Нина Дианина
Узоры на ковре
Милейс говорил свою заготовленную заранее речь, а Иргант пытался незаметно влезть в мысли герцога, однако так и не смог. Защита на нём действительно стояла хорошая.
– Прошу вас позвать вашего сына. Я должен задать ему несколько вопросов, – между тем, невозмутимо высказал просьбу Милейс.
Когда явился Кейт, Иргу стало сложнее. Многое его раздражало в этом напыщенном красавчике, но не сходившая с лица довольная улыбка просто выводила из себя.
Ответы наследника были пусты и предсказуемы.
Да, встретил на улице. Да, обрадовался. Да, увел в портал, потому что хотел поговорить без приятелей. Куда? Да в сквер на соседней улочке. Там в тени очень хорошая скамеечка. Кто-то видел? Не знаю, не обращал внимания. Да, поговорили и разошлись. Да, недолго, потому что она всё ещё дулась на него за тот скандал. Куда пошла потом, он не знает.
Кейт Брамси был вежлив, улыбчив и безмятежен. Только после вопросов о внезапно прерванной практике его сияющая улыбка несколько померкла, и он бросил быстрый взгляд на Ирганта. Ах, перенапрягся? Магические каналы в плохом состоянии? Есть заключение лекарей? Ну да, ну да… Милейс качал головой и соглашался, но продолжал задавать вопросы и давить на эту явно болезненную для самодовольного мажора тему.
Именно во время этого мысленного замешательства и вспыхнувшей злости у Кейта треснула ментальная защита, и Иргант ясно уловил мысль о Гриде в связи с каким-то ритуалом.
Герцог бросил на сына обеспокоенный предостерегающий взгляд. Кейт мгновенно взял себя в руки и захлопнул свои мысли.
Аудиенция закончилась.
– Ну что, менталист, успел что-нибудь ценное зацепить? – спросил Милейс, когда они уже вышли за ворота и стали удаляться от особняка. – Как видишь, мои старания расшевелить эту парочку ни к чему ни привели. Герцог силён. Само собой, заматерел там во дворцовых схватках с придворными. Такую мелочь, как мы с тобой, не боится. Мы ему на один зуб.
– Точно. Скала непробиваемая. А вот его сын всё же немного поплыл, когда ты его о потере дара спрашивал. Я успел кое-что ухватить. У него пробилась мысль об участии Гриды каком-то ритуале.
– Пф-ф-ф, этого ещё не хватало, – нахмурился Милейс. – Если так скрывают, то похоже, что это ритуал чёрной маги. Судя по тому, что у сына герцога возникли проблемы с его даром, а теперь этот парень сияет и светится, речь идёт о передаче ему магии. Признаюсь, о таком ритуале я ещё не слышал.
– О черных ритуалах с передачей магии? Неужели не слышали? – удивился Иргант. – Большинство чёрных ритуалов как раз имеют целью вытянуть у жертвы магическую силу.
– Именно о таком! – уточнил дядя, одарив племянника укоризненным взглядом. – Черные маги, знаешь ли, жадничают. Во время своих противоестественных ритуалов магию жертвы никому не передают, а забирают. Забирают себе. Только не говори мне, что Кейт, которого ты в отчёте рекомендовал в наш Департамент, действующий чёрный маг.
Граф иронически покосился на Ирга, хмыкнул и продолжил рассуждать.
– Если всё же есть такой ритуал передачи чужой магии кому-то третьему, в данном случае герцогскому сынку, тогда непонятно, почему им в жертву выбрана именно Грида, обладающая весьма слабым огненным даром.
– Может, потому, что он потерял часть своего огненного дара именно из-за Гриды? – задумчиво предположил Ирг.
– Как это?
– Под приворотом она отдала ему свою первую ночь, – нехотя признался племянник. – Я подслушал их ссору в парке перед самым её побегом. Кейт рассчитывал развлечься и заодно хапнуть даровой магии. Только план оказался с изъяном и получилось всё наоборот. Он не знал, что свою первую ночь магини отражения не отдают магию, а забирают чужую. Он хотел взять половину от её слабенького огненного дара, а вышло так, что она забрала половину его сильного. В результате он из признанного сильного лидера превратился в серого среднячка. На следующее утро он уехал на практику и там у него сразу начались те самые проблемы, якобы, с каналами.
– Вот как! – Милейс покачал головой. – Выходит, это ритуал особого сорта. Не передачи, а возвращения утерянной магии. Однако чёрные маги простыми ритуалами не интересуются. Без сомнения, Кейт получит свой огрызок огненной магии, но всё остальное, включая сильную магию отражения, заберёт тот, кто его проводит.
Хитро придумано. Никаких доказательств проведённого запретного ритуала! Любимый сын выздоровел и все довольны, включая чёрного мага с новоприобретённой магией отражения. Да и королю ничего не докажешь!
Интересно, когда они собрались его проводить. Обычно ритуалы стараются проводить или на ново, или на полнолуние, в зависимости от цели. В эти дни самый сильный эффект.
– Когда у нас полнолуние? – спросил Иргант, замерев от дурных предчувствий.
– Сегодня, – после паузы ответил ему Милейс, и они с тревогой в глазах переглянулись.
Эльфира не принесла из Зазеркалья ничего нового. Присутствие Гриды в доме не ощущалось. Хозяева и слуги вели обычные разговоры. Большой дом с большим количеством прислуги жил своими привычными заботами.
Деривейс велел добыть точную схему территории особняка, оставил людей наблюдать за домом, а также дал задание агентам разузнать всё что можно о местных чёрных магах. Но больше ничего он сделать не мог. Жизнь текла дальше, порт требовал внимания и, естественно, что главу секретной службы Тигриса уже ждали другие неотложные дела.
Даже в конце концов привлечённый Милейсом герцог Элисен ничем не мог помочь. Его величество был недоступен до завтрашнего утра.
Ситуация была отвратительной, однако вполне логичной и предсказуемой.
Однако на подсознательном уровне Милейса смущала непрошибаемая отстранённость Эльфиры Элиндаль, которая наступила после известия от Элисена. Сразу после сообщения о недоступности короля и невозможности вмешаться графиня как-то замолкла. Она, конечно, и потом что-то говорила, участвовала в обсуждении, но как-то уже отстранённо. За всеми разговорами спряталось какое-то глубинное ожидание. Теперь графиня словно бы постоянно прислушивалась, непрерывно ожидая какой-то вести или знака, после которых или всё разрешится наилучшим образом, или полетит прямиком в тартарары.
В том, что Эльфира смерти внучки никому не простит, Милейс ни секунды не сомневался. Ни королю, ни Элисену, ни советнику, ни им с Иргом. Наплюёт на обещанное возвращение поместья и титула и устроит им огромные неприятности, не обращая внимания на последствия для всего королевства.
Из кабинета Деривейса Иргант выходил мрачнее тучи.
Милейс покачал головой. Парня нельзя оставлять одного. Полезет куда не надо, наломает дров, молодой ещё, горячий да неопытный.
– Племянник, мы с госпожой Эльфирой сможем расположиться в твоём доме, не привлекая внимания соседей?
Ирг немного подумал и кивнул.
– Да. Я под личиной проведу вас на свою половину. А госпожа Эльфира потом через гардеробную перейдёт на половину Гриды. Это не привлечёт внимания. Будет выглядеть словно сама Гриэдара дома.
На последних словах у него дрогнул голос.
Глава 23
Гриде так и не принесли ни еды, ни воды. Кейт оставил ей только жёсткий топчан, темноту и голоса охранников в коридоре за дверью.
Она, конечно, попыталась покачать права, постучать в дверь и покричать, однако крики получались слишком жалкими и неубедительными. Из-за двери раздалось лишь равнодушное «Не велено».
Здесь, в подвале, время текло по своим особым законам и совершенно непонятно было наступил уже вечер или ещё нет. А может быть, уже близится полночь и пора готовиться к …
– К испытанию, – строго сказала себе Грида. – Это всего лишь мерзкое отвратительное испытание силы моего духа. Буду сопротивляться до последнего. Может, огненным шаром кинуть в Кейта, когда он за мной придёт? Я теперь могу.
Однако сам Кейт так и не появился. Вместо него в её камеру с осветительным шаром на ладони вошёл его отец. О том, что этот сильный солидный мужчина и есть тот самый советник короля, Грида догадалась почти сразу. Взгляд у них был очень похож.
Он молчал и смотрел на неё глазами Кейта, так же как бывший друг смотрел на неё сегодня днём. Внимательно, высокомерно и немножко брезгливо.
Девушка глядела на советника с топчана, из угла, в который снова забилась, и ждала слов или дальнейших действий, но он молчал.
– Пить! Дайте пить! – решилась наконец произнести она сама. Вместо желаемого уверенного крика у неё из горла вылетел лишь тихий хрип.
Мужчина крикнул себе за спину:
– Воды!
Мгновенно в его руках появилась кружка, которую он протянул ей.
– Пей.
Грида медленно сползла с топчана и сделал шаг к кружке. Её всё равно, если захотят, выволокут из угла и потащат куда им нужно.
Мужчина протягивал кружку. Она решилась, сделала шаг, схватила кружку и жадно стала пить. Удивительно, но советник всё же подождал, когда она допьёт и только потом сделал быстрое движение и схватил её за запястье.
– Ну вот и молодец! Нам пора.
– Куда? – забилась девушка, пытаясь вырвать руку.
– Что, разве Кейт тебе ничего не сказал? – удивился мужчина. – Ты должна вернуть то, что забрала.
С этими словами он прямо в камере создал сияющую голубыми переливами рамку портала и шагнул в неё, втягивая девушку за собой.
Миг, и они оказались в полумраке большой природной пещеры. Её купол и неровные стены уходили куда-то вверх, в темноту, однако центр был хорошо освещён стоящими по кругу свечами. Внутри круга белела широкая площадка с округлыми неровными краями.
– Алтарь, – поняла Грида. Он притягивал взгляд, этот наполненный магической силой древний камень. Его белая поверхность, с углублениями и узкими выбитыми бороздками, с краю уже была испещрена чёрными линями нарисованной на нём пентаграммы.
Было тихо. Только звук потрескивающих свечей нарушал полную тишину. Сначала Гриде показалось, что кроме них с советником никого в пещере нет. Однако неожиданно для себя в тени у каменных стен, за свечами и алтарным камнем она увидела незнакомого мага.
Его было трудно заметить. Тёмная мантия скрывала его фигуру, тёмная маска лицо, поэтому на фоне бурых стен белели только его подбородок, шея и кисти рук.
– Ну что ж, – сказал он негромко, и его уверенный, слегка насмешливый голос гулко разлетелся по пещере, – начнём, пожалуй, раз все вовремя собрались.
После его слов сбоку в десятке метров от Гриды что-то шевельнулось, и она увидела напряжённого и бледного Кейта, которого тоже не заметила раньше.
Он был обнажён до пояса. В полумраке и при свечах его мускулистое тело казалось ещё рельефнее.
Маг подошёл ближе к замершим в ожидании людям.
– Укладывайте её, – приказал он, указывая куда-то на землю недалеко от алтарного камня.
Грида пригляделась. На земле лежала металлическая рама в рост человека какими-то захватами по бокам.
– Ну же, не тяните, – поторопил маг своих замерших, непривычных к подобным ритуалам спутников.
Первым отмер советник. Он уже железной хваткой держал запястье Гриды, а после слов мага потащил её к той раме, явно приспособленной для фиксации рук и ног жертвы.
Девушка вырывалась, упиралась и даже свободной рукой швырнула в мужчину огненный шар, который он с лёгкостью отбил.
– Кейт! – властно произнёс советник, и после его окрика сын словно очнулся. Кейт крепко перехватил вторую руку Гриды, и они вдвоём с отцом без труда прижали её к конструкции, пристегнули руки и ноги и распрямились, не отводя взгляда от девушки, лежащей у их ног.
– Вообще-то, для ваших целей её стоило бы раздеть, – с некоторой иронией в голосе заметил стоящий у них за спиной маг. – Для моих-то целей всё равно, а вашему сыну будет неудобно.
Отец и сын переглянулись. Советник протянул сыну кинжал. Кейт наклонился и с каменным лицом стал срывать и срезать платье с извивающейся и рычащей от беспомощности девушки. В конце концов он отбросил в сторону ворох драных тряпок, в который превратилась её одежда, а, распятая на рамке Грида, яростно сверкая глазами, осталась лежать перед ними на земле совершенно обнажённая.
– Ну вот, наша главная героиня готова, – довольно протянул маг. – В таком виде она теперь не сможет испортить нам пентаграмму.
Он принялся по-хозяйски руководить явно привычным ему процессом. Отец с сыном молча и послушно следовали его указаниям.
– Осторожно несите раму сюда… Заходите вот с этой стороны… Правильно. Да, перешагните через вот эту линию. Та-а-к… Отлично! Сейчас я поправлю свечи и случайно стёртые вами линии и приступим.
Юноша, встаньте вот сюда, в ногах у нашей… хм-м-м… дамы. Да, вот на это место, отмеченное кругом. Потом вы, чтобы подойти и возлечь на вашу даму, должны будете очень аккуратно, дабы не потревожить линии, наступить вот сюда.
Кейт смотрел, кивал и постепенно леденел внутри. Как и в тот вечер с приворотом, в груди снова возникло то ощущение неправильности, от которого он тогда отмахнулся. Запах земли, сырости и гнили перемешивался с густым приторно-сладким запахом дыма от горящих магических свечей и вызывал тошноту.
– Всё, пора!
С этими словами маг наклонился, сделал несколько надрезов у девушки на запястьях. Кровь толчками стала вытекать в предназначенные для неё углубления, а оттуда растекаться по канавкам и бороздкам, проявляя на поверхности алтарного камня сплетение багровых рун.
Маг начал произносить заклинания.
Кейт, с напряжённым выражением лица, смотрел на распростёршуюся перед ним привязанную Гриду. Ритуал был отвратительным при чтении, но сейчас, от этого мерзкого запаха, от вида крови, вытекающих из тонких рук, схваченных захватами ржавой рамки, он показался Кейту просто чудовищным.
Ноги девушки были раздвинуты, но её нагота не возбуждала. Копна торчащих во все стороны взлохмаченных от борьбы волос, презрительно кривящиеся губы, взгляд, полный ненависти совершенно не способствовали любовному возбуждению.
Меж тем кровь текла и бороздки наполнялись. Мало-помалу белый камень под отсвечивающими багровыми отблесками линиями словно ожил и стал равноправным участником этого кровавого ритуала.
Заклинания текли не прерываясь. Голос мага, наполняющий пещеру, становился напористее, громче и энергичнее.
Грида постепенно бледнела от потери крови, однако всё равно следила за Кейтом из-под наполовину прикрытых век, не желая сдаваться. Пока она помнит и сознаёт себя, она жива.
Неожиданно речитатив мага стих. На мгновение наступила тишина, которую сразу же разорвал резко прозвучавший голос:
– Пора!
Кейт поднял голову и увидел, как маг машет ему рукой, приглашая выполнить свою часть ритуала.
Парень осторожно наступил внутрь пентаграммы, туда, куда указал ему маг и лёг на Гриду, опираясь на руки.
Она явно ослабела, но ещё была в сознании. Возможности сопротивляться физически у неё уже уже не было, но этот взгляд из полуприкрытых век приводил Кейта в замешательство. Тело девушки было в его власти, но вот её дух остался непокорен.
Кейт переступил руками, пытаясь устроиться поудобнее на неподвижном от слабости теле, пальцами попал в бороздку, испачкался в крови, чертыхнулся, попытался было другой рукой вытереть испачкавшиеся пальцы, однако только набрызгал кровавыми каплями девушке на грудь и на лицо.
Кейт стал стирать эти капли и лишь размазал. Теперь Грида снизу взирала на него с измазанным кровью лицом.
Она криво усмехнулась и что-то тихо произнесла.
– Что? – автоматически переспросил Кейт, наклоняясь ближе.
– Приворот… забыли… – через силу чуть громче выдохнула она насмешливо.
После её слов у него перед глазами встала та запись их первой ночи на инфокристалле, от которой тогда у парней потекли слюни. На поверхность памяти с готовностью выплыл образ прекрасной от любви и страсти Гриды, изнемогающей в сладкой истоме. Только сейчас этот образ не возбуждал, а напротив, подчёркивал контраст между той, счастливой, плывущей в любовной неге красавицей и этой бледной почти бессознательной девушкой, неподвижно лежащей перед ним с испачканным кровью лицом.
– Ну же, – поторопил его маг. – Вам стоит начать, пока она в состоянии говорить.
Кейт расстегнул штаны и вжался пахом между ног девушки.
Она чуть слышно фыркнула, прекрасно чувствуя его слабость и неспособность.
– Я… не могу… – простонал Кейт через минуту тщетных попыток. – Не могу так.
– Время истекает, – нетерпеливо произнёс чёрный маг, – ладно, так тоже должно получиться. Вы сейчас в фактическом соединении на алтаре. Если не получится, не моя вина.
Он снова начал читать заклинания. Грида почувствовала, что её силы на исходе, но цеплялась, и цеплялась, и цеплялась за уплывающее сознание.
– Пора заставить её произнести просьбу, – вдруг прозвучал громкий приказ мага, вытолкнувший её сознание из уже почти затянувшего его небытия.
– Попроси меня принять твою магию, – дрожащим голосом произнёс Кейт, глядя в её мертвенно бледное лицо.
Грида ещё была в состоянии видеть своего бывшего друга. Сейчас его карие глаза сверкали как драгоценные камни, потому что в них стояли слёзы. Кажется, её мучитель искренне сожалел, что затеял это чудовищное кровавое действо, но остановиться было уже не в его власти.
Неожиданно вместе с наплывающей темнотой откуда-то из-за границы между жизнью и смертью на Гриду волной нахлынуло величавое безбрежное спокойствие, без следа растворяя её мелкое, глупое и никому ненужное желание мести. На какое-то мгновение она увидела в Кейте несчастного страдающего заблудившегося маленького мальчика.
Ещё секунду назад Грида собиралась промолчать, ничего не предлагать, а тем более, не просить. Умереть, но отмстить этому посмеявшемуся над ней мажору. Оставить его огонь себе даже в посмертии, раз уж вся остальная её магия всё равно уйдёт тому, кто проводит ритуал.
Но теперь, после этой пришедшей извне и полной истинного величия волны, всё изменилось. Желание мести исчезло. Оно растворилось без следа и перестало душить и грызть Гриду изнутри. Ей сразу стало легко и покойно.
Она кинула последний взгляд на нависшее над ней искажённое растерянное лицо. У Кейта на щеке блестела тонкая мокрая дорожка от всё же сорвавшейся слезы и кривились губы.
Умирающая девушка совсем другими глазами, глазами вечности, увидела своего запутавшегося в мелком тщеславии бывшего друга. Вместо мести спустилось сострадание к этому плачущему над ней мальчику, который в слепоте своей наказал сам себя.
И, в свой последний миг, Грида пожалела его. Кейт понял это по её изменившемуся взгляду.
Девушка дрогнула уголком губ в улыбке и прошептала:
– Возь…ми…
У неё ещё хватило сил удивиться, когда Кейт вдруг неожиданно прохрипел:
– Нет! – отказываясь от предложенной ею магии.
Грида удовлетворённо вздохнула. Откуда-то она знала, что это был единственно правильный ответ, который Кейт сейчас мог дать. Пришедшая волна вечности коснулась и его.
Уже из засасывающей её сознание воронки, словно издалека, Грида услышала торжественный голос мага, произносящий заключительную фразу заклинания, успела почувствовать, как алтарь под ней вздрогнул, и только после этого окончательно провалилась в темноту.
Ритуал закончился. Жертва была принята. Алтарный камень вздрогнул, впитал в себя кровь и снова был белым. Кровавые линии на нём исчезли, и бороздки вновь были чистыми.
Грида уже не ощущала как Кейт навалился на неё всем телом, пряча лицо на её груди и глухо зарыдал.
Герцог подошёл, устало сел рядом и положил ладонь на вздрагивающее от рыданий плечо сына. Кейт, почувствовав его руку, откатился на спину, посмотрел в тёмный свод нависающей над ним пещеры и с тоской в голосе сказал:
– Я чудовище. Она предложила мне магию не от страха, а просто меня, дурака, пожалела.
Опытный герцог, видевший в своей жизни не одну смерть, протянул руку, коснулся шеи девушки и неожиданно нащупал едва пульсирующую жилку.
– Она ещё жива.
Кейт рывком сел и наклонился к бескровному, в полумраке казавшемуся бледной маской лицу Гриды, неподвижно застывшей на алтарном камне.
– Жива?! Жива!
Дрожащими руками Кейт стал лихорадочно освобождать её руки и ноги от креплений. Отец ему помогал.
– А где этот? – вспомнил про мага сын, когда, наконец, откинул рамку в сторону.
– Не знаю, – пожал плечами герцог. – Наверное, ушёл. Получил всё, что хотел, и ушёл. Я заметил всполох портала сразу после того, как алтарный камень побелел. Вряд ли мы об этом человеке ещё услышим. Ему выгоднее оставаться в тени.
Они перевязали бесчувственной девушке запястья и укутали широким подолом разорванного платья, спрятав её наготу.
– Почему ты отказался? – не выдержал и наконец решился спросить сына герцог. – Всё же вроде шло как полагается.
– Не знаю, почему отказался. Однако, у меня нет ни капли сомнений, что я поступил правильно, – ответил Кейт напряжённым тоном.
Сын повернулся к отцу и посмотрел ему прямо в глаза:
– Может, потому что хотел оставить ей хоть часть огня, если всё остальное забирал тот чёрный маг. Может, это был ответ на её благородство. Она вполне могла бы промолчать и уйти без всяких предложений и просьб, но пожалела меня. Может, от восхищения её силой духа. Она сопротивлялась как могла. Я не знаю! Не знаю! – он сорвался на крик.
– Выходит, весь этот ритуал мы затеяли зря, – заметил герцог. – Он не решил проблемы, но изменил тебя.
– Прости меня, отец, я был таким самонадеянным дураком. Моя огненная магия не вернулась и уже не вернётся. Теперь тебе нужно привыкать к мысли, что я, наследник, навсегда останусь посредственным магом.
– Ничего, это не самое страшное. Ты меня недооцениваешь, – не удержался от иронии герцог. – Поверь, я справлюсь.
Кейт наклонился и хотел было взять девушку на руки, но отец остановил его и отрицательно покачал головой:
– Не надо.
– Я должен отнести её в приют, как обещал, – Кейт снова протянул руки к лежащей на алтаре бессознательной девушке.
– Не надо. Уходим. Я уже послал Милейсу точные координаты пещеры. Он скоро явится сюда с толпой агентов и заберёт её. Согласись, это намного лучше, чем просто отнести её в приют.
Герцог открыл сияющую рамку портала и втянул туда покорного, ещё не вышедшего из шока сына.
Голубое сияние погасло. Наступила тишина, прерываемая лишь треском догорающих свечей. Пещера опустела, лишь на белом алтарном камне неподвижно лежала девушка, укутанная обрывками ткани, которая когда-то была красивым платьем.
