Она изо всех сил пыталась вдохнуть. Лёгкие свело невообразимой болью, в ушах звенело. Павлик в своей кроватке захлёбывался плачем, но сестра не могла сейчас ничем ему помочь.
Однако отец её не убил. Даже не стал бить – в этот раз. Неожиданно он обмяк и как будто сдулся, словно огромный резиновый мяч, из которого выпустили воздух. Швырнул Алану на софу и в молчании побрёл из комнаты.
В дверях он резко обернулся и наставил на дочь указательный палец:
– Если ты ещё раз нажалуешься кому-нибудь, что с тобой здесь плохо обращаются, – отец помолчал, слегка перевёл дух. – Или если ЕЩЁ РАЗ этот хрен переступит порог моего дома!.. имей в виду – я излуплю тебя так, что ты неделю будешь, есть стоя. И никакие защитнички тебе уже не помогут. Я всё сказал!
Отец вышел из детской, хлопнув дверью так, что с туалетного столика посыпались ватные палочки.
– Успокой ребенка! – проорал он уже из коридора.
Времени жалеть себя у Аланы не было. Кое-как восстановив дыхание и удостоверившись, что сердце её, не смотря ни на что, продолжает биться, она сползла с софы и вытащила Павлика, который уже закатывался от крика, из кроватки. Малыш описался, но у неё не осталось сил перепеленать его. Алана прижала братишку к груди, устроилась на краешке софы и начала медленно-медленно раскачиваться взад-вперёд, до тех пор, пока Павлик не успокоился и не заснул.
******
Немногим позже Алана все же решилась покинуть детскую. Нужно было отнести в стирку грязные пелёнки.
Дядя Миша ушёл, и отец с тётей Нюрой, как ни в чём не бывало, продолжили ужинать. С кухни раздавался звон рюмок и уже совсем нестройные голоса. Видимо, после неприятного визита супруги решили "снять стресс" и надраться уже в хлам. Пахло жареной картошкой с луком, и от этого запаха у девочки заурчало в животе. Ужинала она давно, ещё до прихода отца. Тётя Нюра сунула ей тарелку и велела, чтобы Алана поторапливалась: "Не барыня, небось, по два часа рассиживаться. Поела, и марш – смотреть за ребёнком!".
Алана быстро, без аппетита поклевала и вернулась к Павлику, а вот теперь почувствовала, что проголодалась. Но пойти и попросить еды после того, что с ней сотворил отец, она не рискнула бы ни за что на свете. Уж лучше терпеть до утра, или может, ночью, если Павлик проснётся, удастся утащить кусочек хлеба, пока она будет готовить ему бутылочку со смесью. Грудью тётя Нюра малыша не кормила, по какой причине, Алана не интересовалась. Ей бы всё равно не ответили, в лучшем случае сказали бы, что это не её ума дело.
Проглотив слюну, девочка незаметно прошмыгнула в ванную комнату и закинула в корзину испачканные пелёнки брата. Затем пощупала чистые, висевшие на верёвке. Кажется, высохли. У стены стояла невысокая табуретка, она взобралась на неё, с намерением снять бельё. И тут из двери ванной, оставшейся приоткрытой, донеслись пьяные слова отца, от которых Алана едва не свалилась на пол:
– Аня, ну почему она, а? Вот ты мне скажи, отчего судьба такая несправедливая? Почему она, а не Лёлька заболела тогда этой чёртовой ветрянкой?
Перед глазами поплыли красные пятна. Ноги подкосились, и Алана с трудом спустилась на пол, потащив за собой сухую чистую пелёнку.
******
Алана сидела на полу, забившись в угол между стиральной машиной и корзиной для белья, и глотала соленые слёзы. Ей удалось ни разу не заплакать за весь сегодняшней вечер, даже когда озверевший отец тряс её, насмерть перепуганную, под оглушительные вопли младшего брата. А вот теперь удержаться не смогла. Она даже не боялась, что её найдут здесь, и тогда ей, наверное, точно не избежать порки. Да лучше бы папа избил её до потери чувств, чем слышать такое!
Осознание того, что отец люто ненавидит её всего лишь по той простой причине, что она осталась жива, оглушило Алану и навалилось на плечи неподъёмной каменной глыбой. Она была жива, в то время как Лёлька навсегда исчезла из этого мира. И неужели в этом, лишь в этом заключалась её страшная вина?
А ведь когда-то (очень смутно, но Алана и это помнила), папа её любил. Да, он чаще тискал, катал на шее и подбрасывал в воздух её сестру, но и Алану не обижал, и ей вполне хватало отцовской ласки и любви. Куда это всё подевалось? Неужели тоже сгорело в том проклятом поезде?
Внезапно её пронзила острая обида на сестру. Ей-то сейчас хорошо! Никто не орёт на неё, не трясёт, как тряпичную куклу, не заставляет круглосуточно нянчиться с грудным младенцем. Действительно, почему Алане, а не Лёльке, так не посчастливилось подцепить эту дурацкую ветрянку? Она бы не сидела здесь, утирая слёзы байковой пелёнкой, одинокая и глубоко несчастная, а лежала бы себе спокойно в могилке. Улыбалась бы своим родственникам с цветной фотографии на надгробной доске, а они рыдали бы навзрыд и вспоминали, какой она была хорошей, умной, красивой, ну просто замечательной девочкой!
…И Лёлька… Лёлька бы рыдала!
Позже Алана нещадно корила себя за эти ужасные мысли. Её маленькая пропавшая сестрёнка, разумеется, ни в чём не была перед ней виновата. Лёлька любила её, и никогда не оставила бы одну плакать в душной ванной, если бы… если бы некоторые обстоятельства не вмешались в их жизнь и не разлучили, безжалостно разорвав пополам.
И Алана продолжала жить, не смотря ни на что, продолжала жить и нести в своём сердце частичку памяти, капельку боли и огромную, непрекращающуюся любовь к сестре.
Но с той самой ночи она перестала ждать, что Лёлька когда-нибудь вернётся.
Смеркалось. День закончился, но ночь пока не успела вступить в свои права. Алана, сидела за столом, смотрела в окно. С её места были видны лишь тёмные кроны деревьев да верхние этажи соседних домов. В окнах горел свет. Там люди жили своей жизнью – ужинали, смотрели телевизор, укладывали детей спать, занимались любовью. А что делала она?
Внезапно ей стало страшно. В животе похолодело, по коже поползли мурашки, ладони покрылись неприятным липким потом. Весь день ею будто управляла какая-то неведомая сила, заставлявшая делать вещи, неподвластные разуму. Она не сопротивлялась этой силе, полностью доверилась её власти, не задумываясь о том, к чему это может привести. Просто слепо уверовала в то, что так и надо.
Но кому надо и для чего? И что эта сила собиралась заставить её сделать сейчас? Провести спиритический сеанс и вызвать из небытия дух давно исчезнувшей сестры?
******
Сны… сны преследовали её постоянно, в течение всей сознательной жизни. Особенно часто снился один и тот же.
Им с Лёлькой по пять лет. Они играют в мяч посреди огромного пустыря, заросшего травой и цветами. Всё вокруг необыкновенно яркое – небо синее-синее, трава такая зелёная, что больно глазам. А в траве растут маки – огромные, красные, похожие на брызги крови.
Лёлька в красном сарафане, с двумя косичками, непоседливо подпрыгивающими за спиной. Живая и невредимая, настолько реальная, что, кажется, проснёшься – а она вот, никуда никогда не пропадала. Весёлая.
Алана бросает мяч сестре, но неожиданно тот взмывает ввысь и летит над Лёлькиной головой. Лёлька смеётся, прыгает, пытается его поймать. Но жёлтый с синей полосой резиновый мячик пролетает мимо, не касаясь её руки. Алана и сама удивлена безмерно оттого, что ей удалось послать его так высоко.
Мяч летит прямо в разбитое окно старого дома, внезапно выросшего за Лёлькиной спиной. Секунду назад его не было и в помине, Алана точно это помнит. Но она не особо удивлена, это ведь сон, не так ли? А во сне предметы иногда ведут странно, да и не только предметы.
Дом двухэтажный, ветхий, и с первого взгляда ясно, что в нём уже давным-давно никто не живёт. Крыша покосилась, стены сплошь изъедены чёрной плесенью. Разбитые окна напоминают пустые глазницы. От дома веет холодом …и опасностью. Даже трава не растёт около него.
– Я его достану! – кричит Лёлька и стремглав несётся к дому. Алана хочет крикнуть ей, что делать этого не надо, что место там – очень плохое. Хочет… и не может. Она потеряла голос. И потеряла возможность двигаться. Не может шевельнуть ни рукой, ни ногой. Это её сон, но даже в своём сне она не способна собой управлять. Всё, что ей остаётся – стоять статуей, и наблюдать, как не ведающая страха, младшая сестра несётся навстречу беде.
Лёлька забегает в раскрытую дверь (а дверь будто специально, сама собой, распахивается шире, дружелюбно приглашая незадачливую добычу в своё логово)… и тут Алана к ужасу своему замечает, что это вовсе никакой и не дом. На её глазах крыша становится мягкой, будто раскалённый огнём лист железа, и стекает внутрь, окна расплющиваются, уменьшаясь в размерах, фасад вытягивается, а высокое крыльцо раскалывается надвое и покрывается колючими волосами. Ещё несколько секунд – и дом окончательно превращается в чудовище – огромное, чёрное, смрадное чудовище с когтистыми лапами и длинным лысым хвостом. Уродливая голова зверя покрыта короткой шерстью с проплешинами и гниющими язвами. А глаза его – безумные, страшные, сверкающие тупой ненавистью ко всему окружающему миру. КРАСНЫЕ!
Лёлька, её Лёлька исчезает внутри этого адского создания. Алана слышит мерзкое, хлюпающее чавканье, а потом чудовище садится на задние лапы, стучит по земле отвратительным крысиным хвостом и, задрав к небу морду, издаёт пронзительный, оглушающий полувой-полухохот.
Алана, наконец, понимает, что отмерла. Она снова может шевелиться и говорить. Она зажимает уши руками, чтобы не слышать жутких воплей чудовища, и начинает кричать. Кричит, кричит, и… просыпается в своей кровати, на скомканной простыне, дрожа от страха, и с глазами, полными слёз.
Но несколько последних месяцев ей начал сниться другой сон. Сон, после которого она просыпалась посреди ночи и не могла заснуть до утра. А потом ходила весь день с одной-единственной мыслью в голове.
Она уже повзрослевшая, сегодняшняя. Стоит на берегу моря… довольно странного моря. Море играет фиолетовыми волнами, а на волнах покачиваются птицы, очень похожие на чаек, только крупнее, у них чёрные крылья с зелёным отливом и такого же цвета хохолки на головах.
Песок под ногами – почти белый, а над головой – голубое солнце. Его лучи уже коснулись морской глади. На линии горизонта море слилось с небом, отражающийся в воде солнечный шар кажется двойным, и от этой красоты и ощущения бесконечности у неё перехватывает дыхание.
Она чувствует запах моря, чувствует, какой необыкновенный здесь воздух – чистый, свежий, ароматный. Такой вкусный, что хочется, есть его ложкой.
Алана смотрит под ноги, и видит там огромных полосатых крабов. Крабы выстроились в колонну по одному и пересекают берег организованной цепочкой в двух шагах от неё. Её смешит эта странная "процессия", она наклоняется и пытается потрогать пальцем самого маленького членистоногого, замыкающего шеренгу. Он смотрит на неё умными чёрными глазами-бусинками и издаёт испуганный скрипучий звук.
– Я не причиню тебе зла, малыш, — говорит Алана. То есть, ей только кажется, что она это говорит, на самом деле она это думает. Но странное дело – она абсолютно уверена, что малыш – крабик её понимает. Он внимательно смотрит ей прямо в глаза, затем поднимает правую клешню и несколько раз качает ею вверх – вниз, будто приветствует. Алана поднимает руку и машет ему в ответ.
Снова слышится скрип, только уже более громкий и однозначно недовольный. Звук исходит из "головы" колонны, возглавляемой упитанным крабом. Он крупнее остальных и его полоски ярче. Алана решает, что это их старший, а может, старшая. Маленький крабик, опомнившись, уползает догонять своих.
Алана окидывает взглядом берег в поисках новых подробностей, и замечает одинокую фигуру, стоящую на каменном валуне.
Это девушка. Высокая, стройная. Стоит, повернувшись лицом к фиолетовому морю, к берегу спиной. На ней обтягивающие брючки из чёрной матовой ткани и белая полупрозрачная блузка-распашонка, перетянутая на бёдрах. Руки девушки сложены на груди, лёгкий морской бриз колышет широкие рукава блузки и длинные чёрные волосы.
Алана подходит ближе. Девушка продолжает стоять к ней спиной, будто не слышит шагов. Хохлатая чайка с криком проносится прямо над её головой, но незнакомка не ведёт и ухом. Её фигура и гордая осанка излучают спокойствие и уверенность. Поневоле она начинает напоминать Алане статую, высеченную из камня.
Алана стоит в растерянности. Она видит блестящие пряжки на мягких замшевых сапожках девушки. Видит кожаный предмет, украшенный неизвестной пентаграммой, висящий на её бедре. Ножны.
Море швыряет волну на уступ и разбивает её о камень. Брызги белой пены окатывают незнакомку с головой. Но та продолжает стоять, не шевелясь, лишь чуть поводит плечом.
"Обернись!" – просит Алана мысленно. И в этот момент понимает – девушка знает, что кто-то стоит за спиной. И не просто знает – ждёт, когда её окликнут.
Алана должна это сделать. Позвать её. Но она не может. Она чувствует страх. Она боится того, что она может увидеть, когда девушка обернётся.
Она стоит ещё какое-то время, собираясь с духом и вдыхая полной грудью необыкновенно чистый и свежий воздух морского побережья. Потом делает последний шаг вперёд, приняв окончательное решение позвать незнакомку. И… замирает, понимая, что не знает её имени…
В этом месте сон всегда обрывался. И каждый раз Алана просыпалась, и каждый раз, раздумывая, что же может он обозначать, не могла отделаться от навязчивой мысли:
"Уважаемые родители! Не оставляйте, пожалуйста, детей без присмотра!"
******
Алана сидела в полной тишине, с выключенным телевизором, задумчиво разглядывала нетронутую курицу и два девственно чистых столовых прибора. Неведомая сила, направлявшая её весь сегодняшний день, ушла. Она была в пустой квартире совершенно одна. Мирно тикали настенные часы – бабушкины любимые. Бабушка умерла четыре года назад, а стрелки всё продолжали отсчитывать секунды.
Она открыла бутылку шампанского ("Вдова Клико" была обнаружена внутри букета, бешеные деньги вообще-то, но спасибо Никитосу за очередной красивый жест). Налила шипучую жидкость в оба бокала, один взяла за тонкую хрустальную ножку, слегка прикоснулась его краешком ко второму. Тишину прорезал мелодичный звон хрусталя.
– С днём рождения, Лёлька, – прошептала Алана так тихо, что едва расслышала саму себя. Затем крепко зажмурила глаза, пытаясь загнать внезапно хлынувшие слёзы обратно, и осушила содержимое бокала залпом.
И тут в дверь позвонили.
******
Костюм для школы ей всё-таки купили. И спортивную форму, и тетради, и новый портфель. Отец даже снизошёл до того, чтобы позвонить бабушке и свалить на неё почётную обязанность приобретения всех этих принадлежностей, так что первого сентября девочка отправилась на линейку при полном параде и даже с цветами.
– Без веника можно было бы и обойтись, – пробурчал отец, на что бабушка, ради спокойствия внучки решившая не обострять отношений, убедила его, что купила гладиолусы на свою пенсию.
Алана сильно подозревала, что бабушкина пенсия и без цветов основательно перекрыла "лимит", выделенный отцом на её сборы в школу, но о своих догадках, как и прежде, никому не рассказала.
В новом пятом "Б" её встретили спокойно, хотя и не особо восторженно. Это Алану не слишком волновало – не трогали бы, да и ладно. На то, чтобы водить с кем-то близкую дружбу, времени у неё всё равно не было.
Из хорошего здесь было хотя бы то, что в этой же школе учился и Никита Гордеев, с которым они после её переезда к бабушке почти перестали видеться, и который успел за это время вымахать в широкоплечего, рослого красавца. В школе Никита пользовался авторитетом, его любили все – и учителя, и ученики, и даже суровая гардеробщица тётя Лиза, которую побаивался сам директор, при виде Гордеева-младшего как-то сразу добрела и размягчалась. Одноклассницы Никитоса просто боготворили, а одноклассники уважали, настолько, что обращались к нему исключительно по отчеству: "Михалыч".
Дядя Миша поручил сыну взять шефство над Аланой, и Никита Михалыч добросовестно кинулся исполнять свои новые обязанности. "Шефство" заключалось в основном в том, что стабильно, раз в неделю, он заворачивал в левое крыло второго этажа, где обитали пятиклашки, просовывал лохматую голову в дверь их класса и интересовался вслух, не обижает ли Алану кто-нибудь из местных потенциальных разбойников, грабителей и прочих бандитов с большой дороги. Получив горячие заверения от девочек (напропалую строящих Никитосу глазки), что в коллективе с его подшефной обращаются лучше некуда, он удовлетворённо кивал и отчаливал восвояси, до следующего раза. Алана немного смущалась от этих визитов, но даже такая забота была ей приятна. Да и одноклассники, не смотря на полушутливую форму Никитиного общения, чувствовали в нём силу, стоящую за Аланиной спиной. Поэтому желающих поиздеваться над ней открыто, как это часто бывает в школах с новенькими, особенно такими – диковатыми и необщительными – в новом классе не нашлось. Спасибо и на том.
Хуже было то, что в классе вместе с ней оказались несколько детей, с которыми Алана когда-то ходила в один детский сад, и они смутно помнили о трагедии, случившейся в её семье. Несколько раз она замечала, что девочки шушукаются за спиной, а, спустя неделю после начала учебного года, на большой перемене к ней подошла Катя Березина – та самая Катя, которой однажды в саду за завтраком Лёлька вылила на колени кисель и громко закричала: "Алла Сергеевна, а Березина описалась!" Подошла и спросила, чем закончились, в конце концов, поиски её сестры.
– Ничем, – пробормотала Алана и попыталась сбежать. Но её уже окружили любопытные одноклассницы.
– Значит, её так и не нашли? Ни живую, ни мёртвую? – Катя хлопала длинными ресницами, и выглядела, вроде бы, озабоченной, но в её взгляде Алана не видела ни капли жалости. Кате она не нравилась, это Алана сразу поняла, не могла понять лишь причины этой неприязни. Неужели она до сих пор не может простить ей того, что тогда, в глубоком детстве, Алана громко рассмеялась над Лёлькиной шалостью?
– Если бы её нашли, – ответила Алана, стараясь держаться спокойно и уверенно. – Она была бы здесь.
Березина усмехнулась, и этим расставила все точки на "и". Она прекрасно знала, чем на самом деле закончились поиски.
Впрочем, не все девочки собрались позубоскалить. Некоторые смотрели по-доброму, даже сочувственно. Группка мальчишек остановилась поодаль, ребята тоже с интересом прислушивались к разговору.
– Мой папа сказал, что поиски проводили по всей области, – поправив спадающие с носа очки, сказала худенькая чернявая Галя Собакина, дочь майора МЧС. – И даже в соседние запросы посылали. Но ничего не обнаружили, она как сквозь землю провалилась!
– Может, надо было в передачу "Ищу тебя" обратиться? – предложила румяная толстощёкая Лена Марычева и сунула в рот конфету. Лена постоянно что-то жевала, она утверждала, что это у неё нервное. – Или к экстрасенсам, которые ищут людей?
– Да кого там искать? – фыркнула Катя. – Головёшки?
– Закрой рот! – крикнула Алана. И сама испугалась.
От неожиданности девочки притихли и расступились, но только не Березина. Она так и продолжала стоять, скрестив на груди руки и скривив в ухмылке рот. "Ну и на что ты способна без своей сестры?" – говорил её насмешливый взгляд.
И тут Алана совершила поступок нехороший и совершенно ей не свойственный. Но Лёлька бы оценила, пожалуй.
Она подняла свой портфель и, размахнувшись, со всей силы ударила им Катю по плечу. Вот тут-то как раз очень кстати оказались ежедневные "тренировки" в виде поднимания-опускания и раскачивания туда-сюда младшего брата, который кушал очень хорошо и набирал вес прямо на глазах. Не удержавшись на ногах, Катя отлетела в сторону и врезалась в подоконник.
Девочки с визгом рассыпались в разные стороны. Алана обвела взглядом коридор и гордо прошествовала мимо, не позволяя себе ускорить шаг, хотя очень хотелось. И только на лестнице, где уже никто не мог её видеть, бросилась бежать.
– Психическая! – орала за спиной Березина. – Я Светлане Николаевне пожалуюсь! И сестра твоя была такая же ненормальная! А папаша вообще пьянь! Вся семейка шизанутая!
Алана не пошла не последний урок и прорыдала до окончания занятий в закутке на первом этаже, среди старых ведёр, швабр и сломанной мебели. А после школы её неожиданно догнал Глеб Егоров – долговязый веснушчатый одноклассник с последней парты. Алана уставилась на него настороженно и с тоской – а этому-то ещё чего надо? Неужели они никогда теперь не отстанут?
– Ты на Березину внимания не обращай, она дура! – безо всякого вступления выпалил Глеб и добавил, чуть смущённо: – Я помню Лёльку. Она была самая классная.
Алана покосилась на парня. Она им всем не очень-то доверяла, но Глеб смотрел беззлобно, и вообще он не был похож на большинство мальчишек из класса.
– Да, – тихо ответила она и опустила голову.
– Хочешь, я портфель твой понесу? – неожиданно спросил Егоров и, будто опасаясь, что она откажет, немедленно схватился за ручку её сумки. Алана хмыкнула сквозь слёзы, но портфель из рук всё-таки выпустила.
Так у неё появился первый и единственный, не считая Никиты, за всё время учебы в этой школе, друг. Правда, дружба их продлилась недолго. Отец Глеба был военным, спустя пару лет его перевели служить куда-то в Подмосковье, и он уехал, забрав с собой всю свою семью. На прощанье они пообещали друг другу звонить и писать, но… как это часто случается в детстве, очень скоро о своих обещаниях забыли.
******
Время бежало быстро и незаметно. По утрам Алана ходила в школу, а после уроков нянчилась с Павликом. По логике, она должна была возненавидеть младшего братишку – ведь из-за него её разлучили с бабушкой и лишили детства, но случилось наоборот. Вопреки всему она привязалась к брату, возможно, как к существу ещё меньше и слабее себя, и полюбила его всем сердцем. Да и малыш получился замечательный – спокойный, улыбчивый, с большими голубыми глазами и густыми светло-русыми кудряшками.
"Блин, ну что за хрень? Ещё одна девчонка растёт!" – глядя на подрастающего сынишку, негодовал отец. Павлик не оправдывал его надежд. Мальчик рос добрым и неконфликтным, обожал сказки, а активным играм предпочитал лепку из пластилина и рисование. "И в кого он такой уродился, господи?" – недоумевал папа, а Алана, слушая его стенания, лишь тихонько улыбалась про себя. Всё-таки какая-никакая, но это была месть. Всю свою сознательную жизнь отец мечтал о сыне, но злодейка-судьба распорядилась так, что его единственным настоящим сыном навсегда осталась без вести пропавшая Лёлька.
С Павликом было легко, они отлично ладили. Алана научилась распределять время так, чтобы его хватало и на приготовление уроков, и на уборку квартиры и на готовку еды. А на прогулках можно было навестить бабушку – помимо прочего, братик оказался ещё и превосходным "партизаном" и ни разу не обмолвился словечком о том, куда они ходили. Так что в этом плане жить было можно.
Единственное, что сильно огорчало и удручало Алану – это то, что ей пришлось проститься с музыкальной школой. "Ни к чему нам эта блажь, – заявил отец. – Тоже мне, Бетховен! Перебьёшься и без музыки, деньги что ли, больше некуда девать?"
Алана не стала поправлять отца и говорить ему, что Бетховен не был скрипачом. Какой смысл? Он бы только больше обозлился. Вердикт был поставлен окончательный и бесповоротный, и ей не оставалось ничего другого, как смириться. Спасибо хоть скрипку, купленную бабушкой, у неё не забрали, и Алана отводила душу, играя младшему брату: малыш всегда слушал с удовольствием и даже хлопал в ладоши. Правда, делать это она могла теперь лишь тогда, когда они с Павликом оставались дома вдвоём. "Начнёшь при мне пиликать на этой дряни – выкину с балкона и её, и тебя!" – пригрозил отец. У тёти Нюры тоже частенько болела с похмелья голова, и за трели над ухом можно было прилично огрести.
******
Алана хорошо помнила день, когда он ударил её впервые. Случилось это незадолго до Нового года, Павлику тогда ещё не исполнилось и шести месяцев. К этому времени отец стал каким-то особенно нервным и агрессивным – дела на работе шли плохо, начальник постоянно к нему придирался (совершенно незаслуженно, по мнению папы), и потому он начал прикладываться к бутылке гораздо чаще обычного. Ничего удивительного, что недовольство начальника от этого лишь возрастало.
День клонился к закату. Павлик спал, Алана листала учебник. Взглянув на часы, она подумала, что брату пора бы уже проснуться и покушать. Уроки она почти доделала (остались какие-то мелочи) и, отложив книгу, отправилась на кухню – вскипятить воду, вымыть бутылочку и приготовить всё необходимое для кормёжки. Но большая жестяная банка из-под смеси оказалась пустой. Алана недоумённо потрясла её и нахмурилась – как же она умудрилась забыть купить смесь и едва не оставила Павлика голодным?
Девочка вновь посмотрела на часы. Половина шестого. Папа придёт с работы не раньше, чем через полчаса, и то при условии, что нигде не задержится по дороге. Прикинула, что до ближайшего магазинчика, торгующего детским питанием, минут десять ходьбы, значит, бегом – пять, плюс пять там, плюс пять обратно …по всем подсчётам выходило, что она успеет, главное, чтобы Павлик не проснулся. Но даже если проснётся – ничего страшного, она же быстро…
Можно было, конечно, попросить Марию Михайловну с первого этажа, которая сидела с Павликом, пока Алана была в школе, подняться к ним и покараулить малыша. Но пенсионерка такая нерасторопная, и притом ужасно болтливая, от неё точно не получится избавиться до папиного прихода. А если отец застанет Марию Михайловну у них в такой час, то он будет очень недоволен. Ведь перекладывать свои обязанности на других – это то, чему Алана лучше всего научилась в этой жизни, и папа не жалел никаких усилий, чтобы исправить в ней эту отвратительную черту. Нет уж, лучше она сама.
Алана оделась по-солдатски, за сорок пять секунд, натянув на себя колготки, пальтишко и шапку, и всунув ноги в сапоги. Ей повезло – в магазине оказалась нужная смесь, и совсем не было очереди. Довольная таким удачным стечением обстоятельств, она полетела домой но, едва ступив на порог, поняла, что на этом её везение закончилось.
Павлик по-прежнему спал, но посреди коридора, наклонившись к обувнице, стоял отец. Просто сегодня его окончательно допекла вся эта канитель на работе, он сказался больным и ушёл на четверть часа раньше.
– Ну, и где мы ходим? – поинтересовался папа.
Голос его звучал обыденно – тихо, спокойно, безэмоционально. Как всегда. Посторонний человек, окажись он случайно рядом, ни за что бы ничего не заподозрил. Все свои "воспитательные" речи с дочерью отец, как правило, начинал самым дружелюбным тоном, но Алана-то прекрасно знала о том, что стоит за этой наносной доброжелательностью, и моментально сжалась в пружину. Желудок свело судорогой.
Папа выпрямился и повернулся к ней.
– Это значит, так ты смотришь за братом? А я давно подозревал, что ты бросаешь его одного!
Алана вросла в пол. Взгляд её уперся в отцовский пиджак в районе выступающего живота – туда, где на месте оторвавшейся пуговицы торчали нитки. Но это же неправда! Она никогда не бросала Павлика, надо же было такому случиться именно сегодня. И почему ей не пришло в голову "обревизовать" банку со смесью десятью минутами раньше?
– Прогуливаемся, значит? С мальчишками, небось? С этим своим… хануриком рыжим?
Алана продолжала молчать. Что такое "ханурик" она не знала, но догадывалась, что речь идёт о Глебе, и что ничего хорошего под подобным словом папа подразумевать не мог. Она никогда ничего не рассказывала отцу о своих друзьях, и дома у неё Глеб ни разу не был – приглашать к себе ребят она боялась до одури. Но как-то он всё-таки узнал, видимо донесли "добрые люди".
Отец задумчиво смотрел на свою рослую, длинноногую дочку. Даже сейчас, в неполные одиннадцать лет, не смотря на дешёвое клетчатое пальтишко, рукава которого были ей коротки, и смешную вязаную шапку с помпоном, съехавшую на затылок, было видно, что она вырастет красавицей. "Ты представляешь, соседка Люся рассказывала, что с мальчиком видела её. Провожает каждый день до дома, сумку носит. Уже мальчишки начались, это в пятом-то классе!" – сказала недавно ему жена. "Точно в подоле принесёт в пятнадцать лет, – скрипнул он в ответ зубами. – Пусть только попробует. Убью на… и сучку, и подкидыша!"
– Отвечай! – как это обычно и бывало, безо всякого предупреждения, от дружеского тона враз не осталось и следа. – Где шлялась? С рыжим своим? Зажимаетесь уже, небось, во всю ивановскую?
"Папа, ты сошёл с ума! Глеб мне просто друг", – вертелось на языке, но Алана прекрасно понимала, что скажи она эти слова, и её не спасёт уже ничто на свете. Поэтому она лишь робко протянула отцу руку с пакетом, в котором болталась банка с детским питанием и, запинаясь, пролепетала:
– П-па-па… я всего лишь в магазин… десять минут… П-павлик… смесь…
Отец не дал ей договорить. Выхватив одной рукой пакет (Алане показалось, что он едва не оторвал ей при этом кисть), другой наотмашь ударил дочь по лицу.
– Так ты ещё и врёшь? Сучка! Братом прикрываться вздумала? Да как у тебя язык повернулся, чёртова кукла!
Алана отлетела в угол, больно ударившись при этом затылком, и медленно сползла по стене на пол. От неожиданности она даже не вскрикнула. Во рту появился солоноватый привкус, а из носа потекло что-то тёплое. Машинально вытерев нос, она увидела на своей руке кровь и уставилась на неё, как на какое-то великое чудо.
– Ещё раз, – грозно сказал отец, тыча в неё указательным пальцем, – ты оставишь брата одного, и я выдерну тебе руки и ноги, и поменяю их местами! А если кто-нибудь скажет мне, что снова видел тебя с твоим тощим хахалем – закопаю обоих!
Алана медленно приходила в себя. Павлик проснулся и начал плакать, но папа и не собирался успокаивать сына. Выпустив пар, он уже расхаживал по кухне, гремел кастрюлями и, как ни в чём не бывало, насвистывал песенку. Кое-как девочка поднялась с пола и побрела в ванную. Смыв кровь, она посмотрела на себя в зеркало. Собственный вид её испугал – верхняя губа распухла, нос тоже, глаза красные, волосы всклокочены. Однако страдать было некогда – младший брат звал всё настойчивей, и Алана помчалась к нему.
******
В последующем рукоприкладство стало для отца обычным делом. Не успела вымыть посуду: "весь день валяла дурака" – получи подзатыльник. Задержалась в школе: "шлялась с мальчишками, как обычно" – на тебе затрещину. Павлик разрисовал фломастером обои в комнате: "опять уставилась в телек и не следила за братом" – оплеуха гарантирована. Со временем Алана научилась распознавать настроение отца по шагам, чтобы лишний раз вообще не попадаться ему на глаза, но повод для взбучки всё равно находился, папа оказался большим мастером придумывать его буквально на ровном месте. Алана смирилась, и почти перестала обижаться на тычки и пинки, молила бога только о том, чтобы отец не трогал братишку.