Наталья Андреевна Букрина
Многогранники любви
– Не искушай! – проявила завидную стойкость артистка, глотая слюну.
Хозяйка безропотно вернула поднос на прежнее место.
– Господи, как время летит, – посетовала Ляля, наслаждаясь ароматом кофе. – Еще вчера ты репетировала Золушку, а сегодня выпускаешь во взрослую жизнь сына. Помнишь наш дебютный спектакль? Вторым номером у тебя была Наташка Соболевская. Не забыла? Вторым! – со смыслом акцентировала она. – Ты была Золушкой номер один.
– А она стала актрисой номер один, – протянув молочник, констатировала Маша.
– Ничего подобного! – категоричным жестом отказалась собеседница и, задумавшись, призналась: – Представляешь, у этой стервы снова главная роль. И, как всегда, без проб.
– Вероятно, она талантливее нас. И, что немаловажно, – удачливее.
– Протестую! Сама знаешь, кто за ней стоит, – Ляля выразительно кивнула на потолок. – Повезло Наташке. Это же надо: сидеть за одной партой с самим министром культуры.
– Положим, тогда он был заурядным школяром. Молодец Наталья, что сохранила с ним хорошие отношения. В профессии, помнится, ей это редко удавалось.
– Это точно – скандалила напропалую. Но ведь снимали! Ненадолго исчезла только после разрыва с Валеркой. Ей повезло, что в Союзе кинематографистов сменилась власть.
– А выиграл ли от этого отечественный кинематограф?
– А он уже давно валютный! – уныло парировала подруга. – Но Соболевская снова на коне. Я полагала, после такого перерыва не поднимаются, но она какая-то везучая.
– Не дай тебе Бог везения такой ценой! – протянула ей поднос Маша. – Сахар? Сливки? Бальзам? Сигареты?
– И вон то кучерявое пирожное, – заговорщицки подмигнула Ляля. – Как я помню, твое фирменное? – она отправила в рот небольшой треугольник и зажмурилась от удовольствия. – Лепота! Маняша, ты – гений! Только не говори, что единственное твое призвание – кулинария. Спору нет, хозяйка ты хоть куда, но не лукавь – сцена тянет?
– И даже не снится.
– Да ты у нас – просто кремень, – с завистью подытожила артистка. – А для меня лучшее из блюд – театр, а кино – так и вовсе наркотик. Тянет. Батюшки, совершенно вылетело из головы! – Ляля сорвалась с места и вернулась с миниатюрным хрустальным башмачком. – Помнишь, перед премьерой Соболевская стащила твою туфельку? Ты еще рыдала, что вслед за ней исчезнет и удача. А я обещала подарить тебе новую. Держи!
– Спасибо, – трогательно улыбнулась Маша, прижимая к груди подарок. – Но удача от меня все же отвернулась.
– Не гневи бога! В тот же вечер тебе предложили сняться по Чехову. И кто! Но ты втюрилась в своего Пашку и укатила в Буэнос-Айрес. Можно подумать, это я утверждала, что жена дипломата не имеет права сниматься в кино? Глупая, скажу тебе, установка! Румянцева вон блистала и на экране, и на светских раутах. А Неелова? Вчера включаю «ящик», а там – Маришка. И не в каких-нибудь новостях культуры, а в первом сюжете – рядом с главой государства в его европейском турне. Муж секретничает с президентом, а она – воркует с первой леди. А сегодня у нее спектакль в Москве. Все успевает!
– Ты и без меня в курсе, что своих дипломатов они отхватили уже в зрелом возрасте, будучи звездами первой величины. А меня-то и запомнить, как следует, не успели. Да и время было другое: не хотелось ставить под удар карьеру Павлика.
– Здрасьте, – в дверном проеме появилась заспанная физиономия Вадима. – Опять камешек в папин огород? Ой, у нас гости? – стушевался он. – Иду за смокингом.
– Как есть Марчелло Мастроянни, – закатила глаза Ляля и стала серьезной. – Все правильно ты сделала, Маня. Лучшая карьера для женщины – семья и дети. Жаль, доходит это задним умом. Современные звездульки, кстати, рассудительнее нас прежних – ничего не откладывают на потом. Рожают, не выходя из кадра. Тусуются, где и с кем надо, разводят спонсоров на огромные бабки. Таких разве забудешь, если вложился по полной? Вот и отбивают свои денежки, снимая их в чем ни попадя. А тут бьешься, как рыба об лед, а тебя в упор не замечают. Для сегодняшних киномэнов, как, впрочем, и киноманов я такая же древность, как наскальная живопись, – с горечью призналась она и предложила: – Маш, поехали на пробы вместе? Подышишь пылью павильона, вспомнишь запах кулис.
– Не забывай, что у Вадьки сегодня выпускной. На мне – рыбная нарезка и мясное ассорти для педагогов, – решительно отмахнулась хозяйка. – Так что провожу тебя только до троллейбусной остановки – машина в гараже, а супермаркет под боком. А вот после проб милости прошу на званый ужин – пока Вадька будет отрываться на балу, закачу в твою честь утку аля-натюрель под соусом из ананасов, с черносливом и орехами.
– Какая же я дура, что заказала билет на вечерний поезд, – искренне огорчилась гостья. – Маня, не искушай изможденную диетами душу! У меня же утром спектакль в родном ТЮЗе. Ты же в курсе: задней ноге Избушки на курьих ножках замена не полагается, – хохотнула она, оценивая элегантный костюм выросшего на пороге Вадима, и встала. – Ни дать, ни взять – Аполлон! На правах крестной матери вручаю тебе, отрок, атрибут взрослой жизни, – протянула ножны Ляля. – Вадька, будь во всеоружии в борьбе с рутиной жизни! Кстати, это именной кортик моего мятежного деда, который отважно бился под знаменами… – она растерянно замолчала, подыскивая нужное слово.
– Чего уж скромничать – под белогвардейскими знаменами самого барона Врангеля, – иронично завершила ее мысль подруга.
– Не суть важно, кто привел его к победе!
– По-моему, все же к поражению.
– Маня, не нуди, – добродушно упрекнула артистка. – Переписанная заново отечественная история практически реабилитировала опального барона и его армию.
Исчерпав аргументы, Ляля погрозила хозяйке пальцем и обняла Вадима, восхищенно рассматривающего подарок. Маша грустно улыбнулась, задумавшись о чем-то своем.
– Классная вещь! Теть Ляля, ты – супер! Нет – суперстар!
– Рано ты меня в старухи записал! – с хитрецой переиначила артистка.
– Это комплимент! Речь исключительно о выдающемся статусе!
– А мне кажется, речь об исключительно дорогом подарке, – упрекнула мать.
– Мария, и давно ты стала ханжой? У меня нет никого дороже вас с Вадиком, – безапелляционно парировала Ляля. – В конце концов, я – его крестная мать. Стало быть, нашему сыну и продолжать революционные традиции моего древнего рода.
– Я бы предпочла эволюционные. Лучше все же созидать, – миролюбиво возразила подруга. – До чертиков надоело сражаться на баррикадах.
– Переходи на нелегальное положение! Правда, в этом деле я тебе не помощник: какая из меня подпольщица? Вечно свечусь на кинопробах! Впрочем, надо хорошенько все взвесить. Это сегодня наш любимый Питер – кузница главных кадров страны, но в его прошлом, а, надо полагать, и будущем – немало ратных страниц. Возможно, для борьбы за место под артистическим солнцем придется изучить опыт боевых предшественников, – кокетливо улыбнулась женщина, но, взглянув на часы, отчаянно ойкнула. – Перебор! Дискуссионный клуб закрыт! Пробы ждать не будут! Трубы зовут! Оружие к бою!
– Слово должно быть сильнее оружия, – шутливо возразила Маша.
– Одно другому не помеха, – крестная протянула Вадиму ладонь. – Будь здоров, без пяти минут господин коммерсант! Надеюсь, твои молодые последователи построят-таки капитализм с человеческим лицом, ведь его политэкономия понятна как дважды два! А то современные прихватизаторы пекутся лишь о своих скважинах, приисках и яхтах. Дерзай, юноша! И да хранит тебя мой талисман!
– Тетя Оля, ты – прелесть, – протянув ей плащ, шепнул парень. – И почему только не ты преподавала у нас историю? Клево объясняешь!
– Хоть один человек признал тот факт, что я – толковая! – по-детски обрадовалась гостья. – Обещаю на досуге непременно поразмыслить над твоим предложением. А то наш ТЮЗ изрядно мне поднадоел за эти годы, – и на прощание, чуть картавя, шепнула: – Правильной дорогой идешь, товарищ! Как говорил Ильич, пришло время брать банки! Желаю тебе занять в этом секторе достойную нишу! Кстати, вон те сандалии – тебе.
– Не балуй мне мужика, – подтолкнула ее к выходу Маша. – По-моему, ты зарапортовалась. Вадька, чай – горячий, пироги на столе! – чмокнула она сына, выходя.
Вадим запер дверь и вскрыл коробку – в ней были наимоднейшие туфли от ARMANI. Присвистнув от удивления, он примерил обновку и, схватив телефон, позвонил матери с просьбой передать трубку Ляле. Пока сын рассыпался в комплиментах и благодарностях, Маша выговаривала подруге за расточительность. Зная ее горячий нрав, артистка заблаговременно приготовилась к атаке. Вернув трубку, Ляля с ангельской улыбкой на устах сообщила, что оставляет за собой право дарить крестнику то, что считает нужным. Спорить не имело смысла. Маша обняла ее и тормознула маршрутку.
Вадим сбросил костюм и туфли, надкусил пирожок, плеснул в чашку кипятка и потянулся за телевизионным пультом. Заметив хрустальный башмачок, он не сразу поверил, что удача приплыла в руки сама собой. Губы невольно расползлись в мечтательной улыбке. Вспомнились горькие слезы юной Золушки и собственное обещание подарить ей новую туфельку. Выходит, сдержать слово ему все же удастся прямо на выпускном вечере. Вот Вика-то удивится!
Актовый зал школы напоминал штормящее море. Накрыв стол в учительской, Маша решила задержаться лишь на вручении аттестатов, справедливо полагая, что ее отсутствие на дальнейших мероприятиях останется незамеченным. Все эти годы она безотказно трудилась в составе родительского комитета класса и лицея, вела занятия в драматическом кружке, сопровождала детей во всех поездках и походах. Вот только растормошить единственного сына ей так и не удалось. С юных лет он предпочитал одиночество, был немногословен и замкнут. «Самое то для настоящего мужика, мать», – отшучивался супруг. По мнению Павла, продолжатель рода рос «компанейским в разумно-дипломатических пределах» человеком. Лет до двенадцати Вадим не расставался с книгой, но с тех пор, как в очередной день рождения получил от отца самый навороченный по тем временам компьютер, прописался в Сети. Впрочем, в зависимость от нее не впал, находя время для занятий и походов в спортзал. По большому счету, вне учебы его привлекали исключительно те мероприятия, которые посещала Вика. Поскольку ее увлечение сценой, похоже, оказалось не детской забавой, а призванием, сын, не раздумывая, записался в театральный кружок. Участие в спектаклях его интересовало меньше всего, и мать позволяла попросту присутствовать на репетициях. Талант у Вики, несомненно, имелся, но старание и пластика были в большом дефиците. Чтобы ликвидировать эти пробелы, Маша направила будущую артистку в школу бальных танцев. Вадим устремился следом, поскольку наличие партнера было обязательным требованием процесса обучения. Но и на паркете девочка не проявила должного усердия, хотя необходимые для сцены навыки приобрела и вскоре стала посещать настоящую театральную студию. Не глядя на броскую внешность, сын провалился в первом же туре. Это его, похоже, не огорчило, поскольку дама сердца стала бывать у них едва ли не чаще, чем прежде. Когда педагоги по речи ставили ей на вид, девочка по привычке мчалась за помощью к матери одноклассника. Готовясь к премьерам, дамы вместе колдовали над произношением и разбирали по репликам роли, готовили этюды и делали растяжки. Машу не тяготили эти занятия, ей даже не приходилось отрываться от домашних дел: после перевода в МИД муж подолгу находился в разъездах, а сын в быту был крайне неприхотлив. Постоянное присутствие в доме пассии его вполне устраивало: желание находиться рядом с ней с годами лишь крепло. Со временем ежедневное общение с Викой стало болезненной необходимостью. Машу настораживала подобная зависимость, поскольку девочка откровенно использовала сына, не испытывая к нему абсолютно никаких чувств. Мать тактично пыталась открыть глаза окрыленному отроку и указать на уязвимость сложившейся ситуации, но юношеский максимализм игнорировал любой из ее советов. Зато претензий к учебе Вадима быть не могло: ему легко давались все без исключения предметы. Сделав выбор в пользу точных наук, без медали он остался по причине собственной лени. Возвращаясь из заграничных командировок, муж все свободное время посвящал сыну – готовил к поступлению, брал с собой на деловые встречи и дипломатические рауты, знакомил с нужными людьми, а к тревогам жены относился с легкой долей иронии. Павел искренне полагал, что разочарования на личном фронте идут лишь в плюс, закаляя мужской характер.
Торжественная часть выпускного вечера была в самом разгаре. Переполненный приятными волнениями зал зашкаливало от эмоций. Неожиданно рядом с Машей лопнул воздушный шарик. Она вздрогнула и поймала себя на мысли, что едва не пропустила самую трогательную часть церемонии. Стесняясь своей близорукости, на людях она избегала очков и не всегда могла рассмотреть детали происходящего. Отправляясь в школу, женщина по привычке оставила вторые «глаза» дома. Корректировать вынужденную слепоту помогали аплодисменты публики. Вот они заметно усилились: по импровизированной сцене профессионально дефилировала супермодель броской внешности. Замысловатый полет фантазии ее визажиста и экстравагантный наряд вызвали гул то ли одобрения, то ли негодования. В обоих случаях эффект, впрочем, был достигнут – именно к этой барышне были прикованы всеобщие взоры. В сегодняшнем вполне предсказуемом успехе юной примы была немалая заслуга самой Маши – над имиджем Виктории они по устоявшейся традиции колдовали сообща, заранее прорисовав эскизы платья и прически. «И как вам будущая невестка?» – добродушно уточнил кто-то за спиной. Вместо ответа Маша рассеянно улыбнулась и пожала плечами. Директриса обняла любимицу, шепнув ей что-то на ухо, и с гордостью прокомментировала вслух: «Золотой медалью награждается наша незаменимая Золушка и Снегурочка. Вика успешно миновала первый тур в одном из театральных вузов, и мы верим, что со временем ее талант прославит родной лицей». Вадим нащупал в кармане туфельку, но, услышав свою фамилию, отложил вручение презента на более позднее время и одним прыжком взлетел на сцену. Маша подошла ближе, намереваясь поздравить его первой, но сын смущенно увернулся от объятий и, сунув аттестат в сумочку матери, не простившись, умчался в поисках девушки своей мечты.
Потеряв Вику из поля зрения, он метеором носился по трем школьным этажам, пытаясь вычислить место ее нахождения. Все кабинеты, как назло, оказались запертыми. Дверь класса тоже была на замке. Парень прислонился к ней спиной, прикидывая в уме, в каком направлении могла скрыться ветреная подруга. Чуть скрипнув, внезапно приоткрылась на сквозняке дверь технического помещения у запасной лестницы, выпустив на волю заливистый девичий смех. Вадим блаженно улыбнулся, достал хрустальный башмачок и на крыльях любви полетел на звук любимого голоса. Заглянув в комнату, он не поверил своим глазам – возлюбленная с упоением целовалась с незнакомым смазливым рокером.
– Вика! – возмущенно окликнул ее ревнивец.
Вертихвостка выпорхнула из жарких объятий и капризно прищурилась.
– Тебе чего, Липочка?
– Скажи мальчику, что мы не в Швеции. Третий – как пить дать, лишний, – с вызовом процедил кавалер. – Ему что, мало свободных девочек? Потянуло на клубничку?
В приступе негодования Вадима бросало из жара в холод. Наглость соперника не осталась безнаказанной: не задумываясь о последствиях, отвергнутый почитатель поднял туфельку над головой и, что есть силы, швырнул в конкурента. Перелетев голубков, башмачок ударился о стену, разлетевшись на сотни мелких брызг. В испуге пара разбежалась в разные стороны.
– Давно не получал по морде? – бросился на обидчика чужак.
– Побереги лицо, зая, у тебя съемки! – повисла на руке ухажера одноклассница, наградив поклонника презрительным взглядом, и с издевкой шепнула: – Липатов, не устраивай, пожалуйста, сцен. Из тебя артист, как из меня лесоруб.
– Дура! – только и смог выкрикнуть Вадим, в бешенстве хлопнув дверью.
– Маменькин сынок, – насмешливо бросила ему вслед Вика, капризно топнув ножкой, и пояснила кавалеру: – Не дуйся! Его мать натаскивала меня перед поступлением, а он возомнил бог весть что. Кстати, как раз твой режиссер лет сто назад и открыл его маман.
– Выходит, занятий со мной тебе уже недостаточно? – упрекнул доморощенный донжуан, пропуская мимо ушей объяснение пассии.
– Тебя что-то смущает? Ты вечно в экспедициях, а заниматься нужно каждый день!..
Глава 5
Порыв ветра засыпал ветровое стекло слоем снега, сведя и без того плохую видимость к нулю. Водитель резко затормозил. Вадим едва не ударился лбом о переднее сидение. Это вернуло его в реальность. Снежная пелена за окном неприятно удивила.
– Тьфу ты, чертова погода, – видя реакцию шефа, подыграл Толик. – Извините за вираж, Вадим Палыч, – померещилось, кто-то юркнул под колеса.
– Не иначе нечистая сила. Она и заказала это светопреставление!
– Точно! Бабка про такую погоду говорит – черти женятся. Как раз в канун Рождества.
– Да уж, Гоголь отдыхает, – потянулся Вадим, осматриваясь. – Толик, а мы где?
– Подъезжаем к границе Московской области. А что, хотите вернуться? Так я мигом.
– А с владельцем банка объясняться будешь ты?
– Нет уж, увольте.
– Вот я и не хочу быть уволенным. Так что – вперед и с музыкой!
– Тогда наберитесь терпения – нам еще пилить и пилить. Развеемся на заправке.
– Вот это весьма кстати. Как раз выпью чашечку кофе, а то все время клонит в сон.
Через четверть часа машина плавно свернула к обочине. «Стоянка пять минут», – шутливо отрапортовал водитель. Вадим хотел размяться, но снег отчаянно слепил глаза и неприятно колол лицо. Он поднял воротник и в несколько прыжков оказался в кафе. В небольшом на пять столиков помещении было не протолкнуться. На входе плакал грудной ребенок, ближе к стойке резвились дети постарше. Вадим с трудом пробрался к бармену.
– По какому случаю аншлаг? – хмуро уточнил он.
– Рейсовый автобус заглох, а движение по метеоусловиям отменено – вот бедолаги и зависли в нашей лавочке, – добродушно пояснил толстяк. – Шумно, конечно, зато недельный план уже перевыполнен. Через час-другой торговать будет нечем.
– Кофе хоть остался?
– Этого добра завались. Вам сварить или…?
– Никаких «или».
Кофе оказался на редкость приличным. В два глотка опустошив чашку, Вадим запахнул пальто и решительно шагнул в непогоду. За тот пяток минут, что он отсутствовал, сугробы увеличились едва ли не вдвое. Вьюга завывала на все более угрожающей ноте. Предметы исчезали из поля зрения на расстоянии вытянутой руки. Проскочить к машине, не утонув по колено в снегу, было проблематично. В момент озябнув, Вадим втянул шею в плечи и нащупал мобильник.
– Толик, рули на вход, а то лишишься шефа!
– Вот он я, – метнулся из-за колонны водитель.
– Не понял. А где наша «Антилопа-Гну»?
– За углом. Вот только в салоне какая-то сумасшедшая.
– Неужели мадам Грицацуева?
– Я фамилию не уточнял. Только она, вроде как, мисс.
– Толик, не нарывайся! Что за девица? И чем это ей так глянулось именно наше авто?
– Меня, видимо, узнала.
Вадим иронично осмотрел собеседника с головы до пят.
– Не в курсе, что ты у нас столь популярен! И чем же ты не угодил своей поклоннице? Отказал в автографе?
– Шутить изволите… В салоне библиотекарша, которой я книги отвозил.
– Интересно, какая сволочь посвятила ее в подробности нашего маршрута?
– Я, – потупился Толик. – Подскочила, как ведьма на метле, вот я и растерялся!
Перекатывая желваками, шеф надел перчатки. Водитель не стал рисковать и дистанцировался. Вадим растер уши и поднял воротник пальто.
– Мозги заклинило, Рэмбо хренов? Может эта пигалица оружием тебе угрожала?
– Никак нет, хитростью взяла. Выманила из машины, а сама двери заблокировала.
От холода, ветра и возмущения Вадима шатало.
– Толик, ты «Золотого теленка» читал? – со скрытой угрозой в голосе уточнил он.
– Я от книг не тащусь. А кино, вроде как, видел. Вадим Палыч, а вы это к чему?
– Теряюсь в догадках, на кого ты смахиваешь – на Балаганова или Паниковского?
– Может, на Бендера? – с надеждой уточнил водитель.
– На Козлевича! Пошли к месту захвата, гигант мысли! Командовать парадом буду я!
– А когда было иначе? – буркнул Толик, но предусмотрительно прикусил язык.
Юркнув к машине первым, он решительно рванул дверь на себя. Она оказалась разблокированной и распахнулась неожиданно легко. Не устояв на ногах, водитель ласточкой угодил в сугроб, на лету сбив с ног управляющего. Потеряв равновесие, тот тоже оказался в снегу. Чертыхаясь, мужчины с трудом привели себя в порядок, возымев твердое намерение любой ценой выдворить захватчицу. Терять Насте было нечего. Судорожно вцепившись в переднее сидение, она прочно держала оборону и в ультимативной форме заявила, что не покинет автомобиль ни при каких условиях.
– Куда путь держим? – стуча зубами от холода, навис над ней Вадим.
– В Запрудный, – не поднимая головы, шепнула девушка.
При каждом порыве ветра снега в салоне становилось все больше.
– Как насчет попутчиков? – теряя терпение, уточнил управляющий.
– Вопрос не по адресу – я здесь сама на птичьих правах.
На всякий случай Настя оттолкнула незваного гостя и захлопнула перед его носом дверь. «Кранты тебе, нахальная блондинка!» – мстительно потер ладони водитель. Окончательно замерзший и до глубины души возмущенный ее препирательством Вадим решительно распахнул дверь и, подхватив дебоширку на руки, фактически выбросил ее из салона. Толик аж подпрыгнул от удовольствия. В знак протеста Ася метнула в него снежком и, ухватившись за дверную ручку, собралась возвратить утраченные позиции. Управляющий разгадал ее маневр и перегородил путь.
– А ключ от квартиры, где деньги лежат, вам не требуется? – глумливо уточнил он.
– Деспоты! Сатрапы! Тираны! – кутаясь от холода, завопила девушка, но, встретившись взглядом с обидчиком, быстро сменила тон. – Ой, это вы? Здрасьте.
– Давно не виделись! – мрачно резюмировал бизнесмен, переведя взгляд на водителя: – Толик, оружие к бою! Ударим автопробегом по бездорожью!
Не сговариваясь, мужчины синхронно запрыгнули в машину. Растирая окоченевшие ладони, Вадим откинул голову и блаженно закатил глаза. Водитель завел двигатель, включил печку и предусмотрительно заблокировал двери. Потянув ручку на себя, Настя досадливо постучала в стекло: «Эй, вы там, в салоне! А как же я?». Не внемля ее мольбам, джип плавно тронулся. Барышня все же успела пнуть его белоснежным сапожком и, бросившись вдогонку, окатила снегом.
– Ворошиловский стрелок, – иронично прокомментировал Вадим, оглядываясь: красный шарф провинциалки маячил совсем рядом. – При нашей скорости стопудово обскачет. Толик, стоп! – резко приказал он вдруг. – Придется ее взять, а то разнесет наше железо вдребезги и, чего доброго, стуканет боссу. Оно нам надо?
– У нас и без нее проблем выше крыши, – согласился тот. – Позвать?
Патрон беззвучно кивнул. Водитель притормозил, выбрался из машины и, шутливо кланяясь в пояс, вежливо пригласил Настю в салон. Отчаянно жестикулируя, она вступила в словесную перепалку. Потеряв терпение, водитель бесцеремонно затолкал полемистку на заднее сидение. Обидевшись, девушка забилась в угол и всхлипнула.
– Со вторым вас, стало быть, пришествием, – не оборачиваясь, мрачно пошутил бизнесмен. – Что ж вам в такую непогоду дома не сидится, милая леди?
– Думаете, искала встречи с такими вот «джентльменами»? – огрызнулась гостья, с трудом разматывая заиндевевший шарф.
Пушистые волосы мягким облаком рассыпались по угловатым плечам. Словно убедившись, что путешественница в безопасности, непогода с остервенением ринулась в бой. Вой ветра напоминал стон раненого зверя. Снегопад усилился метелью. Любуясь миловидной пассажиркой, Толик направил на нее зеркало заднего вида, но, поймав выразительный взгляд шефа, смущенно отвел глаза и усилил звук радио.
– Следи за дорогой, донжуан, – хмыкнул Вадим. – Неровен час, потерпим бедствие.
– С женщиной на борту – немудрено…
– Все равно не выйду, – ухватилась за подлокотник гостья.
– Кто бы сомневался, – зевнул управляющий. – Как вас занесло в этакую глухомань?
– Ступа сломалась! – с вызовом парировала Ася.
– А я что говорил – ведьма, – обрадовано шепнул Толик. – В Рождество им неймется.
– Сказал черт, поглаживая свои рожки, – иронично уколола языкастая пассажирка.
Водитель недоверчиво покосился в зеркало: слипшаяся шевелюра торчала в виде рожек. Хмурясь, он спешно пригладил волосы обеими руками. Автомобиль дал крен и сбавил ход. В стекло с ревом билась снежная шрапнель. «По сообщениям наших респондентов на северо-востоке области разыгрался настоящий снежный буран, – бодро сообщила радиоведущая. – Скорость движения транспорта на этом участке не превышает пяти километров в час. Надеемся, наш музыкальный привет поднимет настроение всем, кто сейчас в пути!» По салону разлилась приятная мелодия. Толик расслабился и стал подпевать. Согревая дыханием ладони, Вадим мимоходом уточнил:
– А чем поднять настроение вам, госпожа колдунья? Кстати, пора нам познакомиться заново, а то я во всей этой новогодней кутерьме запамятовал ваше имя.
Его язвительный тон не добавил барышне оптимизма. Пряча глаза, она обиженно засопела и, как ни старалась, не сумела сдержать слез. Управляющий закашлялся от недоумения, решая, как можно повлиять на ситуацию: подобного поворота событий он явно не ожидал и откровенно не был готов к столь бурному проявлению эмоций.
– Да успокойтесь вы, наконец! Этот инцидент не стоит и выеденного яйца. Никто и не собирался оставлять вас без помощи и уж тем более посягать на вашу честь.
Девушка упала лицом в колени и зарыдала еще горше. Водитель потерял дар речи. Босс дал знак притормозить и угрюмо уточнил:
– Толик, что там у нас насчет воды?
– Замёрзла. Есть «Хеннесси».
– А что будешь делать, случись у меня приступ?
– Коньяк кого хошь оживит, – убежденно выпалил водитель.
Он порылся в бардачке и протянул миниатюрную флягу. Вадим с недоумением вертел ее в руках, не зная, каким образом предложить содержимое попутчице.
– Дай хоть рюмку! – нервно упрекнул он.
Толик наугад пошарил и извлек полулитровый пластиковый стакан.
– Ты бы еще ведро предложил, – упрекнул босс, плеснув на дно немного коньяка.
– Не стану я пить эту гадость! – воспротивилась девушка.
Собеседник втянул в себя аромат дорогого снадобья и с достоинством отметил:
– Какая же это гадость? В малых дозах и вовсе – эликсир здоровья.
– Он пахнет клопами, – повторила расхожее мнение Ася.
Вадим расхохотался, снова нюхнул содержимое и сделал небольшой глоток:
– Кто бы мог подумать, что у пресловутых насекомых такой славный духан.
Толик покосился на шефа и вставил:
– Баксами он пахнет. Или евриками.
– Твоя правда, – согласился Вадим. – Клопы так аппетитно не пахнут.
Вадим сделал глоток, чуть посмаковал и снова потянулся к фляге.
– Вот и пейте свое распрекрасное зелье! – отвернулась попутчица.
– И выпью! – бизнесмен залпом осушил стакан, уточнив: – Вам больше не предлагать?
В знак согласия барышня кивнула. Не особо церемонясь, он глотнул прямо из фляги и, откинувшись на спинку сидения, заметил в бардачке небольшую шоколадку.
– Угощайтесь и завязывайте с этим мокрым делом – нам только потопа не хватает!
– Спасибо за заботу, Вадим Павлович, – с вызовом приняла плитку гостья.
Управляющий хотел ответить в том же тоне, но поймал себя на мысли, что не может вспомнить ее имя. Скрывая неловкость, он отыгрался на водителе.
– Толик, не спи! Такими темпами и к ночи не доберемся!
– Меня зовут Настя, – миролюбиво подсказала спутница, делясь угощением.
– Очень приятно, – обернулся к ней Вадим, жестом отказываясь от сладости.
– А мне, если честно, не очень…
– Не совсем вежливо с вашей стороны, – обиделся за патрона водитель.
– А, по-вашему, выбрасывать девушку из машины – в порядке вещей?
– Видели бы вы себя со стороны! Вели себя как заправская террористка. Знаете, кстати, кто подсаживается в машины так бесцеремонно? – вмешался Вадим.
– Рэкетиры или маски-шоу?
– Мимо!
– Неужели ведьмы и колдуньи? – попыталась свести разговор к шутке Настя.
– Ночные бабочки! – поставил ее на место Толик.
От возмущения Ася поперхнулась. Щеки ее залил румянец.
– Остановите машину! – потребовала вдруг она.
– Щаз! – огрызнулся водитель. – Сгинешь тут в снегу, а я в ответе.
– Хорошего же вы мнения о дамах! – обиженно упрекнула бизнесмена барышня.
– Чего заслуживают, – холодно отрезал Вадим.
– Частенько же вам досаждал слабый пол!
– Отнюдь. Меня вообще сложно вывести из себя. А вот в вашем арсенале, как видно, целая фабрика по производству слез. Не иначе ваше секретное оружие?
Настя обиженно засопела. Попутчик обернулся:
– Что замолчали? Готовите очередную провокацию?
Девушка нахмурилась и опустила глаза. По ее щекам побежали ручейки слез.
– Да не ревите вы, как белуга! Что случилось-то?
– Час назад Бусеньке стало плохо. А без меня она, как без рук.
– А эта ваша Бусенька кто? Собака, кошка, канарейка?
– Бабушка. Кроме нее, у меня – ни души!
– И что с ней? – в тоне собеседника появилось сочувствие.
– Понятия не имею! Утром все было в порядке, вот я и уехала по делам.
– У вас, как всегда, дела? – усмехнулся Вадим. – Никак международные переговоры?
– Деловые, – беззлобно поправила девушка.
– О как! И само собой, в Кремле или МИДе?
– Какое это теперь имеет значение? – пропустила его ироничное замечание барышня. – Сначала метель, потом поломка. Хорошо, что водитель автобуса – наш сосед. Тетя Нюра до него дозвонилась и сообщила, что Бусеньку увезла скорая. Думаете, возраст? Ничего подобного. Она никогда раньше не болела! Понимаете? Ни полразочка!
– Значит, время пришло. Бабушке ведь не двадцать. Будем надеяться, все образуется. И прекратите, ей богу, рыдать! Сейчас что-нибудь придумаем, – Вадим достал мобильник и деловым тоном уточнил: – Больниц в городе много?
– А вам зачем? – недоверчиво поинтересовалась Настя.
– Хочу помочь вашей ненаглядной Бусеньке.
– Одна-единственная, и та на ладан дышит.
Управляющий сделал вызов.
– Саня, привет. Какое там скоро! Черепаха и та даст нам фору. Не напрягайся – тут одним бульдозером не управишься. Уточни лучше по месту, с каким диагнозом доставлена в больницу… – он протянул девушке телефон. – Назовите имя-отчество вашей бабушки.
– Катерина Николаевна Берестова, урожденная Трубецкая. 1929-го года рождения, поступила час назад, – отчетливо произнесла попутчица.
Вадим удивленно покосился на нее и с трудом скрыл улыбку.
– Жду звонка, – он убрал трубку в карман. – Выше нос, барышня!
– Настя, – напомнила попутчица.
– Скоро все прояснится, Настасья, как там вас по батюшке?
