроме безмолвия, которое давило на уши, и ощущения пристального взгляда.
Я резко обернулась, но за мной никого не было.
– Кто здесь?
Ещё бы знать, где это – здесь.
– Я.
Дыхание у уха, когти на талии, издевательский тон.
И волна чистой силы, разом ополовинившая мой резерв, которая в этом нечто обратилась слабеньким пульсаром. Вот только и его хватило, чтобы осветить того, кто стоял за моей спиной.
Рот раскрылся в беззвучном крике, а сердце захлебнулось ужасом и перестало биться. И даже хорошо, что существо взяло меня за горло, приподнимая над полом – иначе валяться мне в глубоком и беспросветном обмороке. Крепко обхватив шею, оно позволяло мне дышать, но я всё равно чувствовала острые когти на коже. И обжигающе-горячие капли, стекающие по шее, тоже чувствовала.
– Кто… вы?
Каждое слово – ледяной иглой ужаса под рёбра. Неконтролируемого, необъяснимого, невыносимого ужаса, который струился липким потом по спине и желанием умереть, но не смотреть больше в белесые, без зрачков глаза существа. Самого страшного из всех, что существовали в этом мире.
Длинные, тускло мерцающие волосы. Чёрные веки, которые на фоне бледной, как у мертвецов, кожи выглядели особенно жутко. За спиной существа развивался плащ из такой непроглядной тьмы, что он ярко выделялся даже в окружающем сером мареве.
Оно вдруг усмехнулось и коснулось моей щеки длинным тёмным когтем.
– Угадай.
Я едва дышала, какие тут догадки…
Но взгляд то и дело выхватывал детали, которые складывались в страшное понимание. И призрачная корона над головой существа только подтверждала домыслы.
– Ваше…
– Не трудись, – усмехнулся единственный некромант этого мира и начал говорить.
Слова чужого мира проникали в голову помимо воли, а взгляд императора захватывал все уголки сознания так, что я не видела ничего, кроме его глаз. Ещё мгновение и уже я повторяю за ним древние слова, которых не знаю. И клянусь в чём-то, чего не понимаю. И… да, послушно слизываю кровь, которой он едва мазнул мне по губам, перед этим проткнув себе палец.
И вдруг страх уходит. А вместе с ним уходит паника, дрожь и боль. И я вспоминаю, что где-то там остался Ориан, один на растерзание сильных боевых магов.
– Верните меня обратно, – вскинула я взгляд на императора, чьи черты теперь проглядывали в облике некроманта.
– Нет.
Очередной рывок выбросил меня в реальность. Очень дурно пахнущую реальность разобранной кровати под золотым балдахином с символами императорской семьи на каждом свободном месте. И с самим императором, который босиком и в одних только брюках пытался меня здесь бросить.
– Я могу помочь! – отчаянный крик остановил его в шаге до двери. Медленно развернувшись, Лориан смерил меня в антураже своей же постели заинтересованным взглядом.
– Мне?
– Ориану. – С трудом выбравшись из пухового великолепия, я быстро подошла к императору. – Верните меня в особняк советника, он не справится один.
– Мы всё ещё говорим об одном и том же маге? – холодно усмехнулся Лориан.
– Верните. Меня. К. Нему. – Мне было бы плевать, даже если бы передо мной были сами рианы. – Если вам всё равно, то мне нет.
– Девчонка, – скривился император, – да что ты можешь? И что знаешь?
– Вы же хотите получить Эвилонберга живым. – После пережитого в сером мареве, здесь император уже не воспринимался чем-то опасным. – Ведь поэтому вы забрали только меня, вместо того, чтобы убить всех? Чтобы никто не узнал о вашей силе. Верните меня, я помогу Ориану, а вы получите свой суд и казнь, тем более что… – Я решительно выдохнула. – Это же была клятва верности? Которую вы заставили меня дать. Такая же, как у Ориана?
Голубые глаза Лориана Оришанского сверкнули сталью, моргнули магические светильники. Рукой с отросшими когтями он снова взял меня за горло, а меня вдруг гораздо больше заинтересовали чёрные вены, которыми покрылось всё его тело. Теперь я видела их отчётливо, так же, как и то, что магическое зрение даже сейчас воспринимало императора как обычного человека.
– Думаешь, что можешь меня шантажировать? – От его тона мороз прошёл по коже.
–Думаю, что могу вам помочь.
Несколько томительно долгих мгновений мы мерялись взглядами, а после Лориан замахнулся, швыряя меня… нет, не на постель. Тьма на мгновение вышибла из меня воздух, а после я врезалась в мужскую спину.
– Прибью Лема! – раздражённо выдохнул Ориан и задвинул меня себе за спину.
Его теснили, стараясь загнать в угол и, как бы ни был силён Ориан, он медленно, но проигрывал.
– Сними берилл, – крикнула я, развернулась и отбила спотыкающееся заклинание кого-то особо умного.
– С ума сошла?
Ориан сбил ещё три заклинания, послышался грохот и звон стекла.
– Сними!
Его плетения, какими бы коварными не были, не проходили через щит, который питали одновременно шесть боевых магов… пять, но даже этого хватало.
– Лея, – вокруг нас появилась знакомая серебристая сфера, Ориан развернулся спиной к боевикам и крепко меня обнял, – ты сгоришь.
– Ты же меня вытащишь. – На одно короткое мгновение прижаться щекой к запылённому сюртуку. – И у тебя есть знакомый, который вернёт меня с того света, – подняв взгляд, тепло улыбнулась я, – теперь точно вернёт.
– Теперь? – прищурился Ориан. – Что он с тобой сделал? – рявкнул он, но…
– Сними берилл. – Взяв его ладонь, не отрывая взгляда, я положила её себе на шею, там, где должна была быть застёжка. Вокруг нас искрила и мерцала сфера от заклинаний, что в неё попадали. Также мерцали и глаза Ориана. – Давай покончим с этим раз и навсегда.
– Только не так. Я не дам тебе…
Поздно.
Я всегда была талантлива, и простенькое заклинание снятия слепка дало нужный эффект – на мгновение отпечаток магии Ориана оказался в моих руках, и застёжка щёлкнула под пальцами, а дальше…
Дальше вспыхнуло пламя.
Я вспыхнула, и сдерживаемый так долго огонь на раз выжег все их щиты. Шаг, и бурго-берг становится первым факелом, первым из шести, а пламя внутри требует не останавливаться. Не ограничиваться этими магами, этим домом, этим городом. Вообще забыть про рамки и ограничения, и с этим почти невозможно спорить.
Почти, но неподдельный ужас в глазах седьмого мага останавливает в шаге от задуманного.
– Лея.
А за спиной ещё один, но этого почему-то не хочется жечь. Согреть, остаться рядом, но не уничтожить, как того, что остался дрожащим кулем на дорогом когда-то паркете. Паркете, который кто-то когда-то хотел. Кто-то…
Грудь взорвалась болью, ещё недавно ласковый огонь искрами прошёл по рукам. Больно. Наверное, так же, как было Даруану. И обидно за стихию, которая только что казалась другом.
Но я хотя бы сгорю не за просто так.
– Лея, всё.
Крепкое объятие, щелчок.
И огонь пропал весь и разом, о нём напоминали только подпаленная одежда рукава, да ожоги на руках. Не только моих руках – его одежду тоже прожгло моё пламя. И тоже оставило яркие красные пятна.
– Ориан…
Дикое раскаяние накрыло меня всю. За то, что сделала ему больно. За то, что ему пришлось это сделать. За то, что не могу контролировать проклятый стихийный дар.
Но следующий шаг оборвал связь с реальностью, отправляя в знакомую уже темноту.
Сознание возвращалось рывками.
Сначала вернулось ощущение тела, потом тихое дыхание коснулось слуха, а стоило приоткрыть веки и глаза заслезились от яркого света.
– Девочка моя! – Всхлип, голос, тон – всё такое знакомое и незнакомое одновременно.
– Грейс?
– Милая моя, очнулась! – Ладонь пожали, к губам прислонили стеклянный бок бокала, и я решила, что пора возвращаться, пока Грейс меня не залечила так, как не добил советник. – Сиротинушка, никто-то тебя не защитил…
– Стой.
Хрипа не было, а Грейс действительно была – склонившаяся надо мной, с носовым платком в одной руке и бокалом с водой в другой. Живая, здоровая и невредимая. Ни капли не изменившаяся с тех пор, как я уехала в академию.
– Где я?
Конечно, не спальня императора, но близко к ней – почти та же огромная кровать, светлый балдахин, резная мебель и очень много места, хоть вальсируй.
В теле ощущалась лёгкая слабость, ныли виски, но в остальном я чувствовала себя отлично. Приподнявшись с помощью Грейс, я устало выдохнула и откинулась на подушки. И только тут заметила, что она отводит глаза.
– Где я, Грейс?
– Тебе нельзя волноваться. – Она поправила одеяло, не поднимая глаз. – Сам его императорское величество Лориан III приходил справляться о твоём здоровье, пока ты…
– Грейс!
– Грейс, да Грейс! – Бросила она поправлять постель и с размаха села в стоящее рядом кресло. – Вечно найдёшь себе приключений, а потом Грейс виновата!
– Да никто не виноват, – вздохнула я и прикрыла глаза.
– Девочка моя, плохо? – тут же подскочила она, но я ухватила её за руку.
– Плохо, – весело фыркнула, заглянула ей в глаза. – Я у Ориана?
– Ориана… – передразнила Грейс, выдернула руку и смерила меня недовольным взглядом. – Когда за мной прислали императорских ищеек, я чуть к рианам не отправилась, но оказалось, что это ты. Всего лишь влезла в дела императора, чуть не умерла, а теперь ещё и… – она исподлобья покосилась на дверь. – Милая, когда говорила, что у тебя отбоя от поклонников не будет, я никак не думала, что ими станут…
Тройной стук в дверь прервал её откровения. В открытую дверь, да и издевки в этом было столько, что о личности посетителя гадать не приходилось.
– Святые рианы! – ахнула Грейс и согнулась почти пополам.
– Бросьте, госпожа Гомели, – отмахнулся император и лично помог ей встать.
При дневном свете он выглядел гораздо симпатичнее того чудовища. Высокий, жилистый, изящный в идеально скроенном камзоле. Со светлыми волосами, тонким ободом короны и яркими глазами он действительно походил на принца из сказки. Из очень страшной сказки, если вспомнить его суть.
– Разрешите мне побеседовать с вашей подопечной наедине? – склонил он голову.
– Конечно, ваше императорское величество, как прикажете. Желаете чего-нибудь? – спросила она уже от двери.
– Молока, – обронил Лориан и Грейс как ветром сдуло. Вместе с дружелюбием и добрым нравом императора. – Эвилонберга казнили, – усмехнувшись, начал он без предисловий, – так что стать частью императорской семьи, тебе, к счастью, не светит. Империя компенсирует заключённый, но не свершившийся договор между тобой и дядей, перечислив на счёт в Имперском банке приличное состояние.
– Но…
– С этого момента ты считаешься совершеннолетней и можешь управлять всем своим наследством. – Лориан сел на край кровати и улыбнулся. Примерно как фаркасы перед тем, как тебя сожрать. – Барон Присли больше не твой опекун и временно не барон.
– Временно? – Страшно не было, а вот нервно и переживательно – очень даже. И жутко хотелось оказаться рядом с Орианом.
– За многочисленные нарушения закона в отношении опекаемого мага, он отправлен на общественные работы сроком на полгода и лишением титула на тот же срок, – хмыкнул император.
Так и вижу Присли на общественных работах в компании простых людей, которых он всю жизнь презирал.
– Что за работы? – Мне же позволено это знать?
– В академии, – поднял бровь Лориан. – На кухне, посудомойщиком. Ориан настоял, пока ты пыталась в очередной раз умереть. Если Присли будет недобросовестно исполнять свои обязанности, срок удваивается, и так до бесконечности.
– Между прочим, это вы пытались меня… – напоровшись на взгляд императора, я осеклась.
– В этой империи всё – я, – криво усмехнулся Лориан, перевернул мою ладонь и коснулся запястья. По венам словно холодная змея поползла, а меня передёрнуло. – Имущество Присли переходит тебе до последнего шинка.
– Что вы делаете? – Манипуляции императора отвлекали даже от таких хороших новостей, как эти. Хороших, ведь?
– Проверяю, помолчи. – Лориан как будто прислушался к чему-то внутри себя, довольно хмыкнул и отпустил мою ладонь. – Твою подругу Вамбург за нападение в стенах академии посадили под домашний арест сроком на три года, и наложили запрет на брак на этот же срок.
Рианы, у меня сегодня второй день рождения? Потому что подарки и пугали, и радовали одновременно.
– Корсу шантажировал советник? Он заставил её напасть?
– Её заставили ревность и глупость. – Лориан поднял руку, и в ней появилась тьма, мгновением спустя превратясь в объёмный свиток. – Здесь твоё назначение на должность мага в императорском дворце.
Что? Да у меня резерва едва хватало на академические задания.
– Но, ваше императорское…
– Бесит, – скривился император, а после одарил меня мрачным взглядом. – Лориан или Лем и только наедине.
А вот теперь стало по-настоящему страшно.
– Спасибо, не надо. – Такой чести так уж точно. – И я ещё учусь, – напомнила я хрипло и откашлялась.
– Должность номинальная, – обрадовал он. – Зато оплата действительная.
– И за что мне такие привилегии? – спросила осторожно, глядя на свиток на своих коленях.
– За жизнь, – усмехнулся Лориан. – С этого мгновения и до последнего вздоха твоя жизнь принадлежит мне, твоя верность принадлежит мне, и все твои… – раздался ироничный смешок, – таланты тоже принадлежат мне.
Паника сжала сердце ледяными когтями.
– А если я против? – С каждым словом голос становился всё тише уже потому, что выбор тут не предполагался.
– Тогда будет всё то же самое, но без привилегий, – хмыкнул император и поднялся. – Ты поклялась мне в верности на изнанке мира, Аурелия Грасс, а это несколько выше твоих желаний.
– Лем, – послышалось от двери, и, нахмурившись, Ориан подошёл ближе. – Что ты тут делаешь?
– Награждаю. И, кстати, – Лориан снова повернулся ко мне, – твои самоубийственные замашки я оценил, поздравляю.
А можно я уже не буду спрашивать?
– С чем?
– Через три недели ты всё-таки выходишь замуж, за него. – Император кивнул на хмурого Ориана, и в это самое время раздался звук битого стекла – Грейс не донесла молоко. – В храме рианов, так что клятву вам обоим я напишу лично.
– А подождать не мог?
– Чего? – поднял бровь Лориан и перевёл взгляд на Ориана. – Я предупреждал тебя, месяц на оба дела, но если оскант теперь может подождать, то остальное нет. Или мой день рождения тебя не устраивает в качестве даты свадьбы?
Ориан промолчал, я промолчала, Грейс, вообще, кажется, была в обмороке.
– Вот и прекрасно. Готовьтесь и не разочаровывайте своего императора.
Холодная улыбка, несколько резких шагов и этот ни разу не маг, которого советник назвал мальчишкой, вышел из спальни. А следом за ним вышла и Грейс, подозреваю, что за успокоительным.
– Прости, – Ориан сел на край кровати и взял мою ладонь, как недавно император, только ощущения были другими. – С Лемом тяжело общаться и тебе придётся к этому привыкнуть.
– То, что он сказал… – схватившись за его плечо, я с усилием села. И выдохнула, когда Ориан обнял и прижал к себе. – Про то, что моя жизнь теперь… – голос сорвался.
– Всего лишь пугал, Лея. – Он с тёплой улыбкой отвёл прядь волос от моего лица и, прикрыв глаза, я потянулась за его рукой. – Лориан не станет тебя трогать, я не дам, будь он хоть трижды рианом, некромантом и императором. Но предать его ты действительно не сможешь.
– Я и не собиралась, – вздохнула я, плюнула на все приличия и перебралась к нему на колени. – Только… он ведь заставил тебя жениться.
Опустить взгляд мне не дали.
– Лея, – насмешливо протянул Ориан и лёгким поцелуем коснулся губ. – Он заставил тебя, но, если ты против…
– Свадьбу отменят? – Что-то такое ёкнуло внутри, но я не успела понять страх или нет.
– Перенесут, – оправдал мои ожидания Ориан. И следующий поцелуй был лучшим доказательством того, что отступать он не собирался. – Пока ты не поймёшь, что жить без меня не можешь.
– Я уже не могу, – призналась, зачарованная танцующими молниями в любящих зелёных глазах. – И никакой некромант это из меня не вытравит.
